Амулет Пандоры

Глава 9

Грот… Энди оказалась в пустой и огромной пещере. Дверь, в которую она зашла, исчезла, слившись со скалой. Энди провела рукой — холодный монолитный камень. Такие же ровные, как у винтовой лестницы, плиты казались продолжением сырого коридора — именно так Энди представляла себе комнату, в которую они должны были выйти с Игнатиусом вместо зала поклонения Пандоре. Может, Стихия вернула все, как было много сотен лет назад?

Своды зала терялись в сумраке — здесь не было окон, светильников или свечей, но света (интересно, откуда он тогда?) хватало. Энди прищурилась: там, где пещера заканчивалась тупиком, что-то виднелось. Медленно, оглядываясь по сторонам, боясь, что стоит ей наступить куда-то не туда, и из стен полетят отравленные шипы, а пол под ногами рухнет, Энди шла к противоположной стене зала.

Из скалы, журча и переливаясь, по пологому спуску сбегал ручеек. Он лился маленьким водопадом в подобие каменной чаши, которая была установлена прямо в скале и нависала над полом. Энди присела у чаши, чтобы дотронуться до воды.

— Странно, что тебе приглянулась именно эта комната. Я ожидал совсем другого, — Энди от неожиданности вскочила и, обернувшись, увидела Диония.

— Ты?! Как ты здесь оказался?

— Я подумал, что ты соскучилась, — пожал плечами демон, — мы не виделись со вчерашнего дня.

Дионий успел переодеться: остатки делового костюма, изрядно потрепанного после знакомства с учениками Хранителя, сменили джинсы и серая толстовка с нарисованным на ней черным прицелом. Капюшон был накинут на голову. Рукава кофты Дионий закатал до локтя.

Энди хотела что-то ответить ему, но только потрясенно вздохнула. Она поняла, что впервые видит руки Диония от запястья до локтя. И что они все татуированы. Из пламенных туч проступал нарисованный череп, а над огнем в темной тени витали кричащие души. Картинка была настолько правдоподобной, что у Энди пропал дар речи: может, это не татуировка? Казалось, будто сквозь красно-оранжевый, полыхающий и никого не щадящий огонь рвется наружу чье-то яростное лицо, а за ним, оставшись далеко позади, осуждающе витают проклятые духи.

— Так вот, я говорю, странно, что именно эта комната, — повторил Дионий, наслаждаясь ее замешательством: это немного развеселило его.

Энди с вызовом приподняла подбородок.

— Чем плоха комната Воды?

С видом всезнающего самодовольного нахала, который угадывался даже за опущенным на глаза капюшоном, Дионий чинно прошел к стене и облокотился на нее. Затем поднял глаза на Энди и ответил как можно невозмутимее и спокойнее.

— Тем, что это не комната Воды…

— Но здесь нет ничего, кроме этого водопада! — Энди, вдоволь насмотревшаяся на пустой зал и сводчатый потолок, не могла не возмутиться.

— А что ты услышала, когда выбирала комнату? — поинтересовался Дионий.

— Звук воды, журчание лесного ручья, ну, так мне показалось, — Энди растерянно поглядела в прозрачную воду. Дно каменной чаши было чистым: ни песка, ни ила — ничего. — Да тут больше и услышать-то нечего!

— Обычно человек, которого влечет эта комната, слышит тишину, — голос Диония странно отражался от стен, как будто зал становился то больше, то меньше. Иногда эхо совсем пропадало, а потом накатывало волной.

— Тишину? — переспросила Энди.

— Да. Звуки всех Стихий переполняют человека, мучают его, он не знает, что ему выбрать и куда идти, и тут, среди всего этого хаоса, находит желанное спокойствие.

Энди растерянно молчала.

— Ничего не понимаю, — наконец сказала она. — И что мне делать? В какой я комнате?

— Это Чертог Земли, — голос Диония снова отдалился и звучал так, как будто за него говорит целый хор. — Основа становления каждого Хранителя. По крайней мере — так было раньше. Первый пласт в иерархии прежнего Верховного Хранителя Терры.

— Хранителя чего? — не расслышала Энди.

— Кого, — поправил Дионий. — Терра — так его звали. Хотя игра слов забавная.

— И где мне здесь искать себе амулет? — развела руками Энди.

— Подсказки запрещены, — покачал головой Дионий. — Впрочем, тебе повезло. Сегодня Чертог Земли особенно послушен — тут прятаться негде. Кое-кому пришлось бы неделями блуждать в пещерном лабиринте. Так что принимайся за дело.

Для начала Энди внимательно осмотрела чашу: прозрачная вода, чистое дно. Вода не переливалась через край, хотя никакого сливного отверстия не было. Пол каменный, вытесанный прямо в скале, без стыков и щелей — тут прятаться негде. Энди наклонилась и ощупала чашу со всех сторон — пусто. Ручеек стекал в нее по проточенному руслу. Энди проследила путь воды, встала на цыпочки и приблизилась к трещине в камне, с которой бежал поток. Внимательно осмотрела ее, осторожно протянула палец и… ничего.

Она развернулась и пожала плечами.

— Будем осматривать пол? Чур твоя сторона — левая.

Дионий выдавил скупую улыбку — что-то шло не так. Игнатиус нашел свой амулет именно в этой комнате. Долгие годы он блуждал по лабиринтам пещер и наконец отыскал единственную щель в монолитном камне, — там прятался браслет. Дамасская сталь, характерно усыпанная узорами, широкой полоской облегла запястье тогда еще будущего Хранителя и прочно сомкнулась в тот момент, когда Игнатиус просунул руку в щель. Правда в то время, из нее не лилось никакого водопада.

Потом Игнатиус неоднократно пытался снять браслет: Хранитель считал, что он похож на кандалы, но это было невозможно.

— Ты хорошо посмотрела? — Демон подошел к Энди и проверил углубление в скале. — Странно.

«Неужели комната даже не подберет ей амулет?», — подумал он.

Энди на всякий случай еще раз заглянула в каменную чашу с водой: ничего не изменилось — кристально чистое дно. Она вздохнула и хотела уже пойти обыскивать стены, как что-то остановило ее. Энди почувствовала стойкое желание дотронуться до воды. И не стала ему сопротивляться. Рука нырнула под воду, прежде чем Дионий успел сказать хоть слово. Энди не раздумывая зачерпнула прохладную влагу.

Капли стекали с ладони и падали в чашу. А на руке Энди, высыхая от воды, сверкало кольцо. Свет проходил сквозь камень и озарял пещеру темно-фиолетовыми лучами.

Дионий уставился на свои пальцы. Точнее — на левый пустой мизинец. Всего за один день он лишился двух своих колец! Что за чертовщина происходит в этой комнате и как Стихия Земли смогла забрать у него то, что принадлежит ему по праву?! С другой стороны, он сам планировал отдать Энди кольцо. Так и произошло.

Энди осторожно поднесла к глазам ладонь. Темнота в камне как будто истаивала, фиолетовые лучи пропадали, а цвет кольца становился бирюзовым.

— Цвет души, — улыбнулся Дионий, на какую-то секунду демон заглянул Энди… нет, даже не в глаза, куда-то глубже.

Энди снова почувствовала, что выпадает из времени, как тогда, в аэропорту. Все же Дионий был нечеловечески красив, и Энди приходилось каждый раз сопротивляться его манящим карим глазам, постоянно напоминая себе, кто стоит перед ней.

— Используй это кольцо… — сказал Дионий. — И им придется с тобой считаться.

Последние слова прозвучали в пустоте — Дионий испарился, напоследок щелкнув пальцами и заставив исчезнувшую дверь входа выступить из стены. Энди смотрела на кольцо. Чистое, светлое, приятно тяжелое и по-женски изящное. Казалось, оно будет как раз на любой палец — и к глазам подходит…

Энди улыбнулась: все-таки она не бесталанна. Стихия Земли не стала ей мешать, и кольцо легко далось в руки, такое красивое и, видимо, сильное…

Энди хотела надеть кольцо на палец, но поначалу не смогла решить на какой, а потом вдруг передумала: «Покажу Игнатиусу — что он скажет».

Она вышла из Чертога и аккуратно затворила за собой тяжелую дверь.

Недовольные ученики спустились в гостиную: ни Алексей, ни Юан Синг не смогли расселить их, потому что на втором этаже осталось всего три комнаты, а новоприбывших было шестеро.

Аланжелита эмоционально размахивала руками, Фидель, которого не волновало, где жить и на чем спать, напротив, был молчалив, Велена смотрела на Кристиана и изредка отвечала на вопросы Зака, маячившего рядом. Аашит сидел на диване вместе с Юан Сингом. Алексей, попытавшийся расселить соперников универсальным способом: «Делайте что хотите», устроился в мягком кресле. Аашит смотрел на него.

Переступив порог гостиной, африканец первым делом осмотрел всех собравшихся через линзу размером с большую монету. Делал он это профессионально: уверенно и быстро — чувствовались годы опыта.

Но Алексей заметил его движение: и то ли поэтому, то ли потому, что Аашит увидел через свою линзу что-то невообразимое, но все внимание шамана было сосредоточено исключительно на нем.

Энди зашла в гостиную в самый разгар спора. И сразу же поймала на себе взгляд Алексея. Интересно, он искал ее? Знал, куда она ходила? Беспокоился?

Энди прогнала странные мысли — вчера этот человек желал ей смерти, с чего бы ему переживать?

— Почему у них свои комнаты, а мы должны жить вместе? — возмущалась Аланжелита, которой предлагали разделить с Веленой комнату в башне. — Пусть живет с ней! — гречанка увидела Энди и указала на нее рукой.

— Наши комнаты нельзя занимать, — видимо, не в первый раз повторил Юан Синг.

Только сейчас Энди осознала, что понимает каждое сказанное ими слово, как будто блондинка и азиат говорили на русском языке.

— Почему это? — Аланжелита уперла руки в бока.

— Я вижу, все догадались, что отныне в доме действует мощнейшая магия, — громко объявил Игнатиус; Энди он еще не заметил, потому как стоял к ней спиной. — Теперь с вас снята языковая преграда.

— Вы и такое умеете? — изумленно спросила Энди, привлекая к себе внимание.

— О, ты будешь удивлена, узнав, что умею я, — защекотал ухо горячий шепот; Дионий решил возникнуть именно в тот момент, когда все взгляды были устремлены на Энди.

Ученики, так любезно найденные им для Верховного Хранителя, как по команде недобро посмотрели на демона. Кроме Юан Синга, конечно, который относился с уважением ко всем, кто был сильнее его. А еще отличался взгляд Велены… Дионий снова замешкался: она ему благодарна или ненавидит его? Может, чем-то недовольна или радуется новой встрече? Или она просто хочет вернуть свое скромное оружие?

Дионий оставил Энди и направился к ученице волхвов, стоящей у камина. По дороге демон достал из заднего кармана складной нож. Зак моментально выступил вперед, закрывая собой Велену, и приготовился атаковать. Кристиан вздохнул и достал книгу.

— Успокойтесь вы! — прикрикнула на них Велена и выступила вперед.

Дионий передал ей в руки нож.

— Мне понравилось, — сказал он очень тихо — так, чтобы услышала только она, — но если ты еще хоть раз сделаешь так, я воткну его в твое горло.

— Связка сделана на Стихии Воздуха, — пояснил Игнатиус, когда Дионий отошел от его новой ученицы; Велена молча вернулась на место. — Вся магия заключена в воздухе, который циркулирует в пределах этого дома. Он получает информацию, перерабатывает ее и преподносит каждому на понятном языке. Вот что интересно: для знающих несколько языков Стихия выбирает иностранное определение более полно описывающее происходящее. Подстраивается под каждого человека. И не передает разве что язык природы.

Ученики одобрительно закивали головами — без языкового барьера общаться стало гораздо удобнее.

Игнатиус посмотрел на Энди.

— Ты вышла сама? — Хранитель собирался идти за ней только через полчаса и никак не ожидал увидеть девушку в гостиной. — Ты нашла что-нибудь?

Энди молча протянула ему раскрытую ладонь, увидев по взгляду Диония, что не стоит распространяться о его визите в Чертог Земли.

— Где-то я это кольцо уже видел, — Игнатиус внимательно осмотрел находку и осторожно коснулся камня кончиками пальцев. — Впрочем, оно, по-видимому, принадлежало кому-то из Хранителей. Этот дом умеет преподносить сюрпризы.

Алексей подался вперед: внимание Аашита переключилось на Энди, он собирался достать свою линзу, но тут девушку невзначай заслонил Дионий. Демон отошел только тогда, когда Энди спрятала кольцо в карман.

Игнатиус заметно нервничал: последний Экзамен состоялся более трех сотен лет назад, когда он сам принимал в нем участие. Правда, тогда комната казалась больше, в центре ее, потирая сухие ладони, стоял Терра, а остальные Хранители чинно восседали на диванах.

— Приветствую вас всех еще раз, — уже как следует поздоровался Игнатиус. — Все вы прибыли сюда разными путями и способами. С разными целями. Но это отныне несущественно. Потому что все вы стали претендентами на место Верховного Хранителя, и жизнь ваша никогда не станет прежней. В скором времени вам предстоит ряд испытаний. Это и учебные занятия, и тренировки, даже ваша повседневная жизнь. Но традиционно испытание делится на теоретическую и практическую части.

— Я не особо сильна в теории, — нежным голосом произнесла Аланжелита. — Если это, конечно, не касается греческих богов.

— А как там этого бога звали, который установил порядок на земле? — как бы невзначай спросил Алексей. — Он еще молниями повелевал…

— Ты издеваешься? — скривилась гречанка. — Зевс!

— Кто-нибудь из вас знает теорию Стихий? — Игнатиус посмотрел на учеников: все молчали.

— Кажется, только я пройду теоретическую часть, — иронически пожал плечами Алексей, когда взгляд Игнатиуса дошел до него.

Игнатиус задумчиво пожевал губами.

— Расскажи все, что знаешь о Стихиях в трудах махараджи Шаран Синха, — попросил он, решив удостовериться.

— Все, что мы видим физическим взором, состоит из одной или нескольких из пяти Стихий, а именно — Земли, Воды, Воздуха, Огня и Эфира; все эти пять Стихий враждебны друг другу. Но с помощью души… все пять Стихий вмещаются и действуют в человеческом теле, каждый человек проявляет их в соответствии с собственной кармой — в определенной пропорции, но все пять Стихий в большей или меньшей степени активны в каждом…

— Какую связь установил Синх, — прервал юношу Игнатиус, — между Стихиями и качествами, которые должны быть преодолены ради осуществления духовного совершенствования?

— Для Воздуха — жадность, для Воды — страсть, для Огня — гнев, для Земли — привязанность, а для Эфира…

— Обращение Кук? — снова перебил его Игнатиус.

— Джоан Кук говорила, что каждая душа должна усвоить уроки Стихий, чтобы развиваться: огненным людям необходимо учиться любви; водным людям — спокойствию и миру; воздушным людям — братству, а земным людям — служению…

— Ты и вправду осведомлен, — убедился Игнатиус, заканчивая допрос. — Единственный из всех. Что ж… значит, мы отменим первую часть экзамена.

— Здорово! — захлопала в ладоши Аланжелита.

Алексей помрачнел, остальные обрадовались.

«Можно было и не учить это все…» — проскочила в голове Велены печальная мысль. Занятия в деревни волхвов были изнуряющими. Она могла бы ответить на любой вопрос из тех, что задал Хранитель. Разве что не слышала про Эфир.

Она взглянула на цокающего языком Диония.

«Он и мысли читать умеет?» — подумала Велена, вглядываясь в демона, но тот больше не подал никаких знаков.

Энди тихонько коснулась пальцем виска, когда Алексей взглянул на нее, и прошептала одними губами: «Выскочка!».

— Продолжим, — Игнатиус сплел пальцы на животе и в задумчивости оглядел разношерстную компанию. — Вместо теории я проверю вас тренировочными комнатами Стихий, — объявил Хранитель, и по залу пронесся шепот. — Кто-то из вас уже видел их, — он взглянул на Энди, — кому-то только предстоит узнать, какую силу они в себе хранят. В этом доме четыре такие комнаты: но я не дам вам шанса выбрать, какую Стихию в себе вы хотите испытать на прочность. Я выпущу их все.

Дионий был удивлен и восхищен одновременно. Игнатиус собирался устроить грандиозное шоу, на которое демон с удовольствием бы посмотрел. Поразительное зрелище — наблюдать, как тайны всех комнат разбредаются по этажам дома, уходят в подвалы и поднимаются, запираясь в спальнях, превращая каждый сантиметр Дома Стихий в один сплошной аттракцион. Дионий был уверен, что стихия Воздуха выберет себе третий этаж и превратит библиотеку в лабиринт страхов. Огонь наверняка уйдет как можно глубже и будет выдавать иллюзии, бередящие разум. Дионий улыбнулся. Идея Игнатиуса пришлась ему по вкусу. Выпустить хоть маленькие, но всемогущие частички природной материи в пределы одного здания, чтобы попугать девятерых подростков, — что может быть лучше?

— У вас будет три дня, чтобы потренироваться, — сказал Игнатиус, и тут уже Дионий посмотрел на Хранителя по-другому, как бы спрашивая: «К чему такая спешка?». — Мы начнем на цокольном этаже, он будет нейтральным — лишенным влияния Стихий. Остальной дом превратится в минное поле, — продолжал Игнатиус. — У вас будет всего одна задача: найти свои амулеты. Я спрячу их в доме. Кто нашел — выходит на улицу. Все понятно?

Ученики неуверенно закивали. Фидель усмехнулся — вряд ли Хранителю удастся выкрасть его амулет. Испанец всегда носит пистолет с собой. Аланжелита была такого же мнения — терять бусы было никак нельзя, иначе для контроля сил придется достраивать стену и прохождение испытания усложнится.

— Ваши амулеты, — многозначительно протянул Игнатиус. — Я хочу знать, что это.

Ученики оставались неподвижными.

— Обучение каждого Хранителя начинается с выбора амулета. Вас не готовили стать Хранителями, но, думаю, амулеты у вас есть, ведь так?

Игнатиус помолчал немного, переводя взгляд с одного ученика на другого.

— Начнем с тебя. Доставай, — сказал он Юан Сингу.

Ловец снов прищурился: в его планы не входило путешествие во Францию и участие в непонятном конкурсе. Он был рад, что узнал что-то новое, и оставался в доме из интереса. Но слова Игнатиуса настораживали: ему нужны были амулеты самых одаренных людей планеты. Вещички, усиливающие дар их обладателя, накладывающие защитные блоки, оберегающие или служащие как боевое оружие…

«Все дело в нем? — подумал Юан Синг, глядя на Диония. — Они не выглядят как враги».

Но Юан Синга опередила Аланжелита.

— Он только этого и ждет, — она кивнула на демона. — Узнает, и нам каюк.

— Анжелочка, не психуйте, — Дионий откинул со лба волосы. — Вам в любом случае каюк.

— Не слушайте его, — отмахнулся Игнатиус. — Вы здесь в безопасности.

— Вот в каком свете ты меня выставляешь? — усмехнулся Дионий.

Юан Синг понаблюдал за происходящим и, решившись, медленно и неохотно вытащил из кармана что-то круглое. Подержал это в кулаке, убедился, что никто не покушается на его сокровище, и, раскрыв ладонь, показал всем свой амулет.

— Йо-йо, — гордо сказал Юан Синг, и оранжевый вихрь послушно закачался на нитке, двигаясь вверх и вниз.

Игнатиус перевел взгляд на Оракула.

— Книга Судеб, — Кристиан вытащил из кармана маленький разговорник.

Велена достала тонкий нож-бабочку. Дионий подмигнул ей. Девушка сделала неуловимое движение, и клинок, спрятанный в рукояти, мелькнул в воздухе и исчез так же внезапно, как и появился.

— Балисонг, — сказала Велена и убрала нож за спину в чехол на ремне.

Аашит повертел перед присутствующими грубоватую линзу без оправы. Это дало ему еще один мимолетный шанс взглянуть сквозь нее на Алексея, что опять не укрылось от внимания юноши.

Зак выудил из-за ворота футболки деревянную плашечку на цепочке и поспешно спрятал обратно: оберег подарили ему родители, он не горел, несмотря на все эксперименты Зака. А ведь амулет был из дерева!

Испанец облокотился на подоконник, раскрыл рот и какое-то время собирался с мыслями, прежде чем произнести просто ошеломляющую фразу.

— Приветики! — сказал он, переборщив с дружелюбностью и помахав к тому же рукой. — Меня зовут Фидель.

Велена быстро закрыла лицо руками, чтобы не рассмеяться. Видимо, современные испанцы очень миролюбивы в общении и всегда проявляют симпатию к новым знакомым. К тому же Фидель явно знал только испанский, и Стихия Воздуха переиначивала его слова на свой лад, чтобы сделать понятными для остальных.

Фидель расценил движение движение девушки как свидетельство величайшего восторга из-за знакомства с ним. На самом деле он уже делал так — пытался представиться, но в общей толпе его не заметили. Испанского языка не знал никто. Аланжелита слегка улыбнулась, вспоминая, как никто не обратил на Фиделя внимания.

— Мой амулет — пистолет, — сказал он более серьезно, отводя в сторону полу куртки. В подмышечной кобуре пряталось внушительное оружие. Энди стало не по себе. Фидель подумал и зачем-то добавил: — Беретта.

Возникшую паузу нарушил звонкий голос Аланжелиты.

— Ух ты! А можно мне пострелять?

Фидель посмотрел на гречанку.

— Нет.

Аланжелита, дурачась, капризно надула губки:

— Ну, и не надо, — сказала она и без перехода продолжила: — А у меня вот бусики, — она оттянула пальцами нитку с жемчугами, обвитую несколько раз вокруг шеи, — я тебе тоже не дам их поносить. — Аланжелита обежала глазами присутствующих и впилась взглядом в Алексея: гордость ее была задета. Он не ответил ей, когда языковой барьер еще не был снят, хотя она безошибочно определила, что он знает английский.

— А какой амулет у тебя? — Аланжелита не поняла: спутала ли она планы Алексея, сыграла ли ему на руку или использовала свой дар убеждения, но юноша безропотно вытащил из кармана свой амулет — пентакль. Кулон со звездой, заключенной в круг, — символ пяти Стихий — крутился из стороны в сторону на черном шнурке.

— Я знаю, что это! — воскликнула Аланжелита, которая стала вспоминать все прочитанные ею книги про Стихии. — Этот предмет принадлежал самой Пандоре!

Дионий слегка вздрогнул от упоминания этого имени. Он незаметно отступил на шаг назад, чтобы лучше видеть их — взволнованных, удивленных, помрачневших, презрительно равнодушных. Всех!

— Таких сувениров на рынке тысячи, — буркнула Велена.

— Там должен быть какой-то отличительный знак? — Зак тоже не поверил.

— Пять небольших камней, выложенных по кругу, — сказал Алексей, демонстрируя всем амулет. — И центральный камень — символ, объединяющий все Стихии, могущественный артефакт.

Дионий смотрел очень внимательно: Энди и Юан Синг были равнодушны — они видели амулет вчера. Аланжелита восхищалась. Кристиан был явно удивлен, его пальцы быстро перебирали чистые странички разговорника. Фидель смотрел как будто в никуда, но краем глаза следил за происходящим. Удивленный Зак простодушно взъерошил волосы. Сам Алексей, кажется, был доволен произведенным эффектом. Что ж, мальчик тщеславен. Не стоит его винить.

Игнатиус негромко хлопнул в ладоши.

— Прекрасно. Теперь мы стали ближе друг к другу. Вы можете пойти отдохнуть в свои комнаты. Или посидеть в библиотеке на третьем этаже.

— Может, мы пойдем в тренировочные комнаты? — предложил Алексей; Наставник так много рассказывал ему о них, что ему хотелось поскорее испытать себя.

— Похвальное нетерпение, — мрачно оценил Дионий, отрывая взгляд от амулета Пандоры.

— Мы должны распределить комнаты! — требовательно произнесла Аланжелита.

— Вы этого еще не сделали? — удивился Игнатиус. — Какие-то трудности? — он приподнял бровь.

— Мы не знаем, кто с кем будет жить, — встрял в разговор Зак. — Я хотел бы отдельную комнату.

— Я тоже хочу отдельную комнату! — Фидель поднял руку и тут же опустил ее под насмешливым взором Аланжелиты. — Я подумал, тут так и делается: кто первый сказал, тот и получил комнату, — пожал он плечами.

— Тогда оставшиеся мы четверо: я, она, — Аланжелита посмотрела на Велену, — и они, — она кивнула на Аашита и Кристиана, — должны жить в одной комнате? — на последних нотках она повысила голос.

— Разделим комнату напополам, — предложила Велена. — Одна часть наша с Кристианом, другая — ваша.

— Что за бред вы несете? — взвизгнула Аланжелита.

— Ты можешь жить с ней, — предложил Фидель и показал на Энди; ему казалось, девушки подружатся.

— А она будет жить одна в комнате с двумя парнями? — Аланжелита вновь посмотрела на Велену, казалось, за нее она беспокоилась больше, чем за себя. — Ты думаешь вообще?!

— Все, все, пойдемте, — Игнатиус выставил вперед руки, прекращая спор, — разберемся на месте, — и он направился на второй этаж.

Велена дождалась пока все выйдут — за Хранителем последовал даже Дионий. Только Кристиан медлил у порога.

— Знал, что ты останешься, — слова Кристиана нисколько не удивили Велену. — Видела, как он самонадеянно хвастался своими знаниями? Я думал, что лопну от смеха.

О ком именно шла речь, можно было не объяснять.

— Нам это на руку. — Велена размеренными шагами обходила гостиную, вглядываясь в каждую деталь.

На ней были черные штаны, плотно обтягивающие ноги, серая майка и портупеи. Горло облегала черная лента.

Она провела рукой по каминной полке, перешла к большим панорамным окнам и плотно задернула шторы. Одну за другой. Окна с другой стороны зала выходили на обрыв. Отвесные скалы выступали в воды Ла-Манша как застывшие у водопоя звери, образовывая причудливые арки. Велена задернула и эти шторы.

— Почему ты не пошел выбирать нам спальню? — как бы невзначай и как можно холоднее спросила она.

Кристиан усмехнулся: Велена привыкла всегда видеть его рядом с собой.

— Может он понял, кто мы, но решил, что волхвы живут в лесу и до современных знаний им не дотянуться? — Кристиан вернулся к прежней теме. — Он чуть не лопнул от гордости, когда говорил о Джоане Кук. Хотя она ясновидящая! Ясновидящая! Она напрямую связана с нами!

— О, как тебе наверно было тяжело сдержаться, — притворно пожалела его Велена.

Проклятая Книга Судеб и дар провидца стали бесить девушку еще больше после слов Кристиана о расставании. Они до сих пор не поговорили об этом. И Кристиан явно не собирался.

— Да, — подтвердил Кристиан, не различив в голосе Велены сарказма, — но зато теперь он полностью уверен, что единственный в курсе того, что представляет из себя должность Верховного Хранителя.

— А девчонку ты видел? — Велена решила поделиться и своими эмоциями. — Вот кто уж точно не понимает, что происходит. Она явно оказалась здесь случайно.

— Что ты делаешь? — Кристиан только что осознал, что, обойдя по периметру весь зал и задернув все шторы, ощупав в этой комнате каждую вещь, начиная от часов и заканчивая шкафами и тумбочками, Велена стоит напротив углового дивана и неотрывно смотрит на свисающий со стены кусок парчовой ткани.

Велена подошла ближе и сдернула с картины завесу. Кристиан присвистнул.

— Или неслучайно, — добавила Велена, увидев, что нарисовано на полотне.

Энди закрылась в комнате сразу же, как поднялась на этаж. Пока она шла по коридору, кто-то настойчиво сверлил взглядом ее спину. Энди была уверена, что это Дионий, и не стала оборачиваться. Она не хотела присутствовать при распределении комнат, но надеялась, что девочек к ней не подселят.

Энди присела на край кровати и принялась разглядывать кольцо: сердце многогранного камня будто находилось на кончике багровой иглы, и, только выходя из глубины, цвет светлел, приобретал зеленый, как будто бархатный оттенок.

— Ты решила закрыться там? — Энди услышала, как дернулась запертая дверь, и быстро спрятала кольцо. — Открывай, — это был Алексей.

— Я сейчас выйду! — крикнула Энди.

Алексей отошел от двери. Неподалеку продолжали спорить ученики.

— Что ты хотел? — высунулась Энди.

— Стой здесь, скоро пойдем в комнаты Стихий, — сказал Леша.

Энди услышала Юан Синга: он объяснял всем, почему плохо спать с ним в одной комнате. Вряд ли к нему кого-нибудь подселят, никто не захочет, чтобы по ночам по их сознанию плутал юркий парнишка.

Дионию надоело смотреть на мучения Игнатиуса.

— По-моему, все просто, — сказал демон. — Анжелочке и Велене… где эта взрывоопасная особа? — Дионий увидел, что дочки Старейшины нет на этаже, — нужно отдать комнату с башней; этот и этот… — Дионий указал на Зака и поискал глазами Кристиана. — Оракула тоже нет? Будут жить вместе, раз они из одной деревни. А этих двоих посели в комнату рядом с ванной, — Дионий посмотрел на Фиделя и Аашита. — Все довольны?

— НЕТ! — в один голос воскликнули парни, громче всех кричал Зак, которому очень не хотелось делить комнату с Кристианом.

— Видишь, — демон обернулся к Игнатиусу. — Они согласны. А теперь отправляй их в тренировочные комнаты — я хочу выпить.

Игнатиус спустился в холл. За ним, причитая, шла Аланжелита.

— Я уже ненавижу эти лестницы! ¬— возмущалась она, держась за перила: сразу после прибытия в Дом Стихий она материализовала себе красные туфли на высоких каблуках — привычную для нее обувь, — и теперь боялась подвернуть ногу.

Зак сбежал по ступенькам, опережая Хранителя, и открыл двери гостиной.

— Что вы здесь делаете? — недовольно спросил он, увидев Кристиана и Велену вместе.

— Ничего, уже выходим, — Кристиан вытолкнул Зака обратно, дождался, пока выйдет Велена, и закрыл двери.

— Раз уж все в сборе, давайте решим, кто с кем пойдет в комнаты Стихий, — сказал Игнатиус, со ступенек окидывая взглядом всех учеников.

— Это еще на полчаса, — вздохнул Дионий, которому не терпелось почувствовать вкус алкоголя после тяжелой ночи.

— Сегодня вы отправитесь туда небольшими группами, — продолжал Игнатиус. — Аланжелита пойдет вместе с Заком, Велена с Кристианом. Алексей, ты идешь с Фиделем, Энди, ты — с Юан Сингом. Аашит — пойдешь один.

— У меня самая небольшая группа, — хмыкнул Аашит.

— Вы отпустите ее с ребенком? — Алексей с огромным сомнением глянул на Юан Синга: ловец снов уселся на пуфик у входной двери и сладко дремал. Алексей легонько пнул его по ноге. — Хорош спать. Подъем!

— Я прекрасно слышу и вижу все, что здесь происходит, — недовольно откликнулся Юан Синг, открывая глаза. — И между мной и ей, — он кивнул в сторону Энди, — всего четыре года разницы!

— Да, но ты не достаешь ей даже до пояса, — резонно заметил Алексей.

— И с кем ты предлагаешь ей идти? — спросил Дионий, оценивающим взглядом осматривая остальных претендентов. — С испанцем?

Алексей кинул неодобрительный взгляд на качка.

— Двое безмозглых в одной команде? Без обид, но…

Энди закатила глаза. Она не думала, что кто-то кинется так рьяно выбирать, с кем ей идти в тренировочную комнату. Тем более ничего сложного в Чертоге Земли она не заметила. Фидель поиграл мускулами, но решил сдержаться.

— Зак? — продолжал перечислять демон.

— Не думаю, что он бросится ей помогать. Чем меньше соперников, тем ближе победа, ведь так?

Зак, периодически кидающий на Кристиана уничижительные взгляды, кивнул. Энди удивленно вскинула бровь. Такой веселый и на вид добродушный парень предпочитал тихо избавляться от врагов.

— Пусть идет с Аланжелитой, — решил Алексей, изучив внимательно двух девушек и предпочтя гречанку воинственной Велене.

— Анжелочка, — обратился к девушке Дионий. — Как же в вас умещаются такие противоборствующие силы? Они не рвут вас на части, дорогая? Воздух и Земля — не лучшие союзники.

— Я Аланжелита, — проскрежетала сквозь зубы гречанка.

— Иди с ней ты, — неожиданно предложил Алексею Дионий.

— Я? — удивился Алексей.

— Не вижу тут лучшей кандидатуры, — пожал плечами демон. — Ты единственный, с кем можно отпускать человека, познания которого на нуле. Не хочу, чтобы моя девочка пострадала.

Челюсть Энди отвисла. Все ученики устремили на нее свои взгляды, и не успела Энди придумать, что сказать, как вмешалась Велена.

— Ничего удивительного: вы видели, что висит у них на стене?

— Что? — Аланжелита захлопала ресницами.

— Там, в гостиной, — махнула рукой Велена.

— Я хочу посмотреть, — Аланжелита протиснулась между Аашитом и Заком и пошла прямиком в гостиную, толкая тяжелые двери; ей было очень любопытно узнать, что Велена имела в виду.

За ней последовали и остальные.

Кристиан подошел к низкому комоду и стянул ткань, которую Велена успела снова набросить перед выходом. Глазам всех присутствующих предстала Пандора. Энди захотелось провалиться сквозь землю. Алексей потер ладонью лоб: ему начинало надоедать все связанное с Пандорой и ее схожестью с пламенеющей от стыда Энди.

— Ничего себе, — как-то наивно сказала Аланжелита и бросила быстрый взгляд на Диония.

Аашит достал из кармана линзу и глянул через нее на Энди. Быстрое движение не укрылось ни от внимания Игнатиуса, ни от зоркого взгляда Диония, ни от бдительного взора Алексея. Аашит почувствовал на себе сразу три взгляда. Хотя ничего необычного в девушке не заметил.

— Всего лишь картина, — поспешно сказал Игнатиус. — Не стоить делать из этого какие-то выводы. Пойдемте вниз.

Но, как только ученики вслед за Хранителем пересекли холл и спустились по ступеням, попутно удивляясь, какая старинная в доме лестница, прошли по холодному коридору и вышли в светлый зал, Велена не смогла сдержаться, увидев мраморную Пандору в полной ее красе.

— Не делать никаких выводов? — фыркнула она.

— Теперь я знаю, как ты выглядишь голой, — Алексей наклонился к Энди и прошептал это прямо ей в ухо.

Ученики сгрудились вокруг постамента. Когда Игнатиус закончил инструктаж, все стали поочередно закрывать глаза и пытаться воззвать к комнате через звуки. Первым получилось вызвать Чертог Огня у Аашита. И Игнатиус сразу же разрешил ему войти внутрь. Следующими стали ученики волхвов — Кристиан и Велена выбрали Воздушные Покои. Дверь комнаты открылась резким порывов ветра, а захлопнулась арктическим вихрем. Что крылось внутри Покоев, страшно было представить. Юан Синг, Аланжелита, Фидель и Зак отправились в Чертог Земли. Игнатиус решил, что вчетвером они справятся быстрее. К тому же двое из них «земные» люди.

— Иди выбирай, — Алексей подтолкнул Энди к комнатам.

Энди вздохнула: проходить второй раз через гудящий, орущий, звенящий и готовый взорваться поезд из шума и резких звуков ей не хотелось. Она развернулась к дверям и закрыла глаза. Точнее — зажмурилась, ожидая сразу же получить откатную волну. Но услышала только приятный звук падающей с большой высоты воды. Как будто Энди стояла у широкого водопада. Звук был глубокий, отдаляющийся и перекатывающийся.

Она сделала шаг, дверь крайней левой комнаты открылась, и она оглянулась на Алексея, как бы напоминая, чтобы он следовал за ней.

— Где ты прячешь вино? — спросил Дионий, когда они с Хранителем остались в зале одни. — В погребе? Нам в самый низ?

— Я такого не говорил, — невозмутимо ответил Игнатиус. — Но у меня есть бутылка хорошего джина. Самое то для двенадцати часов дня.

Дионий посмотрел на часы — секундная стрелка встретилась с минутной и часовой.

— Как всегда, прав, — оценил демон.

Игнатиус предавался тяжелым думам в своем кабинете. Его размышления зашли в тупик: он никак не мог объяснить себе, почему ему с его десятой ступенью пришлось по наставлению учителя провести молчаливую «пифагорову» пятилетку на первом этапе изучений Стихий, а девушку с седьмой ступенью Чертог отпустил спустя полчаса. Игнатиус глотнул джина.

Четыре комнаты вели к Стихиям. Он выбрал Землю. Бесконечная пещера, единый кусок скалы. Никаких ответвлений — только прямо. А в конце — тупик. Он потратил пять лет, обводя пальцами каждый дюйм каменных стен в надежде отыскать потайной ход. Комната давала ему еду и все необходимые вещи, но не отпускала. Он нашел только трещину в скале… И вот там, в абсолютной темноте….

— «Пока не узнаешь тишину, не постигнешь силу Земли. Это первый этап — молчание и познание себя в течение пяти лет. Пройди этот путь и тогда обретешь свое сокровище» — так говорил Терра, когда я стоял на пороге этой комнаты, — пробормотал Игнатиус. — Неужели меня пытаются обмануть?

Дионий, вальяжно развалившийся на диване, сделал вид, что не услышал бормотания Хранителя.

Игнатиус сидел за столом, поочередно открывая и закрывая выдвижные ящики. В первом из них он нашел флягу, которая так приглянулась Дионию, во втором — какие-то вручную написанные им заметки двухсотлетней давности, а в третьем — дневник своего учителя — Терры.

Дневник был практически единственной вещью, которую Терра оставил потомкам, несмотря на колоссальный вклад, который он внес в изучение Стихий. Игнатиус медленно крутился в кресле из стороны в сторону. Телепортировать в дом современное офисное кресло на колесиках было его личной инициативой и лучшей идеей за последние сто лет.

— Ты рад? — прервал размышления Игнатиуса жизнерадостный голос Диония, допивающего уже третий стакан. — Целых девять учеников вместо обещанных четырех. Надеюсь, ты найдешь среди них достойную замену, и это будет не так называемый «Избранный». Кстати, браво! Ты так старался не допустить любимчиков и фаворитов, что отменил первый этап экзамена. Я оценил это.

— Не думал, что система обучения Хранителей потерпит такой крах, — Игнатиус захлопнул нижний ящик стола. — У меня под крылом оказался один полностью готовый перенять мои обязанности юноша, три ученика волхвов, демонопоклонник, ловец снов, фанатка греческих богов, испанец и кто там еще? Напомни.

— Ты про аборигена? — Дионий кинул на Хранителя насмешливый взгляд.

— Аашит — вудист, — Игнатиус посмотрел на демона с укором. — А вот что у него за линза? По-моему, это не просто амулет. Скорее — артефакт.

— А вдруг он хороший целитель? — неожиданно предположил Дионий, закидывая руки за голову. — Черный маг белого направления? Такой внешне хитрый и расчетливый, а внутри — хрупкий цветочек, нежно спасающий жизни маленьким беззащитным животным…

— Ты на самом деле в это веришь? — скептически вздернул бровь Игнатиус. — Или просто пытаешься все дальше уйти от того, кого на самом деле хочешь обсудить.

— Не понимаю, о чем ты, — Дионий прищурился; когда Игнатиус начинал говорить вот так, это означало, что настал очередной сеанс психотерапии от Верховного Хранителя. — Но, предвидя нечто нудное и неинтересное и беря во внимание, что джин почти кончился, попрошу сразу дать мне флягу Терры.

— Я говорю о девушке, — невозмутимо ответил Игнатиус, сложив на столе руки и скрестив пальцы. — Девушке с седьмой ступенью.

— Да, очень необычно, согласен. Давно такого не было, — быстро согласился Дионий, знаками показывая Игнатиусу, чтобы тот скорее налил ему виски из фляги.

— Ты думаешь, я слепец? — Игнатиус расцепил руки и откинулся на спинку кресла. — Думаешь, я не вижу, что она как две капли воды похожа на Пандору?

— Я плохо рисую, — пожал плечами Дионий. — Ты судишь только по картине.

— У меня в подвале стоит огромная ее статуя! — Игнатиус развел руками по сторонам. — И все это не просто так. Я знаю твою слабость к этой женщине!

— Глупости! — резко оборвал его Дионий. — То, что она похожа на Пандору, — всего лишь совпадение. Только поэтому она имеет седьмую ступень. Только потому, что природа помнит… Ты не найдешь в ней особых талантов, это фарс. Сила в обмен на схожую внешность. Я привел ее к тебе, чтобы ты разобрался в этом, но ты до сих пор не нашел этого элементарного ответа. Она не победит на Экзамене, мы все это знаем. Она не обучена и не готова к испытаниям, которые остальные встретят с высоко поднятой головой, продуманной тактикой и козырем в рукаве.

— Так чего ты хочешь? — неожиданно подался вперед Игнатиус. — У тебя же наверняка есть собственный план. Иначе отчего такая спешка? Зачем так настойчиво искать и готовить себе врага?

— С чего ты решил, что я готовлю себе врага? — уголки губ Диония дрогнули, он уверенным движением откинул со лба мешающую прядь волос. — Я ищу союзника.

Игнатиус всмотрелся в старинного друга. В этом существе хранились знания всего мира, Дионий собственными глазами видел падение великих империй, общался с выдающимися умами, вел духовные бои, изощряясь в подкупе душ. Но его желания… Они всегда были совсем детские, самолюбивые: Дионий вполне мог захотеть уронить кому-нибудь на голову кирпич. И в то же время они всегда служили большим целям. Важным. За границей изначальной точки зрения. И Игнатиус искал… Всматривался в лукавые карие глаза и пытался угадать, во что Дионий задумал поиграть на этот раз.

— Значит, говоришь, все мы знаем, что Энди не победит? Ты уверен в этом? — Игнатиус зорко посмотрел на демона.

— Конечно, — легко согласился тот.

Алексей и Энди очутились в пещере за водопадом. Узкая кромка суши переходила в неглубокий ручеек, который обрывался льющимся сверху сплошным потоком воды. Алексей кинул в воду маленький камешек, убедился, что тот не стал шипеть и пениться, присел и сунул руку в ручей. Вода обожгла холодом.

— Комната Воды. Не самый плохой вариант, но что нам делать в этом закутке? — он окинул взглядом небольшое пространство пещеры. — Захотела побыть со мной наедине? — он усмехнулся и зорко глянул на девушку.

— По-твоему, можно решать, куда отправит тебя комната? — язвительно спросила Энди.

— Конечно, — кивнул Алексей. — Стихия выбирает, какой ей стать конкретно для тебя. По всей видимости, выход отсюда только один.

— Я не полезу в воду, — разгадав его намек, отрицательно покачала головой Энди.

— Придется прыгать, — Алексей, как будто не услышал ее, ступил в воду (глубина ручейка доставала ему до щиколоток) и подошел к водопаду.

— А если там высоко? Я не умею плавать! — Энди с ужасом в глазах наблюдала, как Алексей возвращается к ней и протягивает руку. — Не надо, не подходи ко мне! — завизжала Энди.

— Я подожду, — сказал Алексей. — Потрогай воду, привыкни. Прыгать все равно придется, иначе отсюда не выйти.

— Не-а, нет. Точно нет! — Энди замахала руками.

— С тобой ничего не случится, Энди, — спокойно объяснил Алексей. — Эти комнаты не предназначены для того, чтобы убивать. Это все ненастоящее. Иллюзия. Которую надо победить.

— Звучит неубедительно, — сказала Энди, прикоснувшись к ледяной воде. — Вода совсем как настоящая.

— Она настоящая. Ненастоящие здесь только последствия твоих поступков.

Алексей посмотрел на Энди: было что-то необычное в ее характере и поведении, что притягивало его и что он не мог объяснить. Она сидела у водопада совсем как Пандора с картины. И была нужна сильнейшему демону явно не просто так. А то, что она похожа на знаменитую Хранительницу, — только начало, вступление к большей тайне.

— Ты ему не достанешься, — сказал Алексей, и Энди пришлось посмотреть на него снизу вверх. — Можешь поверить мне.

Юноша сделал шаг к ней, Энди растерянно встала. Взгляд ее скользил по его лицу, пытаясь предугадать следующее движение. Алексей смотрел в ее сине-зеленые глаза и не знал, что делать дальше. Не толкать же ее в воду, в самом деле? Хотя… почему бы и нет?

Алексей схватил Энди за руку и потянул на себя. Девушка вскрикнула, потеряла равновесие. Алексей тоже не удержался на ногах. Он упал навзничь, сверху на него рухнула Энди. Ее коленка уперлась в какой-то продолговатый камешек.

— Это совсем не страшно, — Алексей подался вперед… Дыхание Энди перехватило, она совсем забыла, что такое поведение должно ее возмутить.

Камешек под коленкой отвлекал ее. Энди машинально вытащила его — кинжал! Изогнутый клинок, блестящая полированная сталь и обвивающая рукоятку змея. Плохо осознавая, что делает, Энди замахнулась на Алексея кинжалом.

Юноша не ожидал настолько резкого поворота событий и потому только в самый последний момент успел поймать руку Энди. Точнее — поймать кинжал за короткий, но острый клинок. Лезвие врезалось в ладонь. Переборов боль, довольно странную при глубокой, но все же царапине, Алексей понял, что тянуть дольше нельзя. Комната явно помогала Энди уклониться от прыжка, подкидывая девушке разные способы избежать этого. По руке стекала кровь, рана отзывалась болью при малейшем движении пальцев. Все это мешало Алексею думать. Кинжал он отбросил в сторону водопада, и тот моментально скрылся в водной пыли. Алексей прислушался: он не услышал звука падения.

Потерявшая оружие девушка медленно приходила в себя. Осознавая, что смотрит на все зло и прищурено, Энди быстро заморгала, пытаясь стереть выражение ярости со своего лица.

Не желая тратить время попусту, Алексей сделал первое, что пришло ему в голову. Он поцеловал Энди. Обнял за талию и по-хозяйски притянул к себе. Раненую руку он сунул в воду, чтобы смыть кровь. Царапина невыносимо щипала. Но Алексей продолжал целовать Энди. Он не чувствовал холода или, скорее, уже успел привыкнуть к нему, ощущая некое внутреннее тепло.

Энди отзывалась на поцелуй ровно до того, как полностью пришла в себя. Она возмущенно отстранилась, толкнув Алексея в грудь. И смущенно встала: все же это она сидела в неприличной позе наездницы. Через некоторое время она справилась с чувством холода и перестала дрожать. Алексей ухмыльнулся и встал. Энди молчала, она не знала, что нужно говорить в таких случаях. Извиняться за помутнение сознания и нанесенную рану? Или кричать на него за поцелуй? А может, это она его первая поцеловала? Поэтому он ухмыляется? Энди не помнила, как все произошло.

Алексей смотрел на нее таким взглядом… Таким…. Каким смотрел на нее перед тем, как схватить за руку. И, кажется, Энди догадалась, что означал этот взгляд сейчас.

Алексей подошел к ней вплотную, заставляя отступить спиной к водной стене. Энди почувствовала холодные струйки за шиворотом. Девушка зажмурилась. А Алексей только этого и ждал. Он сделал последний шаг и, прижав Энди к себе, прыгнул в водопад, увлекая девушку за собой.

Леша и Энди вернулись первыми. Игнатиус ждал их, сидя в ногах статуи. Аашит явился следующим, вкратце рассказав о своих блужданиях по знойной пустыне. Четверке исследователей Чертога Земли понадобилась помощь, потому что выход, как обычно, замаскировался, и они просто три часа блуждали по подземным пещерам, с потолка которых грозили вот-вот упасть острые сталактиты. Зак поискал глазами Велену.

Они с Кристианом вернулись последними, рассказав о путешествии за облаками и сражении с молниями. Алексея их история не вдохновила. Он старательно избегал взгляда Энди и, отказавшись от обеда, ушел в свою комнату.

Оставшуюся часть дня Игнатиус распределил между учениками следующим образом: до ужина — свободное время, а после — лекция в гостиной.

Аланжелита потащила Велену наверх. Ей не терпелось обустроить их комнату, которая при первом заходе сразу же разделилась напополам четкими черно-белыми линиями, похожими на двойную сплошную на шоссе.

И если половина Аланжелиты была похожа на комнату принцессы, то Веленина больше напоминала хлев.

— Ну, что это такое?! ¬— возмущенно сказала Аланжелита, осторожно переступая порог и ставя ногу со своей стороны. — А как же удобство и уют?

— И так сойдет, — заходя следом, отмахнулась Велена и с размаху шлепнулась в стог сена. На половину гречанки отлетели сухие травинки.

— Нетушки, — запротестовала Аланжелита. — Я не хочу жить в сарае!

— Так вон у тебя какая кровать, — Велена поерзала, устраиваясь поудобнее, и посмотрела на розовый балдахин.

— Все, вставай, вставай! — нетерпеливо произнесла Аланжелита и переступила через две линии на половину Велены.

Дверь в комнату открылась, показалась рыжая шевелюра.

— Велена? — робко позвал Зак, но, увидев гречанку, тут же закрыл дверь.

— Что это с ним? — Аланжелита указала на то место, где только что торчала рыжая голова.

Велена пожала плечами. Дверь снова открылась.

— Я принес подушку, — Зак неуверенно переминался с ноги на ногу, не рискуя переступать порог, в его руках была мягкая подушка в голубой наволочке.

— Спасибо, Зак, но мы разберемся сами, — Аланжелита подошла к дверному проему. — И больше не заходи без стука, — она вытолкнула Зака и захлопнула перед его носом дверь. — Похоже, ты ему нравишься, — улыбнулась гречанка, протягивая Велене руку, чтобы помочь ей подняться.

— Глупости, — Велена немного поколебалась перед тем, как принять помощь: всегда нужно быть настороже.

— Я думала, комната изменится, если я встану на твою половину, — Аланжелита была в недоумении. — Так, иди на мою часть, — тоном, не терпящим возражений, сказала она.

Велена вздохнула, но послушно переступила двойную линию. Белая, будто начерченная краской полоска почернела. Аланжелита вскрикнула. На ее глазах милая, пушистая девчачья половина превращалась чуть ли не в склеп: из стен выступили черепа с пустыми глазницами, на полу валялись кости. Вместо большой кровати с розовым балдахином появилось огромное распятие.

— А-а-а-а-а-а! — Аланжелита кричала так долго, что Велена не смогла сдержать смех. — Что это? Что?!

Велена не могла ответить — она хохотала, смахивая с ресниц проступающие слезы.

— Это не смешно! — злилась Аланжелита; она вернулась на свою половину комнаты в надежде вернуть все как было, но ничего не изменилось. — Что с тобой не так?

— Может, мне выйти? — предположила Велена, вытирая глаза. — Чтобы не влиять на магию комнаты?

Аланжелита согласилась, и Велена покинула мрачные апартаменты.

— Я позову тебя, когда все улажу, — крикнула ей в спину гречанка.

Велена постучалась в ближайшую дверь. У нее был план. Но сначала ей надо было обсудить это с Кристианом и Заком.

Приближался вечер. Энди спустилась в гостиную. Никого не было. Она подошла к камину. По бревнам пробежала искра, и зажегся огонь. Резкий, рваный, будто танцующий, он рисовал в воздухе немыслимые фигуры. Огонь притягивал. Энди подошла ближе.

— Коснись, — услышала она шепот и протянула ладонь; в последний момент рука дрогнула, и Энди отдернула ее.

— Огонь манит тебя, — Дионий чудесным образом оказался сидящим в кресле.

Толстовку с прицелом сменил тонкий черный свитер. Энди поймала себя на мысли, которая уже проскальзывала у нее в Чертоге Земли: не в деловых костюмах и официальной одежде Дионий выглядел максимум на двадцать три года.

— Ты преследуешь меня? — спросила Энди.

— Я преследую только Игнуса, — отмахнулся демон. — Остальные сами приходят ко мне. Вот и ты пришла.

— Зачем ты назвал меня при всех «своей девочкой»? — Энди хотела спросить это твердым и недовольным голосом, но получилось сбивчиво и смято.

— Потому что ты в моей власти, — глаза демона блеснули отраженным от камина огнем.

— Я не принадлежу тебе, — тихо ответила Энди.

— Считаешь? — хитро прищурился Дионий. — У каждого свой дьявол, Энди. У тебя — настоящий. Я хочу сделаю так, чтобы ты решала человеческие судьбы.

— Зачем мне это?

— Зачем это тебе? — переспросил демон. — Я думал, ты скорее спросишь, для чего это нужно мне. Но представь: одно твое желание — и мир может рухнуть, а шесть миллиардов людей будут просить тебя о жизни. Они будут молиться на тебя.

— Мне это не нужно.

— Преподносить дары… — продолжал Дионий, будто не слыша ее. — Слепое поклонение во имя жизни. Разве не прекрасно?

— Это жалко.

— Только что ты назвала все религии мира жалкими, — рассмеялся Дионий. — Но я согласен с тобой.

— Жалки не религии, а поклонение людей одному человеку, — заспорила Энди.

— Ты только уточнила. Человек сам выбирает себе кумиров. Люди разных национальностей и рас мыслят по-разному, оттого и боги у них свои. Я знал человека, который сказал фразу, наиболее точно описывающую причину этого: «В лицах своих богов человек рисует свой собственный портрет». А став Хранителем, будет достаточно просто показать силу, чтобы заставить себя бояться. Когда все боятся одного, происходит объединение. Глобальное, всемирное объединение. Люди всегда объединяются против своих врагов.

— И ты хочешь, чтобы я стала причиной такого объединения? Всемирным врагом?

У Энди эта мысль вызывала только испуг.

— Всемирным спасителем, я бы сказал, — уточнил Дионий, поднялся и прошел к стеклянному стеллажу.

— Зачем это тебе? — задала Энди вопрос ему в спину.

Дионий остановился.

— Есть сила, которую я не могу контролировать. Люди назвали бы это совестью… Она живет отдельно от меня. Когда она кричит, я ее не слышу, точнее — делаю вид, что не слышу. Но иногда она просит, тогда я не могу ей отказать… — ответил он, не оборачиваясь.

Он долго рассматривал изысканные бутылки (чего только у Хранителя не было!) и выбрал себе уже кем-то начатое (наверняка — им самим) виски.

— Ты уже надевала мой подарок? — спросил он.

— Какой? — растерянно спросила Энди.

— Мое кольцо. То, что я подкинул тебе в комнате Земли, — пояснил Дионий.

— Нет, — Энди непроизвольно прикоснулась к карману, где лежало кольцо. — Я думала, что сама нашла его.

Дионий мельком вспомнил, как появился в Чертоге Земли: кольцо было при нем, он всю ночь путешествовал с ним. Дионий собирался отдать его Энди, но она обнаружила его первой… Он откупорил бутыль и сделал глоток.

— Когда сила достается просто так, грех не воспользоваться ею. Подумай об этом… — сказал он и покинул гостиную.

Нудную лекцию об особенностях каждой Стихии и их связи между собой Алексей отсидел еле-еле. Рана на руке кровоточила, и он устал ловить на себе частые взгляды Энди. Дионий же откровенно издевался, подкалывая его между делом, что такой подготовленный и самоуверенный тип не смог справиться с девчонкой.

Завтрашний урок назначили на раннее утро, а потому все ученики отправились спать. Алексей ушел в комнату первым. Энди пошла следом.

Велена подмигнула остальным, напоминая об уговоре, который она успела заключить, пока Аланжелита придавала их комнате жилой вид. Кстати, у нее получилось. В закруглении башни с длинными узкими окнами она соорудила широкий подоконник и закидала его подушками. По мнению Аланжелиты, это было идеальное место для чтения. Кровати она придумала поставить рядом, они были одинаковыми: небольшие, неброские, но очень удобные. Еще в комнате появился ковер, шкаф, две тумбочки и две пары тапочек. Аланжелита стала последней, кого Велена посвятила в свои планы. Она коротко кивнула, давая понять, что поняла намек Велены.

Через десять минут темное, затхлое и захламленное старой мебелью помещение впервые за долгие годы принимало так много гостей. Всю эту мебель видела Энди в том сарае, куда переместил ее Хранитель из гостиницы. Теперь же хлам находился на третьем нижнем этаже дома — в комнате, которую выбрали для встречи семь учеников. Они долго рассаживалась — каждый хотел оказаться как можно дальше от другого. Место за барной стойкой досталось Фиделю.

— Так говоришь, Игнатиус назвал его Избранным? — обратилась Велена к настороженно озирающемуся по сторонам Юан Сингу.

Юноше явно не нравилось, что они спустились в самый низ дома и сидят в темноте, в которой видны разве что только очертания людей. Он вытащил йо-йо и раскрутил его на нитке — шарик засветился, и Юан Синг подкинул его в воздух. Теперь комнату озарял тусклый свет.

— Он сказал, что его амулет может найти лишь Избранный, — самый младший из претендентов на пост Верховного Хранителя заметно нервничал. — Так что да.

— А ты у нас руководишь сознанием…

— Я ловец снов, — поправил ее Юан Синг.

— Использовал свою силу на нем? Вы, кажется, прибыли в этот дом первыми и ночевали одну ночь до нашего появления? — Велена вела себя как лидер. Ее тревожил амулет Пандоры и раздражало то, что демон покровительствовал глупой золотоволосой девчонке. И она правильно оценивала силы. Велена собрала всех своих соперников, чтобы сделать из них временных союзников.

— Я пробовал, но… у него хорошая защита, — пожал плечами Юан Синг. — Зато видели бы вы, что снится Энди, м-м-м-м, — он мечтательно закатил глаза. — Романтика… Средневековье… Она… Дионий…

— Что?! — воскликнула пораженная Велена. — Ей снится любовь с Повелителем Пустынных Земель? Нет, он, конечно, хорош собой, — с этими словами она глянула на Кристиана, чтобы увидеть его реакцию, — но он опаснейший демон! Я бы предпочла, чтобы он не крутился возле Верховного Хранителя и вообще не появлялся в доме, который служит сейчас пристанищем… — она обвела взглядом всех присутствующих. — У всех у вас пятые ступени? — ребята молчали.

Ответил за всех Кристиан, который мог видеть круги человеческой души даже в темноте.

— Да. У всех нас пятые. У этого выскочки-Избранного — шестая, у Энди — седьмая. В сумме сорок восемь.

— Пристанищем сорока восьми ступеням яркости… — продолжила Велена, про себя отметив седьмую ступень, чтобы вернуться к этому, — которые способны подкормить легионы изголодавшихся демонов на примерно полторы тысячи лет! Вы думаете, Дионий не позаботится о своих? А этой девчонке он снится в роли ухажера?!

— Вполне возможно, — заметил Зак (он сидел на найденном под завалами рояле в дальнем угле комнаты), — что ей снится Пандора.

— Что?! — все повернулись к нему.

— Вы не слышали эту легенду? — удивился Зак, и Велена сразу же вспомнила что рассказывал ей отец. — Пандора была Хранительницей, а потому не могла быть с Дионием. Да и все эти разногласия: что хорошо одному, плохо другому… Ее убил друг семьи.

Последние слова прозвучали как-то неуместно простецки — как будто говорили старушки на скамейке, а не кандидат в Хранители. Но по комнате пронесся удивленный гул.

— Это, конечно, интересно, — Велена решила вернуть всех к тому, ради чего они собрались. — Но нам надо обсудить, как избавиться от Избранного, — Велена высказывала общее мнение: пока девушка договаривалась о встрече, переходя из комнаты в комнату, она узнала, что Алексея все считают самым сильным соперником, а потому хотят быстрее вывести его из игры. — Кристиан?

— У меня хорошие новости, — сказал Кристиан, присоединяясь к Велене в центре. — В его защите образовалась брешь. Круги ауры нарушены. Видимо, виновата рана на руке. Нарушение физического здоровья влечет за собой ослабление…

— Да, мы знаем, — раздраженно перебила его Велена.

Все присутствующие уже поняли силу Оракула: светловолосый и бледный как смерть юноша обладал способностью видеть контуры человеческой души и предсказывать незначительное будущее. Свои предсказания он черпал, как утверждал сам, из Книги Судеб, в которую ему «великие языческие боги разрешали иногда подсмотреть».

— Значит, мы можем начать атаку? — Фиделю не терпелось устранить всех соперников, и начать он хотел с самых опасных.

Остальные ученики заметно оживились — они считали так же.

— Отлично, — Велена довольно потерла руки. — Ловец? Ты с нами?

Взгляды устремились на уснувшего за столом Юан Синга.

— Разбудите его кто-нибудь, — застонала Велена. — Я не понимаю, как можно так быстро засыпать!

Как только получивший удар по ногам ловец поднял голову, она продолжила.

— Нам надо проникнуть в сознание Избранного и убить его во сне. По-моему, идеальный план, — Велена была довольна своей выдумкой.

— Кто будет убивать его? — грубо осведомился Аашит.

— Я не убийца, — сразу сказал Юан Синг: ему не особо хотелось участвовать во всем этом, но не помочь новым товарищам он не мог. — И всех моих сил на удержание внутри сна одного из вас хватит не больше чем на пару минут. Сознания людей моментально отвергают чужаков, это я для них как невидимка. Нужен кто-то очень быстрый.

— Я могу метнуть в него пару ножей, — предложила Велена.

— Не думаю, что это сработает, — сказал Зак, опершись на стенку. — Я, конечно, не сражался с ним, но, думаю, он хороший боец и увернуться от ножей ему не составит труда.

— А что насчет огнестрельного оружия? — услышали все голос Фиделя.

— Я твою тушу смогу удержать во сне секунд тридцать, — скептически заметил Юан Синг.

— Это не меньше, чем летит пуля, — резонно заметил Фидель.

— Значит, решено, — поставила Велена жирную точку в разговоре. — Приступайте.

Через полчаса пятеро могущественных учеников Хранителя неотрывно смотрели на таких же двух спящих в ожидании чуда.

— Как все же странно, — меланхолично начал Кристиан. — Самые сильные люди планеты жаждут убить сильнейшего из них.

— Тебе что, известны его силы? — буркнула Велена.

— Я считаю, у него должен быть талант не меньший, чем взглядом убивать людей, — впервые за встречу произнесла Аланжелита.

Дождавшись, когда два путешественника по чужим снам очнутся, Велена задала единственный волнующий всех вопрос.

— Он мертв?

Фидель пожал плечами.

— Выстрелить-то я выстрелил, но как пуля вошла в тело — не видел.

— Даже если он успел проснуться, больше поспать ему не удастся. Пуля достигнет цели в любом случае. Если не от нее, то от недосыпа он точно не доживет до Экзамена, — добавил Юан Синг.

— Я бы не была в этом так уверена, — оборвала Велена всеобщую радость.

За окном стояла глубокая ночь, а Алексей все сидел и читал книгу, пытаясь отвлечь себя от сильной боли в ладони. Царапина не затягивалась. Юноше приходилось контролировать сердцебиение, чтобы сохранять циркуляцию крови. Он устал и хотел спать. Отыскав в вещах полотенце, он намочил его и приложил к ране. На пару секунд стало легче, и он прикрыл глаза. Сознание моментально отключилось.

Абсолютная пустота. Белое пространство окружало со всех сторон. Не очень понимая, спит он или внезапно умер и попал в рай, Алексей увидел фигуру, стоящую напротив. Темный неразличимый силуэт поднял пистолет и нажал курок. В полной тишине раздался оглушающий звук выстрела. За долю секунды пуля пролетела почти половину расстояния. Успев определить, что она врежется ему в плечо, Алексей резко открыл глаза.

— Еще один дурацкий сон, — пробормотал он и, не имея сил сопротивляться, вновь закрыл глаза.

Пуля моментально преодолела еще треть пути.

— Да что это такое! — юноша подскочил и стал расхаживать по комнате.

Обвинив во всем проклятый кинжал, Алексей решил спросить совета у Наставника.

Юноша предстал перед стариком не в лучшем состоянии.

— Не Дионий ли тебя так — в воспитательных целях? — спросил старик с интересом, всматриваясь в лицо юноши.

— Нет. Но эта чертова царапина не проходит! — Алексей протянул Наставнику руку.

— И кто же тебя ранил?

— Та девушка с седьмой ступенью, — буркнул Алексей, сжимая руку в кулак.

— Чертов глупец! Она, видимо, уже в сговоре с Дионием. Только его побрякушки могут нанести подобную рану. Это кинжал воров и обманщиков. Он заставляет страдать лгунов, — сказал Наставник, только мельком взглянув на рану.

— И что мне делать?

— Не думай о нашем плане. Просто знай, что ты вершишь правое дело. И впредь я буду ждать тебя с более вескими новостями, — старик махнул рукой, показывая, что разговор окончен.