Айк Дикий (СИ)

Глава 16

Айк в сопровождении Селвина и нескольких воинов направлялся в сторону своей крепости. После продуктивной тренировки и утренней трапезы с молодым Миком Рендлом настроение у графа было приподнятым, он предвкушал встречу с Эрной, со своим ненаглядным огоньком… Наверняка ей понравятся подарки, а именно платье из самого лучшего сукна и драгоценности, купленные у торговца-ювелира. Как же божественно будут смотреться изумруды на фоне белой кожи и в сочетании с зелёными омутами глаз…

Граф пришпорил коня, а остальным сопровождающим ничего не оставалось, как последовать примеру своего господина. Казалось, даже лёгкий моросящий дождь и серое пасмурное небо не сумеют испортить настроение мужчине, сегодня он позовёт Эрну за обеденный стол, девушка займёт место подле него. Воображение графа уже рисовало картины рыжеволосой красавицы в новом платье и сверкающих драгоценностях, которая нежно берёт его под руку, а Айк в свою очередь сопровождает её к банкетной зале.

Граф ловко спешился у конюшен, наткнувшись взглядом на задумчивого и мрачного Гаррика.

— Отведи коня в стойло да напои, — обратился он к конюху властным тоном. — Что-то стряслось? Отчего столько печали на твоём лице, Гаррик? — Айк напряжённо нахмурился в ожидании, словно предчувствуя что-то недоброе.

— Эрна покинула крепость… — выдохнул парнишка с досадой. — Сказала, что Вы позволили, даровав ей свободу. Хотя она показалась мне ещё немного бледной… Куда же ей…

— Что? — Айк застыл на месте, буквально буравя конюха своим диким взором. — Когда покинула?

— На рассвете… — Гаррик нервно потёр чело, смахивая прилипшие пряди волос. — Я пытался её отговорить, но она…

Айк лишь рыкнул, стиснув пальцы в кулаки. Казалось, мужчина сейчас разнесёт конюшни, словно обезумевший, нещадный зверь или внезапно ворвавшийся в крепость вихрь. Ведь куда она отправилась, одному Господу Богу известно, но уже явно успела уйти далеко…

— Упрямая девка! — рявкнул граф с выражением отчаянной боли в голосе, ведь Эрна была твёрдо намерена уйти и ничто бы не сумело её остановить.

Айк тёмным вихрем влетел в центральную башню, слуги предусмотрительно разбежались, словно мыши при виде разъярённого господина. Даже Дрого нигде не наблюдалось. Граф с грохотом толкнул дверь в свои покои, озираясь по сторонам. Мужчина будто надеялся на чудо, ища в комнате следы Эрны. Приоткрытая шкатулка с драгоценностями так и лежала на столе, девушка также и платье с собой не взяла, оставив аккуратно сложенный наряд в дубовом сундуке в углу комнаты. Граф ведь умом понимал, что подарками её не купить, но всё же отчаянно хватался за ложные надежды. Айк лишь досадно рыкнул, обнаружив, что со стены с трофейным оружием исчезли его топор и клинок, ведь это лишь подтверждало намерение Эрны уйти навсегда.

Айк беспомощно рухнул на ложе, сминая пальцами шерстяное покрывало, в которое она ещё недавно была укутана. Казалось, оно насквозь пропиталось Эрной, мужчина шумно вдыхал этот запах, уткнувшись лицом в ткань.

«Я найду тебя, Эрна, где бы ты ни была… хоть на краю света…» — граф резко встал на ноги и выскочил в коридор.

— Дрого! — рявкнул он так громко, что аж задрожали стены башни. — Позовите немедля Дрого!

Уже третьи сутки Эрна продолжала своё путешествие в сторону юго-востока. Ещё лёжа в кровати, она решила отправиться именно туда, к устьям рек Тамар и Плим. Отец Торвальд часто рассказывал о тех краях, где ему ранее доводилось бывать с целью торговли. Именно там, на юго-западных берегах королевства Думнонии находились поселения бриттов, а также довольно крупный торговый порт. Многочисленный люд стекался в те земли в поисках работы и лучшей жизни, а что уж говорить про мягкий морской климат и живописные пейзажи… Покрытые изумрудными оттенками зелени холмы, равнины поражали своим великолепием, как и скалистые берега.

Юго-запад Думнонии славился добычей олова, цинка, железа и свинца, а в припортовых поселениях окромя торговли процветало ткачество и пошив парусов, рыбацкое дело и судостроение. Уж Эрна надеялась, что без куска хлеба точно не останется, она готова была выполнять самую грязную и тяжкую работу, лишь бы это отвлекало от тяжких дум.

Девушка останавливалась на ночлег в попутных деревнях на постоялых дворах, выбирая себе комнату поскромнее, ведь серебряных пенни ни так-то много, средства следовало экономить, пока не найдётся работа. У местных селян Эрна покупала ржаные лепёшки и молоко, наспех перекусив она проваливалась в глубокий сон. В теле ещё чувствовалась слабость после болезни, хотя раны на спине уже начали затягиваться, но всё же ноющая боль немного беспокоила.

Физическая слабость не страшила девушку, со временем это пройдет… А вот что делать с душевными муками? Покинуть земли Айка оказалось гораздо проще, нежели избавиться от преследуемого образа жгучих бездонных очей. Граф словно поселился в глубинах души навеки… Первый мужчина, первая любовь… Сейчас Эрна лишь с омерзением могла думать о том, что кто-то другой будет касаться её тела. С каждым днём, отдаляясь от графства Айка тоска становилась сильнее, хотя девушка ожидала обратного. Он даже во сне являлся, протягивая руки и взирая с мольбой и болью… Но пути назад нет. Постигнуть участь Эйлит Эрна не желала, уж лучше терпеть эту горечь разлуки.

А на рассвете девушка покидала очередной постоялый двор, продолжая свой длинный путь по лесным тропам и ухабистым дорогам, периодически останавливаясь и спрашивая людей о маршруте в сторону Думнонии.

День выдался погожий и солнечный, за что Эрна могла лишь благодарить всех богов. Ближе к сумеркам на подходе к очередному посёлку она неторопливо ехала верхом по узкой ухабистой тропе густой дубовой рощи, напряжённо прислушиваясь к звукам окружающей природы. Шелест листвы деревьев, хруст сухих веток под копытами Дубка, какой-то шорох в кустах…наверное, заяц пробежал…

Конь резко притормозил и встал на дыбы от испуга, когда перед Эрной из чащи неожиданно выскочило двое мужчин, преграждая путь.

— Слазь, девка! — рявкнул один из них, пытаясь схватить за ремень уздечки коня. Эрна мельком разглядела на мужчинах потрёпанные плащи, скорее всего ей не посчастливилось встретиться с местными разбойниками. Они в свою очередь никак не ожидали, что хрупкая на вид девица вместо реакции страха молча и молниеносно выхватит топор, который крепился на ремне рядом с ножнами и нанесёт довольно сильный удар по голове одного из мужчин.

Рощу огласил громогласный вопль, раненый разбойник схватился за голову, а сквозь его пальцы сочилась кровь.

— Убью, отродье! — заорал второй мужчина, выхватывая из ножен длинный клинок. Он резко схватил стремя, намеревался вонзить оружие в ногу всадницы. Эрна замахнулась топором и разбойнику удалось увернуться от удара, но его манёвр с клинком не удался. Девушка ловко выбила оружие из рук бандита очередным ударом секиры. Нападающие ведь никак не ожидали, что перед ними не беззащитная девица, а настоящий воин. И хоть Айк так не считал, но сейчас Эрна могла лишь собой гордиться. Разъярённая девушка, рыча словно тигрица продолжала наносить удары топором, атакующий разбойник с хрипом рухнул наземь, а второй, которого Эрна ранила в голову скрылся в роще. И сейчас ей бы пришпорить коня да немедля уйти, но зоркий взгляд выхватил у лежащего неподвижно разбойника за спиной добротный лук и кожаный колчан со стрелами.

«Уж лишним не будет…» — она спрыгнула с коня и стянула оружие с мужчины, явно радуясь новому, столь полезному приобретению и спустя несколько мгновений Эрна уже мчалась верхом в сторону ближайшего посёлка, ведь желательно успеть до наступления темноты.

Хозяйка очередного постоялого двора, весьма тучная женщина с добрым лицом встретила прибывшую на ночлег Эрну радушно. За небольшую плату для путницы нашлась уютная комната на чердаке и миска рыбной похлёбки.

— Чего же вечером одна путешествуешь? Опасно, тут в окрестностях разбойники ошиваются! — с тревогой в голосе вещала та самая хозяйка жующей кусок лепёшки Эрне, путница как раз поедала похлёбку, сидя за столом небольшой таверны для постояльцев.

— Да нет тут никаких разбойников, — девушка сделала глоток воды из глиняной кружки и покосилась на лежащий рядом на лавке трофейный лук.

«Уж если это те нерадивые мужланы, которых я встретила по пути сюда, то вас тут явно долго никто не будет беспокоить…» — мысленно констатировала Эрна, дожёвывая кусок лепёшки.

— Береги себя, дитя, — вздохнула тучная женщина-хозяйка и отправилась в сторону кухни.

Этой ночью девушка спала довольно крепко, путешествие уж сильно вымотало, да и случай с разбойниками также, а во сне вновь она бродила по роще, но слышала голос не Сигвальда, а Айка. Он звал… И столько боли в том голосе, столько отчаяния… Эрна проснулась от того, что её щёки были мокрыми от слёз, а из груди вырвался судорожный всхлип. Она плакала, словно на расстоянии ощущая его терзания и муки. Утерев влажные щёки, девушка горько вздохнула и прикрыла веки, намереваясь ещё немного поспать. Возможно, пройдёт немного времени и подобные сны перестанут преследовать?

Изъятый у разбойников лук оказался как нельзя кстати, на следующий день Эрне посчастливилось подстрелить в роще крупного зайца и продать тушку местным селянам, заработав немного монет.

Девушка продолжала свой путь в приподнятом настроении, к тому же погода была великолепной, в ясном небе наблюдалось несколько маленьких пушистых облаков, а сияющий диск солнца озарял живописные окрестности.

Эрна хорошо знала, как пахнет море. Этот родной запах она учуяла за много миль, её путешествие, которое длилось чуть более десяти дней подходило к концу. Девушка притормозила коня на одном из высоких холмов, завороженно любуясь видом на торговый порт вдалеке, многочисленные посёлки и бесконечную морскую гладь залива, который соединял Кельтское и Северное Море.

— Новая жизнь… Вот она, моя новая жизнь… — вздохнула Эрна, продолжая созерцать живописные окрестности, вдыхая аромат полевых цветов.

Девушка остановилась в одном из прибрежных постоялых дворов, заплатив за жильё на несколько дней вперёд. Теперь уж спешить некуда, следует заняться поиском работы.

— У нас имеется весьма уютная комнатка для тебя, а конь твой уже в стойле… — женщина средних лет окинула Эрну изучающим взором, пристально разглядывая кольчужный жилет и оружие за поясом путницы. — Издалека прибыла? — она прищурила свои зоркие серые очи.

— Путешествую из королевства Уэссекс, — Эрна вздохнула, откинув назад длинную рыжую косу. — Мне бы подкрепиться с дороги…

— Печёный лосось да луковая похлёбка имеются, сама стряпаю. Надеюсь, понравится тебе, — женщина вяло улыбнулась, поправляя пёстрый платок на голове. — Моё имя Арлета, я хозяйка тут.

— Я Эрна, — девушка улыбнулась в ответ, внимательно разглядывая довольно крепкую и высокую женщину, которая скорее была схожа на воина. Её суровое лицо бороздили морщины, обветренная грубая кожа покрыта морским загаром, а прямой твёрдый взгляд серых глаз выдавал в Арлете сильную и бесстрашную натуру. Она была из бриттов, во внешности прослеживалось кельтское происхождение. Из одежды на женщине был яркий клетчатый сарафан, одетый поверх льняной рубашки, на запястье красовался широкий серебряный браслет с самоцветами.

Комната, которую арендовала Эрна казалась очень маленькой, но довольно уютной. Узенькое окошечко закрывалось деревянными ставнями, в углу была небольшая лежанка с шерстяным покрывалом и пуховой подушкой, а у стены находился сундук, куда можно было сложить вещи.

— Не знаете, кому работница нужна? — поинтересовалась Эрна у Арлет, женщина как раз принесла постоялице на подносе еду. — Я и по кухне умею, также ткать, могу и полы мыть…

— Работу ищешь, девонька? — женщина задумчиво прищурилась. — Мне помощница нужна, прежнюю я прогнала. Слишком дерзкая была да ленивая… Думаю, сумеем договориться, а работы тут много. По кухне помощь нужна, в комнатах после постояльцев прибирать, на рынок сходить…

Жалование Арлета назначила сносное, на жизнь хватит, да и кров над головой имеется. Так Эрна и осталась работать на постоялом дворе, а далее видно будет. Она вставала с восходом солнца и трудилась старательно весь день до темноты и едва голова касалась подушки, девушка проваливалась в глубокий сон. Эрна не боялась работы, она стряпала, мыла полы, относила заказанную постояльцами еду в небольшую таверну. Естественно, хозяйка была довольна такой помощницей, они периодически болтали на кухне, когда была свободная минута.

— Я около десяти лет назад похоронила мужа, — Арлета как-то открыла душу перед Эрной. — Вот и приходится всё самой делать… Детей у нас не было, Бог не дал, — она печально вздохнула и сделала глоток пенного эля из кружки. — Один воин по прозвищу Медведь приходит ко мне иногда, предлагает замуж, но я думаю… Замуж уж не совсем и хочется-то, люблю быть вольной пташкой, но ночи с ним жаркие, — женщина хмыкнула и загадочно улыбнулась, — да и защита мне нужна, этого воина грозного многие тут боятся, потому меня никто и не тронет… А ты чего одна, Эрна? Какими судьбами тебя в наши края-то закинуло?

— Я из данов, отец мой датский ярл. Попала в плен к одному из саксонских графов, затем сбежала, — девушка решила не вдаваться в подробности, но тут же с горечью вспомнила Айка. Она грустно вздохнула, задумчиво глядя на кухонную печь, где как раз закипала вода в чане.

— Так ты не саксонка, я сразу так и подумала, — лицо Арлеты расплылось в улыбке, затем вновь стало суровым. — Их король Эгберт беспощаден, огнём и мечом покоряет наши земли… Наш правитель присягнул ему на верность, но ходят слухи, что он вступил в сговор с норманнами… Коль будет вновь битва с саксами, те поддержат… так люди говорят…

— Не хочется войн, хочется спокойной мирной жизни, — Эрна с аппетитом поедала ржаную лепёшку с мёдом, запивая яблочным сидром.

Так она и осталась с Арлетой, работая с утра до ночи. Когда много забот, то и печали в душе нет места, но это если дело не касалось сна… Почти каждую ночь Эрна слышала голос Айка, ощущала его прикосновения и жаркие поцелуи, вглядывалась в тёмные бездны жгучих очей… Как же она тосковала по этому человеку, одному Господу Богу известно… А на рассвете просыпалась вновь одна на своей узкой лежанке и наспех умывшись бралась за работу.

Иногда Арлета посылала Эрну на рынок за продуктами, девушка имела возможность немного отдохнуть во время таких прогулок, неспешно блуждая между торговыми рядами и шатрами, с интересом разглядывая людей.

Одежда местных поселенцев привлекала взор своими яркими расцветками, в основном красными, оранжевыми и зелёными. Мужчины и женщины облачались в клетчатые или полосатые плащи, которые фиксировались с помощью массивных фибул-застёжек из серебра или даже золота, в зависимости от статуса владельца. Эрна словила себя на мысли, что ей нравятся столь пёстрые цвета в одеждах, она приобрела себе у торговцев длинную клетчатую юбку и ярко-зелёное платье с бахромой, а также поясную цепь, которую часто носили здешние девицы вместо поясов. В таких одеждах она себя комфортно чувствовала среди местных бриттов, а рыжие косы лишь подчёркивали схожесть с кельтскими женщинами.

Так и проходили дни в тяжкой работе, но Эрна никогда не жаловалась. Придя с рынка, она отправлялась на кухню и приступала к готовке еды либо уборке в комнатах после отбытия очередных постояльцев.

— Деточка, возьми-ка поднос с едой да отнеси в таверну, там за столом у стены у нас частый постоялец и завсегдатай Винн, — Арлета поспешно вытерла пот с чела рукавом своей рубашки и устало вздохнула. — Я пока кашу доварю…

Эрна взяла в руки огромный поднос с похлёбкой, запечённой индейкой, кружкой эля и понесла в зал таверны, направляясь к указанному столу.

— Ваша еда, — она аккуратно поставила свою ношу возле сидящего тучного мужчины с русыми волосами, собранными сзади в жиденький хвост. Он был облачён в длинный клетчатый яркий плащ из тонкой шерстяной ткани, застёгнутый на плече позолоченной массивной брошью. Посетитель так и не потрудился его снять, вальяжно развалившись на дубовой лаве.

— Аппетитно выглядит, я уж проголодался, — Эрна вздрогнула, когда тот резко схватил её за запястье. — Я бы и не только еды отведал, — их взоры на миг встретились, девушка выдернула резко руку из хватки бесцеремонного гостя и отпрянула с омерзением. — Строптивая кобылка! — рыкнул он и ухмыльнулся, обнажив кривые зубы, а в сальном взгляде маленьких серые глаз блеснули похотливые огоньки. — Сколько монет за ночь хочешь?

— Я не куртизанка… — прошипела злобно Эрна. — Ваш заказ…

— Все вы, бабы, куртизанки, — мужчина плотоядно облизнул пухлые губы, пожирая взором застывшую Эрну. — Тут лишь вопрос цены… — он грубо схватил девушку за рукав платья и притянул её к себе. — Так сколько?

— Отстань от меня! — рявкнула в гневе Эрна, со злостью выдернув из влажных от пота пальцев мужчины ткань рукава, затем она резко развернулась и поспешно удалилась в сторону кухни.

— Я тебя сумею объездить, кобылка! — многообещающе крикнул ей вслед наглый гость. — Ты от меня так просто не отделаешься!

Эрна стрелой влетела в кухню и лишь тогда выдохнула с облегчением и чувством омерзения, казалось, сейчас её вот-вот стошнит.

— Что случилось, деточка? — Арлета нахмурилась, прищурив серые очи.

— Тот Ваш постоялец… гость… Винн этот… предлагал монеты за моё тело… какая мерзость… — Эрна пыталась отдышаться, едва сдерживая гнев.

— Зря я тебя послала в таверну… — тревожно молвила Арлета, покачав головой. — Ох, зря… Этот мужлан упрямый, коль чего захочет, от своего не отступится… В таверну пока не ходи, будь на кухне… Этот Винн животное похотливое, ишь чего удумал! Он местный влиятельный торговец, считает, что за монеты всё можно купить… Ты пока помой овощи да кашу помешай, я сама еду в таверну отнесу, а тебе лучше подальше от него держаться да на глаза не показываться…