Арена Всех Миров

Глава 18 "Тайна Дворца Эльфов"

Повозка по велению держащего поводья остановилась. Верблюд замер на месте, ожидающе поворачивая голову. Стояла глубокая ночь, и холодный ветерок пробегал по лицам сидящих Криза и Джейлы. Девушка потянулась за фруктом и сунула его с опаской прямо в открытый рот животного. Тот довольно начал жевать, теряя к людям интерес.

— Это второе место, которое я видел, — сказал охотник за головами, указывая на торчащую из песка верхушку башни.

— И что это такое? — спросила его гладиатор, спрыгивая на песок.

— Подойди ближе и поймёшь.

Она так и поступила и, конечно же, ничего не поняла. Криз увидел это и смутился.

— Ладно. Это дворец. А это самая высокая его башня, которая достаёт выше песка.

— Под нами огромный дом?

— Вроде того.

Джейла с интересом подошла ко «входу», что было раньше просто обзорной точкой. Небольшая каменная площадка со скамьёй в центре. А чуть позади лестница, уходящая кругом куда-то в тёмную бездну. Девушка вернулась к повозке, начиная копаться в купленных заранее вещах. Так на свет появилась связка факелов, один из которых она не без труда смогла зажечь. После чего передала в руки Криза.

— Пойдём исследовать?

— Может отдохнём немного? — спросил её мужчина.

— Так мы и отдохнули, пока сидели в повозке! — возмутилась девушка. — Да и сейчас только-только полночь. Совершенно не устала!

— Ладно-ладно, — проворчал охотник за головами, выдвигаясь первым. — Я этого, конечно, не ожидал, но есть все шансы вернуться в Арену очень богатым человеком. Это поможет мне продвинуться в репутации фракций и разобраться с этой проклятой техникой Крон. Каждый бой — словно игра в монетку, где шанс ошибиться ровно пятьдесят на пятьдесят.

Острый Лист ловко спускалась по ступеням, ориентируясь на ореол света факела. Так они двигались минуту в быстром темпе, пока их не выплюнуло в огромный зал. Уходящий в темноту потолок и далёкие стены. Потянув руку выше, Криз увидел громадные ноги статуи, находящейся рядом с ними. Подняв голову, он ничего не смог заметить.

К его удовлетворению, внутренние коридоры не были засыпаны песком.

— Есть вероятность, — его голос разошёлся эхом. — Что переходы между зданиями будут под песком и до них добраться… не выйдет.

— Нас устроит и мелочь. А к следующему разу придумаем план, — отмахнулась Джейла.

— Следующий раз?

Она повернулась к нему, стягивая маску с лица.

— А ты не хочешь? Криз, это же золотая жила! Весьма вероятно, что среди сокровищ Великой Пустыни есть не только ценные вещички, но и техники, оружие и что угодно, о чём мы даже не подозреваем!

Охотник за головами тяжело вздохнул, понимая, что жадность и глупость в жителе Арены свились единым узлом.

— Послушай меня, Джейла. Нам этим днём очень повезло. И это не значит, что против нас будут обычные песчаные воины. Это всё за пределами обычного человеческого понимания. И есть шанс… Пропасть навсегда.

Её глаза внимательно смотрели в его серые. Пауза держалась пару минут, после чего девушка поникла, вздыхая.

— Ты прав. Извини, я слишком воодушевлена была. Действительно… — она вернула маску на место. — Нельзя ставить добычу выше собственной жизни.

— Не ожидал, что она согласится со мной, — удивился этому он, идя следом вдоль стены огромного коридора.

— Подожди, — она замерла. — Давай я схожу за нашей картой. Буду с другой стороны вести план этого большого дома. Вдруг заблудимся?

— Хорошая мысль! — похвалил её мужчина, который сам об этом забыл подумать. — Идём назад и подготовимся лучше. И заодно припасы заберём.

Стоило им развернуться, как вместо лестницы наверх их ждала монолитная стена. Увидев это, Криз выругался на своём языке. Джейла подошла ближе и постучала ладонью, прислушиваясь.

— Там ничего нет, — заявила она. — Не слышу ничего. Словно тут стена всегда была.

— Что ж… Поздно мы спохватились, — сообщил Криз. — Давай пытаться разобраться и искать ориентиры, чтобы не заблудиться. Великая Пустыня вновь решила нас испытать. И лучше быть осторожными.

— Верно, — согласилась Джейла. — Осмотрим сначала все стены в этом коридоре. Вдруг тут есть сокровища или подсказки?

— Давай.

Они зажгли ещё один факел и разошлись по сторонам, начиная медленно идти вдоль статуй и пространств между ними. Охотник за головами был выше, поэтому сразу заметил странные торчащие кубы зелёного цвета, полупрозрачные, которые шли друг за другом на определённом расстоянии. Нахмурившись, он поднёс к ним факел. С объектом ничего не случилось, а вот пламя его источника света изменилось на ярко-зелёный.

— Ого, — впечатлился мужчина. — Чем дольше я тут нахожусь, тем больше чудес замечаю.

— Я что-то нашла! — крикнула девушка со своей стороны.

— Иду!

— Ух ты, что это случилось с твоим факелом? — восхитилась гладиатор, смотря на него во все глаза.

— Самому бы понять… Но выглядит красиво.

— Ага!

— Так что ты нашла?

— Смотри.

Девушка показала ему отличающийся серым цветом на фоне светло-жёлтого кирпич. Не особо долго думая, Криз нажал на него, без удивления понимая, что это кнопка. Она с грохотом вошла вглубь, а затем прямо в глаза исследователей брызнул яркий свет зелёного оттенка. Все те кубы, которые он видел, сейчас стали ярко освещать огромный коридор и статуи, что теперь были им видны полностью.

Это были некие воины в неизвестных Кризу доспехах. Серповидные клинки. Горящие рубины-глаза. Огромные драгоценные камни, каждый из которых размером с колесо их повозки.

— Красота! — сказала Джейла, задрав голову. — Теперь мы можем всё видеть! Это удобно!

— Верно, — согласился охотник за головами, потушив факела. — Будь внимательна. Ищем проход дальше.

Главный коридор завершался огромными воротами. На них были изображены загадочные существа, напоминающие человекоподобных волков в похожих доспехах, что были изображены на статуях. Криз прижался плечом к ним и попытался подтолкнуть, но ничего не вышло. Монолитная часть дворца отказывалась открываться.

— Нужно искать другой путь, — решил он, поворачиваясь к спутнице.

Та уже вертелась вокруг, выискивая.

— Смотри! Там… Где раньше лестница была!

Они подошли туда, увидев маленькую дверцу, которая смотрела весьма комично на фоне громадных арок, статуй и ворот. Джейла вытащила один кинжал, готовая отразить удар возможных песчаных воинов, толкая преграду ногой. Это была маленькая комнатушка с низким столиком, на котором лежали тарелки с фруктами и бокалы с красной жидкостью. Криз поднял один из них, принюхавшись.

— Вино.

— Свежие, — заявила Острый Лист, бесстрашно захрустев яблоком. — Великая Пустыня одарила нас хорошим ужином!

Мужчина некоторое время следил за ней. Не увидев никаких негативных последствий, смело глотнул обжигающую жидкость, ощутив приятное расслабление. Усевшись на мягкие подушки рядом с уже устроившейся спутницей, он задумчиво прикрыл глаза, пытаясь успокоить участившееся дыхание. Мысли замедлялись, а вялость произрастала из каждой части его тела, собираясь около сердца в крепкую вязь.

И оно тоже замедлялось. Криз чувствовал, как его сердце стучит всё медленнее, погружая хозяина в мягкую дрёму.

— Хорошо… — выдохнула Джейла, стукаясь головой о плечо мужчины рядом. — Тепло…

Именно её слова и помогли человеку прийти в себя. Криз вздрогнул и схватил девушку за плечи, начиная трясти.

— Не надо засыпать. Это точно плохая идея.

Некоторое время голубые глаза ничего не выражали, а затем к ним прибыла осмысленность.

— Это… Ловушка? — спросила она заплетающимся языком.

— Очень на это похоже. Испытание. Без него сокровища не найдём, — искал подходящие слова охотник за головами, чтобы её заинтересовать.

Это помогло и Острый Лист мгновенно поднялась на ноги, яростно осматриваясь.

— Где сокровища?! СМОТРИ!

Её крик разбежался и отразился от каждой из стен, на что Криз сморщился, смотря в указанную ею сторону. Высокий постамент из белого мрамора. А на нём широко открытый свиток. Джейла уже подбежала и внимательно всмотрелась.

— Ух ты… Это техника?

— Осторожно. Ничего не трогай! — сказал вдогонку мужчина, подходя к ней. — Хм…

«Техника Усмирения — позволяет контролировать все техники и изменять их свойства. Легендарный мастер Ильверхир придумал её, чтобы бороться с одержимостью Хаосом.»

— Техника усмирения? — повторил вслух он, не веря своей удаче. — Это ведь ровно то, что мне нужно!

— Чего? — не поняла его девушка. — Какая техника усмирения? Это техника теневой невидимости! Тут же написано! Если её правильно использовать, то можно всегда оставаться незаметным и избавляться от любого противника без риска! То что мне надо!

— Стой, — остановил её потянувшуюся руку Криз.

— Отпусти! — разозлилась гладиатор, попытавшись его ударить, но сразу же получила от более крупного человека в лицо локтем. — Аууй!

— Тебе не хватило разума понять, что, если я сказал другое, значит, что-то не так? — спросил её мрачно мужчина.

— Бу… Сейчас да, — проворчала Острый Лис, потирая пострадавший лоб. — Это тоже ловушка?

— Не знаю.

Криз с болью посмотрел на ценный свиток и со вздохом отошёл от него. Проверять догадку совершенно не хотелось, но пока факты говорили сами за себя. Их пытаются обмануть, и стоит быть скептически настроенным ко всему, что их окружает. Поэтому он оттащил сопротивляющуюся спутницу, смотря на то, как постамент обращается кучкой песка.

— Как я и думал.

— Нет, моя техника… — взвыла Джейла, падая перед кучкой на колени. — А вдруг… Она настоящая была?

— Даже если это так, то какова вероятность, что Великая Пустыня доверила тебе её? Если подобные сокровища похоронены в глубинах этого дворца… Может, мы зря сюда полезли. Не всякие тайны должны быть разгаданы, — философски подытожил происходящее человек. — Пойдём отсюда. Надо искать выход.

Девушка отряхнулась и встала, с тяжестью в сердце двигаясь к дверце.

— Знаешь, Криз.

— Что?

— Спасибо, что отправился со мной. Если бы ты отказался, я бы так или иначе сама отправилась. И, скорее всего, сгинула.

— Судьба свела нас, и я рад, что смог помочь тебе, — ответил ей Криз.

Они выбрались в общий коридор. Он претерпел значительные изменения. Статуи поменялись. Теперь в их руках были мечи из чистого льда. Глаза оставались рубиновыми. Сначала мужчина не понял проблемы и лишь спустя паузу осознал, что кубы из зелёного стали ярко-голубыми. Это его не обрадовало.

— Если исходить из правила на том захоронении, — начала говорить Джейла. — То Великая Пустыня устраивает три испытания. Два из них мы прошли. Осталось ещё одно.

После этих слов раздался жуткий грохот, и огромные двери в конце медленно отворились. За ними находились огромные ступени, высота которых была в человеческий рост. Всмотревшись вдаль, Криз увидел голубоватое сияние, похожее на проход. Такой же самый, через который проходили пришедшие в Великую Пустыню, только другого цвета.

— Пятнадцать… Девятнадцать… Двадцать ступеней, — посчитала Острый Лист. — Начнём?

— Давай… — вздохнул мужчина.

Так начался их спуск. Это было медленно, ведь Криз уже немолод и кряхтел с каждым прыжком вниз. Сначала он аккуратно свешивался, а потом медленно отпускал руки под надёжную страховку Джейлы. Она же позволяла себе просто спрыгивать, пользуясь ловкостью и тренировками до этого. Первые десять ступеней прошли бодро, а затем охотник за головами устал, хватаясь за вспотевший лоб.

— Ух… А потом ещё обратно…

— Ничего, если надо — на спине потащу! — бодрячком заявила ему девушка рядом.

— Ты? — посмотрел на неё со скепсисом Криз. — Не выйдет.

— Почему-то это? — набычилась она.

— Маленькая.

— ЧЕГО?!

Так, перешучиваясь и переругиваясь, они завершили свой путь, оказавшись около брызжущего искрами портала.

— Вперёд?

***

Криз не испытал ровным счётом ничего во время вхождения в это странное голубое сияние, оказавшись в совершенно другом месте. Это был центр цветущего сада. Шёл мелкий дождик. Вокруг уходящие к небу деревья и маленькие тропы из белого кирпича, по обеим сторонам которых располагались скамейки. На них сидели эльфы с книгами в руках. Это охотник за головами понял по их ушам. Такие же острые, как были у Крон.

На его появление никто не обратил ровным счётом никакого внимания. Сглотнув, мужчина подошёл к первому встречному и протянул руку, наблюдая, как она прошла насквозь. Усилием воли не впав в панику, он стал думать. И ему сразу же вспомнилось событие, произошедшее во время его пути по пустыне.

— Город. Люди, что шли по дороге… Они тоже оказались ненастоящими. Но что это? Вряд ли похоже на обычный бред.

Подняв лицо к небу, он ощутил падающие на лицо капли. Вот они оказались настоящими. Как и поднявшийся холодный ветер, что заставил сидящих вставать и уходить прочь по тропам в сторону стен этого огромного сада.

— Я всё ещё во дворце, — предположил Криз, идя следом за ними. — Это, вероятно, одна из его частей. Значит… Это раньше было эльфийским? Мне показывают прошлое?

Он прошёл вместе с ними через небольшие врата во внутренние коридоры. Теперь статуи изображали иное. Высокие воины-эльфы с острыми ушами, красивыми угловатыми шлемами и глефами в каждой из рук. Их глаза были из драгоценного камня чёрного цвета. Жуткие, они источали неприятный холод. Чем дольше Криз туда смотрел, тем больше ему казалось, что каменные лица смещают свой взор на него.

— Эй, поторопись! — крикнули возле него.

Мужчина повернулся, увидев седого эльфа, который кричал на бредущую со стороны сада женщину. Та ускорилась, послушно проходя дальше к уже знакомым ему огромным воротам. Криз последовал за ними. Вместо громадных ступеней — совершенно обычная лестница. Спускаясь по ней следом за эльфами, охотник за головами только сейчас вспомнил про Джейлу и заозирался. Но нигде девушки не было видно.

— Может, она видит что-то своё? — понадеялся он, сосредотачиваясь на цели перед ним.

Вместо голубоватого перехода его встретил тронный зал, утопающий в роскоши. Фонтаны вина, золотая мебель, одетые в дорогие платья красавицы-эльфийки, столы, полные яств. Криз осторожно подошёл туда и протянул руку к еде. И она спокойно взялась. Принюхавшись, мужчина надкусил. Было вкусно.

— Очень странно. Где-то мне нельзя, а где-то можно.

— Криз! — к нему подбежала Джейла, нервно хватая за руки. — Слава Творцу, я нашла тебя!

У него сразу отлегло от сердца.

— Ты где была?

— Появилась прямо в этом зале! Тут всё такое непонятное! — затараторила Острый Лист, дёргая его за руку. — И тут столько вкусностей! Но никто внимание на меня не обращает!

— Понятно. Надо искать выход отсюда, — предложил Криз. — Осмотримся внимательней. Великая Пустыня что-то пытается нам сказать этим.

— Точно!

С каждой минутой эльфов в зале становилось всё больше. До той степени, пока не наступила гробовая тишина. Голоса стихли, а взоры гостей уставились в сторону высокого трона, украшенного драгоценными камнями множества цветов. Были среди них зелёные, голубые, красные, чёрные, синие, белые и несколько странных, словно поглощающих все цвета. На них почти невозможно было смотреть, так как глаз смещался в сторону.

— Мои верные поданные, — сказал король эльфов, усевшись на своё законное место.

Одетый в мягкие зелёные одежды эльф с длинными белыми волосами. Его золотые глаза смотрели на окружающих с благородным величием. Все сразу же склонились, выражая почтение правителю.

— Вот уже пять тысяч лет мы живём в этом мире. Наша великая победа над демонами позволила превратить выжженную пустыню в цветущий сад! Их богомерзкие проклятия и ненависть сменились на наше созидание и магию. То, что объединило все аспекты в единую краску.

Все согласно закивали, что-то одобрительное проговаривая.

— Но долгое время мы не замечали. То, что скрывалось глубоко под нашими убеждениями, — голос короля поменялся, становясь ниже и мрачнее. — Мы чтили Свет. Тьму. Время. Хаос. Порядок. Жизнь. Смерть. Великие Стихии, что даровали существование всему остальному. Но игнорировали кое-что другое.

Все удивлённо шептались, не зная, о чём говорит их король. Он же вытянул руку в сторону. Между его пальцев забегали странные маленькие искорки, сплетаемые молниями изначально кажущимися чёрными, но на самом деле это был цвет без цвета. То, на что невозможно было смотреть. Пока это происходило, Джейла рядом активно заедала волнение блюдами на столе, запивая из ближайшего бокала вино.

— Мне пришёл во снах дивный шёпот. Существа, что именовало себя исследователем. Тем, кто хочет сделать нашу жизнь лучше! Он показал мне это… Объяснил нашу ошибку!

Король сжал ладонь, и прямо возле него появилась сфера того же типа. Все сморщились, не имея возможности на неё прямо смотреть. Эльфийский владыка усмехнулся.

— Именно это и поможет нам стать сильнее. Не только контролировать этот мир, но и всю вселенную! Всё покорится нашей власти и воле… Но сегодня я предлагаю вам узреть мощь… И имя этому…

Его глаза внезапно сместились на вздрогнувшего Криза.

— Ничего.

После этого всё резко исчезло, а Джейла с писком упала с пропавшего стула на холодный пол тронного зала настоящего. Где ничего не было, кроме мрачных стен. Отсутствовало золото, украшения. Даже скелетов не было. Криз с дрожащими руками коснулся своего лица.

Взгляд был точно направлен на него. И это пугало.

Рядом раздались рвотные звуки.

Повернувшись, мужчина видел, как девушка исторгала из своего рта песок. Сморщившись, он тоже ощутил неприятный хруст между зубов.

— …

Не успел он ничего сказать, как заметил странный предмет под его ногами. Наклонившись, Криз поднял на ладони небольшую монетку. Похожую на те, которыми он пользовался в Арене. Но гораздо древнее. На ней был изображён тот самый король эльфов. Качающаяся из стороны в сторону Острый Лист подошла к нему и заглянула на открытую ладонь.

— Это всё?

— Давай отсюда убираться, — вместо ответа предложил охотник за головами.

Джейла тяжело вздохнула, вытирая губы.

— Да. Жрать песок было очень невкусно!