Мастер пилюль 3. Бегство

Глава 11 Время, или Когда нашел диких карпов

Хотел бы я сказать, что постепенно мы вошли в колею, но — нет. Никаких постепенно. В колею мы ворвались, пробежались и двинулись дальше.

Нами овладевала одна мания за другой, а мозговые штурмы и обмен опытом помогали ускоряться. Если в первый день я зачем-то медитировал в лоб, одновременно контролируя воду и потоки духа, то на второй — за воду отвечала Дарсия, Дзендао ветром усилил приток силы духа, я же сосредоточился на одном лишь поглощении, предварительно закинувшись пилюлей. Нельзя сказать, что первый вид тренировки был бесполезен. Если нужно потренироваться делать сразу несколько вещей — самое то, но для меня это не так актуально. В процессе алхимии я это тренировал на куда более высоком уровне, за раз контролируя десятки процессов. Так что сосредоточиться на чём-то одном было куда важнее.

Помощь товарищей, включая змея Даля, который подключился к процессу, давала существенный прирост. На второй день я смог сформировать восьмой слой. Остальные не отставали. В схеме попросил поучаствовать и Жар, продемонстрировав собственный талант. До восьмого слоя не добрался, но до седьмого — буквально подскочил.

Из-за перехода на новый уровень тактика исчерпала себя. То, что казалось бурным потоком, превратилось в жидкий ручеёк. Недели бы за две добрались и до девятого слоя, но… Не было у нас столько времени.

Поэтому я переключился на алхимию. Ранее этим занялась Кария. Пусть её возможности были скромнее, это не мешало ей детально изучить то, что я добыл с помощью змея, перебрать свою библиотеку и набросать список того, что мы могли сделать для коллектива.

— Ты проделала колоссальную работу, — восхитился я, когда она показала мне записи.

— Да брось ты, — смутилась девушка.

— Нет, серьёзно. Я же вижу формулы, — потыкал я в её расчёты. — Касался этой темы в школе, но лишь верхом. Это продвинутый уровень.

— Я куда раньше тебя начала изучать алхимию.

— Что не отменяет твоих заслуг.

— Хватит вам уже облизывать друг друга, — проворчала моя сестра, подойдя со спины.

— А-а? — глянул на Маю.

— Ревнуешь старшего брата? — насмешливо спросила Кария.

Теперь я глянул на неё, не понимая, что это такое. Они что, поссориться успели?

Мая вздёрнула носик и отвернулась, ничего не став больше добавлять. Дела…

— Кхм, — кашлянул я. — Займёмся алхимией. С чего начнём?

— С того, что отправим отряд в город. Нужно закупить множество ингредиентов, которых у нас нет. Предлагаю сходить тебе. Не одному, разумеется. Возьми с собой Дарсию.

— Почему её?

— Она наш кошелёк.

— Кошелёк? — не понял я.

— За деньги отвечает. Разве не заметил?

— Такое не пропустишь, — хмыкнул я.

— Тоже хочу в город, — сказала Мая.

— Это опасно, — возразил я.

— Сидеть в этой сырости тоже опасно для здоровья, — заупрямилась сестра.

И что ей на это сказать? Наверху накликать беду проще простого.

В итоге сестру мы не взяли. Пошли я, Жар (который заявил, что хорошо знает рынок и нужных людей), Дарсия и Дзендао.

Ну и сходили. Что тут рассказывать? Перед этим переработали всё то, что можно было пустить на продажу. Пришли в обед, когда самая активная торговля началась. Жар провёл по разным местам. Дарсия поругалась со всеми торговцами, но смогла сбить цену. Я же проверял качество сырья и отбирал то, что нужно. Весь список не купили, но смогли подобрать аналоги. Вбухав кучу золота.

— Не нравится мне это, — сказал Дзендао, когда уже возвращались. — О нас точно слухи пойдут.

Я покосился на его шею, на свежий шрам, который уже покрылся коркой, и ответил:

— Надо закончить быстрее, до того как они превратятся в проблемы, — пожал я плечами.

— Позабочусь об этом, — влез Жар. — Надоели мне пещеры. Тут останусь и посмотрю, как ситуация будет развиваться. Да и, если на людях мелькать буду, не сразу догадаются, куда вы ушли.

— Да что ты говоришь… — протянул Дзендао. — Присмотришь за ситуацией, а кто присмотрит за тобой?

— На что намекаешь? — начал закипать Жар. — Думаешь, я семью предам?

— Думаю, ты пойдёшь пить, а дальше произойдёт что угодно. Ещё скажи, что не так, — издевательски бросил Дзендао.

— Проучить бы тебя, мальчишка.

— Да только руки коротки, да?

— Хватит вам, — сказал я. — Жар, полагаюсь на тебя.

Брат уставился на меня, явно ища подвох в словах, но его не было. В конце концов, я не мог так сразу отказаться от брата. Если вообще мог. Дело он сам себе выбрал, если подведёт… Тогда и буду решать.

Три дня мы варили с Карией алхимию не останавливаясь. Всё духовного ранга, что тоже помогало укрепить набранную силу.

Досталось всем. В смысле, алхимию ели все, включая мою сестру, змея, отряд Маркуса и даже Жара, который заявился к концу третьего дня в новом охотничьей костюме, с целым ворохом всякого разного, сладостями для Маи и деньгами для меня.

— Тысяча с мелочью, — кинул он мне увесистый кошель. — За это — в расчёте.

— Ты кого-то ограбил? — почти ласково спросил Дзендао.

— Тебе в рифму ответить? Кто ты вообще такой, чтобы меня спрашивать? — огрызнулся Жар.

— Тот, кто в этой компашке отвечает за безопасность, и скажу прямо: я тебе не верю.

— Мне плевать, во что ты веришь. Я позабочусь о семье, хочешь ты того или нет.

— Уж постарайся. А то Эл будет ругаться, если я тебя убью, — спокойно ответил Дзендао.

Я на это ничего не сказал. Жар и склоки — это постепенно становилось нормой в нашей повседневности.

Принятая алхимия, очередные медитации и тренировки помогли нам всем прорваться на девятый слой ранга Духа. Остался десятый, и будет пик. Все — это не считая сестры. Жар… Он отставал, но вскоре тоже нагнал нас. Змей Даль также вернул часть своих сил, помог подавить проклятие, поэтому хотя бы с этой стороны ничего не должно было случиться.

Теперь оставалось главное — пробиться на следующий уровень этих пещер, взойти на ранг Старших Мастеров — и со всех ног бежать в академию, или куда мы там соберёмся. Чтобы выполнить эту задачу, мы уделили должное внимание и порогам наверху, и тренировкам с камнями. В которых, как нетрудно догадаться, отличился Леван. Ещё раз указав мне, в чём слабость четырёх стихийных. Я неплохо разбирался во всех четырёх направлениях. Леван же куда лучше понимал в земле, камнях и том, как их применять против других стихий. Аналогично и с другими членами отряда. Дзендао мог часами обсуждать воздух и нюансы его использования. Кария — мастерски владела водой. Она не чувствовала баланса стихий во время занятий алхимией, как я, но её работа с жидкостями была на голову выше. Ну да речь не о том.

Камни вокруг оказались отличным тренажёром, для того чтобы научиться пробивать чужой доспех духа. Пороги выше подходили для того, чтобы научиться держать удар.

Отличился и мой брат. Смотрел, смотрел, как я тренируюсь, да не выдержал.

— Что ты делаешь? — спросил он, когда меня скинуло с десятого порога.

В который раз.

— Разве не очевидно? — ответил я.

— Почему не используешь доспех духа? — спросил он строго.

— Это как?

— Ты не знаешь? — удивился брат.

— Не знаю что?

Не скажу, что в моём голосе звучало вселенское терпение. Скорее наоборот. Брат постоянно ошивался где-то рядом, а пользы от него было — ноль. Ещё и собачился со всеми постоянно, от скуки маялся, частенько откровенно на драку нарывался.

— Доспех духа — это базовая техника, которую начинают шлифовать на этом ранге. Вот так, — выпустил он духовную силу, которая покрыла его тонким слоем.

— И? — не понял я, в чём смысл. — Обычное уплотнение духа?

— Нет. Обычное — это вот.

Броня, повторяющая очертания, распалась и превратилась в густое облако. Брат дождался, когда оценю изменения, и снова доспех создал.

— Разница в плотности и чёткости контуров?

— Разница в том, насколько у тебя хорошая защита. Как ты мог пропустить такие основы? — спросил он обвинительно. — Твои новые друзья не могли поделиться чем-то настолько простым?

— Клин между нами хочешь вбить? — раздалось у Жара из-за спины. — У самого-то доспех отвратителен, а других учишь.

Жар дёрнулся, развернулся, уставился на Дзендао.

— Шляпник, опять под ногами путаешься?

— Кто бы говорил, — ответил Дзендао. — Если уж хочешь поделиться мудростью, то и совет надо нормальный давать. Объясняя, что разновидностей защиты столько же, сколько и самомнения в твоей пустой голове — то есть бесконечное количество.

— Возможно, но это не отменяет того факта, что существует база…

Дзендао рассмеялся.

— Это тебе твоя подружка в балахоне про базу рассказала? — спросил он, перебив. — Это очень смешно, что потомок клана бинхуэм настолько не понимает основ. Эл, объясню тебе, как это работает, — повернулся парень ко мне. — Выпусти духовную силу вокруг себя в виде маленьких частиц, — продемонстрировал он сказанное, запустив едва различимую волну. — Получишь технику сканирования, пусть и примитивную. Закрылся полностью. — Дзендао создал точно такой же доспех, как и у Жара. — То есть закрыл сам себе сенсорные способности и снизил мобильность. Доспех — в буквальном смысле доспех. Чем жёстче и прочнее, тем ниже мобильность. Вот, смотри… Покажу на твоём глупом брате.

Дзендао убрал свой доспех, пошёл на Жара и начал качаться из стороны в сторону. В его руке мелькнуло лезвие, созданное из духовной силы. Жар попытался атаковать, но бессмысленно. Голая сила против Дзендао тупо не работала, а с ловкостью и скоростью у брата было так себе на фоне нашего шляпника.

Поэтому короткая драка закончилась ожидаемо. Дзендао вбил в просвет между доспехами лезвие, пустил кровь. Немного, ерунда полная, но демонстрация наглядная.

— Улавливаете? Тебе, Жар, рассказали какую-то сказочку, а ты и поверил.

— Ты и сам не сказал что-то особо умное, — упрямо ответил брат.

— Разве я закончил? — глянул на него Дзендао снисходительно. — Можно грубый доспех создать. Можно облако вокруг себя, и оно куда лучше подойдёт, чтобы работать против воздушных и газообразных атак. Можно совместить. Ты мог легко прикрыть слабые места мягкой броней, но, видимо, даже не знаешь про это. А ещё можно вплести стихии. Использовать ручные печати. Да много чего можно…

Дзендао сложил печать, пошёл рябью и слился с местностью. Совсем из вида не исчез, но это лишь потому, что мы смотрели на него. Или потому, что не стал заморачиваться.

— Теперь понимаешь, насколько ты сосунок? — добавил парень издевательски.

— Если такой умный и вы с Эллом такие друзья, — с вызовом сказал Жар, — почему не обучили его?

— Эл, как думаешь, почему? — Дзендао скинул маскировку и обратился ко мне.

— Как-то не задумывался, — пожал я плечами.

— У вас с братом это особенность такая, что ли, не задумываться? — засмеялся Дзендао.

Что я воспринял куда спокойнее. Это же Дзендао. От него не стоит многого ожидать.

— Ладно-ладно, — появился он вновь, сняв маскировку, махнул рукой и принялся загибать пальцы. — Во-первых, Эл и не спрашивал. Во-вторых, как-то времени не было. В-третьих… Если ты не заметил, Жар, мы сами юны и неопытны. Что не мешает быть лучше тебя, ха-ха! Элу бы нормального наставника, с поиском которых он регулярно справляется самым неожиданным образом. В-четвертых, ключевое. Как-то боязно нашего паренька чему-то учить. Вдруг опять рука убивать всех начнёт?

— Рука? — не понял Жар.

А вот я смутился. Получается, они меня боятся? Резонно. Бинхуа я совсем не контролирую.

— Не важно, — ответил брату. — Дзендао, может, всё же дашь пару советов?

— Тебе — да, — глянул парень на Жара.

Тот заиграл желваками, вздёрнул подбородок, развернулся и ушёл. Обиделся, что ли?

Время стремительно утекало. Не только из-за академии и сестры, но и по причине того, что в пещеры заглянул чужой отряд. Мы находились далеко от выхода, о появлении гостей заранее сообщил Даль. Нам же оставалось скрыться, чтобы не привлекать внимания. Дзендао ушёл на разведку и, когда вернулся, сообщил новости.

— Змей их спугнул, — сказал он. — Легенда о том, что здесь обосновался кто-то сильный, пока работает, но долго это не продлится. Они сюда пришли искать наследника.

— Пора сворачиваться, — сказал Маркус. — Эл?

— Что «Эл»? — буркнул я. — Идём прорываться, раз так.

Это место точно стоило того, чтобы задержаться здесь на недельку. Следовало бы и отработать самые разные навыки. В остальном — сплошные минусы. Здесь было много стихии воды, кое-где — земли. Ветер был в сильнейшем дефиците, огонь и вовсе отсутствовал. Мая развивалась за счёт алхимии, смогла сформировать пару слоёв, да и только. Её гоняли с утра до вечера, закаляли тело, но нам бы источник с подходящими конкретно для неё стихиями, был бы совсем другой эффект.

Направившись к нужному месту, прыгнул в воду и погрузился на самое дно. Ледяная водичка обжигала, но это уже стало делом привычным. До поверхности поместилось бы пять таких, как я, в полный рост. Тяжесть почти не ощущалась, темнота тоже не напрягала. С продвижением по рангу росли и возможности… Которых пока не хватало, чтобы разобраться с камнем. За прошедшие дни единственное, чего мы добились, — продолбили небольшую выемку.

«Не пытайся действовать в лоб, — услышал я подсказку змея. — У тебя есть мягкий гранит. Усиль его».

«Усилить?»

«Совмести дух с этой способностью».

Стоя на дне озера, почувствовал себя глупцом. Сколько всего я ещё не знаю? То брат приходит и спрашивает, чего доспех духа не использую, то Дзендао потом отдельно десятки вариантов этого доспеха и основные тактики рассказывает, то вот, оказывается, особую способность усилить можно.

«Чего только змей раньше не сказал…» — подумалось мне.

«Раньше ты бы не выжил по ту сторону», — прочитал он мои мысли.

Как выяснилось, связь учитель-ученик в случае человека и духа давала последнему определённые привилегии, таких как чтение моих мыслей. Благодаря этому я заранее Даля ощутил, когда здесь оказался.

Но не суть.

Змей юркнул ко мне, уменьшился в размерах, чем снова удивил, и обвился вокруг тела. Я же обратился к дару, который получил от краба на островах, и принялся давить на камень. Вода вокруг закружилась, и Дарсия, которая пришла за мной следом, создала воронку, обеспечивая приток воздуха. Я расслабленно вдохнул и сосредоточился на процессе.

Потребовалось время, чтобы поймать настрой. Я погрузился в глубокую медитацию. От идеи разрушать чужой дух отказался. Пробовал уже, толку мало. Поглотить духовную силу в камнях тоже пробовал. Неплохой метод, но не подходит, для того чтобы проникнуть внутрь. Камень от этого менее прочным почему-то быть не перестаёт. Точнее, так проще пробиться, но… В этот раз я использовал кое-что другое. Попытался настроиться. Это мне Дзендао подсказал. Вскользь упомянув, что убийцы иногда используют метод подстройки под чистоту и вибрации духа, чтобы пробить защиту, но делают так редко из-за сложности.

У меня же время на попытки имелось…

Сложно сказать, что именно получилось, но в какой-то момент я начал погружаться прямо в камень. Медленно, по чуть-чуть, это оживило воспоминания о том, как я в грязи тонул. Остановился, когда по шею ушёл. Потратил ещё время на настройку, а дальше… Одним рывком провалился куда-то вниз.

Я всякого ожидал, но не того, что окажусь в пространстве, в котором так много силы духа, что она ощущается как вода. Вывалившись из камня, медленно «поплыл» вниз, но также можно сказать, что полетел, дрейфовал или болтался, как воздушный шарик.

Влага совсем не чувствовалась. Здесь царило приятное тепло. Было куда ярче, чем наверху. В глазах зарябило от красок и источников света, которые постоянно смешивались. Я раскинул руки, не понимая, что делать — то ли плыть, то ли цепляться за что-то. Не успел очухаться, как по голове прилетело вопросом.

— Человек?

— Человек?

— Человек!

— Человек?

— Человек-человек-человек-человек…

Чужие крики эхом принялись бомбардировать мой разум. Я зажмурился, зажал уши, мигом потерялся в пространстве. Кажется, у меня из носа потекла кровь, возможно, что и из глаз. Здесь бы моя голова и взорвалась, но я ощутил, как сдвинулся Даль, оплетавший моё тело, и давление… Нет, не ушло, но снизилось, словно мне не прямо в разум кричали, а отошли на несколько шагов.

«Защищайся, как на порогах…» — прозвучала едва слышная на фоне общего гомона мысль.

Я окутался духовной силой, уплотнил её, выставил все знакомые типы защиты, постарался оградить разум. Постепенно отпустило, я всё ещё слышал непрекращающееся удивление местных обитателей, но хотя бы мозги уже не плавились от их общительности.

Проморгавшись, увидел, что окружён огромным количеством светящихся… карпов.

— Извините за беспокойство… духи… — не нашёлся я, как обратиться к ним вежливо, сразу ко всем, ещё и гомон прекратить.

— Он говорит!

— Говорит!

— Говорит!

— Говорящий человек!

И снова эхо загуляло, пробуя на прочность мой разум. Я попытался сменить позицию, но не смог выбрать направление. Карпы были везде, светились и закрывали путь куда-либо. Обзор они тоже закрывали, поэтому я не мог понять, где оказался.

Здесь легко дышалось, поэтому я уж точно находился не в воде. Концентрация духа была в разы выше, чем наверху, но не настолько, чтобы назвать это чем-то удивительным. Сложно сказать, но думаю, мне потребуется несколько дней, чтобы сформировать десятый слой.

Место хорошее, но надо отыскать, где здесь концентрация духовной силы скрывается. Уверен, найду что-нибудь получше, чем место у входа. Осталось придумать, что делать с настырными карпами, которые так и продолжали голосить.

— Духи! — обратился я. — Меня зовут Эл, и я пришёл с миром!

— Мир… — покатилось новое эхо, полное недоумения. — Человек пришёл забрать силу! Силу! — И снова эхо, с нарастающим напором: — Убить! Убить!

Переход был настолько резким, что я полностью растерялся. Нет, серьёзно, как сражаться с безобидным карпами? Это рыба! Пусть и духовная!

Только вот у рыбки оказались острые зубы. Карпы пришли в движение, духовная сила забурлила вокруг меня, и особо юркая тварь вцепилась в руку. Я легко стряхнул её, но кровь она мне пустила. Капля поплыла в этом пространстве, не спеша растворяться.

— Враг! Враг! — заголосили духи, перейдя совсем уж на нестерпимый визг. — Царь! Бинхуа!

Так же быстро, как напали, карпы бросились врассыпную. В один миг я остался в одиночестве. Почти.

— Старший Даль… — проговорил я медленно. — Что это было?

Змей отцепился от меня, сделал круг, постепенно разрастаясь в размерах.

— Глупые духи! — сказал он насмешливо. — Такова твоя кровь, бывший ученик! Кровь царя зверей вызывает трепет и страх. Бинхуа внутри внушает ужас всем звериным родам, да и не только им.

— Старший Даль, это всё интересно, но что будем делать?

— Для начала осмотримся. Цепляйся.

Я схватился за змея, и мы устремились куда-то вниз, пролетели через пещеры, распугивая карпов и других духов. Кажется, Даль даже сожрал по пути парочку. Или для чего он пасть так широко раскрыл, засасывая то, что попадалось по пути?

— Лучшее… здесь… — довольно сказал змей, доставив меня куда-то глубоко вниз.

Мы зависли под сводом очередной пещеры, чьим огромным размерам я уже совсем не удивлялся. Внизу, прямо в центре, располагалась золотая чаша, на вид металлическая и блестящая. Вокруг неё по спирали закручивался поток… Духа? Воды? Я так с ходу определить не смог. Куда больше внимания привлекли большие усатые карпы в количестве двух штук, которые уставились на нас.

— Змей! — прозвучал чужой голос. — Зачем ты сюда пришёл⁈ Это наше место!

— Я привёл ученика, — ответил Даль. — Дайте ему возможность стать сильнее, обрести водоворот, и мы покинем вас!

— Никогда! — ответили они в унисон.

— Хотите драться против меня и человека, носящего в себе бинхуа? — расхохотался Даль. — Глупцы, что станут нашим кормом!

Карпы переглянулись. Повернулись прямо так, в воздухе, уставились друг на друга.

«Создай пламя…» — шепнул Даль.

Помедлив, я всё же сделал огненный шар и наполнил его силой, давая жар.

— Мы уступим… — отошли в сторону карпы. — Чужой силе…

Мне сделалось неловко, что я так грубо их привычный образ жизни нарушаю, но что-либо говорить счёл лишним. Извинения могут воспринять как слабость, и тогда… Не хотелось бы, чтобы здесь разразилась рыбная бойня.

— Усаживайся в самый центр. Сила стекается туда, тебе хватит с запасом. Прими и воду водоворота. Она равна по силе мягкому граниту. Станет тебе подспорьем в алхимии.

— А вы, старший?

— Я буду восстанавливаться. Это место мало для меня, но поможет вернуть часть сил.

Сделал, что сказано. Плавно опустился в указанное место, чувствуя, как нарастает давление.

До этого я много раз пил алхимию, но сейчас мне придётся полагаться только на себя. В некотором роде это экзамен по пройденному пути. Достаточно ли прочный фундамент я создал, чтобы перейти на следующий ранг, перестроить весь внутренний храм и создать опору для новой стихии или, если повезёт, нескольких.

Опустившись, занял удобное положение и взялся за дело. Посмотрим, чего я стою.