Белый шаман

Глава 3

Чувство полного опустошения и апатия навалились на меня, едва я спустился обратно, в ставшие мне фактически домом отсеки Центра. У меня хватило сил скинуть грязный изорванный комбинезон, принять душ и, едва добравшись до дивана в кабинете старого лиса, я тут же провалился в сон. Утро, вернее то, что я считал утром, с астрономическим временем еще предстоит определиться, но это мелочи, так вот, утро принесло мне ощущение радостной легкости и волшебства. Забытое, оставленное в далеком детстве чувство. Сложно описать мое состояние. Это не было эйфорией, от которой теряешь голову. Скорее любопытство и ожидание чуда от познания нового мира, открывающего перед тобой свои секреты. Мне не терпелось сделать свой первый шаг в этот неизведанный мир. Но я давно не ребенок, во мне перемешан жизненный опыт двух взрослых мужчин. И тем необычней был этот восторг. А если принять во внимание, что за плечами Строганова несколько десятков разведанных миров, то, скорее всего это чувства, доставшиеся от Уколова.

Я давился осточертевшим рационом, а мысли метались в голове, перескакивая с одной на другую, буквально сводя с ума. Кто я? Как мне теперь себя называть? Что там наверху? Как подняться наверх? Или спуститься вниз до реки и там уже искать проходы к тайге. А почему к тайге? С чего я решил, что с моего берега тоже тайга? Может лесостепь? Или горная гряда? Надо взять с собой оружие! Почему мне не пришла эта мысль раньше? А еще что? Сколько времени займет разведка? Надо ли идти далеко или ограничиться осмотром ближайших окрестностей? Есть ли тут люди? А звери? Какие? А если, пока меня нет, в Центр проникнут посторонние? Люди или хищники! Тогда должен сработать протокол безопасности.

Но что на уме у старого Искина, какие закладки оставил Лейонхуфвуд? Почему я не задумывался об этом раньше? Почему я так параноидально хочу выбраться отсюда, забыв буквально обо всем? Неужели все-таки я потерял разум? А как проверить? Медкапсула? Нет! Пока не удостоверюсь, что с ней все в порядке, ложиться туда не буду. Да и не поможет она в этом случае, тут придется как-то разбираться самому. Все тесты, которые знал граф, я прошел. Но это ничего не значит, тут нужен специалист. Слишком большие изменения произошли со мной. Как на физическом, так и на энергетическом и ментальном уровнях. Я теперь совсем другой человек. Какой другой? Что я о себе знаю? Кто я теперь?

Так, пошло по второму кругу. Надо успокоиться!

Я с удивлением обнаружил, что сижу с пустой тарелкой. Не заметил, как все съел. Хоть какой-то плюс от моих метаний! Последние дни от рационов меня просто воротило, а тут залетело, и не почувствовал! Нарочито спокойно отставил пустую посуду и закрыл глаза. Энергопотоки буквально взрывались всполохами зеленого. Почему? Эмоциональный взрыв сказывается? Такое ощущение, что я пытаюсь прорваться на следующий уровень по емкости пси-энергии, но что-то не дает. Силой воли и разума начинаю успокаивать бьющуюся во мне энергию.

Заученной с Академии техникой прохожу по каналам, словно невидимой рукой гладя ретивого зверя, норовящего вырваться. С неохотой биоэнергия поддается, медленно успокаиваясь и тягуче растекаясь живительным потоком по всему телу, наполняя его силой, свежестью и бодростью. Необычные ощущения, раньше такого не было. Откуда такие пиковые явления? Надо будет поискать в сохранившихся базах данных Центра, может, найдется какая-то информация о подобных явлениях в организме. Строганов с таким не сталкивался и даже не слышал ни о чем похожем. Но это не показатель. Граф разведчик с навыками полевой медицины, а не ученый.

В конце концов, как бы мне ни хотелось сегодня выбраться в большой мир, пришлось поход отложить. Сделал ревизию коллекции оружия старика Лейонхуфвуда. Всякие шпаги, мечи, сабли, хоть и в прекрасном состоянии, но мне ни к чему, разве что вот этот топор пригодится. Снял со стены увесистый топорик, что-то среднее между индейским томагавком и скифским сагарисом. Не лучший вариант для лесного похода, но другого нет. Ну и нож. Самый простой охотничий. С пожелтевшей от времени костяной рукоятью с затертой руками росписью. Как он оказался тут, среди коллекционных экземпляров, мог бы рассказать только старик. А вообще, так характерно для герцога. Потерять все, остаться в одиночестве в полуразрушенном научном центре на дикой планете. И все что его волновало на тот момент — месть и коллекция оружия.

— Искин, в каком состоянии стрелковое оружие?

— В прекрасном, господин граф! Отсутствуют рабочие батареи для энергетического и боеприпасы для кинетического оружия. За исключением стрел и арбалетных болтов.

Что это, в механическом голосе послышалась гордость⁈ Эмоции у искусственного разума⁈ Это невозможно! Моя паранойя взвыла зверем. А что если старик сумел прописать свою ментальную матрицу в систему Искина? Как? Да откуда я знаю! Невозможно? Наше перерождение тоже из области невозможного. Мысли опять заметались, отдаваясь болью в голове. Да, нет! Бред! Ну, а вдруг⁈ Спина покрылась липкой испариной, руки затряслись. Повинуясь поднявшемуся из глубины воспаленного разума ощущению неправильности происходящего командую:

— Императив ноль. Полная перезагрузка, сброс настроек до заводских — и на меня обрушиваются мертвая тишина и абсолютная тьма. Что я наделал! Зачем? А если он не запуститься? Собственными руками, повинуясь приступу иррациональной фобии, уничтожил Искин.

Спустя несколько безумных часов, или суток, в этой вязкой темноте я потерял ощущение времени, моргнули огоньки пульта, потом постепенно начал загораться свет в помещениях, послышалось мерное гудение вытяжных вентиляторов.

— Искин номер, — последовало длинное перечисление цифр и букв, — к работе готов. Представьтесь и обозначьте мои задачи.

— Полковник гвардии, Вечной Империи граф Т’Лин. Задача — максимальное восстановление жилых и технических модулей научно-исследовательского центра Департамента дальней разведки «Терра-8»

Нет! Надо выбираться отсюда в мир. Я просто схожу с ума. Или уже сошел? Поймал себя на том, что я истерично подхихикиваю, проверяя арбалет. Ничего сложного, у меня примерно такой же был в имении. Тут же, в стеклянном герметичном стенде, где и висели арбалеты, стоят роскошные пеналы с болтами, инсертами и наконечниками. Каждое изделие произведение искусства. В шкафчике под стендом различный обвес и ЗИПы. То, что надо! Обычные тяжелые болты, латунные инсерты, четырехперьевые охотничьи наконечники. Запасные тетивы, блоки, масленки.

Пробежался и по остальным шкафам. Все то же самое только для огнестрела и энергетического оружия. Надо что-то придумать с боеприпасом. Арбалет — решение временное. Зверя, пожалуй, даже крупного остановит, а вот против людей слабоват. Конечно, для каких–нибудь дикарей с копьями и дубинками достаточно будет, но и тут могут просто числом задавить. Впрочем, пока сойдет и так.

Монотонные действия, связанные со сборами и приведением оружия и экипировки в порядок немножко успокоили разыгравшиеся нервы. Появились сомнения, а действительно ли я слышал живые интонации в голосе Искина? Может, напридумывал себе. Но все равно по спине нет-нет, да и пробежит холодок. И даже непонятно, что меня пугает сильней — обретший личность Искин или собственное безумие.

Нет. Правильно я отдал команду на перезагрузку. Наверное, многое потерял и когда-нибудь пожалею об этом, но до того момента надо еще дожить. Библиотеки, данные, информация. А так ли они мне нужны? Пока не знаю. Но в любом случае, оставь все как есть и я бы просто сошел с ума. И так не совсем уверен в собственной адекватности.

В конце концов, отбросив бессмысленные заумствования, решил, что пора, надо идти. Лучше уже не подготовлюсь. Вместо рюкзака инженерный ранец, из которого я безжалостно вытряхнул инструменты и тестеры, заменив их термоодеялом из аварийного комплекта, фляжкой с водой и двумя плитками рациона. Неизвестно сколько времени у меня займет поход и удастся ли мне разжиться добычей и есть ли она в принципе здесь. Автоматическая аптечка с антидотами, антибиотиками, обезболивающими и прочими препаратами и перевязочными средствами. Ясно, что просроченная, но другой нет. Эх, где ты тактический комбинезон разведчика, принадлежащий когда-то графу? Там все эти приспособления и еще всякая всячина необходимая для комфортного выживания встроена непосредственно в ТКР. Сгинул на Терре-4 вместе со Строгановым.

Сейчас я одет в обычный инженерный комбинезон. Он прочнее медицинского и черный цвет в отличие от белого не так будет бросаться в глаза. Такой же комбез лежит в ранце. Веса и объема он отнимает немного, а запасная сухая одежда не помешает. С обувью сложней, но думаю монтажные ботинки, что сейчас на мне, выдержат испытание тайгой. Лишь бы я выдержал их тяжесть и полную непригодность для дальних переходов. А вот огонь развести просто нечем. Пришлось для этих целей вытаскивать линзу из оптического прицела винтовки. Пока коллекция оружия старика, была самым ценным моим активом.

Вот тоже еще одна загадка, которую предстоит решить. Почему что-то из оборудования прекрасно сохранилось, а что-то от времени рассыпалось в труху? Да и вообще, после разведки окрестностей и решения пищевого вопроса, надо будет заняться более тщательным осмотром доставшихся мне богатств. Ну и оставшиеся помещения раскопать неплохо было бы. Хотя в рамках поставленной задачи этим должен заняться искин. Но не доверяю я этой железяке.

Стоило открыть вентиляционный люк, в лицо дыхнуло свежестью с запахами реки и леса и, конечно же, птичьего помета. А об этом-то я не подумал. Там внизу, под землей у меня свое время. А здесь, на поверхности свое. И сейчас тут ночь. Несмотря на не очень приятный запах в пещере, вниз спускаться не хотелось. Подстелив на камень одеяло, уселся на край обрыва, свесив вниз ноги. От реки тянуло прохладой. Слышалось как играет в воде рыба. Крупная, судя по мощным всплескам. Из леса раздавались крики ночных птиц. Низко и протяжно заревел зверь. А ведь похоже на лося. Задрав голову, уставился на звездное небо. Сердце радостно екнуло. Дракон, Цефей, Малая Медведица, чуть ниже и в стороне из-за нависающего карниза выглядывает ее большая сестра.

Сколько раз на рыбалке я видел точно такое же небо. Неужели на Земле? Вернее то, что на Земле это точно, вопрос только, на какой. Моей родной или параллельной. Знание, что это Терра–8 по классификационному справочнику Империи ничего не дает. Оставленный мной мир мог быть и Террой–8 и четыре и пять. Да каким угодно! Даже не входящим в имперскую зону влияния. И созвездия будут совершенно одинаковые. И история полностью совпадать, вплоть до самых незначительных мелочей, только со сдвигом по времени. Наука это допускает.

В дебри физики и математики, доказывающие теорию существования Метавселенной, я никогда не лез. Знал только, что есть такая и все. А графу, вообще, было достаточно того факта, что параллельные вселенные существуют. Да что там говорить, его родная Новая Сибирь была отражением центрального мира Империи только с разрывом на несколько сотен лет назад. А моя родная Земля, по всей видимости, такое же отражение, только с еще большим сдвигом по времени и большим расхождением по историческим реалиям.

Я впитал в себя жуткий коктейль из мировоззрений этих двух людей, что явно не пошло на пользу моей психике. Все эти панические атаки, страхи, сменяющиеся восторженной эйфорией. Ой, совсем нелады с головушкой. Тут работа для психолога-менталиста, а не для биокинетика. Только где его взять-то? Одна надежда, со временем все образуется.

Постепенно небо начало тускнеть, над тайгой заискрились робкие золотистые лучики солнца. Природа сменила свою музыку. Защебетали совсем другие птицы, над водой, стремительно рассекая воздух, засуетились юркие стрижи, спустя несколько минут к ним присоединились неторопливые чайки. Парочка таких, обдав меня ветром от крыльев, с возмущенным криком вылетела из глубины пещеры. Резко развернувшись, они с явной агрессией устремились в мою сторону, но словно что-то увидев во мне, поменяли направление и со снижением ушли к воде. Странное поведение, но кто их, птиц, поймет.

Я с улыбкой наблюдал за этим пернатым бедламом. Темно–зеленый лес и изумрудные прибрежные луга, подсвеченные утренним солнцем, золотистые блики на воде, птичий гомон, мягкий ветерок, бездонно–синее без единого облачка небо. Ничего не напоминало о вчерашнем буйстве стихий. Все это было настолько прекрасно, восхитительно, радостно и жизнеутверждающе, что мои ночные тяжелые мысли и страхи исчезли без следа, тело переполнилось бодростью, а в груди теплом разливалось предвкушение приключений. А я-то, оказывается, авантюрист.

Теперь мне предстояло самое главное, выбраться из пещеры. Задача нетривиальная, учитывая крутизну склонов и бьющуюся внизу о скалы пенным потоком реку. Практически без снаряжения, без страховки. Вернее страховка есть — монтажный пояс и металлические тросики, служившие растяжкой для крепления энерговодов. Привяжу один к ступеньке в вентиляции, и нормально будет. Главное в реку не свалиться. Но лучше обойтись без падений, побиться о скалы тоже удовольствие так себе. Десять метров высота не такая уж и большая, но поломаться можно прилично. Но зато, как щекочет нервы. Можно было, конечно, попробовать сделать крюки и карабины из подручных средств. Но мне просто не терпелось выбраться в новый мир. С отвращением посмотрел на свои монтажные ботинки. Ну, уж нет. Скидываю их и привязываю к ранцу. Чувствую ступнями холодный гранит и острые камешки. Неприятно, больно, но лучше так, чем не чувствовать куда и как ставишь ногу.

Распутываю троса. Один опускаю вниз, прикидывая расстояние до реки, оставив метра три выше кромки воды привязываю, второй конец к ступеньке. Поднимаю трос и цепляю его к поясу. Второй трос аккуратно сматываю восьмеркой, когда-то укладывать так веревки научил меня хороший товарищ, буквально силком затащивший меня в горы, где я и остался душой навсегда. Этим тросом привязываю рюкзак к поясу, чтобы потом вытянуть его наверх. Арбалет с болтами за спину. Неудобно, увеличивает шанс сорваться, но оказаться, пусть на непродолжительное время, в незнакомой местности без оружия не хочу. Свесившись почти по пояс из пещеры, оглядываю скалы, намечая маршрут. Все не так уж и страшно. Это не гладкий монолит. Гранит буквально усеян трещинами, выступами, карнизами. Ну, все, пора! Цепляюсь пальцами за уступ и нащупываю ногами небольшой карниз внизу. С него я начну свой путь в новый мир.

Жизнь прекрасна и удивительна! Я лежу на краю утеса и смотрю в прозрачное небо. Арбалет под рукой. Но он вряд ли понадобиться, до опушки леса метров сто каменистой почвы с чахлыми кустиками. Зверью здесь делать нечего. И присутствия человека тоже не наблюдается. Ни дымка, ни мусора, вечного спутника цивилизации, ни белых следов от пролетающих самолетов в небе. Ничего!

Но все-таки, как тяжело мне дался этот вроде не сложный и не такой уж затяжной подъем. Когда я последний раз так выкладывался на склоне? В две тысячи первом, когда на Хан-Тенгри ходили? Но там был семитысячник, а тут от силы метров двадцать прополз. Пожалуй, да. Потом были только несложные семейные походы с женами и детьми.

Непривычное к таким нагрузкам тело гудит, руки и ноги трясутся, сбитые об камни ступни кровоточат и саднят, пульсируя мутно–зеленой, противного болотного цвета энергией. Не задумываясь, привычно гоню свою пси–энергию к ногам и с удивлением чувствую как ссадины, зудя, начинают затягиваться. Не выдержав, чешу ступни, сдирая ногтями кровяные корочки, под которым оказывается светло-розовая свежая кожица.

Да я же волшебник, черт побери! Я знал, что так должно быть, что навыки биокинеза передались мне с личностью графа, но все равно это было удивительно! Развлекаясь, начинаю гонять энергию по всему телу. Ощущение легкости, сменяет эйфория, вслед за которой приходит головокружение. Дышать становится тяжело, сердце начинает колотиться, как сумасшедшее. Перебор, однако. С такими экспериментами надо быть осторожней.

Отдышавшись, встаю и вытягиваю наверх ранец. Отвязываю и натягиваю ботинки, трос креплю к торчащему верх выступу и маскирую место крепления камнями и щебнем. Со временем надо будет что-то придумать с доступом. Не будешь ведь лазить постоянно туда и обратно по веревке. Ранец на плечи, арбалет в руки. А я же чайник! Оружие-то не взведено. Хорошо, что никому я тут не понадобился. А вдруг⁈ Кисло бы пришлось. Может быть, с помощью биокинеза и отбился, если бы вспомнил, как. Все что я с ней вытворяю, пока больше на интуитивном уровне. Знания, как это работает есть, а вот, что нужно сделать, чтобы это заработало, никак не придет.

Надо быть пособранней, я сейчас фактически на враждебной территории, пока обратное не доказано. А значит, любование красотами природы и посторонние мысли потом. Внимательно оглядываю опушку леса. Это необходимо было сделать, едва выбрался наверх, но расслабленность от насквозь мирного пейзажа взяла верх над осторожностью. Надеюсь, больше такую ошибку я не совершу. Глупо пройти через двойное перерождение, выбраться из руин артефакта древней техно–магической цивилизации и погибнуть в зубах хищного зверя или от руки аборигена.

Передо мной раскинулся обычный сосновый бор. Не очень частый. Кое-где виднеются сломанные ветром или снегом деревьям. Тишина и покой, если не считать пения птиц. Вглядываясь в кромку леса, медленно двигаюсь к опушке. Осторожничать уже поздно, но во мне опять проснулась паранойя. Кажется, что из лесного сумрака в меня кто-то целится. Подхожу поближе и стремительно бросаюсь к ближайшему дереву, прижимаясь к стволу спиной. Сердце бьется, норовя врываться из груди, дыхание тяжелое, пот струится по лицу и спине. Да что же это такое! Буквально силой выталкиваю себя из-за укрытия.

Эти страхи становятся невыносимыми. И самое хреновое, ума не приложу, как с ними бороться. Неужели, убирая закладку старика, я что-то нарушил в собственных мозгах? Стоп! А как вообще я ее смог убрать⁈ Я же не менталист. Мой максимум это техника глубокой медитации. Как два моих сознания смогли разобраться, что и где надо искать? Медленно оседаю на мягкую хвою, сплошь покрывающую землю. А была ли закладка? Может все это отголоски моих блужданий по закоулкам двух сознаний. Логи! Надо проверить логи медкапсулы! Почему я не сделал это сразу⁈ После того как пришел в сознание, я всего дважды заходил в медотсек, когда проводил ревизию свих скудных активов и потом, собираясь на разведку местности.

Страх! Очередной страх! Я боюсь снова попасть в капсулу и погрузиться в боль и невыносимые, мучительные переживания прошлого. Виски заломило. Этим озарением словно потянув за кончик нити, я начал распутывал хитрые узлы, опутавшие мою душу. Не скажу, что мне тут же стало легче. Но я хотя бы понял, что делать и как справиться со своей бедой. Или это очередной обман? Самовнушение? Нет! Хватит! По возвращению, надо просмотреть логи медкапсулы и хорошенько осмотреть кабинет герцога, возможно найдется еще что-то, что успокоит мои расшатанные нервы. А пока разведка местности.

Голова думала об одном, а руки в это время поднимали заряженный арбалет. Щелчок тетивы и спустя мгновение метрах в семидесяти от меня, теряя перья, с дерева падает птица. Как я ее заметил, как попал с первого раза⁈ Ума не приложу! Мое тело в этот момент мне не подчинялось, исполняя на автомате вписанные в него навыки. Я делаю стремительный бросок к слабо трепыхающейся добыче. Ничего себе выстрел! А граф-то силен, оказывается! Четырехлезвийный наконечник на крупную дичь оторвал птице голову и часть шеи, практически не повредив небольшую, сантиметров 30–40 черную в мелких пятнышках тушку. Рябчик? Да какая разница⁈ Это мясо!

А вот с добычей огня надо что-то придумывать. А то получается довольно-таки жалкое зрелище. В моем распоряжении искусственный интеллект, фантастические дроиды, различные артефакты техно-магической цивилизации. Правильней, конечно техно-псионической. Или псионной? А не все ли равно? Магической привычней.

А я вынужден разжигать костер при помощи линзы, варварским способом выковырянной из оптического прицела коллекционной винтовки. Прямо как Сайрус Смит на необитаемом острове. Правда, находчивый инженер раскурочил часы. Да вот закавыка-то, провернуть такое можно только в погожий солнечный день, а если будет пасмурно или понадобится развести огонь ночью? Пробовать способы далеких предков, колотя друг о друга камнями или накручивая деревяшку? Теоретически я даже знаю, как это делать. Но, как совершенно справедливо заметил Александр Васильевич Суворов: «Теория без практики мертва», не думаю, что у меня сразу получится хоть что-то, а проблема существует здесь и сейчас. В общем, придется искать и экспериментировать, может что-нибудь и получится придумать. Первое, что приходит в голову — энергоэлементы дроидов, но очень уж они громоздкие, чтобы таскать их с собой. Надо поискать что-то поменьше.

Все-таки плохо учили графа в этой его Академии дальней разведки. Стрелять из всего научили. Белым оружием владеть, но тут он и сам умел неплохо, аристократ как-никак. Ездить, летать, плавать, на всех видах имперской техники. Биокинезу обучили на отлично. Теоретически я могу, как лечить, так и убивать с помощью полученных от графа способностей. Только опять же таки применять на практике свои знания надо учиться. Как же мне не хватает учителя или хотя бы тренажеров каких-то. Во всех читанных на Земле фантастических романах главному герою везло с обучением. Медкапсула, нейросети, базы И вот уже главгер строит суперкрейсер и нагибает галактику. А у меня знания есть, а навыков их использования нет. Техника продвинутая, вроде, тоже есть, только использовать ее как бы и негде. Это как дать неандертальцу микроскоп. Красиво, блестяще, статусно, но совершенно бесполезно.

Пока предавался своим не совсем оптимистичным мыслям, подошло время доставать из углей дичь. Ах, как же была нежна и вкусна эта неизвестная птичка! И плевать, что слегка пригорела и обуглилась шкурка, да и аромат из-за сосновых дров оказался не очень. Это если привередничать. Я же был рад первой нормальной еде в новом мире. Эх, сейчас бы еще чайку! Но заварки нет. Надо будет найти дикую малину или смородину, можно еще травок насобирать. Зверобой, душица, мята — отличная замена традиционному чаю.

Дальнейший поход шел размеренно, без каких бы то ни было происшествий. Разве что гнус и комары доставали. В следующий раз на выход надо придумать что-то типа москитной сетки на лицо. Скальная гряда у реки, через несколько сот метров начала полого спускаться в заросшую кедрачом, сосной и пихтой низину, по дну которой протекает прозрачный ручей. Топкий берег испещрён следами животных. Кабан, олень, лиса… Ого, медведь! Опасный сосед. Тем более против Хозяина я со своим арбалетом буду выглядеть бледно. Правда след затоптанный, старый, да и помет не попадался на пути. Может мишка тут транзитом проходил? Вряд ли, конечно. Звери они в основном оседлые и путешествовать не особо любят. Только по необходимости. И настроения им такие походы не добавляют. В принципе, ничего особо страшного нет, просто внимательней надо быть. Ну, это и так в моем случае актуально.

Неподалеку послышалось характерное похрюкивание и повизгивание и на берег ручья выскочило стадо кабанов. Три взрослые самки, семь годовалых подсвинков и штук пятнадцать полосатиков. Как можно незаметней скрываюсь среди деревьев. Кровососущая нечисть, словно чувствуя, что отгонять их я сейчас не могу с удвоенной силой бросается на меня. «Это просто праздник какой-то!» — раздается в голове голос бородатого эксплуататора несчастных кукол. Вскидываю арбалет, целясь в отбившегося от стада подсвинка. В голову приходит мысль проверить свои способности. Пытаюсь рассмотреть животных при помощи своих пси–способностей. Ох, твою ж! Все пространство передо мной вспыхивает всполохами ослепительно–яркой зелени. Закрываю глаза и мотаю головой. Нет! Лучше пока этой фантастической магией-шмагией не пользоваться.

Арбалет к плечу, щелчок и пронзительный визг раненого животного разрывает мирный покой леса. Стадо срывается в чащу. Подранок, пошатываясь и чуть отставая, спешит следом. Ничего, догоню. Не торопясь перезаряжаюсь, подбираю пробивший зверя навылет болт, (а машинка-то мощная!), и иду по кровавому следу. Стадо ушло напрямик, оставляя за собой вспаханную копытами хвою. А вот моя добыча начала петлять, пятная землю крупными алыми каплями. Метров через сто нахожу отбегавшего свое подсвинка. Живем! Сегодня у меня пиршество. Второе по счету.

— Чудесно! Чудесненько! Просто праздник какой-то! — бормочу себе под нос, прилаживая тушку к нижним ветвям кедра. Нож с усилием пробивает шкуру и входит в сердце, резким резом довожу его до хребта. Сгустки крови плещут на землю. Настороженно смотрю по сторонам и на прислоненный тут же к стволу дерева взведенный арбалет. Как бы на запах крови не пришли конкуренты. Кто знает, какие хищники тут бродят помимо медведей. Не теряя бдительности, нарубаю лапника и снимаю на него подсвинка. Делаю все спокойно и привычно, будто не в первый раз. Хотя, конечно, граф-то был заядлый охотник. Да и Уколов охоты не чурался, правда, инженер, в отличие от Строганова, все больше с друзьями уточек пострелять. На серьезную дичь и не ходил ни разу.

Разделка туши заняла от силы полчаса. Потроха выкинул в ручей. Оставлять на земле не стал. Набежит зверье, а мне такое соседство не нужно. Перетаскиваю куски мяса подальше от места разделки и развешиваю повыше на ветках. Надо найти место ночлега, а потом уже вернуться за ним. Чем я занялся.

Вечер прошел в работе по обустройству лагеря. Хорошо, что подходящее место нашлось довольно быстро — небольшая полянка на вершине холма. Когда-то здесь стояла большая сосна, но молния, ударившая в нее, вызвала пожар, часть леса на холме выгорела. К счастью, ливень не дал распространиться огню дальше. Сейчас черная земля уже покрылась клочками травы и торчащими тут и там небольшими, не больше метра сосенками и кедрами. Еще несколько лет и тайга вернет здесь свои утраченные позиции. А пока тут чудесное место для стоянки. Хорошо просматриваемые подходы, ветерок не дающий разгуляться комарью и гнусу, обилие дров.

Второй раз за день пожалел, что не придумал взять с собой какой-нибудь аналог котелка. Не пришло в дырявую голову. Еще один тревожный симптом. Не должен я допускать такие промахи даже в мелочах. А тут, будто какие-то провалы в памяти и полная несуразица в действиях. Возможно, надо было отсидеться в укрытии до полного восстановления. Но кто знает, будет ли оно, когда отвратительные рационы и тесные отсеки уже опостылели, и нет доверия к технике тебя обслуживающей.

Кабанчик был прекрасен! Даже прекрасней рябчика. Наелся я до отвала, еще и на следующий день осталось. Что–что, а с дичью проблем у меня теперь нет. Тайга буквально кишит зверьем. С одной стороны это хорошо, а с другой, такое изобилие означает, что человек тут редкий гость. Да и не попалось мне за весь день следов присутствия людей. Прекрасно, если причиной тому дикие места, в которых я оказался. А если нет? Провести остаток жизни в одиночестве так себе перспектива. Опять истерика? Да что же это такое⁈ Настроение скачет, как у беременной женщины! Осточертели уже эти качели!

Постепенно стемнело. Сам не заметил, как задремал. И хоть спал тревожно, вполглаза, выспался хорошо. Утром подняло переливчатое пение какой-то пичуги. Позавтракал холодным мясом, остатки завернул в траву и упаковал в ранец, не должны пропасть за день. А к вечеру еще кого–нибудь подстрелю. Думаю, сегодня еще пройду немного вглубь тайги, переночую в лесу, а завтра надо возвращаться. Разведать подходы к реке, пройтись вдоль берега и пока хватит. В низину без необходимости решил не спускаться, очень уж много там мошки. Пойду по верху. Только надо постараться избегать открытых мест, так, ради осторожности. Мало ли.

Часа через два неспешного пути, а быстро бы и не получилось, тайга не парк отдыха, что-то странное, выбивающееся из общего пейзажа чуть в стороне, привлекло мое внимание. Сколько не вглядывался, что же это могло быть, так и не понял. Решил подойти поближе. Обычный, такой же как и вчера лес. Сосны, кедры, пихты. Серые, покрытые густым темным мхом валуны. Что же привлекло мое внимание? Настороженно вглядываюсь в бурелом перед собой. Если что-то и есть, то только за ним. Здесь не пройти. Перепрыгивая по сваленным стволам, двигаюсь вдоль завала. Странно, откуда он тут взялся? Ага, кажется, здесь можно пройти. Делаю шаг и замираю, присев. Взгляд обыскивает пространство впереди. Тихо! Медленно поднимаюсь и осматриваю открывшуюся передо мной картину.

Казавшийся со стороны природным бурелом оказался искусственно созданной засекой. Рубленые кое-как пни торчат темными столбиками и глазеют на меня узкими щелочками глаз с грубо высеченных, словно изборожденных морщинами лиц. А позади этой лесной стражи на срубленных стволах высотой около 1,5–2–х метров виднеются аккуратно сложенные из древесной коры и веток низенькие шалашики, напоминающие избушку на курьих ножках из детских сказок. Одни совсем старые, но ухоженные, другие свежие, судя по цвету древесины, сколоченные совсем недавно. И я даже знаю как они называются. Это арангасы. Я стоял посреди кладбища. А значит, люди здесь все-таки есть!