Амбассадор Хаоса

Глава 7

Я бросился в спальню, зажав Вири рот ладонью, вздёрнул её на ноги. Она истошно замычала мне в руку, но прекратила орать, едва поняла, что это я.

– Двери ломают, – сообщил я. – Живо на балкон.

Шанталь уже проснулся и сам, и чувствовал себя уже явно лучше, судя по тому, как он бодро помчался следом за Вири, прихватив брюки и рубашку.

Двери я подпёр шкафом, но он был небольшим и лёгким, так что это только несколько секунд. Выскакивая на балкон, я вспоминал план дворца. Мы на втором этаже, можно и спрыгнуть, но будет ли безопасно в саду? Понятно, что нас сразу там и будут искать. Ладно-ладно, поиграем в прятки.

– Вылезайте, – велел я, осматриваясь. Пока внизу никого. Вскочив на перила, я подал Вириладе руку.

Она перебралась на узенький карниз.

– Тебе придётся перебраться через пилястр, – указал я. – И останетесь оба стоять в нише. Вас можно будет увидеть только снизу, но я позабочусь, чтоб всем было не до вас. Когда всё стихнет, вернётесь в спальню и спрячетесь там.

К счастью, пилястр был достаточно тонким и с удобными завитушками, за которые можно было держаться, так что оба быстро справились с задачей. Вот стоять там, между двумя пилястрами, куда сложнее, как и потом, когда мышцы устанут от напряжения, перелезать обратно. Но в крайнем случае просто спрыгнут.

Я же поступил именно так – спрыгнул, когда шкаф затрещал, и понёсся через кусты всполошённым зайцем. Ожидаемо, за мной погнались, но не стреляли. Когда тебя не пытаются убить, уйти от погони гораздо легче.

Вернувшись во дворец окружным путём, я стянул в крыле слуг ливрею и направился снова на второй этаж. Не вышло – слишком много наёмников. Как их вообще незаметно стянули в столицу?.. Нет, я не сомневался, что прямо в этот момент император просто выжидает, пока нападающие не подставятся, вот тогда-то наёмники пожалеют, что влезли. Я точно знал, что у императора есть своя маленькая армия, и людей из неё явно нет среди нападавших, значит, никаких внутренних предательств.

Ладно, у императора есть время, если Шанталь не взбрыкнёт, то у ребят тоже. Жаль, я не знаю, как ещё попасть в убежище. Оказался не у дел, обидно. На рожон не полезу.

– Эй! – меня заметил один из наёмников и подошёл ближе. – Пожрать принеси!

– Сию минуту, – подобострастно поклонился я. Прекрасно, если получится, попаду в нужное мне крыло.

Увы, принесённую с кухни еду наёмники разделили между собой, не уходя и не предложив мне накормить кого-то ещё.

Я раздражённо покрутился вокруг, потом подхватил на кухне ещё один поднос и в наглую пошёл мимо накормленных наёмников.

– Куда? – лениво гаркнул один, а я приподнял выше поднос:

– Велели отнести на второй этаж к кабинету бывшего императора!

– Ну давай, – не стал возражать наёмник.

Настоящие герои всегда идут в обход, ага.

Я зашёл в кабинет и огляделся. Понятия не имею, как открыть потайной ход. Почему император медлит?

Я обстучал стены, но ничего не нашёл. Пока я копался, зашёл наёмник с поста.

– Так и думал, – усмехнулся он, – решил поживиться чем-нибудь, пока переполох? И вот откуда вы, проныры такие, берётесь?! – он направил мне в лоб лазер.

– В смысле «откуда»? – спросил я. – Из личной гвардии императора, – я толкнул в него стол, даже не утруждая себя вытаскиванием оружия. Подобрав выпавший из руки наёмника лазер, я одним движением лишил его батареи. Вот и наручники Вири пригодились. – Рассказывай, кто нанял, какие задачи? Сотрудничество с властью тебе зачтётся.

– Не знаю, – буркнул он. – Что командир велит делать, то мы и делаем.

– И вы такие: «Ура, императорский дворец»? – скептически спросил я. – Вас всё равно отсюда скоро вышвырнут, так что рассказывай добровольно, пока не стало поздно.

– Я ничего не знаю… Аааааа! – он орал, глядя на отрезанный одним движением кончик пальца. Больно, но не настолько, чтоб отключиться от болевого шока.

– Я нашинкую тебя мелкими кусочками, если не получу ответа.

– Нам сказали, что император мёртв, никто не помешает нам занять дворец! Это всего на сутки!

– А через сутки что?

– Ничего, нам заплатили всего за сутки…

– Занятно. Кто заплатил?

– Не знаю, не знаю, реально не знаю! Это решаю не я, мне всё равно!

– Поверю, – кивнул я. – А как вы собирались покинуть планету?

– Корабли в порту, сказали, что за сутки случится переворот и новый император отпустит нас без проблем…

– Вы ж не идиоты. Правду.

– У нас есть логово под столицей, – наёмник явно не желал расставаться с остальными пальцами.

– Ладно, верю, – я кивнул, и стоявший пару последних минут за его спиной телохранитель императора одним ударом вырубил моего пленника.

– Ничего важного, – я развёл руками.

– Император велел привести тебя и завершить операцию. Так что иди.

– Шанталь и Вирилада в своей спальне, прячутся… Я надеюсь. Я бы хотел, чтоб они не пострадали.

– Это не задача основного приоритета, но я понял, – кивнул он.

Император молча смотрел на сгорбившуюся худую женщину в наручниках, сидящую на диване. В ней было что-то от Вирилады, хотя вряд ли я бы опознал, не зная.

– Проследите, – приказал он охране и увёл меня в сторону.

– Ну что? – спросил я с искренним любопытством.

– Я думал, она просто жертва, – император резко постарел. – А зачинщица и правда она. Ты совершенно прав, она задумала получить технологию, чтоб оставаться молодой и красивой. Ну и стать женой императора.

– Женой императора?.. – я вообще ничего не понял.

– Сядь, – император лично плеснул мне в стакан виски. – Ты угадал, она узнала о технологии, причём ещё до тебя у неё был соглядатай в лаборатории, к счастью, лишь младший помощник, так что до реальных выкладок он не добрался, но суммарно она набрала достаточно информации, чтоб спланировать заговор. Ну а беседы Вирилады с отцом стали решающими.

– Я всё ещё не понимаю.

– Она планомерно доводила Вириладу до сумасшествия. Заставляла её делать и говорить вещи, за которые её никогда не простят друзья. Рассказывала, что с ней будет. Вирилада, думаю, на грани. Мать планировала добавить наркотические препараты – они у неё с собой – и вуаля…

– …занять её тело… – дошло до меня. Ужас захлестнул меня волной. – Технология у неё, достаточно только намекнуть некоторым на вторую молодость, и она получила бы безоговорочную поддержку и вполне реальную власть. А Шанталь благополучно стал бы залогом легитимности.

– Да. Так что никакой силы за ней нет, как я наивно думал. Она всё организовала сама. И очень талантливо. Надо же было так всё продумать. Готовить родную дочь… Она звонила ей с двух разных капсул, с одной меняла голос на мужской и рассказывала, что они сделают с её матерью, если она не подчинится. Со второго звонила сама, плакала и рассказывала, что её насилуют, бьют и пытают. И если Вирилада хоть на шаг отойдёт в сторону от плана, её жестоко убьют. Нашпиговала камерами всё, что только можно, постоянно подсылала мобильных шпионов, чтобы делать вид, будто она в курсе каждого слова и жеста Вирилады. Заставляла её вести себя абсолютно как обычно перед вами, продуманно ломая ей психику.

Меня трясло от ненависти к этой женщине и жалости к Вириладе. До такого я бы точно не додумался. Кем, чёрт подери, надо быть, чтоб так обойтись с родной дочерью, ну пусть даже растущей без тебя?! Хотя, нет, даже не с родной, просто с любым человеком.

– Её будут судить, лишат дворянства, земель, наследия, памяти и потом уже жизни, – император явно разделял мои чувства. Только для меня она была просто матерью Вири, а для него – ещё и некогда желанной, если не любимой, женщиной.

Двое стражей ввели белую, как мел, Вириладу со скованными за спиной руками и Шанталя, всё ещё босого и в ошейнике. Увидев императора, Вирилада замерла в шоке, на лице её сменялись эмоции одна за другой.

– Дурочка ты моя, – я крепко обнял её. Она сжалась, напуганная, ничего не понимающая.

– Освободите её, – велел я стражу. Тот бросил взгляд на императора, дождался кивка и снял наручники.

– И с меня эту гадость снимите наконец, – попросил Шанталь.

Я взял Вириладу за руку и потянул её палец к электронному замку, но она начала вырываться:

– Нет, нет, нельзя! Герцогиня настроила замок, он взорвётся при попытке открыть!

– Там нечему уже взрываться, – сообщил я. – Взрывчатку, на всякий случай, я давно удалил.

– Мы откроем, – рядом немедленно появился неприметный человек в белом халате и с поклонами увёл Шанталя.

– Твоя мать в соседней комнате, – сообщил император.

– Вы её спасли?! – Вирилада дёрнулась, пытаясь вырваться из моих рук.

Я закусил губу, глядя поверх её светлой головки на императора. Надо ли ей знать правду?

– Есть вещи, Мрак, в которых нельзя лгать, – сказал он мне. – Даже во благо. Арнольд, – крикнул он в сторону, – вколите девушке транквилизатор.

– Не надо! – Вирилада снова дёрнулась, но я крепко держал её, и содержимое шприца быстро отправилось в кровь.

– Поверь мне, так будет лучше.

– Вирилада… – император всматривался в её лицо. – Я согласен с тем, что ты не виновна в том, что произошло. На твоё счастье, Мрак нашёл способ помешать тебе, и мои дети живы, иначе я бы вряд ли согласился сохранить тебе жизнь, потому что, выбирая между одной жизнью и минимум четырьмя, ты выбрала одну. Мои дочери – совсем малышки, а ты обрекла их на смерть.

Вири снова сжалась. Вряд ли она мерила такими мерками. Она спасала мать, запуганная, психологически изнасилованная, сходящая с ума от безысходности и вещей, которые должна делать.

– Я думаю, это станет для тебя прекрасным жизненным уроком, – император вздохнул – ему тоже не так-то легко всё же было вести этот разговор. – Так вот, в соседней комнате действительно сидит твоя мать. Её будут судить и казнят, за покушение на императора и цесаревичей, за попытку свергнуть власть, за шпионаж и за попытку довести дочь до сумасшествия.

– Ма… Что… Как… – Вирилада так вцепилась в мою руку, что мне стало больно, но я терпел.

– Ты ведь в курсе, как спасли Мрака?

– Да… – она растерянно кивнула.

– Твоя мать решила занять трон, выйдя замуж за Шанталя. Заняв предварительно твоё тело. Для этого ей нужно было свести тебя с ума, сломать. У неё при себе сильнодействующие препараты, которые завершили бы дело. Уже завтра тебя как личности не существовало бы. Она привлекла на свою сторону некоторых аристократов, но лишь герцогиня готова была выступить открыто. Остальные готовили почву для сегодняшнего нападения. Дворец заняли наёмники, она должна была приехать, занять твоё тело и закончить свою сказку «жила долго и молодой». А там, глядишь, никто не помешает подобрать новое тело.

– Нет… Этого не может быть… – Вирилада рыдала, я прижимал её к груди. Попятившись, я сел на диван и прижал к себе безутешную девушку. Я мог только надеяться, что она с этим всем справится. Император вышел. Я видел через плохо прикрытую дверь, как он общается с Шанталем, как взад-вперёд бегает куча народа.

Скоро Вири уснула, но я остался сидеть, поглаживая её по спине, вдыхая аромат её волос. Ей нужен будет хороший психотерапевт, прощение и новая сложная миссия. Кажется, у меня есть отличный вариант на примете.

***

Всё закончилось быстро и почти бескровно. Сообщники преступницы лишились титулов и земель, отправились в ссылку. Аманда Сейфори ждал грандиозный разнос и за дочь, и за передачу ей секретных сведений по обычному каналу связи. Впрочем, должность он не потерял.

Мать Вири публично казнили, без особого оглашения списка её преступлений.

Едва прилетевшего Александра я застукал в укромном углу, целующегося с Вегой.

– О нет, – застонал я.

– О да, – возразила Вега. – Я же помогла?

– Она спасла нам жизнь! – лукаво улыбаясь, закивал Александр.

Я развёл руками – аргументов у меня не имелось. Признаться, я несколько раз писал Веге, просто ни о чём, и в момент, когда всё закрутилось, по наитию спросил, где она находится. И она успела добраться до корабля цесаревича и спасти жизнь ему и сёстрам.

– Твой отец не одобрит.

– А что? – с вызовом спросила Вега. – Не принцесса что ли?

– Александр, прежде чем знакомить её с отцом, узнай её биографию, может получится там что подправить. Но да, она спасла жизнь мне, Шанталю и Вири… Нет, про Вири не упоминайте.

И я ушёл, посмеиваясь, но в то же время желая убраться из столицы до того, как император познакомится с Вегой.

Заглянув к профессору Ллойду, главному по испытаниям минералов с Альфы, я получил от него целый список того, что желательно было бы получить и привезти, а также коды управления оставленными зондами и инструкции к необходимым полевым испытаниям.

Выйдя, я столкнулся в коридоре с Шанталем. Мы почти не виделись, он много времени проводил с отцом.

– Я хочу улететь, – сказали мы хором.

– Ладно, – засмеялся я, – ты почему?

– Неуютно мне здесь. Отец всерьёз какие-то планы начал на меня строить. Собирается учителей мне подобрать. А я не хочу.

– Ты понимаешь, что без Вири я никуда? – уточнил я.

– Да норм, – отмахнулся Шанталь, – отец мне всё рассказал. Не знаю, что я бы делал на её месте. Так что я не злюсь, но и паинькой быть не обещаю.

– Годится, – согласился я. – Арджи и Ззкерра подготовили «Духа» к вылету. Я хотел сегодня уже вылететь, чего тянуть. Вири тоже явно пойдёт на пользу отлёт.

– Согласен, – радостно закивал Шанталь, – а то отец на обед пригласил каких-то девиц. Боюсь, сегодня их найдут в моей спальне, а завтра мне придётся жениться на самой пронырливой. При таком исходе лучше смыться поскорее.

– Тогда есть ещё одно дело.

– А?

– Ты забыл про свой жучок?

– А, чёрт… Ты предлагаешь… Реально?! Мрак, ты сумасшедший.

– Императору сейчас не до нас, а все остальные, наоборот, в курсе, кто ты. Самое время. Я уже разузнал, где хранятся все данные. Есть два варианта: заставить персонал вытащить жучок или просто всё уничтожить. Первый предпочтительнее, но сложнее.

– Первый мне нравится больше, – кивнул Шанталь.

– Тогда идём.

– Нет, ты точно сумасшедший, обед через час!

– Управимся.

Мы вернулись обратно в лаборатории.

– Профессор Ллойд! – я подошёл к грузному мужчине, увлечённо копающемуся в бумагах. – Вы же хотите, чтоб мы привезли как можно больше образцов?

– Каких обр… – заикнулся Шанталь, но я встал ему на ногу.

– Конечно, Мрак, мой мальчик! Сделайте всё возможное!

– Нам нужна ответная услуга.

– Слушаю? – он поправил очки и уставился на Шанталя. – Ааа, императорский непутёвый сынок. Догадываюсь, что вам нужно. Император не одобрит. Он любит вас и хочет знать, где вы, и что с вами.

– Да, но этими данными не раз воспользовались враги, – жёстко ответил я. – И я совершенно не уверен, что все люди, которым доверяет император, расположены к нам. Это раз, а два – добрались раз, доберутся второй. Давайте всё же лучше подстрахуемся.

Профессор пожевал губу, потом кивнул.

– Хорошо. Я не стану мешать. У меня обед.

– А помочь?

– Не наглейте, Мрак. Там всё элементарно, справитесь.

– Спасибо. Идём, – я потащил Шанталя за собой.

Охраны – человеческой – в коридоре не было. А вот камеры, лазеры и датчики с газом в стенах вполне себе были.

– И что? – уныло спросил Шанталь. – Подкатишь к папочке с просьбой выключить на пять минут?

– Что нам сказал профессор? – ухмыльнулся я.

– Не наглеть…

– Нет. Он сказал «у меня обед». И кивнул на кухню. А сам ушёл прочь. Соображаешь?

– Мрак, ты бесишь.

– Идём.

Мы вошли в кухню. Первое, что бросалось в глаза – восхитительная микроволновая печь. Мощная, удобная, и легко ремонтируемая. То есть, иными словами – с простым доступом к магнетрону. Магнетрон внутри микроволновки – крайне сильный источник электромагнитных волн.

– И что нам с этим делать? – спросил Шанталь, когда я вытащил магнетрон.

– Подключу к источнику тока, использую консервную банку в качестве направляющего концентратора и сожгу там всё к чертям.

– Не получится. Сразу сработает сигналка, что техника вышла из строя.

– Для этого она должна не выйти из строя первой, – я помахал перед лицом Шанталя мастер-ключом.

– Это же… папин?!

– Я позаимствовал. Верну сегодня же.

– А почему просто нельзя отключить всю охранку тогда?

– Твой отец, да и отец Вири – не идиоты. Сюда невозможно попасть с оружием, если б ты попытался, убедился бы в этом, точно так же, как император не может сам взять и отключить всю систему безопасности. В этом и есть безопасность, – я усмехнулся. – Но переключить сигналку с одной линии на другую… ну он сам вряд ли может, но я, с его ключом в руках – легко. Но, поскольку оружия нет, то, в теории, попасть внутрь будет проблематично. Надо будет позже сказать твоему отцу, что кухне здесь абсолютно не место, даже если учёные не хотят утруждать себя и выходить из лаборатории.

Присобачив сомнительную конструкцию на швабру, я включил получившегося монстра в сеть. Магнетрон использовался и как оружие, но был запрещён из-за крайне антигуманного эффекта. Пулю можно вытащить, рану зашить, ожог от лазера зарастить и зашлифовать, а вот последствия применения магнетрона не восстановишь – он способен рвать нити ДНК.

Высунув швабру из-за угла, я слушал звуки взрывов. Громковато… Пожалуй, охрана сбежится быстро.

– Идём, – я бросил магнетрон и потащил Шанталя к двери. Она, конечно, была заперта, но тут уже была ошибка отца Вири – замок оказался электронным и тоже вышел из строя. А был бы механическим, кто знает, смогли ли бы мы войти.

Дверь заблокировать было нечем, я с сомнением посмотрел на швабру в своих руках, но это было бы смешно. Ладно, прорвёмся.

– Вот этот, – Шанталь, тем временем, успел найти свой сервер. – А вытаскивать как?.. Тут датчики какие-то…

– Профессор Ллойд велел вам помочь, – из глубины помещения вышла крошечная девушка с жёлтой кожей и узкими глазами. – Я Мадина.

– Прекрасно, – обрадовался я. – Шанталь, времени мало, раздевайся и ложись!

Мадина ловко подключала Шанталя к приборам. За дверью послышались крики.

– Я вас покину, – сообщил я. – Шанталь, увидимся вечером!

Я вышел в коридор, закрыв за собой дверь и прислонившись к ней. Почти сразу влетела охрана.

– И как это называется?! – гавкнул я во всю мощь лёгких. – Бездельники! Дегенераты! Кто старший?!

– Капитан Ричардс! – вперёд вышел мужчина помоложе меня, пожалуй. Блатной или хороший спец?

– Капитан Ричардс, почему злоумышленник проник в секретные лаборатории, вывел из строя сигнализацию и всю технику, а вы появляетесь только сейчас?! Почему не по протоколу?!

– Вернуться на места, – приказал капитан. – Сандерс, вызови техников и электрика, пусть займутся восстановлением, – потом он снова повернулся ко мне. – Докладываю! Приказ императора: имитировать стандартную деятельность, допустить гранд-бастарда Шанталя Морой и агента Мрака Кианто в лаборатории. При непосредственном столкновении доложить агенту Мраку Кианто информацию. Не допустить, чтоб пострадал личный состав и гранд-бастард Шанталь Морой!

Я непрофессионально открыл рот, не зная, что сказать. Потом закрыл. Заржал. Хлопнул расслабившегося капитана по плечу.

– Уели, да. Я пойду тогда. Желаю вам повышения.

– Спасибо, – хмыкнул капитан, отходя от инструкций. – Я присмотрю за гранд-бастардом.

***

Вещи собирали наперегонки, впрочем, что там собирать.

Вирилада тоже явно обрадовалась, она вообще безвылазно сидела в покоях, даже со мной почти не разговаривая.

Мы направились к выходу, но, как назло, столкнулись с толпой молодёжи – видимо, приглашённых на обед к императору.

– Это она, – услышал я шепотки.

– Дочь её!

– Да как она смеет…

– С Шанталем!

Вирилада высоко подняла подбородок, не собираясь демонстрировать свои слабости при посторонних.

Какой-то парень посмелее вышел вперёд.

– Продолжаешь козни строить?! Не выйдет! Убирайся прочь, пока и тебя не повесили!

– С дороги уйди, – велел я, приобнимая Вириладу за талию. – А то твоим дружкам уносить тебя придётся. Когда раскрываешь свой рот и оскорбляешь чью-то женщину, убедись сначала, что это тебе по зубам.

– Я не чья-то, – тихо, но отчётливо произнесла Вирилада, высвобождаясь из моих объятий и нанося удар, всего один, но резко и умело.

Что ж, надеюсь у парня хороший стоматолог.

Девицы отчаянно заверещали, хлопоча над пострадавшим, ещё парочка было дёрнулась к не собирающейся отступать Вири, но наши с Шанталем кулаки мгновенно отбили им желание задирать её дальше.

– Психованная! – крикнула размалёванная брюнетка в платье, в котором слово «декольте» приобретало новое значение и позволяло оценить наличие интимной эпиляции.

– Убийца! Смотрите, у неё может быть яд! – вторила ей вторая.

– Да вы ногтя её не стоите, идиотки, – припечатал их Шанталь. – Вон пошли, пока я вас из дворца не выкинул!

Эта угроза сработала, а мы, подавленные, вышли на улицу, сели на одну из королевских платформ.

– Нам надо поговорить, – сказал я.

– Сейчас?! – Вири бросила взгляд на Шанталя.

– Да. Спасибо, Шанталь.

– Я уже сказал, – он посмотрел на Вири – впервые с того вечера, как с него сняли ошейник. – Я не обещаю, что не припомню и великодушно всё прощу. Но ты мой капитан, другой мне не нужен.

Вири смотрела в пол.

– И мой тоже, – согласился я. – Ты прекрасно справлялась, не вижу смысла ничего менять. Но я хотел о другом сказать. Ты моя девушка. Не согласна – я улечу в другую сторону. И слово «моя» накладывает на нас обоих некоторые обязательства. Например, помнить, что я всегда на твоей стороне. Знать, что я поверю тебе в самой дикой истории. Знаешь, почему я если и повёлся на твоё предательство, то лишь в самом начале? Потому что я вспомнил, как отчаянно накануне ты сказала «никогда во мне не сомневайся». Я и не стал, как бы ни хотелось.

– Зря, – тихо отозвалась она. – Я же предала вас, совсем не имея запасного плана. Я бы никого не спасла.

– Вири, тебя загнала в угол опасная психопатка, методично пытающаяся тебя сломать. Но если бы ты пришла ко мне в тот вечер, когда она впервые с тобой связалась, всё было бы совершенно иначе.

– Он…а сказала, что за мной следят, и убьют маму, если я расскажу хотя бы одному человеку. Мне казалось, что жучки и камеры просто везде.

– Она грамотно тебя обрабатывала. Тебе не в чем совершенно себя винить. Ты и без того старалась как могла сорвать планы врагов. Убийство герцогини было блистательным, как и идея провалить интервью, показав кровь на Шантале. Мне просто жаль, что тебе пришлось всё это пережить, практически одной. Признаться, я не думал, что всё настолько ужасно. Я думал, угрожают жизни твоего отца.

– А ведь у меня её гены, – с каким-то душераздирающим отчаяньем произнесла неожиданно Вири.

– Психопатия не наследуется генетически, – спокойно ответил я. – Только предрасположенность. Это означает, что всё целиком и полностью зависит от тебя, ты ответственна за свои решения. Всё, хватит мучиться и страдать. Если мы и вернёмся в столицу, то только отчитаться и передать документацию.

– А куда мы летим? – спросила Вирилада.

– На планету «Проект Альфа». Именно с этой планеты взяты кристаллы, на основе которых создан щит. И именно благодаря ей я жив. Это будет интересно, но, может быть, и опасно.

– Отличное место, чтобы умереть, – хмыкнул Шанталь.

– Ты-то уж точно изначально сделал всё возможное, чтоб мы все вляпались в эту историю, – парировал я. – Вообще, ты настоящий амбассадор хаоса, где ты – там всё чертовски усложняется. Не повезло императору, у него же мог быть и обычный, нормальный, – я выделил последнее слово голосом, – бастард.

– Я-то в чём виноват? – фыркнул Шанталь. – Незачем было спать с моей матерью.

– Смотри и учись, – сказал я Вири. – Вот он ни в чём вообще не виноват. Даже в том, что я просил заказать концентрат на корабль, а он перепутал и заказал сублимированные продукты.

– Врёт, – уверенно ответила Вири, – он их просто больше любит. Но они дороже и места занимают больше.

– Не страшно. В ту сторону всё равно налегке, – отмахнулся я, не сердясь на Шанталя, о чём он прекрасно знал.

– Я должна всё проверить перед вылетом. И тебе, механик, тоже положено поступить точно так же, – она повеселела.

– Непременно, – согласился я.

– Шанталь, займись картами, проложи нам путь.

– Да, капитан, – Шанталь подмигнул мне, пока Вирилада не видела. Я благодарно улыбнулся. Если б Шанталь вёл себя иначе, вряд ли б я смог вытянуть Вири из начинающейся депрессии.

Арджи и Ззкерра тоже уже знали правду, я коротко им пересказал ситуацию. Арджи в принципе был счастлив, что его ненаглядная подопечная не виновна, а Ззкерра, невзирая на все подначки Шанталя, всегда следует за ним, так что если простил Шанталь, то и Ззкерра не станет держать зла за те три часа со связанными руками.

Ззкерра, кивнув, без возражений отправилась тестировать свои системы вооружения, на плечи Арджи свалилась необходимость разобраться со всеми остальными мелочами. Ну на то он и старпом.

Вири провела предполётные тесты, мы собрались в рубке, чтоб сказать: «Земля, прощай» столице, когда на экранах вдруг высветилось разгневанное лицо императора.

– Шанталь! Я велел тебе поближе познакомиться с ровесниками, а не избивать их и не сбегать.

– Это не… – начал было он, но я гневно зашипел, и он сменил показания. – Я не хочу! Не хочу знакомиться, не хочу спать с куклами и дружить с маменькиными сынками, и жениться на расфуфырках тоже не хочу! Чтоб смотреть на сиськи, у меня Зизи есть, на ней и женюсь, если вдруг сильно надо будет! И мне плевать, какая у неё родословная! И мы улетаем на Альфу, прямо сейчас, ты нас задерживаешь!

После этой тирады я ожидал чего угодно, вплоть до того, что «Духу» придётся прорываться с боем, но император вдруг стих.

– Хорошо. Вернётесь – жду на обед. Всех, – и он отключился.

– Влетела ты, подруга, – сочувственно похлопал я ошарашенную Ззкерру по плечу.

– Я только хотел сказать… – смутился Шанталь.

– Что и следовало доказать, – не дал я ему договорить. – Ты творишь хаос даже мимоходом, рыжее недоразумение.

Шанталь гневно засопел, все засмеялись.

– Взлетаем, – скомандовала Вирилада, надевая шлем. Она не попросила никого помочь, но мы, переглянувшись, потянулись к шлемам.

Объединение пяти сознаний – невероятная штука. Наверное, мы рисковали. Наверное, так нельзя. Наверное, инструктор по технике безопасности наложил б на себя руки, глядя на нас. Но если не запрещено, значит, можно.

И я наслаждался сразу всем – чистым, идеальным, как по методичке, взлётом «Духа», импульсивной энергетикой Шанталя, спокойствием и уверенностью Арджи, хладнокровием Ззкерры и отчаянной радостью, тщательно скрываемой за надеждой, Вири. Ей дали шанс всё исправить, и она вцепилась в него зубами и когтями.

Пять разумов, сплетённых воедино, вели корабль через холодный, полный опасностей космос. Через красивый до безумия космос, полный чудес.

Я только хотел надеяться, что новое приключение закончится без необходимости обращаться к психиатру.