Мастер пилюль 3. Бегство

Глава 2 План, или Когда первый контакт состоялся

Следующий день начался для меня ранним утром. Проснулся я одним из первых, физически чувствуя себя куда лучше. Сам смог подняться, занялся костром. Дежурил Леван, который подмигнул мне и завалился спать. Вскоре проснулся Маркус, пнул Дзендао, а там и остальные пробудились. Если не считать сестры. Она так и продолжила спать, закутавшись в плащ рядом со мной.

Вчерашний разговор я переварить так и не успел. Зато выспался. Это было парадоксальное чувство. Ощущать себя полным жизни и энергии, при этом чувствовать полную ментальную подавленность и разбитость.

— Прогуляемся? — спросил я Маркуса.

— Пошли до ручья за водой сходим, — ответил он.

Я невольно засмотрелся на него. Сколько помню этого парня, он всегда выглядел таким непоколебимым, будто другой опции у него в принципе нет. Как так справляется? Из какого металла отлит, что вдали от семьи, отвечая за эту шайку не самых приятных подростков, он тащит всё на себе и не ломается?

Мне бы сейчас так. Ощутить хотя бы каплю уверенности в будущем.

Но уверенности не было, только мрачность да глупая решимость. Как отошли, продолжили разговор.

— Откуда вам столько известно? — спросил я первым делом.

На свежую голову эта несостыковка бросилась в глаза.

— Наш клан расположен недалеко от земель империи Бинхуэн. Хочешь не хочешь, а будешь разбираться в вопросе. Иначе не выжить, — криво улыбнулся Маркус.

Сразу отвечать на это я ничего не стал. Покрутил сказанное в голове. Пришёл к неутешительным выводам.

— Так причина, почему вы покинули семьи, в этом клане?

— Ты всё верно угадал, — не стал отрицать Маркус.

— Вот оно что, — задумался я вновь. — Хотите меня использовать?

Не люблю интриги и недомолвки. Лучше уж прямо спросить, чем гадать, ради чего они рискуют.

— Думали об этом, — кивнул Маркус.

— Из меня оружие так себе.

— В прошлой битве у нас сложилось другое впечатление.

— Это был не я.

— Как скажешь.

— Я ничего не могу обещать.

— Я и не требую. Расслабься, — сказал Маркус, бросив на меня взгляд. — Сейчас надо разобраться с более насущными делами. Задумываться о конфликте с тем кланом… Вчера ты слышал, почему это не имеет смысла.

— Разумно, — медленно кивнул я. — Тогда каков план? Вы явно успели обдумать всё лучше меня.

Маркус собирался ответить, но ему не дал догнавший нас Дзендао.

— У меня есть теория! — сказал он издалека.

— Какая? — глянул на него Маркус.

— Я вчера полночи думал, зачем дамочке, которую прозвали Палачом Народов, воспитывать из сына такого мямлю? Это же бред. Кому как не ей знать, что насилие — неотъемлемая часть жизни, — оживлённо заявил Дзендао.

Что отозвалось внутри глухим раздражением. Слишком пренебрежительно он говорил о столь личном для меня.

— Может, она устала от насилия? — задал резонный, как по мне, вопрос Маркус.

— Может. Тогда зачем было передавать сыну старшего бинхуа? Это как… — покрутил он рукой, — воспитаю сына добреньким, чтобы кровушку не проливал людскую, но дам ему смертоносное оружие, чтобы чужие империи сносил, если вдруг прижмут.

— Резонное возражение, — кивнул Маркус. — Тогда что за теория?

— Возможно, мы чего-то не знаем о бинхуа, — сказал Дзендао. — Возможно! — выставил он палец. — Пока Эл не проливает чужую кровь и не поддаётся тёмным эмоциям, бинхуа сидит взаперти.

— Вчера я хотел убить, — вспомнил я. — Точнее, позавчера.

— Это подтверждает теорию, — сказал Дзендао. — Наш Эл разозлился и выпустил чудовище порезвиться.

— Теория как теория, но в ней нет практического смысла, потому что члены клана и без подобных ухищрений контролируют бинхуа. Зачем запирать оружие, ещё и в собственном сыне? Бессмысленно. Разве что обречь его на вечные страдания, повесить мишень на спину, но…

Он глянул на меня и не стал договаривать. Прозвучало так, будто мать меня не любила и поэтому использовала для своих целей.

— Нет смысла сотрясать впустую воздух, — сказал Маркус. — Сейчас перед нами стоит три проблемы.

— Только три? — хмыкнул Дзендао.

— Первая, — проигнорировав парня, продолжил Маркус, — массовые разрушения.

— Какие ещё разрушения? — спросил я, ощутив, как в груди холодеет.

— В бою бинху уничтожили треть города, а то и половину, — сказал Маркус, смотря мне прямо в глаза, буквально вынося приговор. — Наверняка тысячи людей погибли. Сотни зданий разрушены. Сейчас там царит хаос, уровень бедствия сложно оценить. Я понимаю твои чувства, — подошёл он ближе. — Ты добрый парень, Эл, но я не буду упрощать ситуацию. Бедствие будут расследовать. Наместник города, если выжил, его люди, королевская семья. Высок шанс, что выйдут на нас. Как собираешься с этим поступить?

— Собираюсь? — чуть не заорал я, но сдержался. — Для меня это шок, как и всё остальное.

— Наше решение — свалить подальше, — сказал Маркус. — Поэтому мы сейчас в лесу, вдали от чужих глаз, и спешим уйти от Приюта.

— Это разумно, — кивнул я, всё ещё переваривая тот факт, что стал соучастником массового бедствия с тысячами жертв. Все эти люди… Горожане… Чем они провинились, почему погибли… Просто ни за что?

— Вторая проблема, — безжалостно продолжил Маркус, не давая мне прийти в себя. — Клан Бинхуэн. Не стоит сомневаться, о смерти своих людей они узнают и пошлют кого посильнее, чтобы разобраться в ситуации. Уже зная, что ты можешь дать отпор двум Королям. Если мыслей, что с этим делать, нет, то вот подсказка. Ты должен поднимать ранги и набирать силу. Также ты должен… овладеть бинхуа, — сказал он с запинкой.

— Это невозможно. Я его даже не чувствую.

— Мне это тоже не нравится, — влез Дзендао. — Но вот где мы сейчас, — показал он ладонью отметку на уровне колена. — Вот здесь обычный Король. — Рука поднялась до плеча. — А вот, — вытянул он руку максимально вверх, — где-то там Король с младшим бинху в подчинении. Если быстренько станешь Императором пиковым, то шансы выжить появятся, — хохотнул Дзендао.

Это шутка или нервное?

— В целом, всё так, — кивнул Маркус. — Разумнее всего забыть об академии и отправиться куда-нибудь в глушь. Там наименее вероятно, что найдут. Без гарантий, конечно. Даже обычный Король обладает развитым восприятием и способен обыскать большую территорию. Что уж говорить о тех, кто повыше рангом, тем более если за тобой начнут действительно серьёзную охоту.

— Не верю я, что мы сможем спрятаться, — покачал головой Дзендао. — Были бы сами Королями, появились бы шансы, но у нас на руках нулёвка, которая физически не способна быстро перемещаться.

— Тоже верно, — покивал Маркус. — Что приводит нас к третьей ключевой проблеме. Твоей сестре.

— Я её не брошу.

От самой мысли, что мне такое предлагают, внутри всё так и сжалось, как пружина.

— Я и не предлагаю бросить её, — поспешил заверить Маркус и почему-то сделал шаг назад. — Держи себя в руках.

— А то жутко, знаешь ли, — заметил Дзендао.

— Простите, — смутился я, заметив, что духовная сила вышла наружу. — Эти твари прокляли её, — процедил я, чувствуя, как приближается новая волна гнева.

— Мы в курсе, — ответил Маркус. — Это проклятие отложенной казни. Визитная карточка клана Бинхуэн. Оно пожирает энергию, стихии, силу духа, а когда всё это заканчивается, то и жизненную силу. Его ещё называют проклятием быстрой старости. При текущих тенденциях, думаю, у твоей сестры есть несколько месяцев.

— Вы знаете, как его снять? — задал я главный вопрос, ощутив надежду.

Маркус ответил не сразу, и я понял, что ответ простым не будет.

— Решение есть. Из известных мне — два способа. Первый — тебе нужен кто-то ранга Предка и выше, кто умеет снимать такие штуки. Ближайший известный нам Предок обитает в академии.

— Тогда нужно обратиться к нему, — сжал я кулаки.

— Зачем ему тебе помогать? — задал простой вопрос Дзендао, срезая мои надежды. — Где ты, а где Предок. Не факт, что он постоянно сидит в академии. Не факт, что он разбирается в проклятиях. Империя Бинхуэн слишком далеко отсюда, и не факт, что он сможет разобраться в их искусстве убивать. Также не факт, что он захочет тебе помочь. А если захочет, то не факт, что тебе найдётся, чем отплатить. Ещё не факт, что он не испугается, не решит воспользоваться ситуацией, не пустит вас на эксперименты, не попытается завладеть твоим бинхуа, не продаст вас и не сделает много чего другого. И последнее, не факт, что твоя сестра дотянет до академии.

— Всё верно, — кивнул Маркус. — Поэтому остаётся положиться на второй вариант. Стремительное развитие.

— Что это значит? — нахмурился я.

— То и значит, — хмыкнул Дзендао.

— Единственный шанс выжить лично тебе — быстро набрать силу, — ответил Маркус. — Единственный шанс выжить твоей сестре — это перегнать скорость поглощения сил проклятием. В момент, когда твоя сестра обретёт дух, она сможет духовной силой какое-то время сдерживать проклятие самостоятельно. Это не получится делать всегда. Проклятие адаптируется. Его мощь будет возрастать. Поэтому она должна не просто развиваться, а буквально бежать по рангам.

— Так что, дружище, — похлопал меня по плечу Дзендао. — С этого момента ты вступаешь в гонку со временем.

Гонка со временем, значит? Ха! Разве не к этому я готовился, когда изучил алхимию? Да я проведу сестру по рангам так быстро, что проклятию не останется и шанса!

Эта мысль озарило моё сознание. Наконец-то я нащупал какой-то путь. А там, глядишь, куда-нибудь и вырулим.

Разговор мы закончили, хотя многие вопросы, без всяких сомнений, требовали самого тщательного обсуждения.

Странно это говорить, но я как никогда остро ощутил себя обычным пятнадцатилетним мальчишкой, который не знает, как справиться со всем тем, что на меня навалилось. Хуже того, я не мог позволить себе НЕ справиться со всеми этими проблемами, потому что теперь отвечал за сестру, которая ещё младше меня, слабее, напугана, и её жизнь под большой угрозой.

Мне хотелось выть, но приходилось стискивать зубы, сжимать кулаки от беспомощности и злобы.

Так дело не пойдёт. Мне нужен холодный ум, чтобы действовать разумно, а не психовать, как ребёнок. Я многое прошёл за этот год. Повзрослел и научился самостоятельности. Справлюсь, со всем справлюсь.

Не сразу, так по чуть-чуть.

— Наговорились? — спросила Мая, когда вернулись.

— Нет, — качнул я головой. — Пошли со мной. Нужно с тобой кое-что обсудить.

— Если в этом есть смысл, — без интереса сказала она.

Я по новой взглянул на сестру. На её худобу, бледное лицо, потухший взгляд, тёмные синяки под глазами. Как бы мне ни было тяжело, ей куда тяжелее. Она давно в этом варится. Пропиталась болью до самого основания. Нужно это исправить. Я схватил сестру за руку, увёл в лес, подальше от чужих ушей. Не то чтобы я не доверял отряду Маркуса… Хотя не буду врать. Не доверял. Не определился пока, как реагировать. Они сильно помогли, и я им жизнью обязан, но ситуация слишком сложна, чтобы так с ходу разобраться.

— Мая, я буду вынужден тебя кое о чём попросить, — сказал я, когда мы нашли поваленное дерево и уселись на него, оба смотря куда-то вдаль.

— Вряд ли от меня будет польза.

— Она точно будет, если откажешься от обречённости.

Сестра промолчала. Я не смотрел на неё, но видел, как она поджала губы.

— Ты знаешь, как спасти мать? — тихо спросила она.

— Она мне сообщила, где можно найти отца, — поделился я. — В этом наш шанс. Как спасти тебя, у меня тоже есть идеи, но нужна твоя помощь. Тебе придётся заняться культивацией, быстро пройти по рангам.

— Если я что-то и знаю про культивацию, так это то, что быстро не получится, — не особо обнадёжилась Мая от моих слов.

— Я уже говорил, что учился на алхимика. Специально подготовил для тебя всё, что поможет сделать первые шаги.

— Брат… — опустила девушка глаза, — я в этом мире несколько дней. Я знаю, что, если источник не открылся в первые дни…

— Ерунда. Полная ерунда. Я изучал вопрос, и это вовсе не так. К тому же проклятие перехватывает энергию. Мая, — взял я её за руки. — Ты можешь мне довериться? Я приложу все силы, чтобы помочь тебе.

— Могу, — ответила она. — Твой друг доходчиво объяснил, что обузой быть не стоит, — криво улыбнулась девушка.

— Не слушай того дурака. Дзендао — специфический парень.

— Но он прав. Я в ужасе, брат. Полностью разбита. Видела столько ужасных вещей, что не уверена, осталась ли в трезвом рассудке. Иногда меня посещают мысли о том, что я сошла с ума и ты мне мерещишься. Понимаю, это глупость. Я буду стараться и сделаю, что ты скажешь.

— Отлично. И это не галлюцинации. Могу ущипнуть тебя, — улыбнулся я.

— Ущипни, — сказала она серьёзно.

Я ущипнул, осознав, что сестра совсем не шутит. Раньше бы она за такое попыталась меня побить, а сейчас… Посмотрела изучающе, будто со стороны наблюдая за тем, как в её теле рождается боль.

— Мы со всем разберёмся. Сегодня или завтра ты откроешь источник, а дальше пройдёшь по рангу Ученика так быстро, что даже гении из кланов обзавидуются.

— Ты никогда не унываешь, брат? — грустно улыбнулась она. — Но что дальше? У тебя есть план?

— Есть. Сложный, но есть. Начнём с малого, — щёлкнул я её по носу.

Вернувшись к лагерю, я дал сестре отдохнуть. Или, правильнее, дал себе время собраться с мыслями. Уселся у костра, взял палку, принялся вяло шевелить угли.

Любая из проблем, если смотреть трезво и не хорохориться, в лоб не решается. Нужно смотреть на ситуацию шире.

— Нужно составить план действий, — сказал я.

Остальные, пока я думал, занимались кто чем, но по большей части давали мне время подумать.

— Валяй, — зевнул Дзендао. — Надеюсь, этот план начнётся с пункта «бежать подальше».

— Дойдём и до этого. Первое… Маркус, насколько хорошо вы разбираетесь в проклятии?

— Ни насколько, — ответил парень. — Лучше спроси у Карии.

— Я тоже не эксперт, — смутилась девушка. — Прости, но свои знания я почерпнула из скудных заметок, которые мне дали с собой. Эту гадость ни с чем не спутаешь, но говорить, что понимаю её природу… — Кария покачала головой.

Мая на это тяжело вздохнула, но ничего говорить не стала.

— Пусть так, — кивнул я. — Это лучше, чем ничего. Как бы там ни было, решение очевидно. Если проклятие сильно, нужна ещё большая сила, чтобы его победить. Мая, очевидно, сама с этим сейчас справиться не может. Но что, если я попытаюсь воздействовать на проклятие?

— Вероятно, ты её убьешь, — ответила Кария, подумав. — Я на своём ранге ощутила только чудовищную злобу. Как к этому подступиться — ума не приложу.

— А если забрать часть проклятия себе?

— С ума сошёл? — распахнула глаза девушка.

— В его духе, — хмыкнул Дзендао.

— Брат, нет! — возмутилась Мая.

— Тихо, — сказал я. — Я сделаю всё возможное и, если можно разделить что-то могущественное на две части, чтобы ослабить — в этом есть смысл.

— Теоретически… — задумалась Кария. — Нет, не могу сказать. Риски слишком высоки. Не факт, что ты даже с третью проклятия справишься. Возможно, шанс появится на ранге Короля. У них появляется особая воля, что формирует ауру, но… Смысл об этом сейчас говорить.

— Понятно, — вздохнул я и хлопнул в ладоши. — Тогда придётся рискнуть. Я пока отойду.

— Куда это ты направился? — забеспокоился Дзендао.

— Пообщаться с бинхуа, — ответил я, поднимаясь.

— Что это значит? — нахмурилась Мая.

— Не переживай. Всего лишь загляну в свой внутренний мир.

— Если эта тварь захватит над тобой контроль, спастись мы не сумеем, — обыденно заметил Маркус.

— Я этого не допущу, — заверил его.

Уйдя в лес, выбрав место покрасивее, уселся в медитацию и погрузился внутрь себя.

Оказавшись во внутреннем храме, внимательно изучил все изменения, но ничего такого не заметил.

— Бинхуа! — буквально прорычал я, заставив храм дрожать.

В отношении мистического зверя я испытывал противоречивые чувства, и среди них была лишь капля благодарности, что всё же защитил, помог отбиться и не прикончил сестру в процессе. В остальном так уж рад я не был.

Чудовище, олицетворение зла… На фоне этого змей-попутчик казался безобидной зверушкой.

— Бинхуа! — крикнул я ещё раз, не получив ответа.

Не хочет общаться⁈ Ну уж нет! Ради семьи я достану этого зверя, где бы он ни спрятался!

Обойдя весь храм, не заметил никакого секретного места. Вспомнил, как тонул во тьме. Стоп. Погодите, погодите. Тьма, значит⁈ Да как бы не так!

Только сейчас до меня дошло, что в тот раз бинхуа не просто помогал, а захватил моё тело и отдавать его просто так не собирался. Стала понятна и моя злость на него. Я ощущал опасность от этого существа и то, что чуть не лишился чего-то важного — своего тела.

Чувствую, легко не будет. Вспомнил тот опыт в деталях. Я ведь тогда пролетел мимо храма вроде бы… Мимо… А где храм висит? А главное, есть ли что-то снизу? Мне никогда не приходила в голову мысль проверить.

Я подошёл к краю и прыгнул вниз. Перевернулся, увидел фундамент. Вот оно что… Чёрная печать покрывала центр основания.

— Выходи, — потребовал я.

Ноль реакции. Направившись к печати, внимательно её осмотрел, но ничего не понял в этих символах. Потрогал — ноль реакции. Тогда я рискнул направить дух…

— Отвали! — прозвучало у меня голове.

В тот же миг меня вышвырнуло из внутреннего пространства. Обнаружил я себя валяющимся на земле, с залитым кровью лицом и мушками в глазах.

Первый контакт состоялся, но своего я не получил. Ничего-ничего… Я до тебя ещё доберусь, бинхуа. Чувствую, ты способен дать мне многие ответы.