Битва Мастеров

Глава 3, где я начинаю планировать праздник

Едва мы покинули кабинет спятившего ректора, как Тал обрушился на меня градом неожиданных вопросов.

— Снежка, это же явно какая-то подстава! Зачем ты согласилась на его предложение? — нервно спросил сероглазый, шагая рядом со мной по коридорам ТАМАЛИ.

— Да что он может? — беззаботно отмахнулась я, и не думая переживать по этому поводу. — Ну скинули мы его с должности, и что? Я с момента нашего с ним знакомства планировала это провернуть. Так почему я должна теперь переживать по этому поводу?

— Да потому, что у него на роже написано было, что он на все готов, лишь бы ты согласилась. — ответил парень, неодобрительно поджимая губы. — А это уже о чем-то да говорит. Зачем тебе вообще все это нужно?

— Талахай, кто я? — устало спросила я, привалившись к стене коридора в ожидании лифта и расматривая свои окровавленные руки. Наверное, стоит носить с собой влажные салфетки. Я регулярно в чем-нибудь уделываюсь по локти, и чаще всего в крови.

— В смысле? — нахмурился терранин, сбитый с толку моим вопросом.

— Ну просто, кто я? Вот ты — принц Терры. — констатировала я, подняв голову и посмотрев ему в глаза. — У тебя вполне определенное будущее. Галактикой править и все такое… А я? Ненастоящая принцесса Винсарота? У меня даже дома своего нет, я — приживалка. Не спорю, некоторые средства у меня есть, но на всю жизнь-то их не хватит. Так чем плохо то, что я захотела стать хорошим ректором уникальной академии? Не спорю, в магии и лекарстве я не сильна совсем, но думаю не составит труда найти приличных преподавателей и поднять престиж ТАМАЛИ. И моих сбережений как раз хватит на то, что бы поставить это заведение на ноги.

Лифт приехал, и мы молча прошли в него. Тал нажал кнопку первого этажа и задумался. Усмехнувшись, я с интересом наблюдала за работой мысли «золотого мальчика». Да, иногда надо думать не только о веселье.

— То есть ты всерьез решила окопаться на Тагелании? — спросил он, когда лифт открылся на нужном нам этаже.

— Да. — легкомысленно ответила я, пожимая плечами и покидая кабину. — Мне в уборную надо. Хоть немного отмоюсь. Подождешь?

— А не проще дома это сделать? — усмехнулся парень, тем не менее шагая следом за мной в нужном направлении.

— Так мы и не полетим сейчас домой. — огорошила я сероглазого, толкая дверь на чисто женскую территорию.

Следом за мной он не пошел, ибо мужикам сюда ход заказан, так что пришлось ему терзаться вопросами в коридоре, терпеливо ожидая, когда я наплескаюсь и изволю объясниться. А план был прост. Через пару дней у меня день рождения, и я хочу его отправздновать. Готовить банкет дома на всю ораву не было никакого желания, так что у меня созрела идея. Не знаю, на сколько она хороша, но лично мне очень импонирует.

Открыв воду, я тщательно отмывала потеки засохшей крови с рук, лица и шеи, активно размышляя над тем, как лучше будет все организовать. До дня «икс» осталось всего ничего, так что надо поторопиться. И нет, это будет не вечеринка-сюрприз для людей, которые знать не знают обо мне таких подробностей, как дата рождения. Сейчас съезжу, все организую, и дома всем объявлю.

Вода в раковине окрасилась в красный цвет, выводя меня из задумчивости. Интересно, почему кровь красная? Почему, например, не фиолетовая? Было бы прикольно. А еще прикольнее было бы, если бы у людей она была разного цвета. Хотя нет, зная людей, мы бы тут же начали новый вид дискриминации. Типа кровь цвета поноса только у элиты, а остальные люди низжего сорта. Помнится в свое время была дискриминация даже из-за гипотетически голубой крови. Эти люди такие… люди.

«Ты правда не знаешь, почему кровь красная?» — раздался удивленный металлический голос в моей голове.

— Я как-то со всей этой биологией не дружу, знаешь ли. — усмехнулась я. — Гордиться тут, конечно, нечем, но мне и так неплохо живется. А что, ты знаешь?

«Я в принципе очень умен, но тут и без знаний можно почувствовать. Мы же с тобой кто? Металлисты. Кровь окрашивается в красный из-за гемоглобина, который что?» — включил учителя Лид, явно намеренный прочитать мне лекцию.

— Который таким родился? — активно тупила я, закрывая кран и подставляя руки под ионную сушилку. Не то что бы мне было интересно, просто есть с кем поболтать, так почему бы не поболтать?

«Тьфу на тебя, позорница. Гемоглобин содержит железо, и именно железо окисляясь переносимым гемоглобином кислородом дает красный цвет.» — пробурчал друг, разочарованный моими познаниями.

— Железо, говоришь? — задумчиво переспросила я, закусив нижнюю губу и отрешенно наблюдая за высыхающей влагой на руках. — И много его там?

«Грамма три-четыре наберется. А что?» — резко насторожился крисалид, почувствовав что-то неладное.

— Получается, что для металлиста любой человек сам по себе снаряд? И если я, например, отдам приказ дару собрать все четыре грамма в один комок, например, в сердце, то… То теперь мне вообще не страшно ходить по подворотням в одиночестве голой с мешком алмазов.

«Ты собралась бегать по улицам с голым задом и мочить неосторожных бандитов?» — восторженно уточнил мой друг, будучи обо мне явно хренового мнения.

— Нет. — категорично ответила я, открыто веселясь над реакцией кровожадного металла. — Зад я прикрою мешком с брюликами. Брюлики, кстати, будут появлять в мешке после контакта с бандитами. Все-таки лишний доход при угасающей академии лишним не будет. Как думаешь, у местных криминальных авторитетов много драгоценностей?

«Тебе хватит.» — весело фыркнул друг, вероятно строящий планы по раскулачиванию богатеньких преступников. — «И кстати, ректор твой явно какую-то гнусность придумал. Не верю, что он просто так решил умчаться на закат в ореоле славы с развивающимся за спиной плащем.»

— О, боги… — горестно вздохнула я. — Только ты не начинай, а? Ясное дело, что он что-то пытается напакостить. Но во имя рождественских оленей, скажи, почему вы считаете, что я с этим не справлюсь? С финансовой стороны проблем можно не бояться, деньги на это дело у меня есть. Что еще может быть? Академия, как прикрытие для нелегального бизнеса? Торговля людьми? Органами? Это все можно быстренько подчистить, когда у тебя есть полный дом влиятельных учеников. А уж как с ними расчитаться, я найду. Очень скоро я смогу многое предложить этому миру, а значит стану кем-то нужным. Кем-то, кого просто так в расход не пустят. Конечно, мне в какой-то момент показалось что Михей банально сбегает от каких-то врагов, но наивно предполагаю, что страшнее нас у него врагов здесь нет. Короче, я понимаю, что будут трудности, но это ничего не меняет. От своих планов я не откажусь, и готова пойти по головам тех, кто захочет меня устранить самым радикальным образом. Понимаешь?

«Не завидую я им.» — наигранно печально посокрушался друг.

— Ага, в них ведь есть целых четыре грамма железа! — весело воскликнула я и пошла на выход из уборной.

«И кстати, на железе этот список не заканивается. Попробуй на досуге помедитировать и разобраться в этом. В организме живых и правда хватает металлов.» — включил наставника мой умный металл.

— Это не может не радовать. — покивала я, взявшись за ручку двери и проворачивая ее.

— Я готова. — сказала я, выходя из туалета и широко улыбаясь.

— Да, теперь гораздо лучше. — улыбнулся в ответ Тал, окидывая меня оценивающим взглядом. — Как минимум окружающие больше не будут смотреть на меня с осужденим. А то кажется, что все думают, будто это я тебя так отделал.

— Прекрасно, мы спасли твою репутацию. — сказала я, направляясь на выход из здания. — А сейчас мы полетим с инспекцией в одно неожиданное место.

— Куда? — полюбопытствовал сероглазый, глядя на меня с интересом.

— В казино. — просто ответила я, а парень споткнулся и упал.

Сделав по инерции еще пару шагов, я присоединилась к сероглазому, ушуршав на пол следом за ним. Какого черта? Резко приняв сидячее положение, я ошалело заозиралась по сторонам в поисках причины массового падежа наших тел на пол. Ни растяжек, ни скользких жидкостей под нами мной обнаруженно не было.

— Снежка, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Талахай, в миг оказываясь рядом со мной и придерживая за плечи.

— Да. — кивнула я, принимая помощь парня и поднимаясь на ноги. — А что случилось-то?

Стоя в холле академии возле выхода и все еще держась друг за друга, мы окинули помещение цепким взглядом, завершив наш осмотр в одном и том же месте. Неподалеку от нас стояла группа хихикающих подростков, которые смотрели на нас и тихо переговаривались. Заметив, что их междусобойчик рассекречен, они бросились врассыпную, заливисто хохоча. Не поняла, это их рук дело? Недоуменно нахмурившись, я более пристально осмотрела то место, где мы стояли, и заметила рядом с нами небольшую деревянную табличку, размером с щепку. На ней было выжжено две руны, значение которых я еще не знала.

— Вот в чем дело. — сказала я, привлекая внимание парня и поднимая с пола деревяшку.

— Что это? — заинтересованно спросил он, разом забывая про виновников данного происшествия.

— Если я не ошибаюсь, то это поделка второкурсников. — задумчиво протянула я, рассматривая нашу находку. — Рунология начинается со второго курса, и, кажется, кто-то очень сильно хотел срочно приступить к практике. Мы стали случайными жертвами, Тал. Как интересно… Это что-то вроде амулета-спотыкайки с разовым зарядом. Не плохо, очень не плохо!

— Ты же говорила, что без лицензии создавать ничего нельзя. — сказал парень, внимательно посмотрев на меня.

— Именно так. — кивнула я, поднимая голову и серьезно глядя ему в глаза. — Я завтра с этим разберусь. Кажется, ни о какой дисциплине и соблюдении законов в этой академии сроду не слышали.

— О, ректор включился. — весело фыркнул сероглазый, насмешливо глядя на меня. — Ладно, госпожа ректор, пошли на парковку, пока нас еще кто-нибудь не уронил шутки ради.

Государство Лорас. Планета-столица Тагелания. 5217 г после Объединения.

Лель Шторм.

— Повышаю! — азартно воскликнул Эрот, вызывая у Зака злорадную ухмылку.

— Ва-банк. — сухим голосом сказала Венди, без единой эмоции на детском лице двигая в центр стола внушительную кучку выигранных у нас золотых монет.

Я же задумчиво смотрел на свои карты. Уже два часа мы резались в покер, пока Дан колдовал над ужином. Обед мы благополучно заказали в ресторане и уже съели. Не в том ресторане, где мы отравили террористов, а в нормальном. И вот решив поиграть в картишки, мы сдуру пригласили и нашу новую знакомую, наивно предположив, что раз ребенку пять лет, то оно тупое. Ага, щас! Эта мелкая за пару часов такого наворотила, что мы скоро ей начнем свои планетные системы проигрывать. Вот вам и дите, вот вам и милая девочка в платьишке.

Что бы не мешать Дану, мы оттащили наш кухонный стол в гостинную, прихватили с собой стулья, и всей оставшейся компанией предались азартным играм. Хвала небу, мы не самые бедные люди в галактике, и ставки в игре были весьма существенные, но такое ощущение, что ребенку было плевать на те суммы, которые плывут в ее руки. Где таких детей берут? Очень интересная девочка. И вот пока я задумчиво жевал зубочистку, а остальные члены нашей команды пристально следили за моей рекцией и последующим за ней решением, у меня раздался звонок коммуникатора.

— Да. — сказал я, нажимая на кнопку принятия вызова и зажимая гаджет между плечом и ухом. Номер был незнаком, но значения этому я не придал, лихорадочно решая, что делать. В принципе карты не плохие, можно попытаться поддержать. — Ва-банк.

— Твои друзья у нас! — заорал бешеный мужской голос из динамиков. — Тащи бабки, либо они сдохнут!

— Какие конкретно друзья и кто ты такой? — спокойно спросил я, следя за тем, как парни по очереди начали вскрываться. Так, Эрот идиот, Лаен пасует, Зак пасует, Венди… Черт, опять победила. — Мелкая, если ты еще раз выиграешь, то через двадцать лет я на тебе не женюсь. Так что имей совесть, мы совсем себя дураками чувствуем.

— Да? — улыбнулась краешком губ малявка, пряча взгляд за пушистыми ресничками. — Тогда сыграем еще одну партию. Вы не против?

— Сдавай! — яростно прорычал Эрот, со всей дури хлопая ладонью по столу.

— Беловолосая девчонка и ее дружок! Десять тысяч золотом! Через час у здания ТАМАЛИ! — снова проорал голос из коммуникатора, отвлекая меня от игры.

— Иди нахрен. — сказал я и нажал отбой.

— Кто там? — удивился Зак моему общению с неким абонентом.

— Да хрен какой-то позвонил. — отмахнулся я, принимая карты, которые в этот раз раздавал Эрот, явно не доверяя больше это дело Венди. Этот хлыщ считает, что ребенок мухлюет. — Орет, что у него в заложниках мои друзья и хочет денег.

— Какие друзья? — без особого интереса спросил Лаен, внимательно изучая свои карты. Немного подумав, он положил в центр стола фишку. Да, у нас тут полный набор для игры в покер. — Сто монет.

— Поддерживаю. — незадумываясь ответил я, добавляя свою фишку на кон. — Похоже, что Тал и Эля.

— Ааа… — понимающе протянул ках-шахрастарец, наблюдая за Эротом. — Ну пусть покоится с миром этот мужик.

— Ага, я так же подумал. — кивнул я, тем временем изучая Зака и Венди. Вот как они могут сидеть с такими непроницаемыми лицами, в то время, когда у Эрота все на лице написано?

— Элю и Тала взяли в заложники? — спросил высунувшийся из кухни Дан, сжимая в руках окровавленный тесак.

— Да. Во всяком случае так утвержал тот самоубийца, который мне позвонил. — задумчиво ответил я, прикидывая свои шансы на победу в этом круге.

— Так их не ждать к ужину? — немного нахмурившись, снова спросил Дан.

— Почему? — искренне удивился я, поворачиваясь к двери, где стоял друг. — Не думаю, что эти ролевые игры наших друзей затянутся на долго.

— Какие ролевые игры?! — встрепенулся Лаен, переводя на меня возмущенный взгляд.

— Ну кто о чем, а Лаен об Эле… — проворчал я, незаметно заглядывая в его карты, которые он так неосторожно повернул к нам в порыве страсти. — Ты, я так понимаю, пасуешь?

— Что?! — взревел ках-шахрастарец, сжимая кулаки вместе с картами. — Я никогда не пасую! Она поедет со мной!

— Я про покер говорю, олух. — насмешливо фыркнул я, не глядя принимая новый вызов на коммуникатор, и врубая громкую связь, что бы не занимать руки. — И вряд ли она с тобой куда-то поедет. Да, говорите!

— Ты не понял, что я сказал?! — раздался злой крик из динамиков. На заднем фоне послышались голоса друзей. Они явно плевать хотели, что их взяли в заложники, и что-то бурно обсуждая между собой. Вполне возможно, что они еще сами не знают, что их захватили в заложники. — Если через час ты не придешь с деньгами, куда я сказал, то они сдохнут!

— А откуда у тебя вообще мой номер? — немного озадачился я, задумчиво рассматривая свои карты. Кажется, у меня отличные шансы на победу!

— Так они сами и дали. — немного сбавив тон, ответил голос. — Сказали, что по всем криминальным вопросам надо обращаться к тебе.

— Какая наглость, я честный гражданин Лораса. — искренне возмутился я под подозрительным взглядом принца этого самого государства. Еще не хватало проблем от этого хлыща надушенного.

— Так ты не дашь денег? — после секундного тупняка задал насущный вопрос захватчик.

— Нет, а ты? — с интересом спросил я, краем уха прислушиваясь к тому, о чем говорили Эля и Талахай. Очень похоже, что он ее за что-то отчитывает.

— Что я? — не понял мужик, явно озадаченный такой постановкой вопроса.

— Понятно. Значит, ты еще не созрел. Ладно, как будет совсем туго, просто беги. Ага? — дал дельный совет я и отключился.

— Повышаю! — довольно сказал я, кинув еще пару фишек на кон.

Мелкая, кинув на меня хитрющий лисий взгляд, поддержала ставку и с интересом посмотрела на других игроков. Лаен злобно сжимал зубы и сверлил меня недобрым взглядом, сбрасывая свои проигрышные карты. Эрот немного поколебался, но все же поддержал ставку, подбрасывая еще пару фишек на кон. Теперь все взгляды устремились на Зака. Ботан задумчиво засунул пятерню в волосы и лохматил их. Возле него лежала примерно такая же кучка фишек, как и у Венди, ребята явно не первый раз играют. А у меня снова зазвонил коммуникатор.

— Да сколько можно уже! — возмутился я, принимая вызов и снова включая громкую связь. — Да!

— Слышь, последний шанс! Если отказываешься, то я стреляю! — грозным голосом предупредил меня мужик из динамиков.

— Если еще раз позвонишь, я сам тебя пристрелю, мудак. — вызверился я, и отрубил вызов. — Нет, ну чем они там занимаются?! Неужели у них больше нет никого, чей номер можно было дать этому козлу бешеному?

— Да забей. Повышаю! — сказал Зак и положил на кон пять фишек.

— Пятьсот золотых? — присвистнул я, окидывая цепким взглядом очкарика. Блефует или нет? Вот как можно в такой эмоциональной игре сидеть с такой каменной мордой? — Поддерживаю. — грустно вздохнул я, докладывая еще три фишки.

Когда коммуникатор зазвонил в очередной раз, я не глядя принял вызов. Схватил гаджет, нажал кнопку и приставил к уху. Нервы, итак натянутые напряженной игрой, дали сбой. Только по-этому я не дав абоненту и слова сказать, приступил сразу к угрозам. Наши отношения, как раз именно к этому и располагали.

— Слышишь ты! — повысив голос, сквозь зубы процедил я, отчаянно стараясь не ругаться совсем уж последними матами при моей малышке. — Я не ясно выразился?! Ты, собака женского рода, совсем бессмертный что ли?

— Охохо, дружище! Я тоже рад тебя слышать! — раздался веселый ржач из динамиков.

— Никерион? — воскликнул я, удивленно округляя глаза. — Ник, пройдоха, ты что ли?

— Да и ты, смотрю, еще живой! Как твоя подагра, братишка? — насмешливо фыркнул мой старый друг, услышать которого я никак не ожидал.

— Иди ты, я здоров, как кенгуру. — наигранно грозно возмутился я, поднимаясь из-за стола и выходя во двор. — А как твой простатит?

— Наглая ложь! Я здоровее любого кенгуру! — оскорбился этот мелкий засранец, и уже другим тоном спросил, — Ну, как ты там? Никаких проблем нет? А то ты так ласково меня поприветствовал, что я и не знаю, что думать.

— Да, мудак какой-то названивает. Это ему я так ответил, не принимай на свой счет. У меня пока что все ровно. — ответил я, шагая в сторону мастерской, и после секундной паузы спросил, — У тебя там что? Есть… новости?

— Нет, ну что ты, я просто так, потрепаться тебе звоню. — насмешливо фыркнул друг и сразу перешел к делу, кардинально меняя тон на серьезный и немного напряженный. — Новости есть, только они тебе вряд ли понравятся. Жаба пронюхал о твоем местонахождении. Тебе лучше сменить планету и круг общения.

Жаба — это Жабар Бандарбак, тот самый советник моего отца, который наплел ему о моем участии в государственной измене и попытке свержения законной власти. Тот человек, для войны с которым я коплю силы, и уже очень скоро мы с ним встретимся, но на моих условиях и с моей подачи. Сейчас же он мне вообще не в тему, и без того хлопот хватает.

— Как он узнал? — коротко спросил я, толкая дверь мастерской и проходя за свое рабочее место. Усевшись на стул, я расслабленно закинул ноги на стол и стал задумчиво крутить в руках одну из металлических заготовок.

— Тебя видел кто-то из его шпионов. — ответил Никерион, шурша какими-то бумагами.

Никерион Тог был моим человеком, который смог занять один из ключевых постов при правителе. Будучи секретарем Визара, он имел доступ ко всем бумагам и мог легко шпионить для меня. И то, что он позвонил мне не скрываясь, не шифруясь и не через третьих лиц, а напрямую, говорило о многом. В частности о том, что он в панике, но тщательно это скрывает. Друг детства, он один из тех немногих людей, которые искренне переживали о моем благополучии, и сейчас он мог сильно себя подставить, разговаривая со мной.

— Ник, братишка, спасибо за информацию, но переживаешь ты напрасно. — успокоил я друга и добавил, хищно оскалившись, — Уже через пару месяцев я вернусь и многое изменится. И для нас и для всего Сатеона.

— Это еще не все. — осадил меня секретарь, прекращая шелестеть макулатурой. — Тут одно приглашение нам пришло. Из тагеланской академии на какой-то турнир. Ты имеешь к этому какое-то отношение?

— Конечно. — кивнул я, пытаясь поймать какую-то мысль за хвост. — Я буду там участвовать, как студент этой академии. И как раз после победы я и планирую вернуться. Так сказать во всеоружии.

— Ты осел, Лель. — нервно процедил Ник, после чего раздался звук захлопывающейся двери. — На это турнир приедет и отец и советник. Так что твоя война начнется гораздо раньше, понимаешь? Стоит им тебя увидеть, и начнется настоящая бойня… Твою мать кенгурячую, Лель… Что я могу? Что? Что-то же я могу? Я могу, например, проконтролировать уменьшение численности охраны привителя и советника. Что еще? Блять, Лель… Это жопа, дружище, понимаешь? На твоей Битве будет настоящая бойня, и отнюдь не за звание Мастера.

— Ник, не паникуй. — усмехнулся я, одной рукой жонглируя двумя деревянными заготовками небольшого размера. — Во-первых, вряд ли они устроят бойню в чужом государстве, на турнире, где будут собраны многие правители. Во-вторых… Ха, да у меня тут такая команда подобралась, что мы можем даже не заметить, как захватим все семь государств, не то что горстку людей победить.

— Лель, я не шучу. — грозно рыкнул секретарь, явно считая, что я не принимаю его всерьез. В принципе, это было бы в моем стиле, но что поделать? Молодости свойственно ощущение неуязвимости. Главное, что бы оно было подкреплено более менее весомыми доводами.

— Да я как бы тоже. — беззаботно сказал я, увлеченно подбрасывая две деревяшки рукой и раздумывая, не добавить ли третью. — Приезжай вместе с остальной делегацией и сам все увидишь. Заодно познакомлю тебя со своей командой. Знаешь, мне кажется, что максимум через неделю они все поселятся в моем доме. При чем меня походу даже и не спросят.

— Да? — наигранно удивился Ник, и тут же добавил, — Ну я не удивлен. Ты всегда умел выбирать друзей, которые не отличаются излишней деликатностью и уважением к чужой частной собственности.

— На себя намекаешь? — фыркнул я, поворачивая голову на звук открываемой двери. В мастерскую пришла целая делегация жертв азартных игр. — Помнится, ты именно так себя и вел, пока я жил в Ситаре.

— Ой, ну началось. — протянул друг, и я прямо почувствовал, как он закатывает глаза. — Мне можно, я свой. Мы с тобой еще за горшок дрались, так что нет ничего удивительного в том, что я немного пожил у тебя.

— Немного? — наигранно возмутился я, прекращая жонглировать и поднимаясь из-за стола. — Лет десять точно пожил! И сейчас ты тоже живешь в моем доме. Как он там, кстати? Стоит еще?

— Не будь таким мелочным, братишка. — фыркнул друг, снова хлопая какими-то дверями. — Стоит, конечно. Что ему будет? Ладно, пошел я. Надо успеть до отъезда все организовать, так что до встречи на турнире.

— Давай, удачи. — попрощался я и сбросил вызов. — По какому поводу собрание? — насмешливо спросил я, глядя на эту делегацию от подпольного домашнего казино.

— Чего ты тут застрял? — заинтересованно спросил Лаен, осматривая цепким взглядом мой стол.

— Да вот подумал, что стоит сварганить какой-нибудь артефакт, что бы всех вас победить. — ответил я, и не дожидаясь реакции на свою шутку, пошел на выход. — Так что пойдемте играть. Я чувствую, что сейчас мне повезет.

Друзья быстро переглянулись между собой, единогласно пришли к выводу, что я вру, как сивый мерин, и пошли следом за мной обратно в дом. В гостинной мы снова заняли свои места, и на этот раз пришла очередь Зака сдавать карты, а значит не видать мне победы, как своих ушей. Где наш ботаник научился так виртуозно мухлевать, для меня навсегда останется загадкой, потому что парень категорично утверждает, что мухлевать он неумеет. Мол, пользоваться мозгами — это не мухлеж. Ну да, тут хрен поспоришь. Изучив свои карты и хитрые морды друзей, мы сделали начальную ставку и принялись за самую приятную часть.

— Повышаю. — улыбаясь уголками губ, сказала Венди и положила на кон три фишки.

— Поддерживаю. — осторожно молвил Эрот, с сомнением глядя на свои карты, но фишки все равно положил. Да, нельзя ему в настоящее казино соваться.

— Повышаю. — хитро улыбаясь, сказал я и положил на кон десять фишек. Эрот сердито засопел. А у меня снова зазвонил коммуникатор. На этот раз я внимательно посмотрел на номер вызывающего. Кажется, это снова тот мудак, с которым решили развлечься наши чекнутые друзья. Нажав кнопку, я принял вызов и поднес гаджет к уху. — Ну? Ты еще живой что ли?

— Ну хотя бы сто монет дашь? — расстроенно буркнул незадачливый похититель, чем вызвал волну протеста от своих жертв.

— Что?! — оскорбленно возопила женский голос рядом с мужиком. — Какие сто монет, шакал позорный?! Двести тысяч, не меньше! Лель!!! Скотина ты, а не красавчик! У тебя подругу свистнули, связали и зверски пытают, а тебе хоть бы хны! Гони бабки!

— Слушай, Лель, — раздался шепот мужика из динамиков, — десять! Десять монет на счет, и я сам уйду. А?

— Ты что, не слышал, что сказала моя подруга? — развеселился я, пытаясь предугадать, чем закончится эта история. — Двести тысяч на мой счет, и я тебя спасу, мужик. Потому что вряд ли они тебя теперь отпустят просто так.

— Ыыы… — тихонько провыл голос, и добавил, едва не плача, — Что я жене дома скажууу? Имейте же вы совесть!

— Так это твои трудности. Ничего не знаю, будешь готов к конструктивному диалогу — звони. — рассмеялся я и сбросил вызов.

— Поддерживаю. — скрипя зубами сказал Эрот и тоже положил десять фишек.

Игра продолжилась, но видимо не только у нас. Наши заскучавшие по веселью друзья похоже тоже без дела не сидели. Ровно через три минуты у меня снова зазвонил коммуникатор, ровно три минуты понадобилось Талу и Эле, что бы довести мужика до слез. Приняв вызов, я зажал телефон между ухом и плечом и продолжил следить за соперниками по игре.

— У меня нет двухсот тысяч. — напряженно сопя, сказал похититель уже не шифруясь. — Есть пятьсот сорок восемь монет. Будешь?

— Даже не знаю. — задумчиво протянул я, после чего спросил, — А чего это ты не шепотом? Вышел в другую комнату?

— Нет. — буркнул голос, — Они сказали, что им вот это все надоело, после чего сбросили наручники и ушли на кухню варить кофе. А меня в зале заперли! Что это вообще за люди?!

— Хорошие люди, добрые. — нравоучительно произнес я, внимательно следя за Заком. Тот задумчиво жевал нижнюю губу, раздумывая пасовать ему или нет. — Всего лишь заперли незадачливого похитителя, а могли бы на ленточки нарезать. Цени, у тебя сегодня второй день рождения. Ладно, ты меня отвлекаешь. Сейчас скину тебе номер счета, пришлешь на него свои медяки.

Сбросив вызов, я скинул свои реквизиты мужику, после чего набрал ребят. Они явно загулялись, а с кухни уже доносятся божественные ароматы. Дан явно решил приготовить свое коронное блюдо «Утка по-энрифахски»!

— Алло. — раздался в динамиках голос Эли.

— Мелкая, валите домой. Ваш друг обещал заплатить выкуп. — ухмыльнулся я и положил на кон еще две фишки.

— Да пошел ты! Мы с тобой больше не разговариваем и вообще съезжаем! — обиженно шипела подруга, гремя посудой. Они там на самом деле нашли кухню? Прикольно, значит не все мы в прошлый раз разнесли.

— Куда вы съезжаете? У нас тут «утка по-энрифахски» почти готова, так что быстро домой! — раскомандовался я, ни на грамм не веря обиженной женщине.

— Восемь уток! — поправил меня Дан, высовываясь из дверей кухни и грозно потрясая пучком зеленого лука.

— Восемь уток. — послушно передал я и громко забурчал животом. Но смутиься не успел, даже если бы и собирался, потому что спустя пару мгновений все присутствующие за столом издали такие же звуки. Да, утка от Дана способна примирить даже злейших врагов.

— Уточка? — совсем другим голосом переспросила мелкая, и громко сглотнула. — Через полчаса будем.

— Вот и правильно. Ждем. — довольно улыбнулся я и сбросил вызов, вместе с тем радостно кидая карты на стол. — Роял-флеш! Я победил!

— Получается, что через двадцать лет мы с тобой породнимся? — блеснув стеклами очков, спросил Зак, кидая на нас с Венди хитрые взгляды.

— Конечно! Я же победил.