Аримт

Глава 16

Высокая деревянная дверь распахнулась, и в неё вошёл, перепачканный кровью человек. Его тёмные латы утратили былую красоту и сейчас больше были похожи на обноски. Мужчина снял свой погнутый в нескольких местах шлем, и быстрым шагом направился к круглому столу, за которым сидели четыре человека. Они сосредоточенно наблюдали за множеством синих точек, горящих на карте. Воин подошёл к столу и произнёс:

- Господин, демоны напали на Низинный лес. Аванпосты пали, мы не смогли сдержать наступление.

Четыре головы синхронно повернулись к говорящему. Человек, восседающий во главе стола, сморщился и спросил:

- Сколько их было?

- Тысячи, господин! Демоны напали ночью и практически сразу прорвали оборону. Гарнизон не смог противостоять им.

- Кто-то ещё выжил?

- Горстка солдат вместе со мной. Десять мечей. А сражаться может и того меньше, - вздохнул воин.

- Иди в казарму, отдохни. Ты многое пережил.

- Да, господин, - поклонился мужчина.

Три человека вновь склонили головы над картой, и лишь тот, кого воин называл господином, угрюмо смотрел вслед уходящему человеку. Дверь плавно закрылась за воином, и его господин произнёс:

- Нужно отводить весь гарнизон за стены. Только так мы сможем сохранить войско.

- Но как же люди? - спросил человек в золотых доспехах.

- Плевать на людей. Нужно сохранить войско, иначе не будет ни людей, не нас, не Аримта, - резко ответил его собеседник.

- Векий, я понимаю твоё беспокойство, но нам просто нужно немного времени. Если мы уведём войска, то не успеем забрать припасы из деревень. Мы сохраним армию, но обретём весь город на голодную смерть.

- Наместник прав. Если мы задержимся ещё на пару дней, то нашу армию сократят вдвое, а то и втрое. Такими силами мы не сможем удержать город, - возразил уже не молодой мужчина со шрамами на лице.

- Мы не можем бросить людей, просто не можем. Вы понимаете, что они умрут? Причём в кратчайшие сроки, - не унимался человек в золотых доспехах.

- Ты готов рисковать городом ради них? Подумай хорошенько!

- Да как ты не поймёшь!

Спор разгорался всё сильнее и сильнее. Мужчины кричали друг на друга, а Векий всё также смотрел на закрытые двери и молчал. Внезапно его глаза загорелись белым светом, а кулак окутало пламя. Спор прекратился. Два человека повернулись к своему повелителю и стали ждать его решения.

- У вас есть ровно два дня, чтобы увести народ из ближайших деревень. С дальних постов нужно отступить немедленно. Ровно через два дня вся армия должна быть на стенах, независимо от того, укрылись ли все люди или нет. Это понятно?

Два человека кивнули.

- Выполняйте! - повысил голос Векий.

Когда за его подчинёнными закрылась дверь, он обратился к оставшейся фигуре, закутанной в белый плащ. За весь спор она не проронила ни слова, а лишь наблюдала за картой.

- Что скажешь?

- У нас есть только один выход, - тихо произнёс мужчина.

- Барьер?

- Да.

Векий громко выдохнул и закрыл глаза.

*********

Твари медленно окружали меня. Их предводитель - самый высокий демон, чем-то похожий на высшего, которого я убил в Карифе, утробно зарычал. Это и был сигнал к атаке. Демоны кинулись на меня с трёх сторон.

Шаг назад, и рука с посохом летит в ближайшую тварь, похожую на помесь собаки и человека. Чёрный шип с хрустом входит в его голову. Свист меча проносится над левым ухом. Я успел не только увернуться от удара второго демона, но и пустить в него тонкие чёрные иглы, которые начали высасывать Ихву. Демон стал медленно оседать и рассыпаться прахом. Разворот и рука чувствует холод посоха, который до сих пор был воткнут в голову первого врага. Быстрое движение, и к моим ногам падает две половинки собачьей головы.

Я удивлённо посмотрел на свою ладонь, на которой быстро исчезали две маленькие впадины. Именно из них и вылетели иглы. Засмотревшись на новые возможности моего организма, я чуть не пропустил атаку последнего демона, но Ихва спасла меня. Двуручный меч твари со свистом опустился на мою голову и если бы не Ихва, то этот свист был бы последним звуком, который я бы услышал. Но мой чёрный доспех отделился от тела и поймал лезвие в свои объятия. Вязкая чернота начала ползти вниз к ручке, и вскоре, мой доспех крепко держал демона за плечо. Мне оставалось только нанести удар по стоящей цели. Шип мягко вошёл в область груди, рукоять посоха запульсировала чёрным светом, и демон стал медленно рассыпается. А Ихва в моём организме, успокоилась и вернулась в своё обычное состояние. Доспех медленно втянулся в мой организм. О прошедшей драке напоминало только тело демона, похожего на собаку, и мягкий свет, исходящий из моих татуировок.

Я осмотрелся. Выжженный лес давил на психику, а из-за гари в воздухе дышать было сложнее. Вдалеке виднелась узкая полоска светлого неба и подумав, что туда не добрались демоны, я двинулся вперёд. Мои кожаные ботинки по щиколотку проваливались в вязкой грязи и каждый шаг был тяжелее предыдущего, казалось, что мёртвый лес не хочет отпускать меня. Оглянувшись, я заметил, что по моим следам движется широкое чёрное облако. Его появление явно не предвещало ничего хорошего, на это намекал не только цвет, но и короткие всполохи по краям этого странного явления. Облако, раньше касавшиеся верхушек выжженных стволов, спустилось ниже и зависло в нескольких метрах над землёй.

Я ускорил шаг. Ещё сильнее запахло гарью. Облако ускорилось за мной, а всполохи в его бесформенном теле начали появляться активнее. Каждое дерево, которое попадалось на пути этого странного явления рассыпалось в пепел. Логично рассудит, что эта участь может ждать и меня. Я рванул в сторону полосы синего неба, которая с каждый шагом становилась всё больше и больше.

Ноги цеплялись за выступающие корни деревьев и тонули в грязевых лужах. Из-за приближающейся тучи дышать становилось тяжелее. Сердце стучало как бешеное, а по вискам лился пот. Очередное дерево превратилось в пыль, я обернулся и увидел, что чёрное облако почти догнало меня и начало окружать, закрывая путь к выходу из леса. Всполохи были уже в нескольких метрах от меня.

Я ускорился ещё сильнее. Предел моих сил был давно пройден, и даже Ихва не смогла увеличить скорость, оставалось только надеяться на чудо. Но как это заведено, готовился я к лучшему, а ждал худшего, поэтому татуировки на руках опять начали расплываться и создавать броню. Вряд ли она защитит от этого странного погодного явления, для уверенности не будет лишней.

Конец лес стремительно приближался, а облако брало меня в кольцо. Всего десяток метров отделял меня от цели, но эти десять метров были практически полностью заполнены чёрным туманом. Я перепрыгнул через очередной выступающий корень, а облако начало медленно сжиматься. Полоска света становилась всё уже и уже, мне пришлось действовать радикально. Ихва в теле закрутилась, из татуировок пошёл дым, который создал что–то вроде второй брони и вступил в борьбу с облаком. Оно медленно разъедало мою Ихву, но своё движение замедлило. Это и дало мне спасительные секунды для того, чтобы рывком выпрыгнуть из чёрной ловушки. Облако обожгло мои ноги, но я остался жив.

- Сука… - выдохнул я, уже лёжа на траве.

Поднял голову и увидел, что выжженный лес стоит себе совершенно спокойно и никаких чёрных облаков там не наблюдается, но когда я кинул туда деревянную ветку, лес тут же поглотил её. А ветер принёс к моим ногам лишь горстку пепла.

- Вот и думай головой… - произнёс я и пошёл по дороге, которая шла от леса.

По обе стороны от неё были нетронутые зелёные поля, а вдалеке виднелся купол здания, окружённого каменной стеной. И чем ближе я подходил к зданию, тем сильнее я убеждался в том, что его архитектура очень похожа на Карифскую, с одним лишь отличием: в Карифе были серебряные купола, а сейчас я видел золотой. А в остальном всё то же самое.

По мере приближения активность на стенах увеличивалась, и вот не доходя на главных ворот, обшитых чёрными железными листами, меня, остановил грубый вскрик.

- Руки вверх! Кто такой будешь?

Я увидел, как со стены на меня смотрит добрый десяток воинов с луками, нацеленными в меня, и поднял руки. Смысла дерзить не было никакого, ребята явно не просто так стоят тут. Лишнее движение и буду нашпигован стрелами.

- Всё! Стою, стою!

- Кто такой? - повторил голос.

- Охотник я обычный. Кое-как из леса выбрался и вот набрёл сюда. Пропустите, а? Видно же, что не демон.

- Откуда ты выбрался? - удивлённо спросил один из лучников.

- Из леса этого! - махнул я рукой в сторону чёрной полосы.

Воины зашептались. А я понял, что сморозил глупость. Если уж мне было непросто убежать от тумана, то как там простой человек выжить сможет? Никак. Тото и оно, поэтому я поспешил оправдать себя:

- Вернее, не совсем из леса. По кромке вдоль полей шёл. А как демона увижу, то сразу в кусты. Повезло, жив остался.

- Что-то ты не выглядишь как охотник! Лук, где твой колчан? Да и одежда не подходящая. Или ты в рубахе и штанах охотишься, - хохотнул другой стражник.

- Как из дома выбежал, так и стою.

- А где жил? - спросил тот же грозный голос, который и остановил меня.

- Да чёрт его знает. В лес ушёл охотиться, да и набрёл на деревеньку неподалёку. Там заночевал, а наутро демоны напали. Еле ноги унёс. Дней пять бродил и к вам вышел.

- М-да, потрепало тебя. Ладно, заходи, только вначале придётся с Филатом поговорить. Готов?

- Надо так надо. Я что против?

Ворота медленно открылись, приглашая войти. Я ещё оглянулся на тонкую полоску выжженного леса и пошёл вперёд. За воротами меня ждали три человека, одним из которых и был Филат. Он был на две головы выше, чем его спутники, а высокий топор с паутиной тонких сколов на лезвии, давал понять, что шутить с ним тоже не стоит. Филат посмотрел на меня сверху вниз и приказал стражникам:

- Смотрите за ним в оба, - он повернулся ко мне и добавил, - Любое резкое движение и ты труп. Понятно?

- Угу, - кивнул я.

Руки Филата окутало синее пламя, которое устремилось ко мне. Но к моему удивлению огнь не причинял боли, а наоборот дарил прохладу. Чёрная Ихва в моём организме забурлила, но я заставил её успокоиться. Огонь пропал так же быстро, как и появился.

Филат кивнул, и стражники заметно расслабились. Мне стало понятно, что проверка пройдена успешно и мою Ихву не заметили. Воин приказал стражникам идите на свои посты, а сам махнул мне рукой, призывая следовать за ним, и двинулся вглубь поселения. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

- Куда мы идём?

- К старшему. Тебе нужно рассказать, всё, что ты видел в лесу, - нехотя ответил Филат.

- Понятно, а потом?

- А потом пойдёшь на все четыре стороны. Не донимай меня своими глупыми вопросами. И так дел много, а тут ещё приходиться с тобой возиться, - ответил мой проводник.

Дальше мы шли в тишине. Я разглядывал аванпост, а Филат угрюмо шёл к зданию с золотым куполом. Место, куда меня занесло нельзя было назвать даже деревней. Из домов тут пару хлипких хижин, которые явно было сделаны недавно, и каменное здание, к которому мы шли. Тем не менее эта пограничная застава была переполнена людьми. Одни расположились в тени высоких стен, другие торговали со своих повозок. Все грязные, помятые. На многих из них виднелись ссадины и раны. Складывалось такое впечатление, что это перевалочный пункт для беженцев, а не аванпост на границе с тёмным лесом.

- Заходи, - коротко бросил Филат и указал на дверь.

В здании меня встретил угрюмый мужик, который быстро проверил меня на наличие оружия, хотя, казалось бы, где я мог его спрятать? Из одежды только рубаха, штаны и пара грязных кожаных ботинок. Но правила есть правила. Когда осмотр был закончен, мужчина приказал следовать за ним. Мы поднялись по широкой лестнице, где нас встретила пара охранников в чёрных доспехах.

- К старшему, - сказал мой проводник.

Охранники кивнули и защёлкнули на моей руке серебряный браслет, очень похожи на тот, что мне давал карлик. Но в этот раз чуда не случилось, здание никак не изменилось. Меня проводили в одну из множества комнат, располагающихся на этаже.

- И чтобы без фокусов, - сказал один из охранников и открыл мне дверь.

Комната встретила меня светом камина и сладким запахом цветов, но на удивление, вместо утончённой натуры, там меня ждал широкий накачанный мужик. Он сидел за столом и рассматривал карту. Часть территории на ней была грубо перечёркнута, а на остальную нанесены какие-то пометки.

- Чего в дверях застыл? Проходи. Тебя, как зовут-то, охотник? - спросил мужчина, оторвавшись от карты.

- Салем. А тебя?

- Хм, Тимес я. А ты не из пугливых, верно? Другой бы на твоём месте в ноги упал и стал молить, о том, чтобы его обратно за стену не отправили.

- Страха у меня и нет уже. Весь потратил, пока по лесу этому чёртову бродил.

- Ха, хороший ответ, - хохотнул мой собеседник, - А про лес расскажи подробнее. Что видел? Когда видел?

- Что тут рассказывать? Выжженные стволы остались от него, и демоны изредка выходят. При мне один такой человека разорвал, - ответил я.

- Знакомый твой?

- Не-а, первый раз видел. Он в сам лес зашёл, а по его краю двигался.

- Понятно. Ничего странного больше не видел? - спросил Тимес.

- Нет, вроде. Может, только…

Я осёкся из-за громкого вскрика на улице. Мужчина закричал так, будто его резали, но мой собеседник не придал значения этому и лишь сказал:

- Не обращай внимание. Теперь тут так всегда. Небось какой-то крестьянин Филата увидел. Рассказывай дальше.

- Ну, дым там какой-то странный был. Клубился вокруг демона, когда он мужика на части рвал.

- Обычный дым? - уточнил мой собеседник?

- В том то и дело, что нет. Он, как бы это ск…

Крик повторился, затем ещё и ещё. В открытое окно, выходящее на улицу, стал доноситься лязг мечей. Он же и послышался за закрытой дверью. Темес подскочил, и его глаза загорелись белым светом. Он быстро взял меч, лежащий на стойке в нескольких метрах от стола. Мужчина хотел мне что-то сказать, но внезапно открывшаяся дверь не дала ему сделать это.

На пороге стоял раненый охранник, в его чёрном доспехе зияла дыра, из которой обильно текла кровь. А сзади него стоял высокий демон, чем-то похожий на моих старых друзей из Мырака. Холодный металл посоха удобно лёг в руку, я обернулся и со всей силы запустил его чёрную тварь. Оружие не только прошило умирающего охранника, но и припечатало демона к стенке. Перепрыгнув через тело охранника, я подбежал к противнику. Татуировки вновь засветились и окутались дымом. Он стремительно высасывал демона, пока тот не превратился в пепел. Я выдернул из стены свой посох и посмотрел на Тимеса. Он сжал свой меч и не понимал, что делать. Эта нерешительность продлилась несколько секунд, после чего он принял верное решение.

- За мной! Нужно выиграть как можно больше времени!

Я кивнул, и мы помчались к выходу из здания. На пути нам встретился ещё один демон, но Тимес одним движением перерубил его на две части. Он вышиб дверь, и нам открылась ужасная картина.

От главных ворот осталось только воспоминание, они были сорваны с петель и лежали, перекрывая выходы из стен. Повсюду была кровь и трупы людей. Гарнизон аванпоста и некоторые простые люди ещё пытались сопротивляться, но было ясно, что долго они не продержатся. Демонов было слишком много. На одного защитника приходилось по три твари, а посередине поля битв стоял Высший. Ростом он не уступал своему собрату из Карифа. Он опустил свой меч сразу на двух воинов гарнизона, чёрная сталь прошла сквозь их доспехи, словно сквозь масло. И люди упали замертво.

- Высший на мне! А ты попытайся спасти людей, - крикнул я и побежал к твари.

- Удачи! - ответил Ташир и рванул в гущу боя.

Моё тело окутала чёрная энергия. Татуировки загорелись. Демон заметил меня в последний момент, когда мой посох уже летел в его тело. Шип мягко вошёл в область живота. Второй удар я нанести не успел. Высший заревел и оттолкнул меня своей лапой. Я отлетел на пару метров и прокатился по полю. К счастью, доспех защитил меня, поэтому урон от удара был минимальным, зато из брюха твари обильно текла тёмная кровь.

Я встал и ощутил свой посох, который опять материализовался в моей руке. Высший побежал на меня, расталкивая всех на своём пути. Ихва в моём организме забурлила ещё сильнее. Энергия пошла по моим рукам в посох, который стал медленно изменяться. На его рукоятке появилась гравировка змеи, светящаяся белым светом.

Время замерло. Секунды превратились в минуты. Я знал о каждом будущем движении демона, о каждом его шаге. Он замахнулся своим чёрным мечом. Я подпрыгнул и оружие проносится в нескольких сантиметрах от моих ног, его лезвие входит в землю. Левая нога оттолкнулась от меча и дала достаточный импульс для прыжка. Мой, пульсирующий белым светом посох полетел в рогатую голову демона.