Мастер пилюль 3. Бегство

Глава 17 Вера, или Когда все в сборе

Утро для меня началось с объятий. Наша новая попутчица обнаглела настолько, что забралась на меня. Я бы сказал, прижалась всеми округлостями. Да так ловко, что я не проснулся.

— Так не бывает, — сказал мне Кристиан, который дежурил последним. — У тебя совсем совести нет.

Это он в ответ на мой ошалелый взгляд, когда я проснулся, дёрнулся, попытался высвободиться, а меня посильнее обхватили.

— Ты куда смотрел? — спросил я с возмущением.

— А что такое? Она не угрожала, ещё и согрела этой холодной ночью, — нагло усмехнулся парень. — Да и кто от такой грелки откажется?

— Так сам бы и грелся!

— Чего ты возмущаешься? Слишком стеснительный? Многие парни мечтают оказаться на твоём месте!

Я на это тихо и раздражённо загудел. Что заставило девушку вздрогнуть, открыть глаза и быстро с меня сползти.

— Старший! — поклонилась она. — Готова служить! Завтрак, старший? Массаж? Помочь вам умыться?

— Тихо, — сказал я. — Маяда, ты не находишь, что так вести себя неприлично?

— Что такого? — нахмурилась она и шмыгнула носом.

Поднявшись, подошёл к ней ближе. Потыкал пальцем, пощупал в разных местах (приличных) и даже понюхал.

— Теперь понятно, что она в тебе нашла, — хохотнул Кристиан. — Вы друг другу подходите.

— Что с тобой не так? — спросил я, проигнорировав парня.

Девушка вжала голову в плечи, ещё и уши прижала. Уши? Ну, не то чтобы прямо прижала, но они отчётливо сдвинулись. Да и в целом она странная какая-то. Глаза большие, волосы густые, запах как у зверя.

Я уставился на неё недоуменно, всерьёз задумавшись, какова вероятность, что снова встречу зверя, пусть и в теле человека. Маяда что-то такое в моём взгляде уловила, попятилась назад и дала деру.

— Жди здесь, — сказал я и сорвался с места.

Бегала эта особа быстро, но я шустрее оказался. Догнал, дорогу преградил.

— Не так быстро.

— Э-э… — подалась она назад. — Старший, может, не надо?

— Ничего не имею против зверей.

— А-а? — вздрогнула она. — Д-да?

— Ты чего так дрожишь? Не обижу. Впрочем, если хочешь, беги, — отошёл я в сторону.

Подумав, зачем вообще её остановил. Сбежала бы — и Река с ней. Не хватало мне в попутчицы заполучить самку с течкой, которая во мне то ли ауру друга зверей учуяла, то ли родословную отца, то ли силу бинхуа. Возможно, всё вместе и что-нибудь ещё.

— Нет-нет-нет! — заволновалась она. — Я останусь!

— Тогда объяснись. Кто ты такая и чего привязалась?

— Я же сказала. Маяда я, — потупилась она. — Запах твой понравился. Очень необычный! Ты будто самый крутой зверь в округе!

— Так себе объяснение, но сойдёт. Что ты в этих лесах забыла? Насколько знаю, разум звери обретают на том ранге, с которым здесь делать нечего, слишком мелко.

— Я не такая! В смысле, другая, — смутилась она. — Если у зверя сильная родословная и он разумен, то дети его тоже могут родиться разумными, если от человеческой женщины.

— Так твоя мать…

— Человек! — обрадовалась непонятно чему Маяда. — А отец — могущественный зверь!

— Это не объясняет, что ты здесь забыла.

— А куда ещё идти? — пожала она плечами. — Академия — лучшее учебное заведение в округе!

— Для зверей? — удивился я.

— Что такого? Мы тоже люди! — с вызовом произнесла она.

— Да я не про то. Точно знаю, что у вас особенный путь развития. Не проще ли учиться у отца?

Это я узнал, кстати, от брата. Который признался, что стихий у него никаких нет, их заменяет повышенная физическая мощь, за что как раз и отвечает звериная натура.

— Так я его лет двадцать не видела.

— А тебе сколько? — заподозрил я неладное.

Я парень высокий, а вот она — нет. В смысле, мне по грудь девчонка. Выглядит лет на четырнадцать от силы. Поэтому не знаю, что там эротичного Кристиан углядел, лично я видел ребёнка.

— Чуть больше двадцати… — ответила она взгляд и ножкой зашаркала. — Я знаю, ты добрый! Помоги мне! — внезапно бухнулась она на колени. — Одной мне сложно с людьми! Вы дикие!

Мне захотелось рассмеяться в голос. Это что получается… Я буду использовать Кристиана для легализации в академии, а Маяда будет использовать с той же целью меня? Судьба, почему ты так надо мной подшучиваешь?

— Рядом со мной опасно, — предупредил я.

— Одной ещё хуже!

— Осталось понять, зачем это мне, — сложил я руки на груди и принял строгий вид.

Сам удивившись, насколько циничным стал.

— Господину алхимику не нужны сокровища? — лукаво улыбнулась она и в мгновение ока прижалась ко мне своей недетской грудью.

И да, несмотря на юное тело, эта черта у неё вполне выделялась.

— В обмен на пилюли?

— Да! — обрадовалась она. — Они очень-очень дорогие! У меня совсем нет денег, чтобы их себе позволить! Поможем друг другу, старший?

— А ты в зверя превращаться умеешь?

— Конечно!

Она отпрыгнула и превратилась в самого настоящего зверя, пушистого и милого, размером где-то с телёнка.

— Ух ты, — удивился я. — Давай обратно, и пойдём, а то ещё сожрут Кристина, неловко выйдет.

Девушка обратно обернулась, но уши поменять забыла. На что я ей и указал.

Чудеса…

— Смотрю, вы нашли общий язык, — встретил нас Кристиан, сложив руки на груди.

— И не только язык, — ответила ему девушка, зачем-то явно провоцируя.

— Только не начинайте, — вздохнул я, как представил, что они постоянно собачиться будут. — Выходим. Время не резиновое.

— Что такое резина? — заинтересовалась Маяда.

Я проигнорировал её вопрос, забрал плащ, на котором ночью спал, да направился в путь.

Надеюсь, это последний попутчик, который к нам прицепится.

— Ты уверен, что нужно её брать? — догнал меня Кристиан.

— Я всё слышу! — донеслось нам в спину. — Мелкий заговорщик!

— Извращенка! — не остался в долгу парень.

— Если вы своими криками кого-то привлечёте, и он начнёт вас грызть, мешать не стану, — буркнул я. — Маяда, давай вперёд. Посмотрю, насколько хорошо ты в лесу ориентируешься.

— Сокровища искать будем? — оживилась она и в пару прыжков поравнялась с нами.

— Можно. Только раз уж ты хочешь получить алхимию, надо понять, для чего именно.

— А она что, разная бывает? — удивилась наша зайка-лисица, ну, или что она там за зверь.

— Из какой глуши ты вылезла? — спросил Кристиан и наступил на ветку.

— Нам точно этот бесполезный нужен? — прекрасно слышным шёпотом спросила Маяда.

— Кто ещё бесполезный? — надменно ответил парень. — Я хотя бы на… — Он явно хотел моё имя назвать, но вовремя спохватился. — Кстати, как тебя зовут-то?

— Тоже мне. Отличный друг, — фыркнула Маяда.

— А ты-то знаешь, как его зовут? — снисходительно поинтересовался Кристиан.

— Мой сладкий господин, — облизнулась девушка мечтательно.

На что я в который раз за утро тяжело вздохнул. Мне предстоит сложнейшая операция проникновения в академию, с возможным конфликтом с могущественным кланом, а ко мне прилипла пара детей…

— Извращенка, — сказал парень. — Эй, лесник, ты до какого ранга алхимией владеешь?

— Лесник? — глянул я на него.

— Почему нет? По лесу же легко идёшь. А это опаснейшее место, между прочим! Хотя не для Старшего Мастера, — бросил он выразительный взгляд.

— Ранг Духа в алхимии мне доступен. Если тебе нужно что-то конкретное, то говори заранее. Ещё потребуется обследование организма и все твои характеристики, если хочешь нечто индивидуальное.

— Ты и так можешь? — оживился парень.

— Старший, я готова представить все свои характеристики, — примкнула ко мне Маяда.

— Сокровища, — напомнил я ей сухо. — И веди себя прилично. Особенно на людях. Такое поведение с гарантией создаст нам проблемы.

— И опустит твою репутацию ниже плинтуса, — добавил Кристиан.

— С чего это? — возмутилась девушка.

— С того, что шлюх никто не уважает, — мстительно и откровенно зло ответил парень.

Маяда от такого аж остановилась.

— Ах ты! — бросилась она на него.

Попыталась зарядить ногой по яйцам, но парень легко отвёл удар.

— Хватит, — сказал я, прижав Маяду духовной силой. — Кристиан был груб, но так и есть. Слишком откровенное поведение создаст проблемы.

— Хорошо, — буркнула она недовольно. — Буду вести себя скромно. На людях, — ехидно добавила она.

— Такими темпами ты скоро начнёшь путь к Предку, — хохотнул Кристиан.

— М-м? — не понял я.

— Не понимаешь? — удивился он. — Предок — это наследник. Школа, род… Большое семейство, ну?

— А, понял, — покивал я. — Теперь реально все заткнулись и занялись делом. Иначе в болото заведу и там брошу.

— Старший жесток и красив, — замурлыкала Маяда.

Это будет сложное путешествие…

В своих предположениях я ошибся и, надо сказать, к концу дня пересмотрел взгляд на ситуацию. Уж не знаю почему, но эти двое начали соревноваться за моё внимание. Ладно Маяда, но почему Кристиан включился — решительно не понимаю.

Началось всё с того, что девушка стала находить одно сокровище за другим. Говоря «сокровища», я имею в виду ценные травы, коренья, плоды и прочее, что находилось на ранге Духа. Помимо этого, я собирал и всякое другое, более обычное, но тоже необходимое. Кристиан на это первую половину дня удивлялся и кривился. Ещё озвучивал, что и сколько стоит на рынке. За день мы тысяч на пятнадцать золотом собрали, или на пятнадцать кристаллов. Что тут скажешь — эти земли были куда богаче, чем те, что вокруг Приюта. Вторая причина, по которой удивлялся парень, — это низкий уровень угрозы для нас. Совсем уж без драк не обходилось, но так чтобы насмерть… Кристиан всего одну агрессивную тварь прикончил. Я зверей просто отгонял. У Маяды были проблемы со стихиями и смертельными атаками… Она просто дралась. Кулаками. Силы в ней для хрупкого на вид тела было много, но попробуй кулаком шкуру пробить — умаешься. Вот и вышло, что Кристиан в этом плане был куда опаснее.

Как-то так и вышло, что он сначала впечатлился, потом решил рассказать, что нас ждёт, а дальше его было не заткнуть. Кажется, он всерьёз вознамерился мне поведать, как именно дела обстоят в академии, какие там фракции особо сильны, а какие нет. Что за земли вокруг. Как устроена политика в королевстве и прочее.

Отряд Маркуса и сам многое разведать успел, поэтому не скажу, что всё было внове, но одно дело собирать информацию, и совсем другое — получить развёрнутые ответы от местного жителя. Так что день прошёл максимально плодотворно.

На третий же день мы увидели чужую драку всех против всех.

Чтобы обойти одно особо гиблое место, пришлось выбираться на дорогу. Там, как раз на тропе между болотом, драка и развернулась. Не меньше пяти десятков людей отбивались от тварей или…. Присмотревшись, как и сказал, увидел, что люди и против людей бились. Всё ярко сверкало от задействованных стихий, стоял грохот и треск, до нас доносились отрывистые порывы ветра.

— Ой-ой, — сказала Маяда. — И он здесь. Нам лучше уйти.

— Куда мы уйдём, если проход занят? — недовольно спросил Кристиан. — И он — это кто?

— Пойдём-пойдём, — потянула девушка меня за собой, схватив за рукав. — Нам ведь не надо туда лезть?

Я приметил, что там находится тот самый агрессивный мечник, который, кажется, бился вообще против всех, и согласно кивнул. Нет, не из-за парня с мечом. Просто зачем лезть в чужую драку?

— Подождём час, — сказал я Кристиану. — Бой закончится, и спокойно пройдём.

— Если только никто не займёт там позицию, — ответил парень. — Здесь и сейчас нет никаких правил. Некоторые ученики школы специально приходят сюда, чтобы снимать плату за проход.

— Серьёзно, что ли? — удивился я. — Не переживай, разберёмся. В крайнем случае по болоту пройдём.

— А может, уйдём подальше? — жалобно спросила Маяда, постоянно оглядываясь.

— Почему? — спросил я.

Девушка вжала голову в плечи и ничего не сказала. Не стал спрашивать и я. Не так уж сложно догадаться, что проблема в ком-то из тех, кто сражался.

Надеюсь, это не тот парень с мечом. Не хотелось бы с ним драться.

Стоит ли говорить, что это именно он и оказался?

Мы ушли, подыскали место для стоянки. Вскоре я приметил, как сверху мелькнула тень. Солнце было яркое, и тень мелькнула как раз на просвете. Нас несколько раз атаковали птицы, поэтому я отслеживал эти моменты. Тень ушла вперёд, и там, в сумраке леса, я разглядел, как приземлилось нечто тёмное. Которое направилось к нам, как раз оказавшись парнем с мечом.

И либо он умел летать, либо я только что видел гигантского ворона, способного превращаться в человека.

— Маяда! — прорычал он, выходя к нам.

— О, старый знакомый, — ответил Кристиан. — Что это, если не воля Реки?

Маяда, вместо того чтобы выйти и объясниться, спряталась мне за спину.

— Уходи! — крикнула она. — Не хочу с тобой общаться!

— Отойди от неё! — прокричал-прорычал парень, направив на меня меч.

Почему я не удивлён?

— Уведи её в сторону и сам не подставляйся, — сказал я Кристиану.

— Уверен? — отреагировал тот.

Уверенности у меня не было, но в том и проблема. Слишком много в моей жизни произошло. Ещё больше требовалось сделать в будущем. Если я не могу разобраться с одним грубым зверем, что дорвался до меча, то какой смысл лезть в академию?

Один раз отступить разумно. Но если судьба сталкивает нас вновь, то смысл противиться?

Выйдя вперёд, отвёл посох в сторону и приготовился к бою.

Ворон отреагировал мгновенно. Духовная сила закрутилась вдоль его тела грубым вихрем. Какая-то техника ускорения и шага в одном флаконе. Лезвие он нацелил в горло. Вот уж кто точно не испытывал сомнений в стремлении убить. Я сместился в сторону, разорвал дистанцию. Не закончив замах, парень перестроился и снова ко мне направился одним рывком.

Я избежал удара, на этот раз ушёл назад спиной. Моей целью было увести его подальше от остальных и заманить поближе к воде. Парень коснулся земли, прыгнул и послал перед собой волну духовной силы. Разрушения его не волновали. Волна снесла кусты и дерево, прошла дальше. Я выстроил перед собой духовный клин, толкнул его навстречу. Две силы столкнулись, раздался взрыв, что поднял волну земли. Парень продолжил рваться ко мне, и я ответил ему взаимностью, сам прыгнул навстречу. Он размашисто занёс меч над головой, собирался рубануть. Я же оказался чуть быстрее — посох врезался ему в ребра, отбрасывая в сторону. Упав на землю, он сделал несколько шагов, вода зачавкала под его ногами. Дальше начиналось болото, что мне и требовалось.

Мы замерли друг напротив друга. Парень сменил стойку. Но это же болото, тут не всё так просто. К нам устремилось облако мошкары. Отголоски духовной силы её не убили. Но парень чуть изменил ток, и всю гнусь уничтожило. Я же добавил силы бинху, повторяя за ним. Эта мошкара славилась тем, что и ранг Духа может обглодать до костей.

— Долго убегать будешь? — спросил мечник.

— А ты такой неуклюжий, что попасть не в силах?

Оскалившись, он налетел на меня. Шагнув назад, пропустил меч мимо. Силовая волна сошла с лезвия, вспахала землю за мной. Парень попытался толкнуть плечом, но лишь получил посохом по голове. На извороте он махнул мечом. Я изогнулся, пропустил лезвие мимо, направил посох вперёд, и дерево с металлом закрутились, на секунду сплелись в нечто единое.

Ворон шагнул назад, я за ним, не отпуская оружие. Он довернул лезвие, попытался срезать дерево, но я бы не сунулся в этот бой, не укрепив посох. Лезвие соскочило, пошло дальше, чем я и воспользовался. Чуть присел, сменил стойку и дотянулся до пальцев. Этот умник выбрал оружие без гарды, чем и поплатился. Хотя — громко сказано. Пальцы ему я разве что слегка отбил.

Он попытался изменить положение, а я продолжил следовать за ним по пятам, путая. Тогда он вцепился свободной рукой мне в плечо и попытался вбить лезвие в живот, ничуть не заботясь о защите.

Мы успели зайти в болото, почва под ногами связывала, и я обратился к воде. Шагнув назад, заблокировал меч, заставил вытянуть вторую руку, которой он меня держал. В неё водяное копьё и угодило, в район бицепса. Силы я не пожалел и смог пробить чужой доспех. Которого особо и не было — только грубое подобие, прикрывающее основные места.

Я разорвал дистанцию, отскочил на десяток шагов. У меня ещё теплилась надежда, что пущенная кровь образумит его. Слабенькая надежда, откровенно говоря.

— Стихии против меня использовать смеешь? — криво усмехнулся он. — Тогда и я поддаваться не буду.

Этот пафосный ворон взял меч двумя руками. Его дух уплотнился, покрыл тело, но не в статичном варианте, а постоянно циркулируя.

Шаг — и первый выпад посылает тонкое лезвие. Я увернулся, услышав, как сзади начало заваливаться срубленное дерево. Мечник, не останавливаясь, продолжил связку, и его меч замелькал с умопомрачительной скоростью, посылая десятки лезвий. Круто, опасно вблизи, но я просто в несколько прыжков ушёл к глубокой воде, на которой и закачался. Видимо, эту свою технику парень не мог использовать на бегу, только с маленькими шагами.

А я вот дистанционно мог атаковать, и ещё как.

В бою против брата Гармонии я отчётливо понял одну вещь. Мне не хватает убийственных техник. За прошедшие недели я подтянул этот момент, благо под рукой были те, кто не отказался поделиться чем-то убийственным.

Когда мечник сунулся ко мне, я сложил не меньше десятка ручных печатей, помня, что нужно держаться в рамках двух стихий. Ну да мне хватит ветра и воды. Когда ворон оказался в двадцати шагах от меня, вода под ним обратилась в водоворот. Тот поднялся в вихрь. Техника-ловушка, направленная не вовне, а внутрь, порождающая сотни острых, воздушных и водных лезвий, с прочным каркасом, из которого ещё попробуй выбраться.

Мечник взорвался духовной силой, брызги и ошмётки полетели в разные стороны, но и всё на этом. Чтобы выбраться, потребовалось бы вложить куда больше духовной силы… Так оно и вышло. Спустя секунд десять, весь мокрый, в разорванной одежде, парень смог пробиться наружу. Увидев меня, как безумный бросился вперёд, занося меч.

— Техника водной змеи! — прошептал я, складывая новые печати.

Этой технике меня Дарсия научила, когда я ей пообещал заработать столько денег, сколько она захочет. Вода с округи поднялась, обрела форму змеи. Ворон разрубил её, но какой смысл рубить воду? Технику четвёртого ранга так просто не уничтожишь.

Отскочив назад, принялся наблюдать за схваткой.

Мечник то рубить пытался, то убегать, и это против водной змеи на болоте. Глупость несусветная. Особенно если речь идёт о звере-человеке, у которого, походу, ни одной открытой стихии.

Следующую минуту, пока я изучал чужой стиль и думал, что делать, мечник скакал, как ненормальный, тратя силы. Техника в итоге пала, потрепав его. Оставалась финальная часть.

Он бросился ко мне и сделал ставку на то, что успеет прибить, до того как чем-нибудь его приложу. Это было видно по густой духовной силе, которая лавиной понеслась в мою сторону. Я же поначалу сделал вид, что складываю печати, а как он вложился, просто ушёл в сторону. Вся эта громада прошла мимо. Мечник остановился, принял защитную стойку. Грудь его тяжело вздымалась, тело было напряжено, как натянутая тетива.

Мы не стали обмениваться словами и сошлись в бою. Увиденное придало мне уверенности. Я не забывал, что загнанные в угол способны выкинуть какой угодно номер, поэтому бдительности не терял. Но и веру упомянул не просто так. На меня словно озарение снизошло. В моей голове прочно сидело убеждение, что сталь крепче дерева. Что не обязательно должно быть правдой. Для культиватора крайне важна вера — это все знают. Возможно, она важна и для оружия?

Предыдущая часть схватки дала понять, что мой дух сильнее. Обмен ударами показал, что и техники боя получше будут. А дальше, чем больше мы разгонялись, чем больше атак я блокировал посохом, тем сильнее росла моя уверенность в себе, которая концентрировалась в чётком желании победить. Не убить. Желания прикончить незнакомого человека я не испытывал. Что, как ни странно, мне помогало. Восприятие одновременно сузилось до нас двоих и раскинулось в стороны, охватывая природу вокруг. Посох не ощущался чем-то мёртвым, он был словно огненным сгустком силы в моих руках.

Итогом этой схватки стало то, что я впервые принял удар мечом на жёсткий блок. Выставил посох перед собой, и лезвие замерло на расстоянии локтя от моей головы.

Глаза ворона расширились. Он ожидал совсем другого.

Я же воспользовался этим моментом и второй рукой, пальцами, ткнул ему в горло. Пробил духовную защиту, нарушил ток энергии и выключил тело. Мечник вмиг обмяк, растерял весь пыл. Духовная сила, что защищала и наполняла его, вышла из-под контроля, разлетелась волнами. Я оттолкнул меч в сторону и нанёс ещё серию быстрых ударов, выключая его с гарантией.

Шагнув в сторону, быстро глянул на посох. Небольшая зазубрина, в полногтя шириной, дала понять, что вера моя крепка, но надо бы укрепить её получше.