Амбассадор Хаоса

Глава 6

Сначала я услышал голоса. Ззкерра спорила с Вириладой. Незнакомый женский голос визгливо призывал всех к порядку. Незнакомый? Герцогиня же.

Я помнил всё. Император Эдуард. Я видел его каждые две-три недели, когда он заезжал к моему отцу. Иногда он привозил и своего старшего сына, цесаревича Александра, он был немногим младше меня, и мы нередко играли вместе, потому что у меня не было родных братьев.

Нет, у меня был брат и была сестра. Откуда они взялись? В той жизни был другой отец – почти не участвующий в моём воспитании, аморфный, отстранившийся.

А в этой – наоборот, деятельный, вкладывающий в меня ресурсы и деньги.

Там я вырос тихим, скучным неудачником, мечтающим о приключениях, о космосе, о любви и дружбе. Наивный паренёк из колонии, ничего не достигший и никуда не пробившийся. Впрочем, неравный старт – всегда неравный старт.

А здесь наоборот. Я спас Александра, почти ценой жизни. Никто б не справился, а я смог. Дядя Эдик клялся, что сделает для меня что угодно. И отправил присматривать за младшим братом Александра – Шанталем.

Там я просто жил. Нет, существовал. Жена, работа, даже яркий роман – с кем? Не могу вспомнить имя.

Здесь я горел, сгорал и однажды сгорел – спасая совсем не Шанталя.

Вирилада. Две жизни, две любви, одна женщина.

«Я обещал твоему отцу, что присмотрю за тобой, Мрак. Но я не справился. Думал, отправил тебя в безопасное путешествие, следить за мальчишкой. Так будет лучше – Сейфори забудет и отпустит, а ты проживёшь такую жизнь, которая не заставит тебя бесконечно рисковать собой».

Что он сделал?! Как заставил меня забыть, кто я?! Как дал чужое тело, чужую судьбу?! Да и чужую ли, если я снова там, где должен быть?

Две жизни не окончательно, но уложились в моей голове. В обеих я пришёл к одному и тому же – влюблён в Вириладу Сейфори, женщину, которую знаю и, кажется, не знаю совсем. В обеих я неоднократно стоял между смертью и Шанталем Мороем.

И вот теперь я могу сделать выбор. Кто я? Марек Девич, хороший механик? Или Мрак Кианто, шпион и убийца?

Или я не могу сделать выбор? Я чуть приподнял голову и встретился взглядом с синими глазами Шанталя. Он смотрел на меня так, будто понимал. И будто переживал за меня больше, чем за себя.

– Он очнулся! – визгливый голос герцогини снова ввинтился в мой мозг.

– Надеюсь, Мрак, ты всё вспомнил, – Вирилада запустила ладонь в волосы Шанталя, притягивая его голову к своему бедру, причиняя ему боль, но он даже не пикнул.

– Возможно, – я осторожно сел. Голова немного кружилась, но блевать не тянуло. Уже неплохо.

– Ты сейчас пойдёшь и убьёшь императора. Тогда Ззкерра и Арджи будут свободны, я выйду замуж за Шанталя, и мы будем править. Ты можешь остаться со мной, Шанталь вряд ли станет ревновать. Или уйти – мне всё равно.

– А как же Александр? – не смог не спросить я.

– Император ещё не знает, но корабль с его детьми не вернётся. Так бывает, – она деланно равнодушно развела руками, – космос всё ещё необъятен и не изучен полностью.

– Младшей цесаревне пятнадцать лет, – неверяще посмотрел я на неё. – Ты не могла…

– Когда я спасала Шанталя, я думала о том, что если император примет его, то я могу выйти за него замуж. Александр мне отказал, сам подписав себе приговор.

Я неверяще смотрел на ту, которую так любил. Нет, этому должно быть объяснение. Она не психопатка с манией величия!

– Скажи, что ты солгала, Александр с сёстрами ещё живы, и всё это помутнение рассудка. Мы поможем тебе и улетим.

Вирилада улыбнулась:

– Всегда нравилась в тебе эта щенячья наивность. Нет, я всё спланировала с самого начала. Даже наше возвращение за тобой. Кстати, за это император в первую очередь заплатит кровью. Знаешь, когда ты пожертвовал собой, я почти передумала. Хотела всё бросить. Потому что такой вот пример перед глазами заставляет видеть мир иначе. Но совершенно случайно я получила от отца информацию, что тебя спасли. Император так переживал за твою жизнь, что применил какие-то тайные технологии и сумел перенести твою душу в чужое тело. И не сказал об этом мне! Я так любила тебя, ты ради меня отдал свою жизнь, а я даже не имела права знать, что ты жив… Я потратила столько сил, чтобы найти тебя, подстроить встречу.

– А я-то всё гадала, как механик может так по-идиотски заложить взрывчатку, – хмыкнула Ззкерра. – И как так неудачно вышло, что Арджи не было с тобой в рубке.

Я бросил взгляд на телохранителя. Он молчал, глядя в пол. Могу его понять – он тоже не ожидал подобного поворота. И то ли защищать её и дальше, приняв, то ли поступиться репутацией и честью и выступить на нашей стороне.

– А, увидев, я была так разочарована сначала. Неуклюжий, необученный, ничего не помнящий… Но с каждой минутой Мрак возвращался. Ребята узнали тебя – сначала ко мне прибежал Шанталь, потом Ззкерра, потом и Арджи. Ты вошёл с Шанталем в контакт так естественно, не зная, что, если б это было бы впервые и без подготовки, шлем я б сняла со слабоумного дурачка. Я б убила тогда тебя там, Шанталь, невзирая на все планы, – она вздёрнула его голову ещё сильнее, заставив подставить под её вторую руку горло, по коже которого потекла тонкая струйка крови изо рта. – Но потом я вдруг поняла, что вы оба никогда меня не поддержите. Два самых важных человека, с которыми я хотела бы связать свою жизнь навсегда, никогда меня не поймут. Это оказалось очень больно. И тогда я решилась окончательно. Вставай, Мрак, тебе не так плохо, как ты пытаешься изобразить. Ты сейчас пойдёшь и убьёшь императора, он подпустит тебя к себе. Если ты этого не сделаешь, я не получу своего, а тогда Шанталь бесполезен, и жизнь его ничего не стоит. Убьёшь императора – Шанталь будет жить. Всё просто как дважды два, правда?

Внутри меня нарастала сосущая пустота, как чёрная дыра. Это всё бред, сон, галлюцинации воспалённого сознания. Ни Марек, ни Мрак не заслужили подобного.

Герцогиня протянула Вириладе ошейник с цепью. Она срезала ножом с шеи Шанталя гривну и застегнула ошейник, электронный замочек заблокировался, едва она коснулась его пальцем.

– Ты знаешь, что это, Мрак, я смогу теперь подать сигнал, и ему оторвёт голову в любое мгновение. Так что даже не думай. Ты один, не вооружён и слаб.

– А императора я должен убить голыми руками? – хрипло спросил я.

– Тебя всё равно к нему с оружием не подпустят, – беззаботно отозвалась Вири. – Мы будем ждать тебя здесь. Три часа. Этих тоже свяжите, – она указала на Ззкерру и Арджи, и наёмники бросились исполнять её приказ. Друзья не сопротивлялись. – Иди, Мрак.

– Ты не боишься? – не мог не спросить я.

– Чего? Что ты скажешь императору правду? Ну скажи. Пожертвуй Шанталем, – она заставила его всё же всхлипнуть, силой поднимая голову так, чтоб наши взгляды встретились.

«Убей», – шепнул он одними губами.

Я повернулся и вышел.

***

Вернулся я ровно через три часа. Дворец гудел, пресса сходила с ума. Попытки выяснить, где находится Александр с сёстрами, закончились ничем – корабль не выходил на связь.

– Я не сомневалась, – Вирилада так странно на меня посмотрела, будто реально она хотела совершенно другого исхода.

– Отпусти их, – я кивнул на угол комнаты, где на полу сидели Ззкерра и Арджи со связанными за спиной руками. Шанталь лежал на коленях у подруги, перепачкав её всю кровью.

– Да пусть идут, – пожала плечами Вирилада.

– Они свидетели, ты с ума сошла?! – вскинулась герцогиня.

– Убей её, Мрак.

В воздухе сверкнуло лезвие, герцогиня упала, захлебнувшись кровью, не успев ничего понять.

– Великолепно, – Вирилада склонила голову к плечу, рассматривая меня, будто впервые увидев. Ни один из наёмников позади не дёрнулся – стало ясно, кто на самом деле их наниматель. А ещё я успел выяснить, что начальник охраны Сейфори ни о чём не знал. Дочурка соскучилась, притащила контрабандой императорского бастарда – это всё, о чём он был в курсе. И императору даже не сказал. А надо было бы – и всё могло бы сложиться совершенно иначе.

Я подошёл к ребятам, разрезал верёвки и помог встать – три часа просидеть связанными, это не так-то просто. Шанталь поднялся совсем тяжело, его спина оказалась исполосована. Порола она его что ли?!

– Идите, – я поцеловал Ззкерру в щёку и хлопнул Арджи по плечу. – Вы не виноваты.

Они вышли, а я, придерживая Шанталя, повернулся к Вириладе.

– Будущему императору нужно ввести регенератор и дать отдохнуть. В таком виде он вряд ли может выйти к подданным. И это, – я коснулся цепи, – нужно снять. Как ты собираешься объяснить прессе, почему будущий император у тебя на цепи в буквальном смысле?

– К прессе пока что выйду я. Но ты прав. Идите в спальню, – она показала на дверь позади, – там есть аптечка. И не надо делать глупостей, – она улыбалась, а глаза её стали похожими на лёд.

Я не стал вступать в полемику, просто повёл Шанталя в спальню.

Снял с него платье, нашёл аптечку и салфетки. Смыл грим и кровь, под которыми обнаружился порез над губой и синяк на скуле.

Шанталь зашипел, когда я обеззаразил ранку.

– Это она тебя? – мне почему-то всё ещё хотелось услышать, что нет, что это герцогиня, наёмники, кто угодно, но не она.

– Да. Ударила, когда я отказался идти с ней.

– Спиной повернись, обработаю раны. Порола тоже она?

– Я сказал, что ты ей этого не простишь. Она взбесилась. Я думал, забьёт до смерти. Арджи бросился меня защищать, но она приказала наёмникам держать его и убить, если я вскрикну. Хорошо, что она бить толком не умеет. Зизи б на её месте меня точно бы убила. Мрак, я не стану ширмой. Никогда. Я плохо знал отца и вообще не знал брата и сестёр, но это же не означает…

– Не волнуйся. У нас есть союзники. Мы быстро со всем разберёмся.

– Но погибших уже не вернуть! Лучше б я, чем отец… Я не хочу быть императором, не хочу занимать его место!

– Ты так легко сдался? Вирилада столько времени была рядом с тобой. Рисковала ради всех нас жизнью, спасала, пила и ела с нами за одним столом. Я не могу поверить, что можно столько времени лгать. Неужели ты поверил?

– А на что всё это похоже? – Шанталь дёрнулся от боли, но я удержал его в прежнем положении на кровати.

– На психическое заболевание? Может у неё опухоль мозга. Или наркотики. Мало что ли всяких подобных веществ.

– Звучит как полный бред. Ты можешь это с меня снять? – он подсунул палец под ошейник.

– Да, но не сейчас.

– Хоро… Что?! – он снова подскочил.

– Да лежи уже, – я пожалел о своей несдержанности. – Давай, говори, что ты всё понимаешь и не будешь порицать меня, если я сбегу.

– Я не собирался этого говорить, – надулся Шанталь. – Мне с этой бешеной одному точно не справиться. Забеременеет и прикончит меня.

– Ну это вряд ли. А вдруг не доносит беременность? Не станет она так рисковать.

– Ты что-то знаешь. Неспроста все эти вопросы.

– Да. Но пока хочу, чтоб ты молчал и оставался напуганным.

– Ты глушишь нас?

– Конечно.

– Тогда… – Шанталь хотел спросить и боялся.

– Разумеется, он жив.

– Мрак! – Шанталь всё же перевернулся и вцепился в мои плечи, пряча лицо. Впрочем, я и так почувствовал, что он плачет.

– Я никогда тебя не подведу, Шанти.

«И Вири тоже».

Наконец он успокоился и отодвинулся. Плохо смытый грим, остатки крови и слёзы превратили его лицо в страшную маску.

– У тебя есть план?

– Он уже не мой. Я просто сделал то, чего она не ожидала – рассказал всё твоему отцу, и он согласился подыграть.

– Зачем?

– Он не верит, что всё это идея безумной девчонки. Думает, что она ширма.

– А ты?

– Пока не хочу думать, что всё так, как выглядит. Надеюсь, мы найдём причину. В любом случае, пока что ты делаешь то, что она приказывает, не злишь её и готовишься стать императором.

– Ладно, поиграем, – зло сказал Шанталь.

– Учти, она моя. Мстить, наказывать и воспитывать буду я.

– Она твоя, а больше всех досталось мне? Не справедливо.

– Не переживай, всё впереди.

– Как твои рёбра? – вспомнил он вдруг.

– Да я уже и забыл, – приврал я.

Открылась дверь, вошли три девушки.

– Кто из вас Шанталь Морой? – спросила первая из них.

– А что? – настороженно спросил он.

– Велено вас накрасить и привести в порядок, – ответила она же.

– Она рехнулась, – я посмотрел на Шанталя. – Они ж первыми растреплют всем, в каком виде будущий император. Говорю тебе, что-то здесь не чисто.

Увидев наконец ошейник и цепь, а потом и рассмотрев спину Шанталя, девицы очень быстро выполнили свою работу. В результате Шанталь выглядел даже вполне пристойно, в белых брюках и белой рубашке. Ну это они сейчас белые, пока от движений не разошлись раны на спине. Нет, Вирилада не предательница, она ни разу не дура, это точно, а тут она всё делает, чтоб коронация пошла через одно место.

Да, девушки хорошо постарались, ошейник спустили под ворот, цепь оставили сбоку под рубашкой. Но ушлые журналисты всё равно заметят, а уж если на белой ткани появится кровь – скандал будет грандиозным.

Вскоре наёмники увели Шанталя. Мне никто ничего не приказывал, поэтому я поплёлся следом. Да, император жив и скрылся, убийца якобы сбежал, к Александру я отправил очень неожиданное, но подкрепление. Впрочем, если цесаревич погибнет, то Вириладу ждёт казнь. Нужны пути отхода. Надеюсь, Ззкерра поняла моё быстрое «Ждите», и они готовы ко взлёту в любую секунду. Но если так случится, нам реально придётся отрываться от всего императорского флота. И вряд ли император успокоится и перегорит – за смерть детей обычно мстят без устали. И Вирилада не могла этого не понимать.

Герцогиня мертва, наша основная миссия выполнена, Шанталь будет в безопасности, как только мы сможем покинуть столицу и добраться до ближайшей чёрной дыры.

Кто же стоит за Вири? Кто мог начать её шантажировать и когда? Чем – не столь важно, жизнью отца, скорее всего. Почему она не призналась?

С другой стороны, а я чем лучше? Я ей лгал, пытаясь решить всё сам.

Ладно, моральные страдания отложим. Вот почему она так торопилась в столицу. Не в Шантале дело. И герцогиня работала точно на этого человека. Это кто-то из верхушки, кто способен добраться до начальника охраны? Либо ближайшие заместители, либо женщина. Мамы у Вирилады нет, так что любая женщина в окружении может иметь личные счёты. И что этот человек планирует? Править тайно, серым кардиналом? Плохая идея, шантажируй не шантажируй, но однажды всё пойдёт прахом. Значит, дело вообще не во власти, вероятно. Просто нужно было убрать императора на некоторое время, и не особо важно – как. Сокровищница? Проще просто ограбить. Или охмурить самого императора и выклянчить любую цацку.

Нет, что-то другое. Не информация, понятное дело, если император мёртв. Или информация, которая должна достаться по наследству наследнику? Вот это может быть правдой. А что ещё?

Так, а куда делся брат и его сын? Они оба по закону должны наследовать до Шанталя. Заинтересовавшись, я отстал от процессии, ведущей Шанталя на интервью, и полез в сеть. Ага, отрёкся братец от трона. Испугался? Или ему это действительно не нужно? Или он нашёл способ добиться своего иначе?

Почему не через Александра или любую из девочек? У каждого есть слабое место, зачем всё так усложнять и втягивать столько ненадёжных людей?

Значит, – тут же нашёл я ответ, – до Вирилады он мог добраться, а до цесаревичей – нет. А тут ещё и два в одном, Шанталь под рукой, которого вообще не жаль, он хоть и признан, но в опале. Вряд ли это брат – тому-то точно проще было бы заниматься цесаревичами. Он и в гости мог их пригласить, с сыном пообщаться.

Ладно, мне пока не хватает информации. Где тот, кто шантажирует Вири? В её капсуле есть вся информация. Поиграть с ней в «ты такая классная, что мне всё равно, что ты творишь»? С одной стороны, Вири не дура и не купится, а с другой – если она хочет, чтобы я нашёл шантажиста, то сделает вид, что повелась.

Неужели она сама не нашла способа вывести отца из-под удара? Кто-то постоянно слушает и смотрит, что она говорит и делает – иначе она нашла бы способ сообщить мне.

Я почувствовал, что из ушей буквально пошёл пар. Слишком мало информации, слишком много допущений. Надо прекратить думать и просто собрать данные. Обычная миссия.

В зал со стороны прессы войти было уже невозможно, но, к счастью, меня никто не выгнал, и я спокойно вошёл следом за охраной.

– Мой жених пока не может нормально отвечать на ваши вопросы, – заявила Вирилада громким, хорошо поставленным голосом. – Но позже он непременно даст интервью некоторым журналам, едва немного отойдёт от горя.

– Кто убил императора?!

– Идёт расследование. Виновные точно будут найдены.

– Шанталь Морой – гранд-бастард, не станет ли Анджей Сейлер претендовать на трон для себя или сына?

– Он отказался от притязаний на трон. Не готов к ответственности.

– А Шанталь Морой – готов? Он даже не обучен!

– Зато, как вам известно, я обучалась вместе с цесаревичем Александром, – холодно ответила Вирилада. – Кроме того, гибель цесаревича и цесаревен ещё не подтверждена, так что пока Шанталь Морой лишь регент.

– Шанталь, вы-то хоть что-то скажете?! – выкрикнул кто-то.

Шанталь бросил взгляд на Вириладу, она кивнула.

– Я абсолютно не хочу занимать это место, – сказал он. – Надеюсь, мой брат вернётся.

– Вирилада, а вы хотите стать императрицей?

– Я так сильно хотела, что сбежала и много лет путешествовала с Шанталем, – ответила она. – А теперь это ноша, свалившаяся на наши плечи. Но я готова её нести.

– Говорят, вы вернулись несколько дней назад?

– Да. Я приехала навестить отца. Завтра мы планировали улететь, даже подготовили корабль. Но сложилось… вот так.

– На сегодня достаточно, – вмешалась какая-то тётка. – На дальнейшие вопросы отвечу я, а молодым людям нужен отдых, у них и без того шоковое состояние.

Я был прав – на белой рубашке Шанталя мелькнула кровь, мгновенно засверкали вспышки, но охрана быстро увела будущего императору и невесту.

***

Жениха и невесту отвели в спальню – понятия не имею, что это за помещение, но выглядело весьма пафосно. Я тащился следом, так пока и не определившись со стратегией.

Шанталь, морщась, снял окровавленную рубашку.

– Нужно поменять повязку, а то за ночь ты присохнешь к простыням, – к счастью, аптечка была в наличии, так что я сразу занялся им.

– Мрак, – ничего больше не говоря, Вирилада кинула в меня наручниками, едва я закончил.

– И зачем мне это?

– Я тебе не доверяю. Так буду уверена, что до утра ты ничего не натворишь.

– Например? – я подошёл ближе, заставляя её непроизвольно отступить, навис над ней.

– Просто выйди в комнату для охраны и надень наручники, – велела она.

– А если я хочу быть на твоей стороне? – я сделал ещё шаг, не оставляя ей места между ней и стеной.

– Хорошая попытка, – нервно хмыкнула она, – но нет. Выйди!

Я вздохнул, но повиновался.

Через минуту Вирилада вышла ко мне. Я приподнялся на кушетке, куда улегся в одежде, но она лишь подобрала наручники, которые я и не собирался надевать, и подошла ко мне.

– Утром принесут завтрак, а я тут… компроментирующе, – намекнул я.

– Не принесут, пока я не вызову. Утром я тебя освобожу. Не хочу, чтоб ты шлялся по дворцу.

– Вири…

– Не надо, – она прикрыла на мгновение глаза и решительно застегнула наручники, продев цепочку через декоративную колонну у кушетки.

Что ж. В её ухе был наушник, это я разглядел точно. Небольшая пластинка телесного цвета – но когда знаешь, что искать, трудно не заметить. Значит, за ней постоянно наблюдают и отдают приказы. Как можно наблюдать за человеком весь день? Камера не на ней, она следит за реакциями и лицом. Если б камера была на ней самой, она б могла рискнуть показать мне лицом. Во дворце камер много, если кто-то к ним подключился, то да, можно наблюдать и контролировать. Хорошо, но эта спальня – одна из личных гостевых спален императора, тут внутри точно не может быть стандартной камеры. Перестраховывается? Или камера есть? Кто готовил комнату, кто знал, где именно положат спать будущую императорскую чету?

Знает ли сама Вири, кто именно её шантажирует? Возможно, её просто запугали, и она верит, что её видят везде. Не потому ли на самом деле она перестала со мной спать дома?

Спать в наручниках было неудобно, так что я их снял. Тоже мне проблема. Энергетическая подпитка замочка от шнура – отличная конструкционная идея, но у неё есть недостатки, как у любого подобного решения. Встав ногами на кушетку и подняв руки вверх, я раскрутил всё той же отвёрточкой бра на стене, вставил проводок от блока в гнездо зарядки наручников. Чуть заискрило, запахло палёным – и вуаля, замочек расстегнулся. Правда, использовать их повторно вряд ли уже выйдет.

Никаких ночных диверсий я устраивать не стал, просто лёг спать. Конечно, спал немного беспокойно, переживал, но ночь прошла без приключений.

Утром пришло короткое сообщение: «Всё получилось. В».

Я чуть не заорал от облегчения, но просто отправил назад смайлик. Увы, он оказался не доставлен, с другой стороны, значит, я был услышан, и меры безопасности приняты. Как всё же неприятно, когда сложная ситуация вообще никак не подвластна моему контролю. Но я надеюсь, что всё пройдёт благополучно.

Будучи в хорошем настроении, я зашёл в спальню. Вири подорвалась и села, выглядя весьма замученной. Шанталь спал на полу, так крепко, что не проснулся, когда я даже присел рядом с ним.

– Шанталь? – я потряс его за плечо. – Вот чёрт. У него температура. Он же ранен, у него воспаление, а ты уложила его на пол?! – гавкнул я на Вириладу. Она сначала сжалась, потом вспомнила, кто из нас кто.

– Мне всё равно, что там у него!

– Если он помрёт сейчас, коронацию отменят, и твоим всем планам придёт каюк.

– Дай ему жаропонижающее, – она встала. Спала, кстати, не раздевшись даже. Нервничает. И хорошо. Пусть пострадает, неужели не было способа меня предупредить? Могла написать сообщение, найти зону с блокировкой видео и записи и оставить там записку, могла в ванной в полной темноте губной помадой написать.

– Вири, – она обернулась. – Я помню каждое твоё слово.

Она вздрогнула и быстро вышла.

Я помог Шанталю перебраться в кровать. Некоторые раны выглядели плохо, но вызывать врача было нельзя. Я распотрошил аптечку, снова всё обработал, добавил мазь с регенерантом в составе. Температура поднялась сильно, за сорок, так что жаропонижающее пришлось дать. Вызвав горничную, я попросил воды, сока, фруктовых пюре. Калории и жидкости, короче говоря.

Шанталь в себя не приходил, метался в бреду, я менял компрессы, поил его, и к обеду ему полегчало. Температура спала, сначала он погрузился в сон, а потом наконец проснулся.

– Мрак?..

– Тебе лучше?

– Что со мной?

– Температура поднялась, воспалились раны на спине. Ну и продуло на полу, видимо.

– Сто лет не болел, – пожаловался он.

– Будем надеяться, ещё сто не будешь.

– Где Вирилада?

– Ушла, не знаю. Интервью даёт, насчёт свадьбы решает, думаю.

– Я не хочу на ней жениться! – занервничал Шанталь.

– Я тоже не хочу, чтоб ты на ней женился, – заверил его я.

– Мне стало спокойнее, – хмыкнул он.

– Слушай, ну разведётесь в крайнем случае.

– А можно просто без этого?!

– Это пока что не от меня зависит. Придётся подождать. Нам нужно взять всех, кто за ней стоит.

Шанталь кивнул. Ничего, потерпит, даже если и правда придётся пожениться. И я потерплю.

Я просидел с Шанталем до вечера. В общем-то незачем было куда-то идти, пока от меня ничего не зависело. Шататься за Вири следом означало вероятно подставить её под удар. Пусть наблюдатель думает, что я покорен и, может быть, даже несколько сломлен. Не похож? Ну я не очень старался, да, но это пусть Вири напряжётся и докажет, что я просто нервный и истеричный. И обидчивый, конечно.

Когда Вирилада появилась, мы валялись в кровати, споря, как поступить герою в новом фильме. Шанталь хотел выбрать девушку и карьеру, а я предлагал отправить его в армию на контрактную службу, жанр-то боевик, военный опыт точно помог бы персонажу больше, чем жена и зарплата в офисе. Аргумент Шанталя был справедливым, конечно – одиночка действует эффективнее, когда его мотивация личностная. Ну… да.

В общем, фильм мы не досмотрели, Вири почему-то пришла в ярость при виде нас и велела мне убираться. Швырнула в меня новыми наручниками.

– Нужно снова их испортить или могу не надевать? Или, может, ты хочешь меня связать? – ехидно спросил я, помахивая пойманными наручниками. Шанталь закусил губу, видимо, чтоб не смеяться.

– Иди на кушетку уже и не появляйся, пока не позову!

– У Шанталя только спала температура, – предупредил я. – Он не должен спать на полу.

– Я разберусь сама! – прорычала она, и я всё же вышел – просто чтоб она не сорвала злость на Шантале.

Посреди ночи меня разбудил мужчина – я его знал, один из телохранителей императора – и жестами велел следовать за ним. Мы добрались до кабинета императора, где телохранитель впустил меня в тайную дверцу, а сам остался снаружи. Прекрасно, значит, что-то выяснилось.

Я долго шёл по узкому коридору, подмечая то и дело отключённые ловушки. Да, не повезёт тому, кто решит догнать ушедшего тайным ходом императора.

– Заходи, Мрак, – услышал я за мгновение до того, как тронул дверь.

– Доброй ночи.

– И тебе, – император отвлёкся от развёрнутых экранов. Несколько человек суетилось в глубине комнаты – вероятно, доверенные аналитики.

– Александр и девочки живы, – поторопился выдать главное я. В конце концов, именно это условие выставил мне император – если его дети погибнут, Вириладу ждёт казнь. Если выживут – я волен делать с ней что захочу.

– Спасибо, Мрак, я в тебе не сомневался. Где они?

– Я не знаю. На всякий случай канал с моим агентом был временным. Вероятно, они тайно вернутся в столицу.

– Усилить охрану порта, слышали, – крикнул император. – Ещё не хватало, чтоб в последнюю минуту их перехватили враги.

– Вы выяснили, кто связывается с Вириладой? – спросил я.

– Да, – император в пару кликов вывел на экран фотографию женщины. Не молода, но достаточно красива, бирюзовый костюм неплохо смотрится, волосы убраны в сложную причёску. Я точно никогда её не встречал.

– И кто это?

– А вот этого мы пока не выяснили. Она явно местная, но нигде не светилась. Ребята, – он кивнул на аналитиков, – подозревают чью-то любовницу, копящую годами компромат, а теперь активно его использующую.

– Не понимаю, зачем это ей, – я посмотрел на императора. – Одно дело – сесть на трон самой, тут можно надеяться и удержаться, и просто что-то получить интересное для себя. Но сажать на трон Шанталя – это бред. Народ пока молчит, но очевидно, что бастард на троне многих не устроит.

– По прикидкам его уберут в первые три года с вероятностью в 99%. С вероятностью в 75% – в первый год, пока Вирилада не успела забеременеть.

– И если Анджей так и отказывается от трона, то это гражданская война, – кивнул я. – Кому это может быть выгодно?

– Война – это всегда чертовски выгодно. Но да, в том-то и дело, что у меня нет конкретных подозреваемых. Тридцать лет назад, по совету твоего отца, кстати, я ввёл обязательную службу для всех сыновей более-менее значимых лиц империи. Это популярные и престижные места, отличная карьера. Но теперь, если разразится война, каждый из них окажется под ударом. Это прекрасный сдерживающий фактор.

– Но кого-то это могло и не остановить.

– Несомненно. Поэтому сейчас ответа у нас нет. В любом случае, единственная зацепка – эта женщина.

– Откуда она связывается с Вириладой не известно?

– Даже примерно. Иначе б мы уже оцепили район и перетряхнули каждый сантиметр.

– Её отец?

– Утверждает, что женщина ему незнакома.

– Кто-то же должен её знать. Как она могла выйти на Вириладу? Узнать её номер?

– Судя по всему, она связалась с Вириладой несколько недель назад, шантажировала её.

– Я думаю, под вопросом жизнь её отца. Ради чего ещё она могла пойти на такое? Где он сейчас?

– Арестован. Но находится во вполне комфортных условиях. У меня к нему нет претензий, отправить Вириладу вместе с Шанталем набираться опыта, было нашей совместной идеей. Признаться, я рассчитывал на роман, было бы неплохо породниться. Но не так я себе это представлял.

– Извините, не вышло, – хмыкнул я.

– Я уже понял. Ну, в целом тоже неплохо получилось. Твой отец был бы доволен. Но ты же понимаешь, если она переживёт эту историю, вам придётся уехать. Остаться в столице я не смогу вам позволить.

– Я и не собирался, – отмахнулся я. – Мне нужно только доказать, что она лжёт, и это не её идея изначально.

– Впервые шантажистка связалась с Сейфори спустя несколько часов после её разговора с отцом. Мы смогли найти запись этого разговора на камерах в кабинете самого Сейфори, он дал полный доступ.

– Включайте.

– Папа, это Мрак, ты не ошибся! Это точно он! Поверить не могу!

– Родная, ты не думаешь, что император неспроста подарил ему спокойную жизнь? Зачем ты снова тащишь парня в гущу проблем? У него есть враги, его не оставят в покое.

– Я никому не расскажу, – голос Вирилады звенит от счастья.

– Будьте осторожны. Он помнит?

– Нет. И я пока не собираюсь возвращать его. Спасибо, что достал для меня ключ. Мне надо немного времени, может быть, убедиться…

– Запустите ещё раз с начала, – попросил я. – Слышите, в самом начале голос Вирилады будто двоится, а потом этот эффект исчезает и повторяется в момент отключения связи?

– Прослушка! – сообразил один из аналитиков.

– Значит, эта женщина точно знакома с Сейфори. Возможно, она сильно изменила внешность. Сравните всех, кто появлялся в его доме в последние годы. Вряд ли прослушку она ставила сама, наняла кого-то, но она не может быть человеком вообще со стороны.

Все углубились в работу, мне тоже выдали архив.

– Есть, – крикнул совсем молодой паренёк. – Смотрите, нейроанализ точно выделил общие черты.

– Дата?

– Двенадцать лет назад. И только в холле, – добавил парень. – На всех остальных камерах этот день стёрт.

– Немедленно допросить Аманда! – приказал император. – Не вспомнит – пусть гипнотизёры, слиперы и прочие ему мозг наизнанку вывернут, но вытащат!

Я хмыкнул – человеческий мозг за тысячелетия препарирован и разобран от и до, ну не владеем мы никакими паранормальными способностями. И гипноз социально интересная штука, но не чудо. Про слиперов я вообще молчу, но недалёкая часть населения, убеждённая, что их гипнотизируют, облучают, зомбируют и так далее, не сомневается в их действенности. Не думаю, что император верит, просто в силу положения проще платить шарлатанам в том числе, чтобы людям было спокойнее.

Ну и заставить их отрабатывать деньги и нервничать – тоже приятное развлечение.

Я запустил поиск по фото в сети, но глупо было думать обойти опытных аналитиков со всеми их программами. Конечно, поиск ничего не дал.

– Да? – ответил император. – Вспомнил?! Прекрасно!

Но лицо его оказалось совсем не радостным.

– Кто она?! – спросил я.

– Моя давняя любовница.

– Мать Шанталя?!

– Нет, – он странно на меня посмотрел. – Мать Вирилады.

***

– В смысле?! – не понял я. – Вирилада…

– Нет! – открестился император, поняв, о чём я подумал. – Вирилада дочь Аманда. Никаких сомнений. Но да, она родила, категорически не хотела свадьбу беременная и кормящая, всё ждала. И дождалась – я оказал ей внимание, даже не зная, что она почти жена другого. Тогда Аманд был только заместителем начальника охраны, мы плохо были знакомы. Но она решила, что быть любовницей императора почётнее и бросила дочь и жениха. Мы встречались, но я не собирался жениться на ней, у меня уже был Александр, – император вздохнул, вспоминая. – Я не думал, что она может быть так наивна, что всерьёз подумает, что я разведусь с законной женой, подарившей мне сына. Это банально неимоверно глупое политическое решение, какие бы отношения у нас ни были. В итоге мы разругались, она ушла. Как я понимаю, Аманд тоже не принял её обратно, ушла, значит ушла. Судиться с ним за дочь она не стала – то ли не хотела, то ли поняла, что он всё равно победит.

– Ничего себе, планировать месть больше двадцати лет. Женщины – страшные существа.

– Возможно вопрос не в мести, – предположил император. – Месть лишь вторична, вишенка на торте.

– Но как красиво выходит – убить вас, ваших детей, подставить дочь, которая тоже предала её, не искала, или искала плохо, этим отомстить второму любовнику. Прям всем врагам одним росчерком. Но в чём же смысл?!

– Я уверен, что он есть.

– Выходит, что всё закрутилось в тот момент, когда Вири заверила отца, что я – это я, – медленно произнёс я, прокручивая шестерёнки, – а как вы это сделали вообще?

– Удивлён, что ты спросил лишь сейчас.

– Я не был уверен, что в целом это моё дело. Вы спасли мне жизнь – спасибо.

– То есть, ты не в обиде за то, как всё это произошло? – с явным интересом спросил император.

– Вы спасли мне жизнь, – повторил я. – Несколько по-свински выяснять, почему вы сделали это именно так. Но да, мне очень интересно, какие технологии способны так качественно изменить память.

– А ты вообще ничего не помнишь? – тут уже напрягся император и поманил меня в соседнее помещение, видимо, разговор будет конфиденциальным.

– Ну… Помню, что нас окружили, я защитил Вириладу, и погиб.

– Нет, про технологию.

– Нет… – нахмурился я, пытаясь найти в памяти зацепки.

– Как летал на засекреченную ныне Альфу тоже ничего?

– Ничего, – подтвердил я.

– Вот чёрт, – император почесал в затылке. – Понимаешь, однажды лейтенант, что был с тобой, пришёл на работу тоже с девственно чистой памятью. Клянётся, что никогда не летал ни на какую Альфу. У меня тоже всё закрутилось и возвращаться к этому проекту оказалось некому, надёжные люди были заняты другими вещами.

– Давайте начнём сначала.

Император с сомнением смотрел на меня, потом кивнул.

– Да. Я должен кому-то доверять, кто знает, возможно завтра утром всё забуду и я. Но у меня есть версия, что меня защищает то, что информация у меня косвенная, пересказанная, сам я там не был. Так вот… Это было твоё последнее задание перед тем, как я приставил тебя к Шанталю.

Я покопался в памяти.

– Я вытаскивал Розу Лейбниц из тюрьмы. Это последнее, что я помню. Привёз её, отчитался вам, вы отправили меня механиком на корабль Сейфори. Всё.

– Нет. После Розы ты полетел на новую очень странную планету. Она вроде бы не заселена, хотя в терраформировании не нуждается, но она действительно уникальная. Оттуда вы с командой привезли вещество, которые мои учёные немедленно начали изучать. Оказалось, что оно схоже с кремнием, поэтому классическая жизнь на его основе невозможна, зато возможны интересные технические решения. В частности, им заменили графен и создали медицинские сканирующие приборы. Вот тут-то и выяснилось, что с их помощью можно делать интереснейшие вещи… В общем, я всё засекретил, никто ничего не знает.

– И моё спасение?..

– Честно тебе скажу, это был эксперимент чистой воды. Мы ни на ком не проверяли ранее. Но и тебе терять было нечего. Когда тебя обнаружили, ты уже умирал, никакая регенерация тебя бы не спасла. Не живут с такими повреждениями. В это же время мы нашли неподалёку в больнице одной мелкой колонии молодого парня с патологическими изменениями структуры мозга вследствие передозировки наркотиками. Сложилось всё идеально – его состояние, биография, даже тот факт, что его родители и не подозревали о наркотиках. И вот это самое оборудование позволило нам буквально переписать мозг из одного тела в другое. Я не знал, что будет с твоей памятью, личностью. Когда ты очнулся, с тобой работали все – мои психоаналитики, гипнотизёры, слиперы, – он махнул рукой, – знаю, что ты не веришь им, но именно слиперы меня заверили, что всё получилось, и твой мозг хранит два вида памяти, исходная владельца тела в активном состоянии и скопированная твоя в пассивном. Гипнотизёры мне написали ключ, по которому можно заставить тебя всё вспомнить. Я хотел оставить тебя в покое, но Аманд мне рассказал, что якобы совершенно случайно ты снова столкнулся с Шанталем и Вириладой. Я решил, что память к тебе вернулась, и ты взялся за выполнение последнего задания, но ключ на всякий случай велел передать Вириладе, попросил использовать его только в безысходной ситуации. Я, признаться, опасался, что ты можешь и свихнуться, но…

– …но если всё складывается безнадёжно, то почему бы и не поставить опыт, да?

– Я знал, что ты поймёшь.

– Я не в претензии, – заверил я. – Но у меня есть вопросы. Получается, технология работает при наличии двух ещё всё же живых людях, у одного должен быть целым мозг, у второго тело, верно?

– Да. Всё не просто.

– Так себе бессмертие, – пошутил я и изменился в лице, сообразив. – Вот оно!

– Что? – не понял император.

– Мать Вирилады начала действовать, когда узнала, что я жив. Что меня спасли какой-то таинственной технологией. Возможно, она хочет получить эту технологию?

– А если я никому не успел рассказать? Так себе вариант.

– Вся эта история безумна. Возможно, она в отчаянье, болеет, умирает. Может ей нечего терять.

– Почему она просто не пришла? – нахмурился император. – Не понимаю. Да, мы не очень хорошо разошлись, но она мне не совсем чужая.

Я пожал плечами:

– Может она пыталась, а ваши секретари её развернули, например. Или она не могла пойти на поклон. Женщины бывают чертовски гордыми.

– Мы её нашли, – к нам постучался аналитик. – Дом в пригороде, вот адрес.

– Прекрасно. Будем брать, и фарс на этом можно закончить.

У меня появилось тревожное предчувствие.

– Нет, не будем торопиться. Кто поедет?

– Хочешь сам?

– Нет, – я прислушался к себе. – Здесь я буду полезнее. Просто опасаюсь, что тут всё не так просто. Шанталь и Вирилада могут быть в опасности.

– Твоя интуиция – достояние империи, – хмыкнул Эдуард. – Хорошо, отправлю два отряда.

– Буду ждать, – кивнул я. – Вернусь пока к ребятам.

Император отпустил меня движением руки, уже общаясь с доверенным человеком. Я вернулся обратно, спрятав позаимствованный лазер за пояс брюк. В прошлый раз после общения с императором я взял только пару ножей, а на этот решил вооружиться получше.

К счастью, все спали – Шанталь в кровати, Вирилада на полу. Будить никого я не стал, вернулся на свою кушетку, передвинув её только так, чтобы заблокировать дверь. Понятно, что это никого не остановит, но задержит и даст мне время.

К моему удивлению, всё прошло достаточно тихо. Я, конечно, изнывал от любопытства, но связи с императором у меня не было, он не счёл это необходимым. Но раз во дворце тихо, значит, женщину наверняка взяли и допрашивают. Мать Вири. В голове не укладывается. Зачем ей было так подставлять собственную дочь, ну даже если она её бросила?.. Всё равно ведь родное дитя.

Как и Вири, одну свою мать я не знал, но она-то точно умерла, а вторая возилась очень много с… ну с Мареком. Со мной? Теперь я уже и не знаю. Мне сложно оценить, кто же я теперь – Мрак или Марек? Или симбиоз обоих? Я вроде бы могу чётко сказать, какой человек или событие принадлежит какому прошлому. Какая-то путаница, наверное, есть, но так и обычный человек может путать людей и моменты из прошлого, с кем именно что-то произошло, какой был год и так далее. Чувствую я себя при этом совершенно нормально. Пожалуй, я рад быть Мраком. Несомненно, во всех наших приключениях Марек не выжил бы. С другой стороны, не сунулся бы Марек спасать Шанталя, звонил бы Вири, Ззкерре, полиции. Шанталь бы погиб, и вся эта история просто не случилась бы. У Марека при всём желании не было и не могло быть навыков Мрака. Хорошо, что они проявились в нужный момент, возможно я бы и так вспомнил постепенно всё? Приснилась же мне смерть Мрака.

Внезапно дверь дёрнулась, я вздрогнул, погружённый глубоко в свои мысли.

– Ломайте! – скомандовал кто-то снаружи, и это точно были не слуги, несущие завтрак.