Бладхаунд. Играя на инстинктах

ГЛАВА VIII. ПРО́КЛЯТЫЕ ЧЕМПИОНЫ

Блондина со шрамом звали Миша, прозвище – Карат. Андрея (он же Да Винчи) Марк уже знал, а мелкий представился как Титан, что откроено улыбнуло. Но потом он обернулся и Марк увидел, что у парнишки (а на вид ему было лет двадцать) вся левая часть лица обожжена так, что оставалось абсолютно непонятным, как же уцелел глаз.

Марку их прозвища – Да Винчи, Карат, Титан – казались до боли знакомыми, но тут память подвела его и он не смог вспомнить, где слышал или видел эти прозвища. А пока парень ломал голову над хитрой задачкой, незнакомцы вывели его из «Скинии» и бегом, со скоростью, максимальной для Даши, направились к Дерьмовой. У реки повернули на север и почти два километра шли под чахлыми кронами прибрежных деревьев, прячась от камер изредка пролетающих в небе лайтеров.

Когда впереди показалась огромная труба коллектора, обрисованная в равной степени похабными граффити и ржавыми потеками, Марк не сдержал смешка.

– Зря смеешься, – Да Винчи хитро глянул через плечо. – Ты ведь по-любому не в курсе, что раньше центр Арк-Сити был здесь, на Макаронке.

– Раньше – это миллион лет назад? – не удержался Марк.

– Да нет, всего годков семьдесят, – пожал плечами Да Винчи. – Я тебе лекцию по истории не буду читать, но фишка в том, что здесь осталась старая коллекторная система. В свое время ее частично заменили на новую, более современную.

– Ключевое слово – частично, – поддакнул шагавший впереди Титан. Они пролезли через дыру в решетке и оказались под сводами коллекторной трубы. Сразу завоняло так, что Марк скривился, но остальным, похоже, запах совсем не мешал. Принюхалсь, ага.

– Именно, – Да Винчи согласился с замечанием. – На глубине сохранилось немало тоннелей, но известные выходы к ним перекрыты, а карты уничтожены. Я случайно нашел их семь лет назад, когда работал в «Брокке».

– Ммм, – протянул Марк, вспоминая. – Это частная сталкерская контора, да? Кажется, видел вывеску.

– Частные диггеры-спасатели, – поправил его Да Винчи. – Мы тогда пропавшего ребенка искали. Нашли, но не здесь. А я про старые туннели никому не сказал. Вот как знал.

– Как знал что? – Марк покосился на идущего позади Карата. Не то чтобы не доверял (поздно играть в параноика), его просто напрягало, что кто-то идет за его спиной в полной темноте. Стоп, а как…

«Как они видят здесь без источников света?» – продолжил его мысль Бладхаунд, и Марк призадумался. Ладно Андрей – мало ли, какой там у него имплант. Но остальные – у них ведь обычное зрение, а тут хоть глаз выколи.

– Спорю, ты сейчас ломаешь голову над тем, как мы видим в темноте, – Титан будто прочел его мысли.

Марк не ответил, лишь снова оглянулся на Карата.

– Мы были такими же, – пояснил Андрей. – Тоже начали стирать границу между собой и своими охотниками. Тоже согласились служить тенебрисам, и у каждого были на то причины, какие – уже не важно.

– И все лежали в Клинике Мебиуса? – пошутил Марк. А потом понял, что хреновая вышла шутка.

– Я и Карат, – не моргнув глазом подтвердил Да Винчи. – Там и познакомились. И вместе сбежали. Титану хватило ума не попасться. Ему и еще двоим, ты скоро с ними познакомишься.

Марк остановился в темноте, обдумывая его слова. Даша послушно замерла рядом, другие тоже остановились. Они не произнесли ни слова и не стали его торопить. Они понимали.

Не то, чтобы Марк все это время думал, какой он уникальный… Черт, да нет – именно так он и думал! Потому что сложно представить себе другую такую же ситуацию, не правда ли?

Он несколько секунд стоял в полной прострации, а потом у него в голове что-то треснуло. Парень сосредоточился на этом ощущении и увидел в своем сознании ментальную стену, кладка которой только что сместилась и начала крошиться.

Марк заскрипел зубами и присел на одно колено. Да Винчи тут же взял Дашу за плечи, чтобы женщина не упала – она единственная тут не могла видеть в темноте. Марк отметил это мудрое решение и поставил в уме галочку потом благодарно кивнуть Андрею. Он сфокусировался на ментальной стене, внезапно подумав о том, что за те два дня, проведенные им в Клинике в бессознательном состоянии, Бостром мог делать с ним что угодно. И похоже сделал. Каким-то образом Ник заблокировал некоторые из его воспоминаний. Вполне возможно – разговор в машине тоже, поэтому парень тогда не вспомнил, что Даша жива.

Ментальная стена тем временем теряла стабильность, покрываться сетью глубоких трещин. Бладхаунд тоже помогал, бросаясь на нее разъяренным пардом. Охотник рвал преграду призрачными когтями неистовства, вгрызался в нее клыками испепеляющей ярости, и вскоре стена рухнула. Марк судорожно вздохнул, когда воспоминания вернулись к нему.

– Теперь я знаю, где слышал ваши прозвища, – прошептал он, поднимаясь. – Это ники экс-чемпионов Офферинга.

И вновь они двинулись дальше, окутанные саваном молчания. Титан хотел что-то сказать, но Андрей покачал головой, мол, Марку нужно время, чтобы подобрать правильные вопросы. Да Винчи помнил себя на его месте, помнил, как на него сходу вывалили всю эту кучу дерьма и он чуть не помешался. Только жена и сын не позволили ему соскользнуть в бездну безумия. У Марка такой роскоши не было, и рисковать они не могли.

Через несколько минут группа миновала низкую квадратную арку. Проходя под ее сводами Марк подумал о том, что стоунпласт, который сейчас повсеместно используют в строительстве, отличается характерным матово-серебристым цветом, на нем не могут образовываться плесени и мхи, он не покрывается потеками ржавчины и практически не разрушается. Но эти трубы, что начались за аркой, сделаны из неизвестного ему серого материала, глубоко изъеденного влагой, покрытого зелеными и бурыми разводами. Выходит, здесь начинается старый коллектор.

– Но я ведь так и не стал чемпионом, – внезапно для самого себя он нарушил тишину, рассуждая вслух. – Почему тогда..?

– Тебе и не нужно было, – хмыкнул Титан. – Как играл ты, не играл никто и никогда! Ты стал бы чемпионом – факт, и сохранял бы этот титул многие годы.

– Так вы… вы следили за мной? – потупился Марк.

Никто не ответил ему. Они прошли несколько поворотов, спустились по узкой железной лестнице, потом еще по одной, свернули в низкий и особенно темный коридор, расположенный под ощутимым уклоном. В отличие от верхних уровней, влаги здесь почти не было. И вонь исчезла, остался лишь затхлый холод давно не проветривавшегося подвала.

– Как давно? – спросил, наконец Марк, когда ответ на предыдущий вопрос стал очевиден.

– Твою мать, Андрюх, ответь ему! – внезапно выругался Карат. – Этого вопроса было не избежать, и ты сказал, что все разрулишь!

– Полгода! – резко бросил Да Винчи. – Полгода, Марк, – повторил он уже тише. – Но пойми…

Прежде, чем он договорил, Марк в одно быстрое, но осторожное движение прислонил Дашу к холодной стене и с разворота ударил Андрея в челюсть. Тот отлетел на несколько метров и глухо шлепнулся на землю. Марк повернулся к остальным и был неприятно удивлен – оба уже приняли боевые стойки, готовые защищаться. Реакция, как у охотника!

«О нет, совсем не такая же!» – посмеялся Бладхаунд в предвкушении, однако парень не отдал ему контроль.

Он бросился на Карата, но в последний момент метнулся к Титану и нанес ему серию беспорядочных ударов по голове и корпусу. Часть из них паренек принял в блок, от других увернулся. Марк зарычал и атаковал с удвоенной силой, а потом внезапно развернулся и встретил Мишу джебом. Карат успел уклониться, но Марк тут же врезал ему под дых, а потом локтем сверху по затылку. Карат упал, застонав, и Марк снова повернулся к коротышке.

Бладхаунд рванулся в ментальных путах, пытаясь вырваться, но парень осадил его, словно норовистого жеребца. «Нет! – его ментальный рев на миг оглушил охотника, заставив съежиться и забиться глубже. – Это мой бой!»

– Остановись! – успел выкрикнуть Титан, пока Марк шел на него. Паренек все чаще пропускал удары, и все же держался на удивление стойко. Марк сомневался, что даже дюжина Стражей сможет его остановить, но эти трое… «Порча коснулась их, – пояснил Бладхаунд, – разве не чуешь? Но они потеряли ее благословение. Они не чета нам!»

Марк, наконец, пробил защиту Титана и мощным кроссом в грудь повалил его на землю. Он много дрался в юности, но никогда – в сознательном возрасте, после двадцати. Однако сейчас навыки уличной драки вернулись, и даже стали лучше, ведь с ним были рефлексы охотника и благословение Порчи – нечеловеческие ловкость и сила.

– Подумай сам! – по туннелю раскатился надрывный возглас Андрея. – Поверил бы ты нам полгода назад? Ты ведь жил в своей идеальной иллюзии!

– Тридцать пять человек, – прошипел Марк, не слыша его. – Я убил тридцать пять человек. А потом… потом еще одиннадцать. И котенка!

– Ты сдал бы нас Стражам, сразу же! – Карат поднялся, опираясь о стену. – Даже слушать бы не стал, разве нет?

– Пусть так! – Марк обернулся к нему. Его глаза наполовину заволокло чернотой. – Но это и ко мне привлекло бы внимание Департамента. Они остановили бы меня раньше!

– И убил бы ты на десять человек меньше, – Да Винчи закашлялся и сплюнул кровью. – Может, на двадцать, если б они оказались порасторопней. Но какая разница? Какая разница, скольких ты убил – тридцать или сорок человек? Ты все равно убийца!

– И все равно попал бы в Клинику! – подхватил Титан. От глаз Марка не укрылось, что мелкий осторожно достал из-за голенища сапога тонкий стилет. Однако в его глазах не было агрессии, он не хотел нападать. – Вот только расклад прикинь? Ведь ты тогда не добился бы такого уровня синергии с охотником. И как бы вытащил Дашу? А дочь смог бы спасти, навеки запертый…

– Вы знаете о Ларе? – ярость мгновенно отступила, взгляд Марка очистился. Бладхаунд пробурчал что-то недовольное, но был вынужден уползти обратно у глубины сознания. Своего или человека, которому принадлежит это тело? Все равно, он уже перестал различать.

– Конечно, мы знаем о Ларе, – Андрей выпрямился, кривясь от боли. – Немного, но уж точно больше, чем ты. И мы поможем ее найти. Так что завязывай нас убивать, а?

Марк глубоко вздохнул, расслабляя закаменевшие мышцы. Черт, что на него нашло! В конце концов, эти ребята ничем ему не обязаны. И действительно, полгода назад он бы их просто Стражам сдал.

– Простите, – прошептал он, затем подошел к Даше, которая все это время смотрела себе под ноги, не проявляя ни малейшего внимания к происходящему. – Вы правы. Так что идем в ваше… убежище, или как вы его там зовете.

– Санктуарий, – хмыкнул Титан. Он спрятал нож за сапог и расслабился.

– Андрюха его так обозвал, – пояснил Карат. Он подковылял к Да Винчи и тот позволил другу опереться на себя, чтобы идти быстрее. – И никто спорить не стал, всем плевать было.

– А называете вы себя как? – Марк, обнимая Дашу, вновь двинулся за Титаном. – И много вообще… таких как мы?

– Мы не такие, как ты, – Да Винчи покачал головой. – Смотри.

Андрей задрал рукав куртки, обнажив правое запястье. В том месте, где у всех жителей Арк-Сити находится универсальный имплант, у него был лишь тонкий поперечный шов, перекрывающий едва заметную впадину. Карат тоже показал руку – с его запястьем кто-то произвел аналогичную операцию. Марк обернулся к Титану, уже закатавшему рукав, – у мелкого шов был кривой, рваный, плоть срослась неравномерно, с рубцами.

– Я свой выгрыз, – пожал плечами паренек, бросив на Марка мимолетный взгляд. – А этим двум импланты извлек Хирург. Ты с ним скоро познакомишься.

– Вы осознанно пошли на это? – Марк ошарашено обвел взглядом своих проводников. – Но ведь…

– Все верно, – кивнул Андрей, поправляя рукав куртки. – Мы вне системы. Не можем покупать одежду и пищу, не можем свободно перемещаться по городу, разве что в трущобах, да и то не везде.

– Мы мертвы для всех, – взгляд Миши был холоден, но в глубине его таилась отчетливо просматриваемая печаль. – Для всех, кроме друг друга.

Группа продолжила путь сквозь тьму и холод древнего коллектора, и пока Марк думал, какой из тысяч роившихся в голове вопросов задать первым, Титан опередил его.

– Удалить имплант – единственный выход, иначе не избавиться от влияния тенебрисов, – протараторил он. Глядя на паренька, на то, как он определяет верное направление, даже не смотря вперед, Марк подумал, что мелкий тоже мнемопластик.

– Я не первым понял это. Первым был Крит, ты же о нем слышал? – Титан на ходу обернулся. Марк кивнул, разумеется, он слышал о единственном трехкратном чемпионе Офферинга. – Но Крит не успел, не смог добиться баланса синергии. Охотник полностью поглотил его рассудок. Департамент в итоге довольно быстро остановили Бладхаунда, который ничего не знал об этом мире и просто убивал всех, кто попадался ему на пути. Хотя он Стражей изрядно покоцал – положил четыре отряда и одно спецподразделение. Его расстреляли с Раптора из спаренных авиационных пулеметов, представляешь?

– Тела, пораженные Порчей, весьма устойчивы к входящему урону, – подал голос Андрей, вновь сплюнув кровью. Глядя на них с Каратом, Марк подумал, что стоило бы еще раз извиниться.

– Но все же они уязвимы, – добавил Титан, скрываясь за очередным поворотом. – Даже обычное оружие может уничтожить охотника, если критически нарушит его целостность.

– Постой, – Марк теперь помнил если не все, то многие свои матчи в Офферинге, поэтому сразу сообразил, о чем идет речь. – В игре есть эскейперы, которые окуривают себя полынью и заговаривают оружие!

– В реальности это тоже работает, – кивнул Титан. – Шиноби, наш гениальный хакер, как-то достал из кода Офферинга те самые мантры для заговора. Мы их испытали на Андрюхе, пока он еще был… ну ты понял.

– Если кратко, то было больно, – Андрей криво усмехнулся. – И рана регенерировала куда медленнее, даже с Темным Заговором.

– Вот только мы не знаем, почему и как это работает, – в голосе Титана слышалась злость. – Полынь, герметические заговоры! Еще если чесноком натрешь веки – сможешь видеть тех, в ком живет Порча.

– Фэнтези какое-то, да? – Карат будто прочел мысли Марка. – Мы с Андрюхой тоже так думали, пока не прочувствовали все на собственной шкуре. Мы вообще тут идем методом проб и ошибок. Другого пути у нас, знаешь ли, просто нет.

– И давно вы так? – Марк покосился на Андрея. Очевидно, что Да Винчи лидер этой группы, хотя старается держаться на равных с другими ребятами.

– Ну если припомнишь, кто из нас в какое время был чемпионом, сам ответишь на свой вопрос, – улыбнулся Андрей, на миг обнажив окровавленные зубы.

– Вы с Каратом были дубль-чемпионами в прошлом году, Титан – в позапрошлом, Шиноби – три года назад, Хирург – четыре, – с расстановкой проговорил Марк. Он с облегчением вздохнул, найдя эту информацию в своей памяти за считанные секунды. Похоже, Бостром не успел окончательно превратить его в овощ!

– Да, Хирург у нас ветеран! – Титан тихо рассмеялся. – Меня он спас. А этих двоих, – паренек мотнул головой в сторону плетущихся позади Андрея и Миши, – мы уже с ним на пару достали. Шиноби сам скумекал.

– И это все? – Марк внезапно почувствовал впереди присутствие живых существ. Люди. Человек пять-семь. Точнее не определить, что-то мешает.

– В Арк-Сити – да, – Андрей поджал губы. – С другими городами связь не стабильная, сам понимаешь – Сетью мы не пользуется. Вообще, иначе тенебрисы сразу о нас узнают.

– Но мир не без добрых самаритян, вроде твоего Степаныча, – продолжил за друга Карат. – Собственно, кроме него еще два контакта есть.

– А Степаныч с вами давно? – Марк подумал, что старик не то, что на геймера не похож, он вообще от высоких технологий так же далек, как от стабильного стояка в свои семьдесят с гаком.

– Как раз полгода, – Титан не посмотрел на Марка. – Как только стало ясно, что ты следующий, мы с Шиноби начали просчитывать варианты. Остановились на старике, как на более вероятной кандидатуре.

– А Виктор из Клуба? Сашка из Нетлинка? – Марк сам не понял, зачем спросил про них. В сущности, ему было плевать. Он уже совсем не сожалел о смерти Сержанта.

– Не, – Титан качнул головой. – Анализ еще показал вероятность встречи с Виктором, но только как второстепенный вариант.

Марк не стал уточнять, знают ли они, что произошло в Клубе сегодня ночью. Скорее всего, знают. Но при этом ведут его в свой Санктуарий, рискуя собой и остальными. Почему? «Потому что ты им нужен, – мыслеобраз Бладхаунда сочился презрением. – Мы им нужны! Эти слабаки решили бросить вызов темному лорду, разве не видишь? Глупцы!»

Марк видел. Очень хорошо видел.

Пока он размышлял над словами охотника, Титан подошел к груде битого камня, из которой во все стороны торчали металлические пруты, и… просто отодвинул ее в сторону! Марку понадобилась еще секунда, чтобы сообразить – это вовсе не завал, а фотографический рисунок. Если присмотреться – не такой уж идеальный, но кто тут будет присматриваться?

– Оценил маскировку? – уточнил мелкий. – Моя работа! Гляди, еще че есть!

Он указал на подернутую ржавыми разводами металлическую дверь с отверстием у правого края и Марк сразу вспомнил, что почти такое же отверстие видел у технического входа Клиники Мебиуса. Механический замок! Подтверждая его вывод, Титан выудил из кармана блеснувший матовым серебром ключ и сунул его в отверстие. Несколько раз с усилием провернул, потом потянул на себя. Натужно скрипнув, дверь поддалась.

В первом же помещении, наполненном ярким, но каким-то непривычным светом, их встретил… Антон! Тот самый помощник Олафа, Смотрителя Марка, которого парень видел всего один раз – в первый день осознанного пребывания в Клинике. Здоровяк широко улыбнулся ему, вставая с ветхого деревянного кресла и откладывая в сторону дробовик. Марк плохо разбирался в моделях огнестрельного оружия, но в памяти Бладхаунда отыскалась нужная информация. «ЗП-1, – вяло пояснил охотник. – Такой же, как у твоего Степаныча».

– Антон? – удивленно выдохнул Марк.

– Вообще Костя, – здоровяк протянул ему руку. – Но тут меня все зовут Хирург.

– А я, кстати, Сеймур, – запоздало представился Титан, навострившись в одно из боковых помещений. – Пойдем, сперва комнату вам с женой подберем. Тут у нас не бог весть какой комфорт, зато безопасно и места много.

Позже Сеймур провел Марку обзорную экскурсию по Санктуарию и оказалось, что помещений здесь действительно много – больше двух десятков, и все разного размера – от небольших комнат буквально три на четыре метра, до внушительных залов квадратов по пятьсот. Однако планировка простая – в центре самый большой зал круглой формы, остальные комнаты скомпонованы вокруг него четырьмя блоками и соединены сквозными радиальными коридорами. Один раз пройдешь – уже точно не заблудишься, и эйдетической памяти не надо.

Многие помещения когда-то были помечены, но от табличек остались только мятые железки с выцветшей краской. Сеймур рассказал, что когда они впервые пришли сюда, тут почти не было мебели, зато повсюду стояло оборудование. Почти все – древнее и нерабочее, но кое-что пригодилось. Например, нашелся электрогенератор на бензине.

– Такие повсеместно использовали до открытия стрейн-принципа, – начал пояснять Титан. – А бензин – это…

– Я неплохо знаю историю, – с улыбкой перебил его Марк. – Да и отец кое-что рассказывал.

Теперь он понял, почему свет в Санктуарии показался ему странным, непривычным. А он уже собирался спросить, как это они подключились к городским стрейн-линиям и их при этом не засекли! Но оказалось, убежище освещают не люминотоны, а лампы накаливания. Дремучий антиквариат, но работает, да еще как!

– А топливо вы где берете для генератора? – спросил Марк. – Сейчас и наземные машины, и лайтеры – все на ренже. Бензин даже не производят, наверное. Нефти то больше нет.

– Не производят, – осклабился Титан. – А где бенз берем – пойдем, покажу.

Под одним из помещений Санктуария обнаружился огромный резервуар на сотни, может даже тысячи галлонов бензина. Как оценить эти запасы – ребята не знали, лестницы вниз не было, только узкий люк и насос рядом. То есть глубину то измерили – пятьдесят метров, но насколько резервуар раздается в ширь и какой он формы – так и осталось загадкой.

– За три года, что мы тут обретаемся, уровень упал наполовину, – пояснил Сеймур. – Но есть мнение, что эта емкость не единственная, так что… – он улыбнулся и пожал плечами. – Только вот руки никак не доходят вентиляцию сюда подвести, пары́ то у этой дряни горючие! Так и до большого бабаха недалеко!

Дальше Титан пояснил про дым от генератора – он как раз отводится по старой вентиляционной системе в район Большой Свалки, где постоянно что-то горит, поэтому их лепту в общее отравление и без того потасканной атмосферы просто нереально вычислить.

– А что насчет других групп? – поинтересовался Марк, пока Сеймур показывал ему душевые и санузел. Удивительно, но здесь даже работал водопровод и вода была чистой, прозрачной. Тем не менее, никто не знал, откуда она поступает.

– Других Знающих? – улыбнулся Титан, закрывая кран. – Ну, так нас Андрюха прозвал – Знающие. На самом деле, кроме него почти никто так не говорит, смысл придумывать какие-то пустые названия, если нас всего то с десяток? Хотя теперь еще ты с женой, – он опустил взгляд, поняв, что затронул не самую жизнеутверждающую тему. – Так, а насчет других – знаем, что в Анахайме есть группа, оттуда был Крит. Он в Арк-Сити приехал уже будучи чемпионом и здесь… – Титан поджал губы. – В общем, в Анахайме он успел кому-то что-то рассказать. Но там Знающих вдвое меньше, это по последним данным. Еще в Тандере есть люди. Непонятно откуда, потому что чемпионов Офферинга там никогда не было. Но тоже немного, человек пять.

«Вот так Сопротивление! – Бладхаунд беззвучно рассмеялся. – Они даже о собственных союзниках ничего знают. Я то думал, тут серьезная организация. Тьфу, тля!»

– А как вы связываетесь, если не через Сеть? – уточнил Марк, с интересом наблюдая, как Титан тычет пальцем в кнопку на стене и свет в помещении гаснет. К такому он не привык, хотя помнил из детства, что у них в старом доме тоже были эти штуки. Типа ручные выключатели.

– Голубиная почта! – выпалил Сеймур. – Шучу, конечно. А если серьезно, то с Тандером связь прерывистая. У них один из наших работает Инспектором стрейн-станций, его в Арк-Сити часто посылают. Когда получается – встречаемся. С Анахаймом вроде попроще – в Пепельной Долине есть несколько работающих линий радиотелеграфа, знаешь что это? – Марк кивнул, он действительно неплохо знал историю. – Их тоже Да Винчи нашел, еще очень давно. Только до туда топать полдня и через Долины.

После экскурсии они вернулись в комнату, которую отдали Марку с Дашей. И почти сразу Карат принес еду – стандартные пищевые пакеты. Марк даже немного разочаровался, вспомнив, что у Степаныча была картошка. Небось, дед сам ее выращивает, где-нибудь в подвале под ультрафиолетовыми лампами!

Потом он отвел жену в душ, вымыл ее, помылся сам. И даже успел вздремнуть, пока к ним не постучал Сеймур, пригласив в Главный зал к остальным.

– Тут у Андрюхи фантазия иссякла, – весело пояснил он. – Так что просто – Главный зал. Это тот, что в центре.

Марк и сам догадался. Зал действительно имел все основания называться Главным – самое большое помещение в Санктуарии, с высоким сводчатым потолком, до которого было метров двадцать. В вышине вдоль стен тянулись ржавые вентиляционные короба, изредка похрустывающие и дребезжащие.

Тут почти не было мебели, только в одном углу располагалось что-то вроде спортзала, а в другом Марк с удивлением обнаружил с десяток высоченных шкафов, доверху забитых настоящими книгами! Он никогда не видел столько бумажных изданий. Возле шкафов во множестве стояли старые деревянные столы, на которых лежали кипы распечаток – как вполне свежих, сделанных на белоснежной тонкой бумаге, так и производивших впечатление исключительной древности мятых желтых листков.

В центре зала Марк увидел обложенное серыми валунами кострище, а вокруг стояли диваны и стулья, на которых сейчас сидели и полулежали люди. Вполне себе обычные люди – мужчины, женщины и даже дети. Они говорили, смеялись и совсем не напоминали то самое «Сопротивление», Знающих, прикоснувшихся к столь ужасной тайне, что она без преувеличения могла свести с ума.

Помимо уже знакомых Марку персонажей в Санктуарии жил еще Харуки Кан – тот самый Шиноби, чемпион Офферинга четырехлетней давности. Андрей, Миша и Костя оказались семейными, их жены тоже жили здесь. У Миши еще была дочь – Ника, а у Андрея с Костей – по сыну, которых звали Сэм и Дин. Было видно невооруженным взглядом, что этих людей многое связывает, и они – все они вместе – настоящая семья. Даже Шиноби, сидящий чуть поодаль от остальных и не выпускающий из рук инфопланшет, выглядел органичной частью этой семьи.

– Так может, у вас тут и Сеть какая-то своя? – Марк кивнул в сторону Шиноби, усаживаясь на ветхий диван, на котором до этого самозабвенно играли дети. Дашу он оставил в соседнем помещении, которое Титан назвал медблоком. Хирург (он действительно был хирургом по образованию) сказал, что проведет несколько текстов и попытается определить состояние женщины.

– Локалка, – пояснил Сеймур, усаживаясь рядом. – Каждый день я хожу в клубы, обычно – на Макаронку или Тристак, скачиваю на планшет новостную ленту и приношу сюда. Ну и еще что-нибудь помимо новостей.

– Например, заклинания герметистов, – улыбнулся Марк. Бладхаунд при этой мысли поежился и выразил недовольство смазанным нечитаемым образом.

– Например, да, – кивнул Сеймур. – Хотя мы не понимаем, как они работают. Я уже говорил – их фрагменты Шиноби как-то выудил из Офферинга во время одной из вылазок в локальный Банк данных «Аниматики». Шухера тогда было – ого-го! Об этом, конечно, в Сети не писали. Нам чудом ноги удалось унести. А повторить не получилось.

– Не в смысле – в Банк пробраться, – пояснил Андрей. – С этим как раз нет проблем, Карат – бывший спец, он в Орионе-17 прослужил два года, – Миша будто не обратил внимания на эти слова, а Марк удивленно выпятил нижнюю губу. Орион-17 – это вам не хухры-мухры, там год за десять. Они и в Пепельные Долины ходят, как к себе домой.

– Проблема с кодом, – продолжил Андрей. – Шиноби говорит, тогда код будто сам открылся ему и позволил прочесть определенный кластер. Больше этого не повторялось.

Марк непроизвольно бросил взгляд на Харуки, который продолжал втыкать в планшет, не проявляя к общему разговору никакого интереса.

– Так откуда у герметистов знания, помогающие бороться с тенебрисами? – Марк принял от Милы, жены Андрея, кружку с чаем и благодарно кивнул ей. – Они ведь не могли их встречать. Это сколько тысяч лет назад? Тогда не то, что виртуальной реальности, ничего ведь не было. Я имею ввиду, уровень технологий принципиально другой.

– Вопрос на миллион, друг мой, – усмехнулся Карат. – Тут даже Шиноби руками разводит. Может и не встречали они эту мразь. А может, встречали. Через… я хрен знает, медитации там. Ну, когда чакры оттопыриваются. Весь этот бред эзотерический! Но и с нами, согласись, вещи происходят такие, что рационально подступиться к ним не выходит. Так что я тут ни чему не удивлюсь.

– Вы защитили Санктуарий от тенебрисов, верно? – внезапно спросил Марк. Он был уверен, что стены убежища исписаны изнутри герметическими текстами, хотя физическим зрением этого не видно. Но Бладхаунд вел себя странно – тише обычного, на него будто что-то давило. Нельзя сказать, что он потерял свои силы или чутье, но охотнику было не по себе. Да и тот эпизод – когда Марк почуял людей только приблизившись к Санктуарию почти в упор и все равно не смог определить их точное количество.

– А ведь ты и правда уникален, – Карат с прищуром посмотрел на него. – Такого уровня синергии со своим охотником не достиг никто из нас. Ты сейчас его чувствуешь? Говоришь с ним?

– Да, – коротко ответил Марк. На самом деле, вопрос застал его врасплох. Парень не собирался тут изливать перед ними душу и надеялся, что этим вечером ответы будет давать не он, а ему.

– Защита есть, – Андрей, видя замешательство Марка, поспешил вернуть разговор в прежнее русло. – Кое-чему за эти годы мы все же научились. Герметизм, лук, полынь. Собственно, все, – он развел руками и уставился в огонь костра. Мила обняла мужа и прижалась к его плечу щекой. Марк отвернулся от них, чтобы не бередить душу.

– Маловато инфы, согласен, – Титан цокнул языком. – Но что есть! В основном – свой опыт и домыслы.

– Расскажите мне все, – Марк посмотрел на Сеймура через огонь. – Все, что знаете.

Паренек откашлялся, исподлобья глянул на Андрея, тот едва заметно кивнул.

– Короче, вот что мы нарыли, – Титан пробежал взглядом по присутствующим и тоже залип на огне. Через минуту уже все взгляды были прикованы к танцующим оранжевым языкам, даже дети притихли, слушая маленького человека, которому тут многие были обязаны жизнью и рассудком. – Пятнадцать лет назад пятеро друзей-студентов подрабатывали в лабораторном корпусе Академии. Все они учились на Факультете Теории Виртуальности, все пятеро с детства грезили научными открытиями и в итоге что-то нащупали. Очередной эксперимент завершился настоящим прорывом – они открыли био-валентную синхронизацию. Тут же бахнули патент и смастерили себе конторку, она тогда называлась «Синергия».

– Это не то, чтобы тайна за семью печатями, но на уроках истории этого не преподают, – вставил Карат.

– Верно, – кивнул Сеймур. – Все это можно найти в Сети. А вот чего нельзя там найти, так это информации о том, как через пять лет после разработки био-валентной теории основатели «Синергии» внезапно исчезли из поля зрения СМИ. О них вообще перестали писать, даже упоминать. В том же году «Синергия», которая тогда насчитывала меньше двадцати сотрудников, была реорганизована в «Аниматику». В «Аниматику», которая спустя полгода стала крупнейшей транснациональной корпорацией на планете.

– Примерно тогда же запустили бета-тест Офферинга, – подхватил Андрей. – Его тестировали три года, и ровно семь лет назад игра вышла в релиз.

– Что было на тесте – никто не знает, данные не сохранились, – вновь заговорил Титан. – И о первом чемпионе мы тоже ничего не знаем. Вторым был Крит из Анахайма. Он что-то понял, почему-то сбежал сюда, в Арк-Сити, и кое-какие сведения успел передать Хирургу – тот был тогда очевидным фаворитом сезона. Хирург его, конечно, послал, но записки не выкинул. Да, это были именно бумажные записки! – Сеймур округлил глаза и Марк подумал, что Хирург видимо уже и сам о чем-то догадывался. Потому что оставить у себя заметки безумца – такое себе решение, не для праздного ума, скажем так.

– В итоге, Крит исчез, – Титан уронил плечи и глубоко вздохнул. – Это если официально. Но Шиноби выудил из базы Департамента отчет шестилетней давности. Там имя изменено, но понятно, о ком речь. Что с ним случилось на самом деле – мы тебе уже рассказали.

– Из нас про импланты первым догадался Хирург, – продолжил Сеймур через некоторое время. – Он помог Шиноби, а я параллельно… помог себе сам. И уже все вместе мы потом вытащили Андрея с Мишей.

– Ты, кстати, знаешь, что о руководстве «Аниматики» до сих пор ничего не известно? – неожиданно спросил Карат, повернувшись к Марку. – Что у них даже нет своей пресс-службы и всю инфу о фиксах, обновлениях и новых игрушках они напрямую рассылают сетевой желтухе пресс-релизами?

– Я… – Марк пожал плечами. – Если честно, я даже не думал об этом.

– Вот именно, – вздохнул Карат. – И мы не думали. Никто не думал! А Шиноби вот еще до всего этого обратил внимание. Вообще на виду много официальных лиц, руководители местных отделений, локальных Банков данных и тэдэ, но они ведь сами ничего не знают. Просто делают свою работу.

«Ого! Да тут, оказывается, целая Теория заговора! – зло усмехнулся Бладхаунд. – Раскусили архиврага твои сопротивленцы! Поаплодируй им, что ль? Ну или дай я поаплодирую. Только не смотри тогда!»

– Это все, – Андрей немного отхлебнул давно остывшего чаю и поставил кружку на пол рядом с диваном. – Больше мы ничего не знаем. Выглядит это все надуманно, согласен. И даже на фантастический роман не тянет, какой-то дерьмовый сюжетец. Только вот мы сами – каждый из нас – столкнулись с Порчей и тенебрисами. Мы были охотниками, отправляли души людей в Храм Тайн. Мы использовали проклятые дары, и кое-кто даже делал это в реальности, – он недвусмысленно посмотрел сначала на Карата, потом на Титана.

Марк не удивился. Если смог он, значит могли и другие, верно? С одной стороны парень испытывал облегчение от того, что кто-то уже побывал в такой же ситуации и выжил, вернул себе разум, человечность и жизнь, какую-никакую. И в то же время он чувствовал какую-то глупую обиду, эту тоненькую иголочку ревности, что медленно вползала между ребрами прямо в сердце. Ведь всегда приятно ощущать себя единственным, уникальным! Но теперь оказывается, что это просто затянувшийся эксперимент, а ты – лишь очередной брак, от которого…

«Заткнись!» – мысленно рявкнул Марк. Он не был уверен, что эти мысли принадлежат Бладхаунду. Но сам он не мог так думать, просто не мог! Охотник не ответил, вообще никак себя не проявил.

– Все в порядке? – вопрос Андрея заставил Марка мотнуть головой, а когда парень поднял глаза, оказалось, что все смотрят на него, даже Шиноби, наконец отлипший от экрана инфопланшета.

– Я… да, все в порядке, – он снова мотнул головой и одним глотком допил свой чай. – Устал. Столько всего.

– Просто у тебя глаза потемнели, – Сеймур поспешил объяснить всеобщий интерес. – И вены вроде как вздулись. Всего на миг, но ты так напрягся…

– Это охотник, – не спросил, сказал Карат. – Слушай, ты его хорошо контролируешь?

– Ну я ведь не убил вас в коллекторе? – задал встречный вопрос Марк, и это было справедливо. Карат пожал плечами, Андрей хмыкнул. Все постепенно расслабились.

– Лучше скажите, когда Хирург достанет из меня имплант? – Марк посмотрел на свое запястье.

«Ты не посмеешь», – прошипел Бладхаунд.

– Не терпится избавиться от этого дерьма, – Марк хмуро улыбнулся, игнорируя охотника.

«Мы уже давно часть друг друга! – монстр повысил голос, но контроль перехватить не пытался. – Пусть удаляют, что хотят, это ничего не изменит!»

В ответ Марк послал ему умиротворяющий мыслеобраз – он сидит на берегу реки у точно такого же костра, обнимает пришедшую в себя Дашу. На руке у него тонкий шрам, а в сознании – только его собственные мысли…

«Темный лорд помог тебе! – Бладхаунд решил сменить тактику. – И ты поклялся! Поклялся служить ему!»

– На самом деле, мы пока не хотели извлекать твой имплант, – слова Титана вернули Марка в реальность. Парня будто окатили из ведра ледяной водой. Ему показалось, что из-за спора с охотником он неправильно расслышал слова Сеймура.

– Я прошу прощения, – он внимательно посмотрел на Титана. – Ты сказал, что мой имплант останется при мне?

– Да, он сказал именно это, – Марк обернулся на голос Карата. Тот смотрел прямо на него, и вновь эти серые прозрачные глаза кололи двумя отточенными пиками. – Потому что никто из нас не заходил так далеко, а у тебя есть шанс завершить вторую фазу.

– Это еще что? – Марк сощурился, переведя взгляд на Андрея.

– Мы предполагаем, что связь с охотником постепенно усиливается лишь в первые месяцы игры, – начал разъяснять Да Винчи. – Разумеется, только у тех, у кого это вообще может происходить. Но потом прогресс так или иначе стопорится, и чтобы перейти на следующий уровень синергии, необходимо стать чемпионом Офферинга.

– У всех нас так было, – поддакнул Титан. – Мы начали общаться со своими охотниками после чемпионства. В твоем случае все почему-то началось раньше. Ты вроде как стал чемпионом… не став им.

– Да, невеселый такой каламбур, – скривился Андрей. – Мы знаем, что произошло с тобой, я имею ввиду аварию. Возможно, причина в этом, но важно другое. Ты уже сейчас на том уровне, на котором никто из нас не был. Хотя со второй фазой мы все столкнулись.

– Ты с ней тоже столкнулся, – Карат вновь пристально смотрел на Марка. – Точнее с ним.

«Лоубрингер! – прорычал Бладхаунд. – Но кто он такой?»

– Лоубрингер, – ошарашено проговорил Марк. – Но… кто он такой?

– Прости, ты сегодня это слышал уже раз десять, но я вынужден повториться – мы не знаем, – после этих слов Андрей что-то шепнул на ухо Миле, та кивнула и, забрав с собой остальных женщин и детей, направилась к выходу из зала.

– Шиноби выдвинул версию, что это какой-то отбор, – продолжил Да Винчи, когда у костра остались только экс-чемпионы. – И за неимением лучшего варианта, мы пока остановились на этой мысли. Но точно узнать можно лишь…

– … если пройти вторую фазу, – закончил за него Марк. – Я понял.

«Ну, а сейчас будут пафосные речи, мол, ты можешь отказаться, но подумай – ведь на чаше весов судьба мира! – мыслеобразы Бладхаунда сочились ядом. – А потом они скажут, что твои беспрецедентные навыки охотника могут еще пригодиться здесь, в реальности. Например – чтобы спасти твою дочь, хотя они, бьюсь об заклад, ни черта о ней не знают! Понимаешь, к чему клонят ребята? Мол, мы дерьма хлебнули, но с нас хорош. А тебя, дружок, макнем в эту бочку по самую макушку!»

– Мы знаем, что много просим, – в этот раз голос Карата звучал на удивление мягко. – И мы, конечно, поймем, если ты откажешься. По одному твоему слову Хирург извлечет имплант. И ты выпадешь из общества, перестанешь для него существовать. Зато не станет охотника и всего этого безумия. Ты освободишься от Порчи.

– Но придет следующий, – Андрей единственный по-прежнему смотрел в огонь. – Потому что все повторяется год за годом. И не факт, что в другой раз нам удастся наладить контакт с чемпионом. Вероятнее как раз наоборот, ведь тенебрисы не глупы, они уже должны были понять, что происходит, что мы не просто сбежали.

– Ну, как раз на этот счет никто иллюзий не питает, – пожал плечами Сеймур. – Поэтому и сидим тут. И выбираемся только по необходимости, почти никогда не покидая трущобы.

«Так живут крысы!» – процедил охотник, но Марк усилием воли заставил его замолчать.

– Пойми, это реальный шанс, – Карат продолжал смотреть на Марка, не отрываясь. – Ты первый, кто полностью подчинил себе охотника в этой фазе. Ты не сходишь с ума, не убиваешь всех вокруг, – после этих его слов Марк вздрогнул, осознав, что ребята не знают о резне, которую он учинил в Клубе Виктора.

– Ты не служишь тенебрисам, но в тебе их сила, – с нажимом резюмировал Миша. – И эта сила может помочь в поисках Лары.

Услышав имя дочери, Марк вздрогнул еще раз.

– А что вы знаете о ней? – он мгновенно забыл, что охотник минутой раньше предугадал весь этот разговор. Зато парень отлично помнил, как обещал служить тенебрису в обмен на его помощь с женой и дочерью. Как бы бесчеловечно и неправильно это не выглядело, но – да, он сейчас собирался сделать именно это – выбрать, кому довериться. И пусть по другую сторону – жестокие темные боги, Лара для него важнее всего. Важнее своей души и душ этих бедняг, которые так наивно уговаривают его совершить самоубийство.

– Мы точно знаем, что она жива! – с готовностью выпалил Титан. – У нас есть запись с камеры у Темного луга. Шиноби определил, что эту запись искусственно исказили, но он поработал с ней, прогнал через фильтры и почти полностью восстановил оригинальную картинку.

– Ее забрали Стражи, – добавил Андрей. – Судя по нашивкам – из Ориона-17.

– Я не могу поднять старые связи напрямую, – Миша покачал головой, поймав взгляд Марка. – Ведь меня больше нет. И если они узнают, что я жив… это будет финал нашей истории. И финал трагический…

– Но это не значит, что ничего нельзя сделать! – перебил его Сеймур. – Карат знает систему изнутри, и мы с Шиноби уже работаем над этим. Мы найдем ее, я тебе обещаю!

– Мы все тебе обещаем, – Андрей встал с дивана и остальные инстинктивно последовали его примеру. Последним медленно поднялся Марк.

– Да, мы все тебе обещаем, – повторил Карат и вытянул руку ладонью вниз. Сеймур и Андрей положили свои руки поверх нее. Потом Марк краем глаза заметил какое-то движение и тут же рядом возник Шиноби. Из-под длинных угольно-черных волос, почти полностью скрывавших его лицо, поглядывали два карих глаза. А ниже, от губного желобка до подбородка, все скрывала полумаска из непрозрачного реактостекла.

Шиноби молча положил сверху свою руку в тактильной полуперчатке с открытыми пальцами.

«Ну, такой театральщины я честно не ожидал! – Бладхаунд рассмеялся так громко, что Марка передернуло. – Даже не знаю – толи расплакаться, толи проржаться до колик!»

Марк медленно обвел взглядом про́клятых чемпионов. Нет, подумал он, они не лгут. Они хотят защитить свои семьи и весь этот мир. Только не знают – от чего. А я – их шанс узнать хоть что-то. Хоть что-то изменить.

– Я сделаю все, что смогу, – пообещал он и накрыл их руки своей ладонью. Ничего не изменилось, мир не дрогнул, а охотник не закричал в его сознании от нестерпимой боли. Его не окатило теплой волной, рассеивающей тенета Порчи, и он не ощутил никакого сверхединства. Но их взгляды – в них была благодарность. Такая чистая, глубокая и необъятная, что Марк опустил глаза.

Они расцепили руки. Титан тут же замахал ладонью и стал дуть на нее.

– Фух! – выдохнул он. – Еще б немного, и у меня бы кожа начала плавиться! Нашли где клятвы приносить – прямо над костром!

– Вообще то внизу была моя рука, – Карат покосился на него. – Симулянт хренов!

– Да правда горячо! – с обидой в голосе протянул Сеймур. – Это ты просто толстокожий какой-то!

Марк улыбнулся, глядя, как друзья беззлобно переругиваются.

– И что теперь? – он посмотрел на Андрея, когда все снова уселись.

– Теперь тебе нужно как-то победить Лоубрингера, – Да Винчи задумчиво почесал щетину. – Не знаю даже, можно ли представить противника опаснее. Из нас с ним не встречался только Хирург.

– Поэтому и остался целеньким, – хмыкнул Титан, тыча пальцем в обожженную часть своего лица. – А у нас вот – роспись на память! Второй встречи никто бы не пережил.

– Но ты переживешь, – посулил Карат, придвинувшись к Марку и хлопнув его по плечу.

– Почему ты так уверен? – парень с деланным подозрением посмотрел на Мишу.

– Потому что ты сильнее всех нас вместе взятых, – донеслось со стороны Шиноби. Марк удивленно обернулся. Голос у Кана был низкий, с легкой хрипотцой. – И потому что охотник в тебе – могущественнее любого из тех, что были в нас. Безупречная синергия.

«Впервые что-то дельное! – фыркнул Бладхаунд. – Лоубрингер, говорите? И правда, пора надрать этому зарвавшемуся упырю его тощую задницу! Так чего мы ждем?»

– Ну раз вы так верите в меня, – Марк смущенно потупился, а потом с вызовом посмотрел на Андрея. – Так чего мы ждем?

Да Винчи увидел в его глазах все, что хотел. Холодную ярость, жажду битвы и никакого страха. Этот взрывоопасный коктейль наполнил душу экс-чемпиона давно забытым чувством. Он снова поверил. И это было прискорбно. Потому что вера может дать человеку многое, почти все. Но никогда – то, что ему действительно нужно.