Аватар империи 3

Глава 23

«Огненные Барсы», как оказалось в итоге, были не такими уж и огненными, как можно было предположить по их громкому названию. Если говорить откровенно, мы справились с ними без каких-либо особых проблем. Победа была, как говорится в подобных случаях, с явным и безоговорочным преимуществом одной из сторон. Причем нужно отметить, что разрыв в счете был действительно впечатляющим.

На этот раз Васнецов не косячил и не создавал проблем команде, а, напротив, играл весьма аккуратно и продуманно. И конечно же, само собой разумеется, это положительным образом сказалось на игре всей команды в целом.

Все же, если разобраться и вспомнить прошлое, он действительно был одним из самых сильных и талантливых учеников во всей школе и раньше занимал место капитана команды явно не за красивые глаза.

Вообще Олег действительно изменился, причем весьма существенно. Я просто не узнавал своего, мягко выражаясь, «недоброжелателя», который раньше доставлял мне немало неприятностей.

Но в то же время навязчивая мысль о том, что именно он может быть причастен к покушению на нас, не давала мне расслабиться и отпустить ситуацию. К тому же мне было чрезвычайно интересно и любопытно узнать, что же конкретно выяснит Атропос в ходе своего расследования.

После окончания матча, получив заслуженную порцию восторгов от фанатов нашей команды, которых, надо отметить, с каждой новой победой становилось все больше и больше, я, улучив подходящий момент, по-тихому свалил, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

В машине меня, как и было заранее договорено, уже терпеливо ждала Атропос. Судя по хмурому и озабоченному виду девушки, я сразу понял — что-то определенно пошло не так, как мы планировали.

— Ну? Говори уже скорее! — нетерпеливо уставился я на нее, ожидая объяснений.

— К сожалению, не получилось, повелитель, — с явным разочарованием сообщила она, опуская взгляд, — артефакт почему-то не действует должным образом.

— Может быть, он просто нерабочий или бракованный? — на всякий случай уточнил я, пытаясь найти логичное объяснение.

— Нет, это точно не так, — отрицательно покачала та головой, одновременно заводя машину и аккуратно трогаясь с места, — я говорила вам ранее, что подобные артефакты действуют строго на конкретный аватар определенного бога. Поэтому я первым делом решила проверить его работоспособность на примере Аида. Не его ли аватар Васнецов. Так что артефакт, который находится в этой сумочке, — она выразительно кивнула на небольшую дамскую сумочку, которая лежала на сиденье рядом с водительским, — работает совершенно нормально. Но вот у Васнецова, как выяснилось, оказалась какая-то необычная аура, которую я раньше не встречала. Именно она каким-то образом блокирует действие артефакта.

— То есть получается, что мы никак не сможем определить, чей именно он аватар? — уточнил я, стараясь понять масштаб проблемы.

— К сожалению, своими силами — нет, — с грустью в голосе отозвалась она, явно расстроенная неудачей, — но я уже списалась и обсудила ситуацию с Мокошью. Надо сказать, что она тоже заинтересовалась этим случаем и пообещала серьезно поработать над этим вопросом. А я тем временем, естественно, с вашего разрешения, попытаюсь незаметно проследить за Васнецовым и его передвижениями. Выясню, с кем он общается, встречается, как вообще его поведение изменилось после той памятной вечеринки. Похоже, что именно с того самого дня все и началось, все странности. К тому же, как стало известно, у Одоевской с ним завязался роман, что тоже весьма примечательно.

— И что же в этом такого примечательного? — удивленно поинтересовался я.

— Я поговорила на эту тему с Авророй, — пояснила моя бдительная телохранительница. — Девчонки из вашей группы, мягко говоря, в настоящем шоке от происходящего. Дело в том, что это совершенно не похоже на прежнего Васнецова и его привычки. Насколько известно, он вообще никогда не интересовался и не обращал внимания ни на кого из учениц «Повелителей Бурь». А тут вдруг раз… и в койку с одной из них. Сама Алена сейчас не общается с ней близко… Но сплетни, сами понимаете, повелитель, распространяются быстро.

— Хорошо, — кивнул я, обдумывая полученную информацию, — проследи за ним. Наверное, честно говоря, это надо было сделать сразу, с самого начала.

— Да, тут, пожалуй, моя ошибка…

— Да нет, если разобраться, скорее моя, — неожиданно для себя хмыкнул я, и, быстро повернувшись в мою сторону, Атропос бросила на меня изумленный взгляд.

А, понятно… Как же это так, сам Зевс собственную ошибку открыто признал… Видимо, это было неожиданностью для нее.

На этом, в общем-то, наш разговор и закончился, и дальше мы продолжали ехать в относительной тишине, которую нарушала только негромкая приятная музыка, доносящаяся из магнитолы.

Я постепенно погрузился в тревожные мысли. Что-то не давало мне расслабиться и отпустить ситуацию. Возникло стойкое ощущение, что я что-то важное упускаю или не замечаю. Не знаю точно, почему оно появилось. Я никак не мог найти его истинную причину.

Но в конце концов, взвесив все, я все же решил, что пока ломать над этим голову бессмысленно. Понаблюдаем за развитием ситуации. Надеюсь, что скоро появится еще какая-нибудь дополнительная информация, которая прояснит картину.

С того памятного понедельника, когда команда «Повелителей Бурь» с триумфом разгромила команду «Огненных Барсов», прошло десять дней.

Мокошь, надо отдать ей должное, не подвела и сдержала свое обещание. Как и говорила ранее Атропос, все необходимое для ритуала было готово именно через десять дней, день в день.

И вот сегодня, в пятницу, настал долгожданный момент. Мы с Атропос едем в здешний Великий Новгород для проведения важного ритуала.

Местные скоростные «Сапсаны», должен признать, оказались весьма и весьма комфортабельными.

Вагоны были продуманно разделены на две функциональные части… Одна часть представляла собой четыре уютных двухместных купе — что-то вроде бизнес-класса для состоятельных пассажиров, а другая часть — обычные места, точь-в-точь повторяющие то, что я уже неоднократно видел в своем прошлом мире.

Атропос заранее взяла для нас двухместное купе.

Горгона вместе с Асклепием, согласно плану, должны были прибыть другим, утренним поездом, чтобы не привлекать излишнего внимания.

Мокошь настояла на их обязательном присутствии на ритуале, заявив, что чем больше божественных сил будет задействовано, тем легче и успешнее должен он пройти. Не сказать, чтобы Горгона и Асклепий особенно обрадовались перспективе подобного рискованного путешествия, но надежда наконец-то вернуть остальных богов оказалась сильнее естественного страха и опасений.

Ну и, честно говоря, мне пришлось немного поизображать свирепого и грозного Громовержца, чтобы окончательно убедить колеблющихся. Как выяснилось, такой подход действует практически безотказно.

Мы решили благоразумно не пересекаться в пути и ехать отдельно друг от друга, чтобы лишний раз не светиться на публике и не привлекать ненужного внимания.

Купе, которое в итоге досталось нам с Атропос, оказалось весьма уютным. Сама девушка практически сразу погрузилась в сосредоточенное изучение чего-то важного на своем ноутбуке, а я задумчиво смотрел в окно на медленно проплывающие мимо живописные пейзажи, которые ничем особенным не отличались от пейзажей, видимых из окна поезда в моем родном мире, и вспоминал прошедшие десять насыщенных дней…

Эти дни пролетели на удивление спокойно, без происшествий, что даже несколько настораживало. Никто никого больше не взрывал, никто ни на кого не нападал с угрозами. Словно и не было вовсе никакого громкого задержания эсгэбээсниками аватаров богов, о котором недавно все говорили…

Официальные СМИ молчали на эту щекотливую тему, как, впрочем, молчал и Интернет в своей публичной части. Видимо, власти приняли решение основательно зачистить информационное пространство. Понятное дело, за исключением, разумеется, тех немногих сайтов, на которых постоянно тусовался народ из так называемой «Секты Ушедших богов».

Вот на этих ресурсах буквально кипело бурное обсуждение всех последних событий, причем страсти накалялись с каждым днем. Но все эти многочисленные обсуждения, как ни странно это звучит, никак не касались «Божественного Сбора».

Иван Обрезков и его многочисленные помощники и сподвижники, которые активно помогали готовить тот самый «Божественный Сбор», исчезли бесследно. На форумах они больше не светились и не оставляли комментариев. Правда, народ периодически вспоминал о них…

Те, кто относились к фракции Геры, откровенно злорадствовали по поводу их исчезновения, а те, кто принадлежал к нашей фракции, яростно и эмоционально огрызались в ответ. В общем, надо признать, баталии в комментариях разворачивались весьма ожесточенные.

Однако все они в конце концов предсказуемо превращались в бессмысленную словесную перепалку, в которой обе активно участвующие стороны старались изо всех сил как можно жестче и изощреннее оскорбить друг друга, забывая об изначальной теме.

Так что никакой действительно полезной информации из этих бесконечных споров и препирательств вынести было практически нельзя.

Сама же Гера, ка и ее сторонники, затихла и притаилась. Как, впрочем, и Дионис. Несмотря на все попытки Атропос его расколоть, он упрямо и последовательно держался своей легенды — ничего не знаю, ничего не видел, ничего не хочу знать, оставьте меня в покое.

Хотя девушка была уверена в том, что он сохранил своего аватара и его силы. Но почему он так поступает, к сожалению, оставалось непонятным.

Ну и, разумеется, чей именно аватар представляет Олег Васнецов, мы так, несмотря на все усилия, и не смогли достоверно выяснить. Мокошь, надо отдать ей должное, честно старалась помочь в этом вопросе, даже прислала своего доверенного человека с какими-то хитроумными и сложными артефактами для определения божественной сущности, но, увы и ах, ровным счетом ничего из всего арсенала не помогло добиться результата.

А между тем сам Васнецов вел себя практически идеально. Разительный контраст с его прошлым вызывающим поведением был настолько явным, что, по моему скромному мнению, его товарищи до сих пор так толком и не привыкли к столь кардинальным изменениям в характере и манерах своего лидера.

И, кстати говоря, если верить словам Горгоны, никаких особых проблем у нее в эти дни не возникло, что тоже было странно. Никто специально ее не искал и не пытался выследить… Но тем не менее, следуя моему совету, Галина Семецкая «залегла на дно», лишь изредка отвечая на телефонные звонки проверенных людей.

Мы, кстати, за это время в рамках турнира провели еще один успешный бой против команды с весьма пафосным и громким названием «Могучие Молнии». Но оказалось что пафосное название не говорит об их силе. Да и вообще, у меня постепенно создавалось впечатление, что сложность турнира была несколько преувеличена.

Хотя Черт нам буквально на каждой без исключения тренировке настойчиво объяснял, что самое тяжелое и опасное еще впереди и расслабляться нельзя ни в коем случае.

С этим его утверждением я был полностью согласен. Излишняя самоуверенность еще никому не шла на пользу.

На просторном вокзале в Новгороде, на самом деле здесь он назывался именно так, без приставки «Великий», нас встречали с определенной помпой. Практически сразу стало понятно, кто в этом городе настоящий хозяин.

Роскошный черный лимузин выехал прямо на перрон к составу, и, судя по откровенно шокирующему виду многочисленных пассажиров на платформе, это было явно чем-то из ряда вон выходящим, нарушающим все правила.

Мало того, встречал нас лично вместе с водителем сам Перун, появление которого на вокзале произвело не меньший, а пожалуй даже больший фурор и ажиотаж, чем дорогая машина.

— Едем ко мне во дворец, там и расположитесь, — безапелляционно и не терпящим возражений тоном заявил он, после того как, церемонно раскланявшись, мы наконец сели в роскошную машину и выехали с территории вокзала.

К нам почти сразу же присоединился кортеж из трех массивных машин весьма внушительного и грозного вида с личной охраной градоначальника.

Я настолько привык к московским пробкам, что сейчас дорога казалась мне совершенно пустой, почти безлюдной. Поэтому мы без каких-либо задержек добрались до нашей конечной цели меньше чем за полчаса, хотя, по моим приблизительным прикидкам, расстояние от вокзала было довольно-таки приличным.

Дворец Перуна, или как его здесь официально именовали — резиденция графа Игоря Александровича Шаховского, действительно производил неизгладимое впечатление.

Выглядел он весьма впечатляюще. Мой прошлый дворец, в котором изначально собирались устраивать «Божественный сход», был по сравнению с ним гораздо скромнее и проще.

У Перуна даже дворцовый парк с вековыми деревьями был как минимум в два раза больше, и что тогда вообще говорить про четырехэтажное здание главного дворца с традиционными величественными псевдоантичными белоснежными колоннами, к которому симметрично с обеих сторон примыкали огромные и роскошные гостевые флигели.

Нам, кстати сказать, что было особой честью, выделили место для проживания не в этих флигелях, а непосредственно в главном здании дворца.

Две просторные и роскошно обставленные гостевые спальни на втором этаже. Хозяин Новгорода определенно ни в чем себе не отказывал и жил на широкую ногу. Я даже боюсь представить, сколько именно денежных средств было потрачено на изысканную внутреннюю отделку только одной спальни.

Хотя, если разобраться, спать в помещении, когда вокруг тебя лепнина и позолота на стенах и потолке — причем, как шепнула мне Атропос, это было настоящим золотом, а не дешевой имитацией, — было непривычно и даже немного некомфортно.

С Мокошью мы встретились уже позже, на торжественном ужине, который был организован в нашу честь.

На этот раз спутница Перуна была подчеркнуто серьезной и строгой, сосредоточенной. За все время изысканной трапезы она не улыбнулась ни разу, ни на мгновение, в отличие от радушного и веселого Перуна, который явно был в приподнятом настроении.

И именно она первая перешла непосредственно к деловому разговору сразу после того, как мы, закончив ужин, переместились в просторный личный кабинет графа, который, как показалось мне на первый взгляд, был ненамного меньше по площади, чем обеденный зал, где мы только что пировали.

— Итак, господа, — произнесла блондинка ровным деловым тоном, окинув всех собравшихся строгим и оценивающим взглядом, — у меня все готово. Ритуал будем проводить завтра в два часа дня. Лучше не затягивать с этим делом. Дневные часы для подобного ритуала подходят гораздо лучше.

Ну, как бы, ей виднее.

— Так что сегодня просто отдыхайте и набирайтесь сил, — продолжила она уже чуть более мягким тоном, — а завтра утром я лично дам каждому из вас списки с описанием хода ритуала и вашими ролями, — у нее первый раз за весь долгий вечер по сжатым губам проскользнула легкая улыбка, как мне со стороны показалось, немного виноватая и извиняющаяся. — Должна предупредить честно: он действительно сложный и многоступенчатый, но ваша конкретная часть в нем достаточно проста и понятна, не требует особой подготовки. Я очень прошу вас максимально внимательно изучить ее, чтобы избежать ошибок.

— В чем конкретно она будет заключаться? — все же решил уточнить я.

— По сути, вам надо будет в определенные моменты ритуала, строго по моему знаку, подпитывать своей божественной силой алтарь энергией. Я все объясню на месте, чтобы не возникло никаких недоразумений.

— Да, да, не переживайте! — с энтузиазмом поддержал ее Перун, который к этому моменту уже пребывал в расслабленном и благодушном состоянии, видимо, не без помощи выпитого за ужином. Я, честно говоря, продолжал поражаться этому удивительному богу. Видимо, лишь его могучая божественная природа и нечеловеческая выносливость мешали ему окончательно превратиться в завзятого алкоголика. — Моя дивная Мокошь все всегда делает предельно скрупулезно и тщательно… Что бы я вообще без тебя делал, ума не приложу…

Он довольно неуклюже попытался было обнять стройную блондинку и прижать к себе, но та, нахмурившись и подарив ему крайне недовольный, даже несколько холодный взгляд, весьма ловко уклонилась от объятий.

— Мне, к сожалению, пора идти, господа. Надо еще кое-что подготовить к завтрашнему дню, — произнесла она, — так что, с вашего позволения, я вас покину на сегодня. Перун… Прошу тебя, помни, что завтра важнейший ритуал, — особенно строго и с нажимом добавила она, многозначительно глядя на него.

— А, не занудствуй так, женщина, — беззаботно махнул тот рукой с бокалом, слегка покачиваясь, — ты же прекрасно знаешь, что завтра я буду бодр как огурчик и готов ко всему.

Мокошь ничего не ответила на эти слова, лишь слегка поджала губы. Коротко кивнув нам всем на прощанье с достоинством, она грациозно развернулась и покинула просторный зал, оставив за собой легкий шлейф дорогих духов.

— Суровая она иногда бывает, надо признать, — с некоторой задумчивостью сообщил нам Перун, провожая взглядом удаляющуюся фигуру, а затем вопросительно и даже несколько укоризненно посмотрел непосредственно на меня. — Что же ты, Зевс, совсем не пьешь! Давай-ка лучше с тобой поднимем наши кубки за успех завтрашнего ритуала!

Я внутренне вздохнул и покорно поднял свой массивный кубок. Именно кубок, а не бокал или рюмку. Видимо, для хозяина этого дворца обычные стаканы были слишком маленькой и недостойной посудой для настоящего застолья.

Спал я в ту ночь на удивление крепко и безмятежно, несмотря на все волнения, и, проснувшись в десять утра, почувствовал себя по-настоящему отдохнувшим, бодрым и готовым ко всему, что может случиться. По внешнему виду Атропос можно было сказать, что она чувствовала себя так же хорошо и была в полной боевой готовности.

На завтраке, на котором, кстати сказать, к нам наконец присоединились прибывшие утренним поездом Горгона и Асклепий, выглядевшие несколько уставшими с дороги, Мокошь, верная своему слову, торжественно раздала всем присутствующим обещанные вчера листки с описанием хода предстоящего ритуала. Внимательно изучив содержание своего листка, я, честно говоря, совершенно не понял, что именно в нем могло быть сложного.

Простой и понятный текст всего из четырех конкретных пунктов, каждый из которых надо было строго по знаку произносить вслух и одновременно вливать свою божественную силу в священный Алтарь. Сам текст заклинаний, на мой непрофессиональный взгляд, был довольно простым, и выучить его было несложно даже для неподготовленного человека.

Чем мы, собственно говоря, все вместе и занялись сразу после завтрака. Примерно в половине второго дня в просторной гостиной, в которой мы удобно расположились, появилась Мокошь вместе с трезвым и сосредоточенным Перуном: мы все находились в полной боевой готовности.

Честно признаться, я не ожидал, что таинственный Алтарный зал, в котором должен был состояться ритуал, находится здесь же, во дворце. Точнее сказать, он располагался непосредственно под ним, в подземной части здания.

Спустившись по длинной узкой каменной лестнице со множеством ступеней, а затем пройдя через массивные древние двери с какими-то странными и загадочными магическими рисунками и символами, начертанными на них, мы оказались в просторном зале.

В помещении царил таинственный полумрак, создающий особую мистическую атмосферу. Единственным источником неровного освещения были многочисленные факелы, закрепленные на массивных каменных стенах. Очень много факелов, создающих причудливую игру теней.

Вдоль стен зала неподвижно стояли около десятка фигур, облаченных в белоснежные одеяния. По бесформенным просторным балахонам, скрывающим тело и лицо каждого, нельзя было понять, кто именно это — мужчины или женщины.

Прямо в самом центре обширного зала на возвышении стоял невысокий, но массивный белокаменный постамент, покрытый древними письменами. Похоже, это и был тот самый священный алтарь, о котором говорила Мокошь. На нем покоился прозрачный хрустальный сосуд изящной работы, в котором находилась темно-красная, почти бордовая густая жидкость, которая слабо мерцала в свете факелов.

— Это кровь аватаров, тщательно смешанная с вашей божественной кровью в определенных пропорциях, — вполголоса объяснила мне Мокошь, заметив мое внимание к загадочному сосуду и его содержимому. — Именно на этот алтарь и будут направлены все наши объединенные силы во время ритуала. Вы, — она обратилась уже к всем моим спутникам, — вы, пожалуйста, вставайте вдоль стен зала. Постарайтесь распределиться на одинаковом расстоянии друг от друга.

Они молча выполнили ее указания, заняв назначенные позиции. Атмосфера становилась все более напряженной и торжественной.

— А ты, могущественный Зевс, — продолжила Мокошь, теперь обращаясь персонально ко мне с особым почтением в голосе, — займи, пожалуйста, свое место непосредственно напротив алтаря, лицом к нему. Ты будешь центральной фигурой в этом ритуале, через тебя пройдет основной поток божественной энергии.

Я кивнул и направился к указанному месту, ощущая на себе взгляды всех присутствующих. Перун занял позицию справа от меня, а Мокошь встала у самого алтаря, явно готовясь руководить всем процессом.

— Итак, мы начинаем, — торжественно произнесла она, и ее голос эхом разнесся по каменным сводам древнего зала. — Прошу всех максимально сосредоточиться и в точности следовать моим указаниям. Малейшая ошибка может иметь непредсказуемые последствия. Когда я подниму правую руку — это будет сигналом для первого этапа. Все поняли?

Мы согласно кивнули. Напряжение нарастало с каждой секундой. Факелы на стенах вдруг заплясали ярче, словно реагируя на концентрирующуюся в помещении магическую энергию. Фигуры в белых балахонах начали тихо, едва слышно что-то напевать на непонятном языке — монотонное, завораживающее пение, от которого мурашки бежали по коже.

Мокошь закрыла глаза, сосредотачиваясь, а затем медленно подняла обе руки к небу. Жидкость в сосуде на алтаре вдруг начала светиться ярче, пульсируя в такт пению.

Ритуал начался.