Мастер пилюль 3. Бегство

Глава 3 Источник, или Когда далеко не ушли

Когда я вернулся обратно и помахал рукой, увидел дружное облегчение на лицах, если не считать сестры, которая смотрела потерянно и с тревогой.

— Бинхуа общаться не хочет, — ответил я. — Пока оставим его в покое. Мне нужна ваша помощь, — прямо сказал я. — Я теперь неплохо разбираюсь в том, как происходит развитие на младших уровнях, но хотелось бы выработать идеальный план стремительного развития.

— На одной алхимии далеко не уедешь, — вставил Леван.

Он до этого стоял, готовый к чему угодно, а когда я показал, что в норме, уселся на плащ.

— И если возвышаться за счёт одной алхимии, можно закрыть доступ к высшим рангам, — добавила Кария.

Мая нервно рассмеялась.

— Я и выжить-то особо не мечтаю, какие мне высшие ранги, — сказала она.

— Твоя сестра всегда такой унылой была? — спросил у меня Дзендао.

— Язык придержи, — огрызнулся я.

— Неправ? — поправил он соломенную шляпу. — Вспомни, сколько ты всего сделал за год, чтобы прорваться к рангу Духа. Готова ли твоя сестра повторить это?

— Ей не надо бегать по островам и изучать алхимию, — возразил я.

— Одной алхимии не хватит, — повторил Леван. — Для развития требуется закалка тела, иначе оно не выдержит нагрузок. Твоя сестра истощена. Куда её нагружать? Помрёт ведь. Я это не к тому, что всё бессмысленно, — поспешил он заверить меня. — Но придётся постараться.

— Ей постараться, — указал пальцем Дзендао на Маю. — Эй, болезненная. Тебя дома тренировали? Готовили, как брата?

— У нас были схожие нагрузки, — кивнул я. — И не надо мою сестру оскорблять.

— А ты всерьёз думаешь, что жалость в твоих глазах поможет ей собраться? — отбрил он.

Заставив меня всерьёз задуматься. А действительно, как я сейчас смотрю на Маю, и поможет ли ей это? Или тот, кто тыкает её в её же слабость, действует куда эффективнее?

— Всё равно будь добрее, — покачал я головой. — Итак. Нужно пробудить у неё источник. Дальше развить его, сформировать первые десять слоёв. Дальше понять, какие стихии доступны сестре, и найти подходящее место силы.

— Напомню, что надо поскорее убраться от Приюта, — вставил Маркус.

— Помню, — кивнул я. — В связи с чем вопрос. Если к нам возникнут серьёзные претензии, то… — запнулся я, пытаясь сформировать мысль.

— Есть ли смысл идти в академию? — догадался Маркус. — Не могу сказать. Слишком много переменных. Если нас во всём обвинят, то начнут искать всем королевством. Поэтому города лучше избегать. Что сильно усложнит дорогу, кстати. Нам нужно уложиться в два с половиной месяца, если в академию всё же хотим попасть. С учётом медитаций, остановок и прочего… — покачал он головой, — шансы добраться вовремя крайне низки. Придя же в академию… — задумался он, — скажу так. Единственный шанс, который я вижу для тебя лично — это добраться до ранга Старшего Мастера и открыть какую-то очень полезную для алхимика старшую стихию. Если же стихии будет две, то есть все шансы найти покровителя, который прикроет тебя от королевства Радаган. У нас такого преимущества нет. Если возникнут претензии к нам… На ранге Старшего Мастера будет проще, но не то чтобы очень.

— У нас в планах было взойти на этот ранг за год в лучшем случае, — вставил Дзендао. — Если заскочить на ранг Духа, — глянул он на меня, — довольно просто, то дальше — даже если ты из крутого клана, нет никаких гарантий.

— Тогда… — задумался я, — должен кое в чём признаться. Я прошёл башню знаний полностью, как вы могли догадаться. Также я вступил с кошкой Мат в сговор. Она мне помогла, с целью послать сигнал бессмертным, что создали острова.

— Шутишь? — вскинул голову Дзендао. — Ах да, всё забываю, с кем общаюсь.

— Никаких шуток, — качнул я головой. — Главный создатель островов давно погиб, но прилетел другой Бессмертный, как я понял, его друг. Он сообщил, что академию тоже они создали. Раньше она иначе называлась, но главное, там осталось наследие того Предка. Что-то вроде второй башни. Если я правильно понимаю логику, там будут продвинутые знания для ранга Духа, а то и Старшего Мастера. Что нам очень пригодится. Это одна из веских причин, почему стоит заглянуть в Академию. Вторая… Я всё же хочу попытаться договориться с её директором. Как думаете, что нужно, чтобы уверенно вести с ним переговоры?

— Уверенно? — рассмеялся Дзендао. — Быть равным по силе. Иначе никакой уверенности не будет.

— Говоря откровенно, — глянул на меня Маркус, — нет той выгоды, ради которой разумный Предок из глуши выступит против клана Бинхуэм. В любом случае придётся врать. Ты уже поступил во внутренние ученики. Если придёшь туда Старшим Мастером, привлечёшь внимание. Сможешь много пользы получить от академии. Там пройти по рангам будет куда проще, чем где-то в глуши, самим. Так что это ещё одна из причин. Вопрос в ней, — перевёл он взгляд на Маю. — Даже слабому Духу нечего делать в академии — сожрут. Но если она боец не хуже тебя…

— Боец, — нервно рассмеялась Мая.

— Тогда придётся научиться сражаться, — спокойно ответил Маркус, глядя на девушку. — Мы поможем. Дарсия и Леван возьмутся за тебя. Дзендао… — глянул он неуверенно, — тоже подсобит.

— Если будет отлынивать, я этой ерундой не стану заниматься.

— Ради своего дружка будешь как миленький, — фыркнула Дарсия. — Долго ещё болтать будем? Давай, гений алхимик. — сказала она мне, — пробуди у своей сестры источник. Возможно, вы оба погибнете в процессе, и тогда мы вздохнём спокойно. А пока не сделал этого… Нет смысла обсуждать что-то. Чем дальше, тем выше плотность энергии, которую нулёвка не переживёт.

Дарсия была в той же степени груба, в коей и права. Пора было браться за дело.

— Кария, попрошу тебя о помощи, — сказал я. — Присмотри за здоровьем сестры и… Будь готова. Ко всему.

— Хорошо, — кивнула она с серьёзным видом.

Мне было страшно. Больше всего на свете я боялся причинить вред сестре. Хотелось спросить совета, но не у кого. В голове всплывали сотни фактов, тысячи прочитанных строк, все те знания, которые я поглощал в этот год.

Шаг первый — формирование источника. Обычно он формируется сам, если есть хоть какая-то предрасположенность. У детей это происходит естественным образом. Если хочется взять процесс под контроль, то есть пилюля Пробуждения Источника. Самая простая алхимия, с которой и ученик справится. За исключением случаев, когда нужно учесть какие-то сложные условия. Я оценил все свои запасы. Обсудил с Карией, как быть и что у неё есть.

— Стандартное решение не подойдёт, — сказала она. — У нас есть голодное проклятие, которое точно вмешается. Также твоя сестра очень ослабла.

— Я выдержу, — упрямо заявила Мая, которая лежала между мной и Карией. — Ради семьи — выдержу.

— Твой настрой радует, — мягко ответила ей Кария. — Но нужно учесть истощение, чтобы подпитать организм. Эл, ты сможешь доработать формулу?

Мы обсудили, как перестроить пилюлю и какую алхимию дать для поддержки. Лёгкая задачка, мне вполне по зубам. Не отказался бы воспользоваться помощью справочников, но… Хм.

— Кария, у тебя с собой справочники есть? — озарила меня мысль.

— Разумеется. Что именно тебе нужно?

У меня с сердца один из камней упал. Самый маленький, но уже хорошо. Без нормальной мастерской и библиотеки я чувствовал себя ограниченным. Хорошо, что девушка так подготовлена.

Спустя час мы закончили первую часть приготовлений. Мая немного ожила, наблюдая, как я работаю с котлом. Дальше мы уложили сестру обратно на плащ. Я настроился, погрузился в сканирование. Алхимию сестре выдаст Кария, по команде. До этого я должен был изолировать проклятие.

Это голодное чудовище, казалось, только и ждало моего появления. Оно ощущалось чёрной дырой, что поглощала всё. Я ощутил, как оно засасывает моё внимание. По телу побежал холод, и тогда я выпустил дух. Аккуратно проник в организм Маи и начал выстраивать защиту. Самый настоящий бастион. А теперь… Сжимаем. Это борьба на грани. Пододвину стены слишком близко, и кто знает, что произойдёт. Может, проклятие поглотит мой дух, станет сильнее и убьёт сестру.

Нельзя этого допустить.

Никогда ещё я не действовал с такой осторожностью.

Приготовившись, дал сигнал Карии. Вскоре для моего восприятия внутрь Маи упало маленькое солнце. Следом потекла огненная река. Пробуждающая пилюля и укрепляющее зелье, что подпитает процесс. Я выделил часть внимания, подхватил эту силу и направил куда надо.

Прямо у меня на глазах, если так можно сказать про внутреннее зрение, начал формироваться источник.

Ушей коснулся тихий стон.

— Горячо… — услышал я голос Маи.

— Это нормально. Потерпи немного, — сказала ей Кария.

Нельзя отвлекаться. Я сосредоточился на процессе. Внимательно следил за каждым движением энергии. И всё равно, когда проклятие вдруг атаковало, не уследил. Чем-то это напоминало удар бинхуа. Мне будто по мозгу кувалдой прилетело. Из носа брызнула кровь, но я не сдержался. Внутренности холодом так и продрало, но ничего, потерплю.

Стена, которую я выстроил, пошла трещинами, и я сосредоточился на том, чтобы укрепить её. Проклятие ощутило еду, откололо кусок духа и засветилось ярче.

«Нет!» — рявкнул я внутри себя.

Не жалея сил, влил ещё больше духа, укрепляя защиту и латая прореху. Проклятие отошло в сторону и, как будто разогналось, ударило со всей дури. В ушах звон родился, но я удержался, не дал ничего оторвать. Сам пошёл в атаку, взбесившись. Обернул проклятие духом и — сжал! На секунду показалось, что удержу, но не тут-то было. Отдача была такая, что меня чуть на месте не порвало. Сфера духа начала трещать, и я поспешил её раздвинуть. Стало чуть легче, но, кажется, я успел поседеть, пока мы бодались с проклятием.

Наконец всё затихло. Я больше не отдал ни кусочка. Выстроил тюрьму — и вовремя. У меня огромные запасы силы, но их едва хватило, чтобы справиться. В запасе где-то треть осталась, и страшно представить, что было бы, продолжи проклятие атаковать.

Когда я вынырнул оттуда, сестра почему-то рыдала, и это чуть не сломило меня окончательно.

— Что⁈ — дёрнулся я к ней. — Что случилось⁈

— Твоё лицо, — сказала Кария. — Она из-за тебя испугалась.

— А-а, — выдохнул я.

Призвав воду, смыл кровь. Жидкость мигом алым окрасилась. А такие удары ведь ущерб наносят… Нужно к этому как-то адаптироваться.

— Источник сформирован, — сказал я. — Как себя чувствуешь? Мая, слышишь? Успокойся, пожалуйста. Всё прошло хорошо, мы одержали маленькую победу.

Кария на меня выразительно глянула. Она смогла оценить, сколько сил я потратил и что тюрьма теперь будет требовать постоянной подпитки. Успею ли я восстановиться? А культивировать, чтобы подготовиться к растущим нагрузкам? Ещё и алхимию нужно будет успевать делать.

— Я… я… — блея, ответила сестра. — В порядке. Внутри горячо, но всё хорошо. Тьма внутри спряталась… — произнесла она неуверенно.

— Это хорошо. Очень хорошо, — ответил я и улыбнулся ей. — Кария, присмотри за сестрой, пожалуйста. Мне нужно помедитировать.

«Чтобы в обморок не свалиться», — мелькнула предательская мысль.

Когда я пришёл в себя, Мая спала. Что было нормально в её состоянии. Я проверил, как она. Увидел благоприятные изменения в организме, который получил мощную подпитку и начал перестраиваться. Укрепил защиту духа, вокруг которой проклятие буквально облизывалось. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.

— Первый шаг сделан, — сказал я. — Но нужно поднимать новые слои, иначе в будущем не справлюсь. Есть мысли, где это сделать?

— Сказал человек, находящий секретные пещеры походя, — хмыкнул Дзендао.

— Как сделать это легко? — уточнил Маркус. — Таких вариантов нет нигде. Все связаны с большим риском.

— Что-то приемлемое?

Маркус кивнул на место рядом с собой и достал большую карту. Я видел карту окрестных земель, а вот всего королевства — встречал впервые.

— Из приемлемого… Кхм… — прокашлялся он. — Нет, это слово ни к чему не подойдёт. Из безумного — урочище.

— Что ещё за место?

— Оно здесь, — указал Маркус. — На краю королевства. Дальше лихое герцогство. Мы мало что знаем о том месте, но вроде как там вольница, дикие земли и приют многих тёмных личностей. Сложный рельеф, могущественные практики, поэтому с ними не разобрались.

— Короче, та ещё дыра, — сказал Дзендао. — Зато там силы духа много. У кого нет варианта получше, то есть не аристократия, отправляется туда. Если помереть хочет.

— В чём опасность? — спросил я.

— Сложно добраться. По пути множество сильных тварей встретится. На месте прикончить могут. Само урочище — это гигантская дыра в земле, куда стекаются сразу две реки. Лезть надо в самый низ, где водятся свои твари, которые легко тебя сожрут. И, наконец, оттуда очень сложно выбраться. По отвесным, мокрым от воды камням, высоко-высоко наверх, — пояснил Маркус.

— Стихия воды и земли не помогут?

— Не знаю. Я там не был. Может, и помогут. Наша информация основана на одних лишь слухах. Так себе источник.

— Сколько дорога займёт?

— Если бежать… — прикинул Маркус, — недели две.

— По пути есть что-то интересное? Как мы можем добраться быстрее?

— Летающие артефакты, — подсказал Дзендао.

— Которые стоят баснословно дорого, — вставила Дарсия. — От пятидесяти кристаллов.

— Один кристалл — это тысяча золотых? — припомнил я.

— Смотря где и какой курс, — ответила девушка.

Ну да. Всё равно пятьдесят тысяч золотых — жестко.

— Деньги — это важно, — задумался я. — По пути есть места, где можно взять что ценное?

— Полно, — усмехнулся Маркус.— Особенно если ты готов потрошить тварей.

— Это… — Я хотел было сказать, что приемлемо, но так сразу не решился.

— Неприемлемо, — возразил Дзендао. — Что, если это спровоцирует бинхуа или лишит Эла его уникальности? Нет уж. Мы теперь добренькие.

— Что слышат мои уши, — скривилась Дарсия. — Этот мир сошёл с ума, раз Дзендао такое говорит.

— Ладно-ладно, — выставил он ладони. — Эл никого не убивает. Всех мочить будем мы.

— Не смешно, — ответил я. — Давайте продумаем, куда именно мы заглянем по пути и что ценного там можно найти. Нужно выбрать то, что поможет создать пилюли для развития. Духа нам потребуется много…

Когда план был составлен, мы отправились в путь. Я хотел было взять Маю на руки, но Леван меня остановил.

— Я понесу, — сказал он, нависнув надо мной.

— Это моя сестра, — невольно напрягся я.

— Ты должен выбирать дорогу. Искать сокровища по пути. В этом ты лучший из нас. Я же самый сильный. Её веса и не замечу.

Его железная логика не оставила мне и шанса.

— Если устанешь, я перехвачу.

— Не устану, — просто сказал он и подхватил Маю как пушинку.

— Нашёл в чьей силе сомневаться, — хмыкнул Дзендао. — Эл, мы с тобой мрачно бежать будем или на перегонки?

— Сейчас не до соревнований.

— Разведка — слышал о таком?

— Он прав, — сказал Маркус. — Вам двоим придётся двигаться быстрее остальных. Леван с Карией в центре. Мы с Дарси их прикрываем. Вы идёте чуть впереди и выискиваете опасности. Напомню, сейчас нам надо избегать людей.

— Хорошо, — ответил я.

Мы выдвинулись в путь.

Если смотреть на карту, то от города уходила главная дорога строго наверх — к следующему городу. Дальше она петляла от одной заставы до другой. По пути же чего только не было, но в основном места там сводились либо к бесплодным землям, либо к всяким гиблым топям, либо к гнёздам тварей вроде ядовитых пауков.

Мы сейчас находились слева от тракта. Нам же нужно было на правую сторону, дальше перебраться через хребет, а там по диким землям добраться до урочища.

Я не ожидал, что мы вляпаемся буквально через пять минут, после того как начнём движение.

Мы с Дзендао шли впереди, сделали где-то сотню шагов. Впереди ждало раскинувшееся поле с редкими деревьями. Пахло травой, цветами, облака мошкары кружили над землёй. Мы выскочили вперёд, пробежали половину, когда увидели, как кто-то пустил сигнал вверх — огненный шар улетел к небу, громко взорвался.

— Вляпались, — буркнул Дзендао.

— Возможно, это не из-за нас? — спросил я на ходу.

Мы оба не стали останавливаться и тормозить. Дзендао свернул к шару, я за ним. Поднялись на холм, вышли на опушку, углубились в лес, перепрыгнули через кусты, поднялись на земляной гребень и увидели отряд, выпустивший сигнал. Трое мужчин, все в одинаковых доспехах.

— Егеря, сказал Дзендао. — Они на службе королевства или наместника, в зависимости от того, кто послал. А вон и подмога.

Я и сам видел, что сразу две тройки спешат на помощь. Итого девять противников, и это самые первые. Возможно, в округе есть ещё.

— Похоже на облаву, — сказал Дзендао. — Эл, тебе лучше уйти. Я с ними разберусь.

— Нет, — качнул я головой. — Возможно, это не за нами. Я пойду, выясню.

— Дурак? Кто к егерям сам подходить будет? Уходим. Если последуют за нами, всё станет ясно.

Не стал спорить. Возможно, Дзендао и прав.

Мы ушли назад, встретили наших. Сообщили новости. Мая к этому времени очнулась, встретила меня встревоженным взглядом.

— Продолжаем движение, — скомандовал Маркус. — Попробуем оторваться.

Оторваться не получилось. Мы ушли вперёд, держали хорошую скорость и, казалось, беда миновала. Когда до тракта оставалось всего ничего, впереди показался отряд из пяти бойцов, который вышел нам наперерез. Когда мы остановились, притормозили и они.

Обернувшись, увидел, как сзади нас догоняют. Окружили? Так оно и есть.

— Дело пошло по самому плохому варианту, — сказал Дзендао. — Когда убьём их, на нас всерьёз охоту объявят. Надо бы валить из королевства тогда.

— Я разберусь, — вышел я вперёд, — Не надо никого убивать. Только в крайнем случае, — поправился я.

— Какой случай считать крайним? — насмешливо спросил Дзендао.

— Если вашим жизням будет что-то угрожать, — ответил я.

Пройдя дальше, двинулся навстречу командиру, который тоже вышел вперёд. Это был мужчина со светлыми волосами. Металлический доспех, суровое лицо, меч на поясе.

— Остановись! — скомандовал он, выставив ладонь. — Кто таков?

— А кто и по какому поводу спрашивает?

— Опознавательный признаки тебе не знакомы? — прищурился он, — Королевский егерь. Имею право останавливать и допрашивать кого угодно. Представься и предъяви документы.

Говоря это, он сначала внимательно осмотрел меня, а потом и всю группу.

— С вами нулёвка? — спросил он и обнажил меч, — Имя. Документы. Третий раз спрашивать не буду.

Что делать, что делать… — билась в голове мысль. Если он обратил внимание на нулёвку, значит точно ищет нас. Представлюсь, и что дальше?

Мужчина, тем временем, выпустил дух и обрушил на меня. Я не дрогнул, но ощутил давление в полной мере.

— Старший, — склонился я, сложив ладони перед собой. — Не понимаю вашу агрессию. Мы обычные охотники. Члена нашей команды ранили, и мы спешим получить помощь. И этот член, между прочим, вовсе не нулёвка, а просто начинающий Ищущий.

— Я ведь предупреждал, — проигнорировав сказанное, он усилил давление духа, отчего меня буквально вбило в землю. — Третий раз спрашивать не буду.

— Меня зовут Эл, старший, — ответил я, не разгибаясь.

— Отлично, — услышал я довольство в его голосе. — А это отряд Маркуса? Вы-то нам и нужны. Наместник Приюта велел доставить вас всех в город в связи с массовыми разрушениями. Целыми он вас не требовал вернуть. Сами пойдёте или как?

— Боюсь, мы вынуждены отказаться, — распрямился я.

Чужой дух продолжать давить на меня, но в сравнении с Королями это совсем не впечатляло.

— Мы не являемся гражданами вашего королевства, — подошёл ко мне Маркус. — У наместника нет права что-то от нас требовать. Так ему и передайте.

— Думаешь, можете дерзить? — спросил мужчина, улыбнувшись недобро.

— Я сам, — придержал я Маркуса.

— Схватить их! — крикнул егерь.

В тот же момент я оказался рядом с ним, пробивая рукой в корпус. Среагировать он не успел и, сложившись пополам, отлетел в сторону. Остальные егеря начали действовать, и я сложил печати, обращаясь к земле. Первым шагом поднял вокруг отряда заградительную стену. Вторым — размягчил под егерями землю. Часть успели среагировать, другие — провалились вниз.

Прыгнув вперёд, оказался рядом с поднимающимся капитаном отряда. Он ударил концентрированным духом, который остановил меня и протащил по земле. На это я ответил тараном воздуха, который заставил его закрыться и позволил мне приблизиться. Пригнувшись, пропустил мелькнувшую голубым росчерком технику над головой и перехватил мужчину за руку.

Удар, и мои пальцы коснулись его плеча, вбивая точечный импульс. Чужая конечность мигом ослабла и, проигнорировав выплеск воздуха, нанёс второй удар — на этот раз в бок. Мужчина успел прикрыться уплотнившимся духом, попытался вывернуться и рубануть мечом.

Чувствуя, что происходит вокруг, я ощутил гнев. Остальные егеря не стояли на месте. Выставленную защиту атаковали, где-то проломили. Остальной отряд вступил в бой, моя сестра оказалась в опасности, и это требовалось срочно прекратить.

Ярость вышла из меня, раздвинула границы дозволенного, и я впечатал ладонь в грудь мужчины, продолжая удерживать его за руку. Егеря отшвырнуло, он сложился, харкнул кровью и упал на колени. Вывернув конечность, зашёл за спину и ударил пальцами по шее, вырубая. Перехватив его, зажал шею и крикнул:

— Всем прекратить, а то я оторву ему голову! Живо! — добавил я вспышку духа, чтобы точно все заметили.

— Прекратить! — откликнулся кто-то из егерей. — Парень! Лучше одумайся! За убийство капитана тебя живым не отпустят!

— Заткнулся бы ты, — ответил ему Дзендао. — Лучше думай, как бы мы вас здесь не прикопали, чтобы свидетелей не оставлять.

— А вот это уже поздно! — ответил ему говоривший. — Мы уже послали сигнал! О вас знают, не уйдёте!

— Тебе-то это не поможет, — двинулся Дзендао в его сторону.

— Хватит! — повторил я. — Мы мирные люди и никому не желаем зла! — отпустил я капитана. — Он жив. Забирайте его и уходите. Наместнику передайте, что мы не виноваты в случившемся, но вернуться не можем! Если пойдёте за нами, то убьём, — закончил я и уже своим сказал: — Уходим!

Осторожно, шаг за шагом, мы разорвали дистанцию и снова набрали скорость.

Отлично, чёрт возьми! Теперь за нами охотятся наместник и егеря!