Амулет Пандоры

Глава 12

Тиканье настенных часов в гостиной заглушило все мысли. Этот звук убаюкивал, заставляя забывать обо всем на свете. Алексей заснул. Пуля, оказавшись в нескольких сантиметрах от его плеча, застыла в воздухе. Алексей отразил ее ментальным ударом, представив в своих руках меч. Пуля упала на белоснежный пол. У него получилось. Дионий вылечил его, восстановив тем самым защитную оболочку. Теперь можно и поспать…

Дионий переместился в Дом Стихий. Желание отдохнуть в своих владениях отпало: Пустынные Земли, как всегда, были полны предательства и коварства, а от этого быстро устаешь. Дионий взял из бара бутылку любимого виски, стакан и уселся в кресло напротив крепко спящего Алексея.

— Что ты делаешь? — спросил вошедший в гостиную Игнатиус.

— У него же есть комната, — Дионий указал рукой, держащей бутылку, на юношу. — Только мешается здесь. Я устал, — налив себе полный стакан коричневой жидкости, пожаловался Дионий.

— Не один ты. Но скоро ты заберешь мое бессмертие, и я обрету покой.

Хранитель присел на свободный диванчик.

— Не хочу даже думать об этом. Моя доля — вечность. И мне придется коротать ее в одиночестве. Может, передумаешь?

— Ты обрек меня на это ради себя. Ты понимаешь? — улыбнулся Игнатиус.

— Это эгоистично, — согласился Дионий, — но этому суждено было случиться.

— Испытание уже послезавтра, — напомнил Хранитель. — А вскоре будет и финальный Экзамен. Так что скоро я стану свободен.

— Не думаю, что тебя это порадует, — закончил разговор Дионий и исчез из гостиной вместе с бутылкой виски; меньше всего ему сейчас хотелось выслушивать, как Хранитель будет счастлив, когда от него избавится.

Отказ от бессмертия Дионий воспринимал как отказ от дружбы. Следом комнату покинул и Хранитель. Алексей крепко спал.

— Эй, просыпайся, — донеслись до него сквозь сон слова Энди.

Алексей резко открыл глаза. Перед ним сидела Энди и дергала его за рукав футболки. В ее глазах было беспокойство.

— Тебе снился кошмар? — тревожно спросила Энди. — Ты делал какие-то странные движения руками.

— Все из-за той раны, что ты нанесла мне, — решил поиздеваться над ней Алексей и схватился за свою ладонь, делая вид, что ему очень больно.

— Прости меня, мне так жаль. Могу я что-то сделать для тебя? — предложила Энди.

— Принеси мне воды, — практически умирающим голосом попросил Алексей.

Энди сорвалась с места, не видя самодовольной улыбки, блуждающей по его лицу.

— А потом сделаешь мне массаж? — догнал ее насмешливый голос. — А затем мы примем ванну…. Ты же не можешь мне отказать? Я так страдаю из-за тебя.

Энди покраснела и выбежала из гостиной.

Темный подвал Дома Стихий уже во второй раз стал местом сборища одаренных учеников Хранителя.

— Может, нам сюда переехать? — саркастически предложил Фидель, которому помешали спать. — Не понимаю, почему мы не можем встречаться у вас в комнате.

— Запустить пятерых потных мужиков в девичьи покои? Чтобы там все провоняло? — сморщилась Аланжелита. — Увольте.

После утренней лекции учеников отпустили заниматься своими делами, но с обязательным посещением тренировочных комнат. Ученики пообещали заниматься, но вместо зала с комнатами спустились еще на два этажа ниже.

— У нас не получилось, — не обращая на него внимания, сказала Велена. — Избранный жив. Не без помощи Повелителя Пустынных Земель, конечно, что удивляет меня еще больше.

— И что ты предлагаешь? — в лоб спросила ее Аланжелита.

— Нам надо объединиться против него на первом испытании, — предложил вперед Велены Кристиан. — Сделать так, чтобы он не нашел свой амулет.

— Нам надо найти его первыми, — подхватила Велена. — Без амулета его шансы на победу резко сократятся.

— А вам не кажется, что тут уже все решено заранее? — задумался Аашит, на нем красовалась вязаная цветастая шапка, из-под которой торчали дреды. — Мы пришли туда, где исход испытаний предрешен.

— Что ты имеешь в виду? Что нам в любом случае не победить? — уточнила Аланжелита.

— Конечно же я смогу победить вас всех, — Аашит одарил ее белоснежной улыбкой, которая резко контрастировала с цветом его кожи. — Но какую игру ведет Дионий? Мне пока неясно. Он убьет победителя или сделает его своим союзником? Что мы получим в итоге после вступления на пост Верховного Хранителя? Только ли громадные привилегии — или еще громадные проблемы?

— Не думаю, что Игнатиус позволит ему убить своего ученика, — с легким сомнением сказала Аланжелита.

— После передачи полномочий Игнатиус становится никем. Он теряет право вмешиваться в дела демонов, — напомнил всем Аашит. — В наших местах принято так же. К тому же, становясь Верховным Хранителем, ты получаешь дополнительные ступени, и твоя душа горит уже на десятом уровне. А такая душа способна прокормить сотню демонов сотню лет.

— Хочешь сказать, что победитель будет пущен на корм бесам? — уточнил Зак, которого такая перспектива не радовала.

— Именно, — согласился Аашит. — Так что я воздержусь пока от победы. Пусть в фаворитах будет Алексей. Если после его исчезновения назначат следующий Экзамен, я уже буду знать, с чем имею дело.

— А ты уверен, что этот следующий Экзамен будет назначен до того, как тебе исполнится двадцать один год? — скептически спросил Фидель. — Насколько я понял, вы с Алексеем тут самые старшие. Если не сейчас, то уже никогда.

Его слова заставили Аашита задуматься.

— Но если новый Верховный Хранитель просто исчезнет, то кто объявит о новом Экзамене? — спросила Аланжелита — она нервно накручивала на палец кудряшку. — Скорее всего, Земля навсегда лишится человека, оберегающего ее. Это же страшно!

— Она лишилась его уже давным-давно, — резонно заметил Кристиан. — Нас с Веленой, — на этом моменте Зак скорчился, — обучали, чтобы мы независимо от Игнатиуса помогали сохранять равновесие между двумя мирами. А все потому, что Игнатиус уже больше сотни лет не исполняет своих обязанностей. Дионий одарил его бессмертием, и Верховный Хранитель остался один. Случился застой. Именно поэтому и нужно время от времени сменять власть.

— Да? А может вся эта забота о нашей планете всего лишь прикрытие? И Игнатиус уходит с должности потому, что Дионий не хочет жертвовать им в своих целях? А какого-то юнца ему будет не жалко. Двойная выгода: друг спасен, демоны сыты. — Аашит скептически оглядел остальных. — Для меня это очевидно. Я вижу эту игру с другой стороны. Так что пока вы боретесь за планету, вами уже готовятся поужинать. Предлагаю не трогать Избранного. Пусть пройдет свой путь, раз ему это суждено.

Аашит встал и ушел из подвала. Играть по правилам Велены ему больше не хотелось. К тому же он уже увидел то, о чем не знают остальные. О чем не догадывается даже Игнатиус…

Время обеда давно прошло. Игнатиус побаловал учеников куриными ножками и салатом из свежих овощей. Готовил Хранитель сам, несмотря на то что мог с легкостью материализовать себе любую еду из ресторана. И готовил вкусно. На столе не осталось ни крошки. Юан Синг, уточнив у Хранителя, какую приправу он использовал для курицы, заснул прямо за столом. Он путешествовал по закоулкам сонного царства, не стесняясь делать это в любом удобном месте.

Фидель болтал без умолку. Водолазку сменила серая футболка с круглым вырезом у шеи. Испанец увлеченно рассказывал о своем детстве, о том, как с трех лет учился держать оружие в руках. Аланжелита то и дело кидала на него короткие взгляды. Энди хмыкнула: она понимала, что так привлекло внимание гречанки — накачанные руки Фиделя и угадывающийся за тонким трикотажем стальной пресс.

Говорил он громко, часто смеялся. Истории сменяли одна другую. Сейчас он рассказывал о том, как отец взял его с собой на корриду, где он выбежал на арену и схватив быка за рога, поднял его в воздух. А ему было всего десять лет. По сути, Фидель открыто хвастался своим даром — физической мощью.

У каждого из присутствующих учеников Хранителя, как поняла Энди, был какой-то скрытый дар, о чем пока многие помалкивали. У всех, кроме нее.

Алексей ни с кем не разговаривал, предпочитая взятую в библиотеке книгу. Вообще размах библиотеки и количество протянутых по ней стеллажей — поражали. В доме был собран весь архив Хранителей. Их история, древние книги с их записями. Многие научные трактаты, которые они писали в свое время. Книги великих ученых, которые исследовали Стихии наравне с Хранителями. Алексей нашел интересный для себя экземпляр: тоненькую книжку без обложки, в которой исследовалась добыча воздуха из воды. Исследователь пытался практическими методами выявить и вытащить атомы кислорода, заключенные в каплях воды, и соединить их вместе. Трактат был не закончен, видимо, эксперимент не удался.

После обеда Алексей присоединился к остальным ученикам в тренировочных комнатах. Сегодня Игнатиус не наблюдал за ними, и ученики были предоставлены сами себе.

— Я предлагаю всем пойти в одну комнату, — предложила Велена. — Мы посмотрим, какое испытание приготовит нам Стихия, когда мы все будем в одной локации. Я думаю, тогда мы примерно представим, что ожидает нас послезавтра.

— Я согласен, — сказал Зак и поднял руку. — Выбирать буду я.

Он встал на середину зала и сосредоточился. Открылась вторая дверь справа.

— Я участвую в этом только ради забавы, — сказал Аашит и шагнул за ним.

Они оказались в Палате Огня. Комната перенесла их в тренировочный оружейный зал. Лакированный пол блестел. Паркет скользил под ногами. В большие распахнутые окна проникали зеленые ветви дерева и светило дневное солнце. В углу были навалены маты. О том, что комната принадлежала Стихии Огня, говорил только парящий высоко под потолком язык пламени размером с добротную люстру.

— Видимо, Стихия решила, что нам нужно помериться силами, — хмыкнул Алексей.

Вдоль стен висело в воздухе разнообразное оружие: пернач, кинжал, топорик, булава, шпага, ятаган… Алексей искал обычный меч. Вот он — прямой клинок, никаких раздражающих деталей. Рубящие и колющие удары То, что надо.

Юан Синг подошел к другой стороне зала. Его внимание привлекли кастеты под названием «рога оленя». Ножи в форме двух скрещенных полумесяцев были грозным парным китайский оружием, и Юан Синг знал это не понаслышке. Они использовались создателем школы кунг-фу Хай Чуанем. По преданиям, во время путешествий он в одиночку разбирался с бандами разбойников, используя только свои ножи. К использованию экзотического оружия ученики допускались после многих лет тренировок из-за большой вероятности травм. Юан Синг аккуратно дотронулся до ножей, и они упали ему в руку. Соперники будут удивлены, узнав, что он обладает подобной техникой.

Велена выбрала себе сантенсу. Любительница холодного оружия не смогла пройти мимо орудия, которым пользовались самураи. Сантенсу — карманный железный прут с кольцом, прикрепленным к центру. В кольцо продевался средний палец, а стержень сжимался в ладони. Просто, но эффективно.

— А нам обязательно это делать? — Аланжелиту раздражал вид выбирающих себе оружие соперников.

— Иначе ты из комнаты не выйдешь, — сказала Велена. — А, тебя же в прошлый раз выпустил Игнатиус? Надо пройти испытание, которое предлагает тебе комната, чтобы выйти.

Энди, тихо стоявшая за Лешиной спиной, пока он не ушел за мечом, нервно сглотнула. Из всего того, что присутствовало в зале, ей могло подойти только оружие с коротким клинком, потому что ни мечи, ни рапиры, ни сабли в руках она никогда не держала. Она подошла ближе к Алексею и стала рассматривать оружие. Энди приглянулся кортик — прямой тонкий кинжал с граненым клинком обоюдоострой формы. Решив, что это неплохой вариант, она протянула руку и дотронулась до него. Кортик тут же упал ей в ладонь.

— Он же не заточен, — ухмыльнулся Алексей.

Энди замешкалась, хотела вернуть оружие на место, но кортик не повисал в воздухе и возвращаться отказывался.

Фидель выбрал болас — метательное оружие, состоящие из связки ремней, к концам которых были привязаны обернутые кожей каменные шары. Зак взял арбалет — он всегда хотел попробовать пострелять.

— Но разве оружие не настоящее? — гречанка продолжала спорить. Видимо, участие в кровавой бойне не входило в ее планы.

— Оружие настоящее. И острое, — подтвердил Аашит, проведя по лезвию взятого им ножа.

— Ненастоящие здесь только последствия поступков, — тихо сказал Алексей, сосредоточившись на мече. Он пару раз махнул им в воздухе, перебросил из руки в руку и, довольный, опустил клинком вниз.

— Мы все выйдем отсюда целыми и невредимыми, — вспоминая прыжок в водопад со скалы, заверила всех Энди.

— А прикинь, если нет, — Зака ситуация забавляла. — Возьмем и поубиваем друг друга.

Алексей, понимая, что другого выхода нет, вышел в центр зала.

— Стреляй, — обратился он к Заку.

Рыжий Зак, ровесник Энди, был младше его. Зак с удовольствием направил на Алексея арбалет. Прикончить Избранного таким способом мечтал любой его соперник. Зак спустил короткую стрелу. Не долетев до Алексея полметра, стрела загорелась в воздухе и опала на пол пеплом. Сверху звякнул металлический наконечник. В следующую секунду Зак исчез из комнаты.

— Нормально так, — недовольно пробурчала Аланжелита, — сам комнату открыл и первый же из нее слинял. Можно я тоже выстрелю из арбалета? — она умоляюще посмотрела на Алексея.

— Слишком просто, — поморщился Аашит и метнул в гречанку плоский нож.

Лезвие врезалось в ногу Аланжелиты. Она взвыла от боли и нагнувшись, выдернула клинок.

— Что это было? — взвизгнула она, наблюдая за тем, как рана на икре затягивается.

— Дай-ка я попробую запустить нож в него, — Аашит, казалось, удивился, что не покинул комнату и теперь захотел атаковать Лешу.

— Может, надо открыть охоту только на тех, чьи ступени яркости выше наших? — предположила Велена, мельком взглянув на Энди; то, что у девчонки была седьмая ступень, вызывало у нее зависть.

От Леши этот взгляд не укрылся, он встал перед Энди, закрыв ее собой.

— Не думаю, что это правда, — сказал Юан Синг. — Зак исчез, потому что выполнил условие комнаты, которое ставилось лично для него. Если бы все могли выйти таким способом, то в итоге остался бы один человек, которому пришлось бы убить самого себя.

— Нам придется сражаться в одной куче? — пытался догадаться Фидель.

Юан Синг, пританцовывая, переместился к Фиделю и, сделав выпад, отошел на шаг назад, осматривая нанесенный урон. По рукам Фиделя расплывались кровавые следы. «Рога оленя» знали свое дело. Фидель, разозлившись, схватил ближайшее к нему оружие — двуручный меч и кинулся с ним на обидчика.

Алексей отразил его удар так стремительно, что Энди заморгала.

— Он же младше, — с укором сказал юноша, когда меч испанца с громким звоном рухнул на паркет.

— Напрашиваешься? — огрызнулся Фидель и поднял меч.

Энди вскрикнула, когда Алексей, отразив удар, скользнул по начищенному полу обратно к ней и чуть не сбил девушку с ног.

Велена сжала в руках сантенсу и двинулась к Аланжелите, которая еще даже не успела выбрать себе оружие. Девушка взвизгнула и бросилась бежать от черноволосой соперницы на другой конец зала. По дороге она вытянула из воздуха сюрикены. Сделаны они были в виде метательных звездочек. Гречанка периодически оборачивалась на Велену и кидала в нее по одному сюрикену. Звездочки пролетали мимо. Впрочем, от одной, летящей ей прямо в голову, Велена увильнула.

Фидель снова и снова нападал на Алексея. Ему нравилось сражаться тяжелым мечом. Сильный испанец прекрасно справлялся с непластичным в бою двуручником. Алексей отражал удары один за другим. Аашит тем временем достал линзу и направил ее на солнце за окном. Велену, почти догнавшую Аланжелиту, ослепила яркая вспышка. Как и всех остальных. Аашит исчез. Видимо, поняв желание комнаты и свое в ней предназначение, он получил шанс скрыться с поля боя.

Алексей тер полуослепшие глаза.

— Стоп. Все. Я понял! — вдруг крикнул он — и все остановились.

Когда зрение у учеников восстановилось, юноша обвел глазами толпу.

— Где Кристиан? А, вот где ты прячешься, — Алексей увидел Оракула в углу зала — тот сидел на полу и листал карманный разговорник. — Напиши там в своей книжонке, чтобы эта люстра упала, — Алексей указал на потолок.

Пламя спокойно колыхалось в воздухе. Казалось, от него даже не исходит тепло.

— И это твое предложение? — хмыкнула Велена. — Сжечь тут все к чертям?

— Именно, — согласился Леша. — Комната хочет использовать силы Огня, догадавшийся об этом Аашит исчез. И еще она хочет игр со смертью, опасности, которая может грозить всем нам одновременно. Об этом догадался Зак. И тоже исчез.

— Но опасность от Зака исходила только для тебя одного. Не думаю, что коллективная смерть является для нас единственным выходом, — Аланжелита аккуратно обошла Велену и подошла к Алексею.

— Это все замечательно, но твой план провалился, у меня нет ручки, чтобы написать что-то в Книге Судеб, — сказал Кристиан, похлопав себя по карманам.

— Это твое основное оружие, а ты не носишь с собой ручки? — мрачно спросил Алексей.

— Она, наверное, вывалилась где-то, — пожал плечами Оракул и, встав с пола, отряхнул свои белоснежные штаны.

— Нам надо придумать, чем можно написать пару строк.

Алексей обошел весь зал в поисках чего-то, что могло заменить чернила. Но в комнате, кроме оружия, ничего не было. Юноша выглянул в окно. По лицу его расплылась улыбка. Он протянул руку к ветке и что-то сорвал с нее.

«Яблоко», — подумала Энди.

Но нет, в руке Алексея был лимон! Юноша отломил от дерева маленькую веточку с листьями на конце. Он надкусил лимон, поморщился и разделил его на две части. Одну он вручил Аланжелите, а во вторую воткнул палочку.

— Невидимые чернила из лимонного сока, — пояснил он.

Держа лимон в руках, Алексей подошел к Кристиану и вырвал у него из рук книгу.

— Дай-ка сюда, — сказал он и, открыв чистую страницу, каких в разговорнике было полно, занес обмоченную в лимонном соке веточку над листком.

Сверху что-то щелкнуло, и пламя стремительно полетело вниз. У самого паркета оно зависло, как бы задумавшись, и медленно вошло в пол. Моментально вспыхнул огонь. Ученики забегали, пряча ноги. Каждый что-то кричал. Алексей бросил быстрый взгляд на Энди. Пламя дошло до ее ног, но видимо, не обжигало. Девушка не в пример остальным стояла совершенно спокойно. Алексею пришла в голову гениальная идея. Он быстро дописал что-то в книге.

— Эй, что ты там еще пишешь?! — возмутился Кристиан и вырвал свою книгу обратно. — Только я могу пользоваться ею. Каждое решение должно быть тысячу раз взвешенным. И в итоге лучше не принятым. Любая запись меняет историю, а за неверное решение карают.

— Тогда какой от нее толк? — задорно усмехнулся Алексей, наблюдая за тем, как пламя распространяется по оружейной палате.

— Я могу использовать ее для себя в случае угрозы моей жизни. Это преимущество, которое она дает, — перекрикивая шум беснующегося пламени, ответил Кристиан.

Когда ученикам было уже негде прятаться от огня, Палата сжалилась и перенесла их наружу, к статуе Пандоры.

— Отличное задание, — подвел итог Алексей. — Надеюсь, на первом испытании нас ожидает нечто похожее.