Башня Богов II

Глава 7 Правила игры

В тучах яростно громыхнуло, и во взлетевший кубик ударила молния!

Злой и ненастный ветер пронёсся по мосту, хлеща по лицам плачущим дождём. Алекс испуганно укрылся рукавом мантии и накинул капюшон, я справился с изумлением и убрал руку, чтобы расплавленные ошмётки кубика не упали обратно в ладонь.

Но мой талисман, совершенно невредимый, прокатился по мосту и замер. Внутри него мерцали искры от ударившей молнии, казалось, они только напитали кубик вместо того, чтобы уничтожить.

— Что за?.. — ошалело сказал Алекс.

Мы подошли к дайсу и уставились на выпавшее «1». Нечет. Значит, не идти на штурм Хрустального Шпиля, пора в Изнанку, а оттуда домой, выспаться после бесконечного дня! С души словно камень свалился: судьба решила за меня, ни ответственности за павших, ни высокого риска, ни новой сложной задачи, когда устал, как собака… Только в играх, которые я проводил и играл столько лет, единица на d20 означала неудачу, критический провал. Был в этом какой-то мрачный символизм, я ещё не успел понять, какой.

— Не пойдёшь? — расстроенно протянул Алекс. — Точно?

Я поднял кубик и глянул в тучи, тяжёлые капли дождя падали на лицо. Искры энергии крутились внутри d20 и не гасли, словно его заряд чего-то ждал. Зачем вы это сделали, Павшие, что хотели сказать? Потребовали, чтобы я остался и сражался за вас или презрительно плюнули вслед?

«Чардж неизвестного заклинания, реализуется усилием воли носителя», — было написано в описании кубика.

— Тогда я пойду один, — упрямо сказал Алекс.

Чёрт возьми. Был такой адекватный напарник, а теперь влюбился в первую встречную девушку и начал творить глупости. Ну куда он пойдёт на сложность 300% в одиночку, когда без меня бы однозначно проиграл 200%? Вслух я такого не сказал.

— Царевна Алара! — воскликнул маг.

С неба тут же упал сноп света, и голограмма её сиятельства вернулась, глядя на нас с ехидством. Кажется, она подсматривала и подслушивала, во всяком случае, внимательные глаза блестели хитрой задумкой.

— Да, отважный Алекс? — спросила царевна с точно отмеренной дозой восхищённого ожидания, от которого парень порозовел. Только что был «юнец», а теперь стал «отважный», очень убедительно. Но похоже Алекс не заметил резкого перехода.

— Могу я один бросить тебе вызов? — спросил он решительно, стараясь выглядеть старше и серьёзнее.

— Правила запрещают. Но ради тебя я готова на экстраординарный шаг. Есть ещё один претендент, единственный выживший в своей паре. Ты можешь объединиться с ним.

Такой поворот мне уже сильно не понравился.

— Это против буквы правил, но полностью в духе испытания, — Алара улыбнулась. — Он потерял напарника в бою, а твой напарник сейчас сбежит…

Вот стервоза. Манипулирует Алексом, чтобы согласился на опасный союз — и тем самым манипулирует мной, чтобы остался ради парня. «Сбежит», ещё и пытается взять на слабо. То ли я сильно задел царевну, и она всеми силами склоняет остаться; то ли произвёл впечатление крутым прохождением Моста, и Алара хочет заполучить ценного слугу. Может, и то, и другое, ведь у некоторых чувства — не помеха бизнесу.

— Как владычица долины, я могу вмешаться в работу системы, — многообещающе сказала царевна, не сводя глаз с Алекса, будто он был самым важным человеком на свете. — Объединить тебя с другим одиночкой будет справедливым изменением правил. В конце концов, вы оба преодолели препятствия и заслужили право бросить мне вызов!

Молодец, парой фраз перевернула ситуацию: с рискованной и опасной авантюры превратила штурм Шпиля в желанную призовую игру. «Конечно я помогу тебе стать моим рабом, не сомневайся», как бы говорили глаза Алары. И мало того, что Алекс готов пойти на Шпиль без меня, она хочет дать ему в напарники Петровича. Того самого, кто скинул Джейса Харкена в пропасть и, вполне возможно, только что добил своего напарника на Мосту.

— Я согласен! — Алекс обрадованно обернулся ко мне, мол, всё в порядке, Яр, тебе не обязательно оставаться.

Но всё было не в порядке. «Вмешаться в работу системы», серьёзно?

Может, это звучит убедительно для юного мага, но мне опыт гейм-дизайна однозначно говорил, что Алара не может вмешиваться в процесс и менять правила игры. Она соперник и враг претендентов, она часть испытания. Система никак не могла позволить одной стороне влиять на правила игры, это абсурдно. Представьте, что в крестиках-ноликах один соперник получает право дорисовать клеточку в нужном месте? Это автопобеда.

Если царевна заявляет, что способна изменить правила, и не врёт — это может означать лишь одно: в испытании Хрустального Шпиля изначально заложена механика манипуляции правилами. Не в этом ли заключается скрытая особенность данного квеста? Возможность в каких-то пределах менять и изгибать правила. А если так, то мы, как другая сторона противостояния, тоже на это способны.

— Ладно, — сказал я максимально бесстрастно, и Алара бросила взгляд исподлобья, пытаясь меня прочитать. — Желаю вам с Петровичем успеха. Забирай свою награду за Мост и вперёд, покорять хрустальный шпиль. Кстати, твоё сиятельство, как это будет?

Пока Алекс воплощал себе фиолетовую шмотку, я сделал шаг вперёд и уставился на Алару с вызовом и насмешкой. Ибо когда человек использует провоцирующие приёмы на других, в большинстве случаев они прекрасно работают на него самого.

— Ты уже не узнаешь, — презрительно хмыкнула царевна, уперев руку в бок. — Беги к мамочке.

— К любимой жене, — поправил я, подходя ещё немного ближе. — Сейчас выберу награду и уйду.

— А, у тебя уже есть хозяйка, — не смогла удержаться Алара, её глаза блеснули. — Тогда ладно, пусть она с тобой возится.

Царевна изящно мотнула ладонью в сторону, мол, уходи прочь. В ответ я сделал ещё полшага вперёд и подошёл почти вплотную.

— Как происходит захват Шпиля? Если претенденты руководят волнами мобов, то откуда берётся угроза гибели?

— Волнуешься за мальчика? — тихо сказала она, чтобы Алекс не услышал, глядя на меня издевательски. — И правильно делаешь, недолго ему осталось.

— Может, это и к лучшему, — пожал я плечами. — Будет одной из твоих теней, значит, не сможет дальше мутировать. Исчадиям нужно его тело, а если Алекс физически умрёт, то, как ни странно, для него будет лучше. Освободится от власти Глубинных. Правда, придётся служить капризной и недалёкой госпоже.

— Это я недалёкая? — хмыкнула Алара, чтобы скрыть озадаченность моим предыдущим ответом. — Да я ближе всех вас, идиоты.

— К чему?

— К солнцу.

— А, потому ты такая ослепшая. Будь осторожна, ещё и обожжёшься.

— Только и можешь, что оскорблять словами, — глаза Алары зажглись, она тоже шагнула вперёд и сжала кулачки, практически уткнувшись своим прекрасным отблеском мне в лицо. — На реальные-то действия душа тонка.

— Как и у тебя, Алара. Раз я не согласился на твой квест-ловушку с заведомым преимуществом одной стороны, то и сделать ты ничего не можешь, только болтать. На реальные-то действия силёнок нет.

Даже в солнечной голограмме было видно, как она побледнела от гнева.

Разумеется, я не препирался с красавицей ради того, чтобы потешить эго, а просто хотел немного выбить её из колеи, вывести из привычной зоны превосходства и заставить сказать или сделать что-нибудь лишнее. Было видно, что Алара остра на язык и умеет вести словесную дуэль, но вот к противнику, которого просто так не пробьёшь и который тоже за словом в карман не лезет — она оказалась не готова.

— Я всё! — отрапортовал Алекс, похлопав по новенькому талисману фиолетового ранга, конечно же в виде головы морского чудища в гипнотической фрактальной чешуе с переливчатыми гребнями и переливающейся водой в глазницах. — Обалденный амулет. Там в чаше прямо конфигуратор, можно выбрать для вещи все функции! Я выбрал бустанутую вещь, которая ест мои жизненные силы, зато становится круче.

Культист-юниор в своём духе.

— Отлично, не буду мешать вам менять правила игры.

Я отошёл к чаше, положил руку, но не включал интерфейс, а внимательно следил за тем, что сейчас произойдёт.

— Взываю к Морю Теней и к воле Занебесного Народа, — театрально воскликнула царевна, подняв руки и торжественно взлетев, чтобы сверкать в лучах солнца. — Откликнитесь, Прежние!

По тучам прошёл громогласный рокот, со всех мест защиты они стали стекаться к мосту. Быстро потемнело, тяжёлые облака теснились вокруг нас всё гуще и становились всё мрачнее. Между тучами проскакивали молнии, высвечивая их изнутри, и казалось, что там просвечивают гигантские лики. Бородатые седовласые мужи, смиренные или властные старухи, старцы разных рас, от людей до изящных типа-эльфов, одного из которых я встретил в харчевне Жруни. Были и зверолюды: варлинги, псоглавые, львиноголовые, урсы и так далее. И всякие гоблиноиды, даже громадные, словно вытесанные из камня головы огров.

В общем, за полминуты стало темно, по всему небу носились отблески и беспрерывно рокотал глухой, сердитый гром. Всполохи показали целую галерею торжественных старцев всевозможных рас. Это и есть Прежние? Кто они: духи предков, умершие жители Долины, «ушедшие за небо» и живущие в облаках? Картина начинала складываться.

Похоже, любой умерший в этом мирке не исчезал, а оставался, его душа не могла покинуть этаж. И если местных звали Прежние, то восходящих, которые пришли сюда извне и погибли в битвах Tower Defense, окрестили Павшими. И те, и другие были тенями.

— Услышьте мой зов, Прежние! — воскликнула Алара, красиво взмахнув руками, как будто творила заклятье, и стала бормотать невнятные типа-магические слова.

До меня донеслось: «Юранай иммиби ассирэй…» Всё это пронзительно напоминало обряды на полигонных ролевых играх, когда люди изображали могучую магию, а многозначительные слова придумывали на ходу, и они звучали слегка (или не слегка) по-идиотски. Хотя на новичков это всегда производило впечатление. Но как раз меня было таким не обмануть: ведь исток чистоты в солнечном сплетении молчал, а значит, никакой магии в руках царевны сейчас не было. Она лишь делала вид, что кастует, и я уже понял, почему.

— Именем Моря Теней, вношу изменения в правила испытания! Властью владычицы долины! Пусть член команды, прошедшей испытания, получит право объединиться с одиночкой-выжившим из другой команды и бросить мне вызов вместе с ним!

«Вот ты и попалась», — удовлетворённо подумал я.

Облака на мгновение смолкли, а потом сверху вниз ударила чудовищная молния, которая бахнула прямо в Алекса. На мгновение мы все ослепли, а когда очнулись, пошёл сильный моросящий дождь. Я уже немного промок, несмотря на плотный противоосколочный костюм и шлем. А насквозь мокрому Алексу дождь не мешал, он лишь улыбался, весь встрёпанный, но спокойно стоял в своей стихии. Даже руки развёл ладонями вверх и запрокинул лицо, ловя капли. Минутку, небось у магов воды какой-нибудь маленький пассивный бонус на сбор маны во время дождя? Хех, прикольно.

— Прежние одобрили изменение правил, — гордо сказала Алара, опускаясь вниз, капли дождя пролетали сквозь её сияющий облик, словно подчёркивая пустоту скорлупы. — Конечно, без моей власти над Долиной и без моей магии это было бы невозможно…

Врала царевна как сивый мерин.

Почему в этом испытании была скрытая особенность с изменением правил? Просто так такие вещи не случаются. В Долине Велария изначально присутствует две силы, которые влияют на здешнюю жизнь. Первой властью этого мирка были сияющие, владыки Хрустального Шпиля, в данный момент их представляла молодая Алара. А противостоящей им силой стали тени предков. И сияющие с прежними были не в ладах — судя по всем реакциям туч и их отношению к царевне, да и даже по тому факту, что девчонка считала всех теней своими рабами.

В этой ситуации восходящие, которые приходили извне, становились третьей силой, способной решить долгий конфликт. И получалось, что в поединке сияющих и нас, игроков, именно тени становились нейтральными арбитрами. Поэтому у квеста была скрытая особенность: каждая сторона может воззвать к народу теней и внести какое-то изменение в правила, которые повлияют на штурм Шпиля. Это право было и у нападавших, и у защитников Хрустального Шпиля. Вот к такому выводу я пришёл, оценив ситуацию.

Но в открытую эта информация не сообщалось, пришедшие должны были сами догадаться. Стоило Аларе просто смолчать — я бы и не подумал в эту сторону. Но царевна проявила жадность: она захотела получить себе в слуги не только Петровича, но и Алекса. «А чего добру пропадать?» Решила заполучить двух претендентов одним махом. Она потратила свою способность изменить правила таким образом, чтобы Алекс смог участвовать в игре, несмотря на мой отказ. И замаскировала это под якобы-магию, которую применила.

— Ну что ж, Алекс, прощайся с трусливым другом и начнём наше…

— Минутку, — сказал я тоном строгого препода, подняв указательный палец. — У меня тоже есть могучая магия: Ахалай-Махалай, Лорики-Ёрики, Крибле-Крабле-Бумс.

А затем воззвал к мрачным молчавшим тучам:

— Именем Моря Теней, я вношу изменения в правила испытания. В случае победы претендентов над царевной Аларой она переходит в собственность победителя аналогично тому, как тени переходят в её владение в случае победы царевны. Это, как минимум, справедливо. Риск должен быть равным для всех.

Титанический гром раскатился по всей долине, удар молнии был мстительным и полным торжествующего гнева, сверкающая колонна энергии расколола фигурку Алары, которая на её фоне оказалась бледной и крошечной. В общем, мы на несколько секунд ослепли и оглохли.

Вы внесли изменения в правила испытания. Ваши изменения подтверждены.

Вы бы видели лицо Алары! Широчайшие глазищи, способные соперничать со знаменитой Графиней Пучеглазкой. Ступор, оторопь, замешательство, растерянность — в русском языке немало слов, которыми можно описать всю многогранность состояния шока, в котором застыла царевна. Ещё бы, кто-то раскусил схему и дал под дых её же оружием.

— Вот и славно, — кивнул я. — Алекс, сейчас сконфигурирую себе приз и пойдём на Шпиль.

— Ты же ушёл! — наконец к царевне вернулся голос, но тут же предательски дрогнул. — Алекс теперь в паре с Петровичем!

— Нет, всё ещё в паре со мной. Я думал, уйти или остаться, и всё-таки решил бросить тебе вызов.

— А у тебя кубик выпал нечетом, — удивился, но явно обрадовался мой напарник.

— И помог понять: если брошу Павших земляков и уйду, это будет настоящий критический провал, — пожал я плечами. — Не брошу.

Алекс улыбнулся.

Конечно, не стоит недооценивать испытание 300% сложности, я и не пытался. Риск есть, но вот страха больше не было. Я видел, что наш соперник — способная, одарённая силой и умом, но всё же неопытная и самоуверенная девчонка. Алара слишком многое получила без усилий, по праву рождения, она унаследовала власть, к которой была не готова. Да, царевна научилась манипулировать мужиками, разить красотой и харизмой, выбивать пришедших из колеи и брать на слабо. Уверен, что и «тактиком Долины» система назвала её не просто так. Но враг был понятен. И я понимал, что мы вполне можем победить, а даже если не возьмём Шпиль, то гибнуть и становиться тенями в услужении у Алары не обязаны.

— До встречи, мелкий выскочка, — сказала она тоном, не обещающим ничего хорошего, и отблеск растаял. В ворчании туч послышалось довольство.

Прикоснувшись к чаше, я открыл меню воплощения вещи четвёртого ранга: мастерский. Тут и правда была галерея вариантов и опций, система давала выбрать именно то, что нужно.

Качай я воина, взял бы щит — полезная вещь, особенно с преимуществом +10 к воинскому скиллу от Брана. Но обнуление со щитом в руке страдает: минуса и к диспеллу, и к сбору рассеянной в воздухе энергии. А у меня и так пока низкие проценты. Но главное: мы развиваем не воина, а нульт-мага, и для максимальной успешности нужны в первую очередь мобильность и стелс.

Ведь обнуление получает бонус при касании. И когда маг не ожидает — тоже бонус, подобно атаке на сюрпризе, ведь кастер осознанно не сопротивляется, только инстинктивно, если успеет. В идеале подобраться к источнику магии под невидимостью или из засады, как ассассин, и коснуться рукой — тогда бонус к обнулению станет максимальным. Ну, ещё идеальнее оглушить и брать силу у врага без сознания — но это уже редкий вариант.

В общем, раз уж я заработал мощную фиолетовую шмотку, то нужно выжать из неё максимум. Игнорируем «Живучесть», «Защита», «Атака», «Социальность» и многие другие замечательные разделы. Выбираем «Мобильность» и в открывшемся галерее плиток из множества типов мобильности находим «Эфирность».

Эфир — самая тонкая сущность в мире, он проходит сквозь всё на свете. Призраки скользят сквозь стены, потому что слишком разреженные для столкновения с молекулами материи — но не могут пройти сквозь плотное энергополе, а эфир почти всегда сможет. Он родственен астралу, второй тонкой сущности, но астрал концентрирует информацию и чужд всему телесному, путешествовать по астральным мирам можно лишь мысленно. А эфир называют изнанкой телесности, он словно дыхание вселенной, которое пронизывает всё и вся. И потому эфир идеален для путешествий сквозь пласты материи, грани стихий и любые планы бытия.

Будучи эфирным, ты способен пройти сквозь большинство препятствий, а сам почти невидим и неощутим, летишь блёклым призраком, и летишь быстро, ибо законы материальной физики тебя не отягощают. Сразу три хороших эффекта в одном, подобные заклинания довольно высокого уровня — но как раз на фиолетовом ранге они становятся доступны. Так что я ткнул по адресу.

«Эфирные полёты», «Эфирная защита», «Эфирные атаки», «Эфирные ресурсы», всего четыре плашки в этом разделе. Стало очень интересно, что же там за ресурсы такие, это всё равно что добывать нефть из пустоты или огонь трением двух мыльных пузырей. Но, видимо, как-то можно! Ладно, сейчас не до этого, тыкаем в «полёты».

«Эфирная форма в пределах материального плана, 1 раз в этаж, длительность 1 минута». Нормально! Башня снова выдала мне вещь с масштабированием, видимо, это происходило каждый раз, когда восходящий получал лут сильно круче своего ранга.

Смотрим таблицу: ну да, поначалу моя вещица будет давать краткий эфирный полёт, потом длительный. Когда я достигну синего ранга, смогу делать эфирным не всё тело, а только часть, и даже менять эти части во время действия. А на фиолетовом ранге с помощью этой вещи можно путешествовать в иные планы бытия! С рядом ограничений, наверняка окажешься в отражении этажа и не сможешь его покинуть, пока не пройдёшь как положено. Но всё равно в потенциале это крутая шмотка, а сейчас, чтобы не стало имбой, мне дадут её в урезанном виде.

Справка сообщала, что в эфирной форме у носителя будет 50% резиста физического дамага и всех стихий, кроме первооснов (порядка, хаоса, ауриса и нокса), так как они воздействуют на сущностные структуры, им пофигу, биологическое тело или эфирное. Ну и прекрасно. Одна вещь, а мой power level сразу же вырастет вдвое! Ведь в бою с более-менее равным противником я смогу и убежать почти от кого угодно, и подобраться к большинству. Хотя именно на уровень силы вещь никак не влияет.

Выбрать форму: кольцо. Простое и удобное, в отличие от амулета на верёвочке, трудно потерять. Напялить колец на пальцы можно было сколько угодно, но активировать их особенности система позволяла в количестве, равном твоему рангу, то есть, пока одна штука.

Я уже собирался подтвердить и выйти из меню, чтобы чаша воплотила мою прелессссть — когда заметил кнопку «Опции». Что там? Три плашки: «Буст», «Изъяны» и «Масштабируемость», последняя уже была нажатой и с галочкой, мол, вещь уже масштабируемая. А глядя на две других плашки, я вдруг выдохнул с предвкушением и почти восторгом. Со скоростью света нажал «Изъяны» и прочитал:

Вы можете добавить к вещи дефект и недостаток, а затем выбрать преимущество, которое его компенсирует. Например, ваша вещь может давать Дебаф Отягощения: −6 к физическим характеристикам, и в обмен на это повышение магической силы +3. Дебаф всегда примерно вдвое сильнее преимущества.

Постойте, неужели сработает? Затаив дыхание, я ткнул в выбор дебафов, и из огромного списка кнопочек отыскал заветное «Проклятье обезмагивания», нажал его и… моё кольцо стало давать носителю неснимаемое проклятье −4 к дару. И за это система предложила мне выбрать дополнительное преимущество.

— А-ХА-ХА-ХА!

У меня против воли вырвался смех чёрного властелина, эмоции распирали, я словно получил первые дивиденды с огромного вклада, ради которого рискнул всем и испытал кучу сложностей. Вот и первые преимущества пути проклятого: минус к дару для меня не наказание, а плюшка.

Быстро перебрав преимущества, я остановился на варианте «жертвенный эфир»: та же эфирная форма на минуту, но за редкий или выше мерц или крис. То есть благодаря основной функции я один раз бесплатно становлюсь нематериальным, а при необходимости могу потратить расходник и снова удрать в эфир. Великолепно.

«Подтвердить выбор», «Завершить создание вещи», «Начать воплощение».

Кольцо эфирного дыхания

Ранг: мастерский

Масштабируемое: текущий ранг начальный

Сфера: логистика

Прочность: 100

Изъян: проклятие сфинксов Гурад’Дуна −4 к дару.

Позволяет раз в этаж перейти в состояние эфирности в пределах материального плана на 1 минуту. Также срабатывает за жертву редкого или выше мерца или криса.

Награда была настолько заслуженной и такой идеальной, что я испытал настоящий подъём — когда широкое, крупное, но почти невесомое кольцо из металлической канвы, заполненной прозрачной сгущённой энергией, легло мне в ладонь. В загадочно поблёскивающем контуре таились иные планы бытия и тайны мироздания, которые хочется открыть.

— Будь я проклят, — надел его, глядя, как дар становится −15, а шанс обнуления 30%, и с улыбкой до ушей отошёл от чаши.

— Прежние и Павшие, мы готовы. Бросаем вызов Аларе Обнаглевшей и идём на штурм Хрустального Шпиля!

Молния была нам ответом, она раздвоилась и втемяшилась нам с Алексом в головы, свет в глазах померк, а секунду спустя мы поняли, что стоим в другом месте.

Это был просторный зал из светлого мрамора, который огибал примерно четверть Шпиля в самом его низу. Входная пристройка к первому этажу, с королевским размахом. Во-первых, тут играла едва слышная музыка, которая наполняла воинственным ритмом далёких раскатов грома. Сразу боевой настрой. По стенам тянулись барельефы, изображавшие десятки батальных сцен, существа множества разных рас бились друг с другом. Хотя масштаб сражений был компактным, максимум по паре сотен бойцов с каждой стороны.

Перед нами высились роскошные хрустальные врата в золотой узорной раме. Их центральная часть соединяла обе створки фигурой в виде здоровенных песочных часов, и в момент нашего появления песчинки небесного цвета начали сыпаться вниз. Судя по скорости и объёму песка, у нас было… часа два. Дайте угадаю, с падением последней песчинки Врата откроются и мы сможем начать штурм? А раз нам дали столько времени, значит, нужно как следует подготовиться.

Справа от врат на стене расстилалась масштабная карта-барельеф всей Долины, тянуло её как можно скорее изучить. Но я первым делом шагнул налево, к хрустальной модели Башни и плите с золотыми витиеватыми записями… похоже, там были написаны правила.

— Привет, мужики, чёт вы долго, — сказал Петрович, который сидел у этой самой модели на корточках и до нашего появления клевал носом, а теперь встрепенулся и встал поздороваться. — О, как тебя, Яр? Кажись, виделись в харчевой?

Петрович был одет в современную форму водопроводчика, видимо, из хорошего ЖЭУ какой-нибудь элитной пятиэтажки-таунхауса, там любили хорошо одевать работников, чтобы радовали глаз и не портили многомиллионный пейзаж бизнес-класса. Непромокаемый тёмно-синий комбинезон на лямках со скромным логотипом жилого комплекса, и аккуратная кепка — ну прямо Супер-Марио, даже разводной ключ в специальном обвесе на боку. Пара поясных сумок, только вряд ли там инструменты слесаря, скорее всего, что-нибудь позаковыристей. На груди у сантехника красовалась рваная дыра внушительных размеров — видимо, умирал и был воскрешён Башней в испытании защиты.

— Виделись, — кивнул я, пожав протянутую руку, не без напряжения, ибо сантехник мне инстинктивно не нравился.

— Как поживаете? — по-американски радушно спросил Алекс и воодушевлённо потряс ладонь Петровича. Тот хмыкнул.

— Время дорого, давайте изучим инфу, — предложил я. — Алекс, посмотришь карту?

Маг оглядывал Долину с моста и знаком с ландшафтом, ему проще сопоставить увиденное. Согласившись с этой логикой, парень отошёл назад, а я уставился на схему. В Хрустальном Шпиле семь ярусов, каждый следующий меньше по размеру, финальный представляет собой не такую уж крупную площадку на вершине здания. А вот лестницы широки и огромны, по ним могут маршировать сотни даже крупных существ.

У каждого яруса был загадочный символ, и по их виду мне сразу показалось, что это какие-то подвохи, особенности геймплея. Первый ярус ровный пустой круг, а второй со стрелочкой вверх и вниз. Что это значит? Может, там будут бить копья из потолка и пола? Третий ярус отмечало множество тонких косых линий, а четвёртый был усеян жирными чёрными точками, может, там скрытые провалы? Подсказок на барельефе не было.

Финальный ярус украшал символ солнца, лучи которого щедро лились вниз. Видимо, это место силы Сияющих, венец их власти, и наверняка сила солнца на открытой площадке будет помогать Аларе, слепить и выжигать нас. В общем, нужно внимательно изучить символы, я сфоткал всю схему на телефон. В нём осталось 63% зарядки, много часов лежал без дела, а поиск сети и другие службы я в первой же Изнанке поотключал.

— Подляна, — сказал Петрович недовольно и ткнул пальцем в иконку третьего яруса. — Будут стрелами или чем-то летучим шпынять наши войска. Надо щитов поднабрать.

— Прямо «войска»?

— Ну не сами же мы попрёмся. Вон все стены в страховидлах, будем их посылать, пусть помирают, они привычные, — сантехник усмехнулся.

— Правила читал? — спросил я, поворачиваясь к большой вертикальной плите с золотыми надписями.

— Читал. Оцени пассаж в пункте четыре. Видать, хреновато нам придётся.

Долина под властью Сияющих, но вы бросили им вызов. Каждый претендент выберет, за что он сражается, и объявит Арбитру.

Претенденты располагают числом денег, которые можно тратить на наём армии, и энзов, которые можно тратить на различные апгрейды. При успешном штурме каждого яруса получают дополнительные ресурсы в зависимости от побеждённых сил защитников и преодолённых препятствий. Связь с войсками осуществляется полным волевым контролем, нахождение рядом не требуется. Обзор за ситуацией боя ведётся на тактическом экране интерфейса каждого претендента. Каждый выживший боец повышает свой уровень при переходе на следующий ярус.

В случае непрохождения любого яруса штурм Хрустального Шпиля завершается. При прохождении хотя бы четырёх ярусов претендентам засчитывается дополнительный пройденный этаж Башни.

В любой момент претенденты могут вступить в штурм Шпиля самостоятельно, но единожды вступив, отступить и вернуться на руководящие позиции уже нельзя.

Защита Башен и Штурм Шпиля два разных испытания, и каждое считается отдельным этажом. Но оба происходят в одной Долине, поэтому оживление Башни работает только один раз! Если вы погибли в Защите Башен и второй раз умрёте при Штурме Шпиля, вы погибнете окончательно.

В случае гибели претендента, вступившего в бой, он теряет статус восходящего и становится рабом Сияющих в виде тени — пленённой души.

В случае завоевания всех ярусов Шпиля претенденты одерживают триумф в испытании и могут решить судьбу Долины Велария.

Решения каждого претендента равнозначны. Войска будут исполнять каждый данный приказ, в случае смены приказа переключаясь на исполнение последнего данного.

Прочитав и перечитав правила, я понял сразу четыре важных вещи.

Первое: пройдя 4 яруса, можно и отступить, лично для нас всё будет в шоколаде. А вот Павшим не поможем, так что будем смотреть по обстоятельствам.

Второе, очень важно беречь воинов на первых ярусах, ибо они будут крутеть. И те, кто пройдут весь Шпиль снизу доверху, к концу осады станут очень ценными бойцами. Наверняка Алара это понимает, и, скорее всего, у её защитников будет команда первым приоритетом пытаться убить опытных бойцов. Но против такой тактики у меня уже созрела одна идея.

Третье, кажется, я догадался, как именно Алара заманивала восходящих и побеждала. Скорее всего, она делала первые ярусы простыми, с чёткой кривой роста сложности, чтобы заложить в нападающих ложные ожидания. И когда на каком-нибудь четвёртом или пятом этаже нужно было усилить бойцов собственным присутствием, люди шли в бой, потому что предполагали, что раскусили прогрессию и что сложность следующих ярусов будет расти как раньше — и они справятся. Но это была ловушка, и на вершине в бой вводились все резервы, которые Алара не тратила до сих пор, из-за чего сложность финального яруса возрастала экспоненциально. Если так, то неудивительно, что многие успели стать жертвами коварной царевны. Вопрос, можно ли проверить эту гипотезу, и если она подтвердится, то какая тактика сможет её победить…

А четвёртое и последние, что я понял, было неутешительным: с равенством голосов каждого претендента, наверняка часть команд проигрывали чисто из-за несогласия и споров. Когда на кону твоя жизнь и свобода против смерти и рабства души, то нервы или страх могут взять верх. Не могут, а обязательно возьмут на каком-то этапе битвы. Тогда любой истеричный приказ — и войска, даже если действовали правильно и хорошо, перейдут к безумной тактике, которую навязал тот, кто психанул. Это как в походе, когда команда движется со скоростью самого медленного, так и здесь: уровень тактики падает до уровня самого неадекватного. Или два «полководца» на состоянии аффекта решат устроить спор друг с другом, кто кого перекричит. Войска будут метаться между их приказами, в итоге нависшее поражение станет неизбежным.

Это мне очень не понравилось, ибо с нами шёл абсолютный джокер, чёрная лошадка, неизвестный и неподконтрольный мне Петрович. Контакта у нас в харчевне не сложилось, и с какой стати он сложится здесь и сейчас? Мотивы и психология слесаря были неясны; и как с ним договариваться, да и вообще можно ли на него рассчитывать, я понятия не имел. При этом я могу привести Петровичу доводы, и он может для виду с ними согласиться. Но если этот человек и вправду добил своего напарника ради того, чтобы получить две фиолетовых вещи вместо одной — то он легко соврёт, а в момент угрозы сделает как считает нужным, вообще на нас наплевав.

Если честно, самым стратегически грамотным действием было прямо сейчас пойти с Петровичем на конфронтацию и заставить его отказаться от участия в штурме. А если не откажется — убить. Надеясь, что он ещё не умирал в Долине и первая смерть на этаже будет лишь предупреждением. Естественно, я так сделать не мог, не та парадигма, мораль и принципы. Ну и презумпция невиновности: кто знает, какой на самом деле мужик, может, боец Джейс Харкен вынудил его скинуть в пропасть, мы там не были и ничего не знаем. А мои подозрения про убийство собрата — вполне могли быть лишь параноидальным бредом. Без реальных доказательств такие предъявы бросать нельзя.

Немного подумав, я принял решение.

— Петрович, надо войсками управлять и все приказы отдавать кому-то одному. Чтобы не было свистопляски и мы не проиграли. У меня большой опыт стратегий и игр, и Мост под моим руководством мы прошли без потерь, — я глядел в глаза сантехнику, стараясь увидеть реакцию, но в них ничего не мелькнуло, он смотрел пустовато и спокойно. — Согласен, что лучше мне с игровым опытом отдать командование?

Петрович поскрёб подбородок с однодневной щетиной, слегка сдвинул кепку набок и быстрым, едва уловимым взглядом окинул Алекса, стоявшего к нему боком и спиной. Пальцы сантехника как бы между делом перебирали обвес, на котором висел разводной ключ. Его глаза вернулись ко мне, он оглядел меня «вне фокуса», знаете, как бывает, когда хочется рассмотреть кого-то, но не хочешь встречаться с ним взглядом, вот и обозреваешь фигуру целиком, рассеянно и размыто. Все эти раздумья заняли две секунды, Петрович усмехнулся и ответил:

— Чего ж не согласен, согласен.

Блин, то ли я уже начинаю косить от накопившейся психологической усталости и паранойи… то ли сантехник сейчас реально оценил вариант убить нас с Алексом, чтобы всё решать и все награды забрать самому. Но признал слишком рискованным в одиночку напасть на двоих и, слегка ухмыльнувшись, кивнул:

— Я не из геймеро́в, так что в игрушках не шарю, — он так и сказал «геймеро́в», как некоторые говорят: «фраеро́в». — Раз уж вся Земля угодила в вашу игровую шнягу, то куда деваться. Будем тебя слушать, братан.

— Яр, идите сюда! — позвал Алекс, не дав мне отреагировать. — Тут круто вообще!

Мы быстро подошли к карте и сразу поняли, что она живая. Не интерактивная, а живая. Каменные деревья в лесах слегка шевелились от ветра, каменные тучки ползли по поверхности карты, каменная вода в речках текла. И кро-о-ошечные фигурки разных существ двигались в разных населённых пунктах, которые были разбросаны по всей Долине в миниатюре.

— Она показывает в реальном времени! — восхищённо объяснил маг. — И тут есть история Долины, короче: её создал маг солнца Веларий лет двести назад. Тут исчисление своё, по солнечным циклам, но примерно столько. Веларий был одержим идеей идеальной тактики и населил долину тремя десятками народов, каждому создал их собственное поселение и самоподдерживающуюся экосистему вокруг.

Алекс запнулся, сомневаясь в этой части рассказа.

— По-моему, ему Башня помогла или какой-то бог, не мог человек сам такое сотворить. Или мог?

— Смотря какого был уровня, — пожал я плечами. — Если раскачаешь себе интеллект до 50+ и какой-нибудь скилл демиурга до 70+, то и ты сможешь.

— По сути, это и есть божество, — согласился Алекс. — Ну полубог, не важно. Тут не написано, для чего ему сдалась эта «идеальная тактика», что он ради неё всю жизнь положил и такую долину создал. Произведение искусства. Но Веларий построил двенадцать мест защиты и боя, те, на которых мы все сегодня сражались. И стал местные племена стравливать… раз в солнечный цикл.

— Враки, — хмыкнул Петрович, будто и не видел окружавшие нас барельефы. — В этих деревнях населения с гулькин нос, от таких войн они бы давно повымерли.

— Это вы верно подметили, — жизнерадостно кивнул Алекс. — Поэтому Веларий создал алтари мобов. Воюют не настоящие представители рас, а их магические копии. Алтари стоят в каждом поселении, и хозяева Шпиля традиционно берут мобов с жителей долины в виде одного из налогов. Тут интересная система управления и экономика…

Вот как. И правда интересно. Было бы время и силы, я бы остался в этой долине на пару дней и познакомился с местными.

— Веларий заключил с Башней Богов взаимовыгодный договор, с тех пор сюда приходят претенденты и сражаются в боях, а он поставляет мобов для Tower Defense.

— А сам смотрит баталии, мусолит карандашик и записывает приёмчики? — ухмыльнулся Петрович.

— Нет, сам Веларий уже умер лет сто назад, — серьёзно ответил Алекс. — Но почему-то традиция осталась и следующие правители Хрустального Шпиля продолжали всё делать, как раньше. Тут подробностей не написано, так что не знаю. Но в итоге! Видите, у каждого поселения алтарь на карте немного светится? А в песочных часах сыпется песок?

— Ну да, — кивнул я. Песка в часах осталось минут на сто десять.

— Это у нас есть время, чтобы прямо сейчас сгонять к местным познакомиться и договориться о поставках мобов! — развёл руками Алекс, одновременно восхищённый и совершенно испуганный. — Нажимаете на алтарь, и вас к нему телепортирует, а через десять минут срабатывает автоматический возврат. А я не пойму, как можно за два часа успеть обойти тридцать поселений и пообщаться с представителями разных рас⁈ И, тем более, о чём-то договориться?

Петрович присвистнул.

— По десять чувырл на каждого, — сказал он, сдвинув кепку ещё сильнее. — Как раз сто минуток. Хорош тогда прохлаждаться, поскакали, мужики.

— Секунду! — я буквально прилип к карте, стремительно отсматривая, какие расы в нашем распоряжении и прикидывая, какие у них фишки и бойцы. Перед глазами замелькали полтора десятка лет игрового опыта и знание пары-тройки тысяч различных монстров, страницы многих из которых в «Монстрятнике» я помнил наизусть. — Алекс, бери на себя квакунов, аквисс, крабитян, песчаников, лизарков и всех вот этих, кто живёт по реке и по краю долины на побережье. Петрович, тебе пещерные и подземные существа: кобольды, варлинги, слепыши, броневики и виброны, болотники и весь этот регион. А я к остальным. Согласны?

Алекс воодушевлённо кивнул, Петрович равнодушно согласился, и мы потянулись каждый к своей точке карты.

Вжух, всё тело пронзило солнечное тепло, и я оказался на поляне посреди мрачного, тёмного, но при этом активно цветущего леса. Вокруг плыли ароматы листьев, корней и земли, цветов и плодов, а ещё птичьего помёта. Передо мной высилось дерево, ствол которого был аккуратно обрезан от его собственных веток, а затем вокруг него навязали целую сложную и густую крону из плетёных прутьев, получилось нечто необычное. В кронах деревьев вокруг виднелось множество круглых и овальных плетёнок, которые одновременно напоминали гнёзда и аккуратные подвесные дома.

Меня ждали: у алтаря собрался с десяток птиц с почти человеческими лицами и в рогатых коронах из веток. Привет, Сирин, Алконост, Гамаюн. Ну нет, лица были не настолько человечьи, скорее мордочки, такие клювастые носы… нечто среднее между гарпиями, хищными птицами и людьми.

В интерфейсе в углу зрения пошёл отсчёт 10:00, 9:59…

— Приветствую вас, уважаемые друды! — я поклонился матриарху и остальным, все они были женского пола. — Я принёс вам подарок.

И вынул из инвентаря четыре тушки прекрасно сохранившегося мяса зайцев-прыгунов с первого этажа. Друды зашумели, их хищные лица вытянулись, рты с пластинами вместо зубов раскрылись, а загнутые когти показались из-под перьев. Похоже, первый контакт будет удачен.