Блеск Акима

Глава 11

Войдя в безымянную (и безжизненную, если не считать пустотной флоры и фауны) систему, флот надолго в ней не остался. Проведя слаживание в виде боевых игр, Сира обратилась к Алой Дельфин за тем, чтобы та вызвала тот самый «транспорт», о котором говорила. И, как и предупреждала Шанти, от вызова Алой мертвого корабля до его прибытия прошли, буквально, десятки минут. Технологии Создателей, как и в ТОТ раз, превосходили все пределы воображения Сиры: на краю системы, в минутах охотничьего плавания от флота, без всяких эфирных возмущений возник мертвый корабль. И, да, сама мертвая корабль тоже превосходила все ожидания. Это был не тот «скелет», что некогда доставил Яркую Звезду в ТУ систему, и превосходил свою транспортируемую по длине лишь в два с половиной раза. Нет, на фоне этой громады даже та корабль выглядела малюткой. «Транспорт» оказалась чудовищно огромна, и вмещала в себя круизеры подобно тому, как левиафан принимает челноки в свои безразмерные ангары. В общем, она была крупнее иных портов. Что, когда первое изумление с «Блеска Акима» спало, дело только облегчило: к «порту» было не так страшно подходить. А потом это уже и не имело значение — вблизи «порт» подхватывал корабли какой-то неведомой силой, и надежно фиксировал их у своих стыковочных узлов. Правда, стыковку не проводил. Что Алая объяснила непредназначенность данной мертвой корабля для стыковки: «Отсутствует жилой модуль. Я его не монтировала. Зачем?»

Обездвиженность, конечно, Блеска раздражала. Но последующее путешествие это небольшое неудобство полностью компенсировало: вместо длительного плавания, мертвая корабль, просто, исчезла в одной системе, и появилась в другой. «Плавание» заняло, буквально, мгновение. После чего корабли были освобождены от невидимых пут, и смогли продолжить свой путь привычным способом. Мертвая же корабль исчезла. Так, будто ее и не было. Мателоты на этот фокус не прореагировали никак. Видимо, они так путешествовали уже не первый раз. Так что, и «Блеск Акима» предпочли прикинуться, будто их тоже ничего в происходящей мистике не удивляет.

Путь до системы Стигии Прайм предстоял недолгим: всего один прыжок.

Флот вышел из прыжка систему Стигии Прайм. Сира, на этот раз на капитанском кресле лишь сидевшей, а не осуществлявшая прыжок вместе со своим кораблем, тут же запросила у Блеска отчет. Блеск, судя по его напускному энтузиазму, тоже тяготился плаванием на буксире. Хотя, поймала себя на мысли Сира, логики в этом не было никакой.

— Капитан, в системе происходит какое-то массовое движение, — прервав отчет корабля, проинформировала капитана старший помощник, — Я дала распоряжение обсерватории провести более тщательное наблюдение.

— Блеск? — уточнила у своего корабля Сира.

— В эфире бардак: пустотная монстрота орет на все голоса, — сверившись со своей внешней сенсорикой, тут же присоединился к сомнениям старшего помощника Блеск. Эх! Радуется тому, что хоть что-то происходит… Ее кораблик явно недоволен тем, что не соединен со своей капитаном. Вообще, как успела за это плавание заметить Сира, Блеску не нравится прыгать в сцепке с «дельфинами»: тогда он не может заниматься корабельной любовью со своими офицерами, хоть умом и понимает, что для них же это не полезно. А, может, еще и ревнует к Дельфину Сидонии… — Капитан… Получаю гелиоглифический запрос от круизера Шанти. Соединять?

— Соединяй, — кивнула в потолочную камеру Сира.

— Капитан Сира, охотник Блеск, приветствую, — голограф спроецировал образ Шанти, — Мои сенсоры фиксируют в системе беспорядочное движение пустотных организмов и эфирную какофонию. Вы наблюдаете ту же картину?

— Да, наши наблюдения аналогичны. Сейчас уточняем через обсерваторию, — Сира уважительно четвертьпоклонилась образу корабля-мателота, — У вас есть соображения о происходящем?

— Нет. Я — почтовая корабль, лишь случаем затянутая в чужие авантюры. Так что, я думала, что вы, вояки, разбираетесь в происходящем лучше меня, — отрицательно качнула головой образ Шанти, — Может быть, нам стоит связаться с Создателями? Возможно, они осведомлены лучше нас.

— Поддерживаю, — кивнула образу корабля Сира, и, выждав секунду и удостоверившись, что на связь Шанти вышла именно ради этого, кивнула Блеску, — Блеск, установи луч с Алой Дельфин.

— Исполняю, капитан, — тут же отозвался Блеск Акима, тоже прекрасно понявший, что Шанти связалась с ним именно потому, что не хочет сама первой обращаться к Алой.

— На связи, — через пару секунд отозвалась Алая Дельфин, а голограф спроецировал ее образ, — Вот, если быть честной, не до вас, панна Сира. У меня кто-то забил весь гиперканал — связь с Центральной невозможна! Вот я же еще с того случая с Осколком хотела помехозащищенную аппаратуру поставить… Вот кто, кроме лени, мне этого не дал сделать?..

— Уважаемая Алая Дельфин, мы наблюдаем странную активность пустотной фауны в системе, а также какофоническую картину в эфире. У вас есть информация о происходящем? — Сира проигнорировала сетования корабля Создателей: с этой круизером временами стоило быть пожестче.

— Я не проверяла, — сконфузилась Алая, — Если позволите, я сейчас же этим займусь. У меня тут кое-что есть на борту, чего у вас нет. Только Яне не сообщайте! Это, что у меня, оно не то, чтобы запрещено, но я от нее по шее получу за… В общем, за это.

— Позволяю. Жду вашего доклада через шесть часов. Яна не будет поставлена в известность, — разрешающе махнула крылом Сира, и повелительно обратилась к своему кораблю, — Блеск, пожалуйста, отпусти уважаемую Алую Дельфин. У нее дела.

Голограмма образа Алой тут же исчезла. Хотя, судя по открытому рту, та хотела еще что-то сказать. Но нет: это тот случай, когда этой кораблю не стоит давать свободы. Пусть занимается тем, что ей было приказано.

— Они все в этом: чувствуют себя в полной безопасности везде. Очень легкомысленные, совершенно не верят в угрозу себе самим, пока поздно не становится, — понимающе «вздохнула» образ Шанти, — Ну, капитан Акима, я тоже отключаюсь: займусь наблюдениями. Если сами что-то поймете — свяжитесь со мной.

— Те же слова и вам. Жду новостей, — кивнула образу корабля Сира, и позволительно махнула крылом.

Шанти прервала связь. Вообще, эта круизер начинала Сире нравиться: корабль из нее не очень — слишком себе на уме, а вот офицер, родись она фурри из белка и крови, вышел бы преотличный.

На наблюдения ушло пара часов, за которые толком ни в чем разобраться не удалось, но картина стала проясняться: в системе происходило роение каких-то коллективных пустотных хищников. Каких именно? Сказать было сложно: по системе носилась куча молодых особей чего-то, что напоминало астероидных призраков. Вот только, астероидные призраки не роятся и на своей территории чужаков не терпят. Значит, это какая-то их роевая родня. А там выбор большой: от относительно безобидных светляков до пустотных пираний, от которых нужно хвост делать с такой скоростью, на какую только машины способны. Да еще и сектор малоизученный… Может, это, вообще, неизвестный науке вид?

На связь вышла Алая Дельфин, и попросила установить всефлотскую гелиосвязь для начала совещания. Сира, внутренне обрадовавшись хоть каким-то вестям, приказала Блеску удовлетворить просьбу корабля Создателей. Связь была установлена быстро (благо, за время текущей экспедиции Блеск уже приноровился).

— Всем, добрый день. Я провела наблюдение, и установила то, что происходит в системе, — как всегда, без особых приветствий начала Алая Дельфин. С манерами, конечно, у нее… — Мы наблюдаем брачные игры пустотных организмов вида ларионовый плащ штамм В 117. Скорее всего, это окончание фазы роения. Ах, да, забыли. Извините. Ларионовый плащ штамма В 117 соответствует, по классификации «Роды и виды пустотных организмов» Найра Айнори, пилозубому пустотному скату. И, если я не ошиблась с фазой роения, то находиться в системе сейчас очень небезопасно: фертильные самцы и сопровождающие их трутни ловят другие организмы в качестве ритуального приношения самкам. И мы сами вполне подходим под критерии великолепных подношений будущим королевам: очень крупные и с очень большим содержанием металлов. Да и если они нас не заметят… Следующая фаза — это война роев за систему, когда часть новообразованных роев разлетится в поисках новых систем для создания ульев, а несколько оставшихся устроят грызню за территорию, где на орехи достанется всем, кто в их поле зрения попадет.

— Нда, это хуже любого стобора, — недовольно потерла рог Сира: ситуация складывалась даже хуже, чем предполагали «Блеск Акима», — Как долго может продолжаться эта дележка системы? Каковы будут силы нового улья?

— Панна Сира, что вы задумали? — встрепенулась Алая Дельфин, видимо, сочтя первую часть вопроса несущественной.

— Я задумала прикусить победительницу вместе с ее ульем. Это система фурри, и агрессивные хищники пустоты нам тут не нужны, — Сира одобряюще кивнула круизеру-Создательнице, однако, добавила в свой голос несколько жестких ноток, — Итак, сколько это дележка продлится и насколько силен будет новый улей?

— До трех дракисийских месяцев. Хотя, скорее около одного: эти существа весьма свирепы, и разорвут лишних самок довольно быстро. Это, конечно, без учета фазы ритуальных подношений, которая сейчас, похоже, подходит к концу, — Алая Дельфин все верно поняла, и вернулась к тону отчета, — Свежесформированный улей будет очень ослаблен: хотя самцы и трутни проигравших роев присоединятся к рою-победителю, но все организмы этого поколения, кроме самки роя-победителя, будут сильно изранены (ларионовы плащи, как я уже сказала, очень свирепы), а также будут заняты строительством гнезда и сбором материала убитых во время войны роев организмов в качестве пищи для обитателей улья на первых его порах.

— Долго, — не скрываясь поморщилась Сира, — Итак, флот, сейчас уходим в предыдущую систему, занимаем позицию на рейде седьмой планеты, и ждем моих дальнейших распоряжений.

— Панна Сира, я не смогу как следует вести разведку, — тут же, без всякого спроса, влезла поперек слова командующей Алая Дельфин. Что за манеры у этих Создателей? — Эти организмы общаются через гиперпространство, и там сейчас все заспамленно их сигналами. По факту, я осталась без управляемых межсистемных пробов, и смогу только автономно отправить Омегу Двенадцать в прыжок. А что уж она там своим ограниченным интеллектом нарешает…

— Уважаемая Алая Дельфин, я не давала вам слово, и вы его не просили, — Сира прожгла образ круизера Создателей суровым взглядом.

— Извините, — тут же смешалась Алая. Прекрасно она все понимает! Просто, лезет поперек слова, надеясь на свое положение. Хрр!.. Гражданская из привилегированных! — Пожалуйста, продолжайте.

— Я уже все сказала. Мы отступаем к предыдущей системе, занимаем позицию на рейде седьмой планеты, и ожидаем моих дальнейших распоряжений, — Сира обвела образы кораблей испытующим взглядом, — Всем все понятно? Вопросы или предложения?

— Все ясно, капитан Акима. Мы доверяемся вашему командованию, — за всех ответила Шанти, склоняясь в уважительном грифоньем полупоклоне, — Не беспокойтесь. Подобные издержки уже были заложены в наш с Алой Дельфин контракт.

— Алая в делах пустотных не разбирается, но вот проблемы отлично чует… И всегда в них попадает, — весело прокомментировал слова своей предводительницы Пламя Земли Джассар, одновременно пытаясь под эти слова покрасоваться перед Алой.

— Закон Мерфи: «Все, что может пойти не так, обязательно пойдет не так», — тяжело вздохнула образ Алой Дельфин, как ни странно, принимая заигрывания разоруженного охотника, — Панна Сира, я вам подчиняюсь. Делайте так, как считаете нужным — я в этих вопросах некомпетентна.

— Я рада, что вы это признали, уважаемая круизер, — это была последняя словесная плеть капитана Акима по гордости Алой: Сира решила, что с этой корабля пока достаточно — она поймет, и исправится. Алая не глупая, хоть и своевольная. Впрочем, стоит ли ожидать иного от той, кто, в общем-то, кораблем, в понимании фурри, и не является? — Построение прежнее. Идем в парной стыковке. Прыжок совместный, по команде Блеска Акима. Совещание окончено. Корабли, офицеры, возвращайтесь к исполнению своих обязанностей. Приятного единения стальным и нескоро стать спаенными двуногим.

На этом собрание в рубке Блеска Акима завершилось, и корабли принялись перестраиваться для возвращения в систему, откуда лишь недавно прибыли.

Вызов состоялся за десяток минут до прыжка. Так что, Сира не могла отложить ответ на него: случилось нечто важное. Капитан Акима распорядилась Блеску ответить на запрос.

— Добрый вечер, — на мостике появилась голограмма образа Дельфина Сидонии. Корабль растерянно-смущенно улыбался, а его приветствие, как обычно, было совершенно невпопад, — Адмирал?

— Нет, не адмирал. Просто, офицер Акима, — разрешающе махнула крылом Сира, понимая, что этот корабль может мяться, подбирая подходящие слова, еще долго, — Что произошло? Только кратко: мы почти достигли прыжкового пространства.

— Я не уверен, но у меня сложилось впечатление, что часть космических организмов, охотящихся в системе, отделилась от общего действа не просто так. Мне кажется, что они заинтересовались нами, и легли на курс именно к нам. Хотя, у меня нет полной уверенности: эти изменения произошли, буквально, шесть минут назад. А в космосе такие масштабы… — принялся докладывать Дельфин Сидонии, но под конец неуверенно замялся. Сира снова подбодрила его взмахом крыла, и тот, приободрившись, продолжил, — Я ни в чем не уверен, но, знайте: возможно, нас пытались рассматривать в качестве объекта охоты. Это, ведь, не опасно? Они же не последуют за нами в другую систему?

— Не опасно. Даже если и последуют, то нас больше и мы сильнее, — благодарно-ободряюще улыбнулась образу корабля Сира, — Спасибо вам, уважаемый Дельфин Сидонии. Эта информация может оказать полезной. И, до связи.

— До связи, — корабль просиял от незамысловатой похвалы, и завершил контакт.

— Капитан, у нас могут быть проблемы, — после того, как образ корабля Создателей исчез, хмуро заявил Блеск Акима.

— Согласна, — Сира согласно кивнула в потолочную камеру, — Сразу по завершению прыжка соедини меня с Шанти. Ее банда должна знать толк в драках.

— Тебя понял, капитан, — деловито отозвался Блеск.

Сира же стала готовиться к предстоящему военному совету. По счастью (или несчастью? она уже соскучилась по единению со своим кораблем), этот прыжок снова происходил в стыковке с Дельфином Сидонии.

— Капитан, Дельфин Сидонии просит о разговоре. Похоже, это то самое, — Блеск выдернул Сиру прямо из сушилки, где она обсыхала после душа.

— Соединяй, — лазурная драконесса, сбросив полотенца на пол, бегом кинулась в сторону мостика. А она-то думала!.. Нет, не обошлось: с той мимолетной беседы с Дельфином Сидонии как раз прошло столько суток, сколько и нужно пустотным организмам для выхода в прыжковую зона.

— Доброе утро… — как обычно, Дельфин Сидонии начал непонятно с чего.

— К делу! Это они? — на полуслове оборвала его Сира, с разбегу запрыгивая на свое капитанское место.

— Я зафиксировал тридцать два точечных прорыва из гиперпространства в нормальную мерность. Передаю координаты, — тут же исправился Дельфин Сидонии (и, даже, смысл его слов стал в общих чертах понятен). Все-таки, кораблям Создателей нужна жесткая рука: они слишком несобранные, — По данным мультиспектрального исследования моей обсерватории, это те самые организмы, что мы встретили в системе Верного Пути или Стигии Прайм. Пока они движутся по инерции. Больше, в общем-то, я ничего существенного добавить не могу. Я продолжу наблюдения.

— Блеск? — Сира тут же уточнила у своего стального спутника. Хотя, она прекрасно знала то, какой ответ услышит: все же, это эти проклятые пустотные скаты… Как они в пространстве прыгают-то? Эфиром, ведь, этот росток пустотных монстров не пользуется.

— Никаких эфирных возмущений не фиксирую, — через несколько секунд отозвался Блеск Акима, — По указанным Дельфинам Сидонии координатам наблюдаю множественные дрейфующие объекты без габаритных огней.

— Блеск Акима, Дельфин Сидонии, спасибо вам, молодцы. Продолжайте наблюдение, и извещайте меня о любом изменении в поведении гостей, — распорядилась Сира, не забыв, однако, и похвалить самцов, — Блеск, вызывай флот на совещание.

Возникшие на окраине системы объекты действительно оказались стаей пустотных скатов. И то, как они уверенно легли на курс к седьмой планете, на рейде которой корабли не успели провести еще и суток, отчетливо говорило о том, ради чего (вернее, кого) они сюда явились. И, да, изначальные предположения Сиры о том, что за ними погонится небольшая группка пустотных хищников, были неверны: по хвосты путешественников приперлось аж тридцать две космических образины! Не так, чтобы так уж смертельно опасно много, но и не безмятежная прогулка с прикусом единичной молоди скалозубов.

Военный совет Сиру приятно удивил: почти как среди боевых экипажей семьи. Ну, если не считать перепугавшихся «машинников»: Алая и Дельфин, когда поняли, что речь идет о реальном бое, где корабли могут покалечить, откровенно струхнули. Спутники же Шанти, как она и говорила, оказались бойцами (бывшими пиратами и наемниками), и все понимали с полуслова, сами активно участвуя в обсуждении предстоящего боя и предлагая немало дельного. Шанти тоже вела себя мужественно и по-деловому, хоть в драку и не рвалась. Заодно, Сира, наконец-то, узнала имена пятерки наказанных непредставлением круизеров: Нефритовый Сокол, Желтый Владыка, Речной Дракон, Белый Тигр и Полет Грифуса. Эти имена не говорили капитану Акима ровным счетом ничего (в справочнике Блеска информации тоже было с грифособачье спокойствие: только о том, что эти корабли принадлежат к той же торговой компании Дальних Миров, что и Шанти, Осколок и Пламя Земли Джассар). Алая же Дельфин, когда более-менее пришла в себя после первого испуга, заявила, что «эти курвы засрали своим спамом все локальное гиперпространство!» и теперь «я не могу вызвать робота, чтобы он их отправил к чертям в Пекло». Дельфин Сидонии подтвердил эти непонятные слова своей сородича, и посетовал на то, что, видимо, теперь кораблям придется драться (хотя, самому круизеру Создателей этого очень не хочется). Заодно, в совете поучаствовали и сестры Полар. Но толку от них было мало: самки без опыта пустотного боя. Да и без, по большому счету, особого желания драться тоже. В конце концов, что еще ожидать от бывших круизеров, хоть и необычного формирования? Эти корабли строятся не для битв, хотя и могут в них участвовать. В общем, обсуждение было многоплановым и со множеством мнений. А потому, выработанный в итоге план Сире нравился: просто и с хорошими шансами на успех.

Собственно, план предстоящего боя был прост: круизеры-самцы (Пламя Земли Джассар тоже был приравнен к круизеру) вместе с Блеском Акима образуют строй обратной пирамиды (Блеск, как самый маленький и маневренный, занимает место на ее вершине, последним вступая в бой), и сближаются со стаей пустотных монстров, все это время шедшей к планете плотной шаровидной группой. Если все получится, корабли смогут первым ударом охватить стаю космических монстров, и, выиграв инициативу, увлечь пространственных хищников за собой и разбить их построение на отдельные части. Что должно облегчить дальнейшее сражение, превратив его в набор отдельных боев, куда будет очень удобно вмешиваться кораблям резерва. Последними были назначены Шанти, Алая Дельфин и Дельфин Сидонии. Их задачей ставилось, когда сражение разобьется на отдельные схватки, помогать самцам там, где это будет возможно и необходимо. При совсем уж плохом повороте дел или, наоборот, при очень хорошем течении сражения Дельфину Сидонии было разрешено выпустить в бой сестер Полар. Но последнего Сира надеялась избежать: три необученных и неопытных раптора это в реальном бою не особо большое подспорье для семерки круизеров и полуохотника — скорее уж, обуза и источник лишнего беспокойства. Но, само собой, вслух она этого не озвучила: опытные круизеры и так все поняли, а Создателям и Полар лучше об этом мнении своей предводительницы не знать.

В три часа после полудня по бортовому времени Блеска Акима флот лег на курс сближения со стаей пустотных монстров.

— Офицеры, тридцать минут до начала боя, — по внутренней связи известил двуногую команду Блеск Акима.

Сира, только завершившая последнее совещание с мателотами, щелкнула когтями по панели, переключая микрофон.

— Каси, Лей, Ника, в боевую рубку. На соединение, — распорядилась капитан Акима (впрочем, Лей и так была на мостике, и без систем внутренней связи слышала свою капитана), — Техники, занять боевой пост. Гардемарины, поступаете в распоряжение техников. Абордаж не ожидается. Кегр, заступаешь к охране шлюза боевой рубки. Скафандр и страховка обязательны. Ожидаемое начало боя: тридцать минут.

После этого лазурная капитан покинула свое место, и, вместе с младшим помощником, направилась в сторону боевой рубки. Блеск же занялся предбоевой подготовкой, задраивая и отключая от питания второстепенные отсеки.

— «Мелочь какая-то», — недовольно «фыркнула» Ника, главными сенсорами Блеска изучая надвигающуюся на них стаю космических скатов. И правда, по сравнению с астероидными призраками эти пустотные хищники выглядели не очень крупными. Но вот зубы у них имелись, и скалили они их вполне уверенно и кровожадно.

— «Зато, их много», — в ответ подумала Лей, тоже пристально рассматривая тех, с кем уже вот-вот придется закуситься им и их кораблю. Разумеется, все четверо офицеров были на третьем, последнем, уровне слияния со своим кораблем.

— «Панциря не вижу. Так что, не зубами едиными,» — заметил на это сам Блеск, тоже напоследок прикидывающий возможности своих противников, — «Выдвигаю лезвия.»

Сира почувствовала то, как защитные чехлы уходят внутрь плавников ее корабля, а мощные стальные лезвия, наоборот, выдвигаются боевым механизмом наружу.

— Флот, — Сира через эфир обратилась к мателотам с последним напутствием перед предстоящим, — Первыми в бой вступают самцы. Самки, Дельфин, ждите. В бой вступайте тогда, когда мы разойдемся, и свяжем их в отдельные схватки с собой. Не подставляйтесь и не геройствуйте. Мы тут ради перевозки пассажиров, а не для набивания счета. Удачи и крови на когтях!

— Крови на когтях! — отозвались самцы-круизеры, — Сталь над вершиной!

— Твердого ветра под крыльями и мяса в клюве! — поддержала их Шанти, а за ней испуганно-решительно раздались голоса Алой Дельфин и Дельфина Сидонии, — Сенсоры в норме, щиты подняты, оружейные системы активированы. Флот идет в бой!

— По моей команде. Осколок, Пламя, Нефритовый Сокол, Полет Грифуса… Бросок! — отдала распоряжение Сира, наблюдая за тем, как четверка кораблей, образующая основание боевого порядка, в первый раз мощно бьет хвостами, посылая себя навстречу уже почти приблизившемуся врагу, — Желтый Владыка, Речной Дракон, Белый Тигр… Бросок!

Маневр был выполнен почти вплотную: на сближение с целями ушло чуть больше трех минут. Сира прекрасно понимала, что рискует (да и самцы не могли этого не понимать). Но риск полностью оправдался: зубастая стая сама сделала рывок навстречу приближающемуся флоту, тем нарушив свое построение. На это и был расчет: строй-то разумных, не смотря на совершенный бросок, все еще сохранялся. И это дало свои плоды, позволив каждому из круизеров сжать в своих челюстях по хищнику космоса, нисколько самим не пострадав, и преспокойненько разойтись в стороны от утерявшего монолитность живого шара, начав закладывать петли для нового удара. Семеро к нолю в пользу кораблей. Хм. Неплохое начало.

— «Ну, теперь и наша очередь,» — мысленно «щелкнул языком» Блеск, одним мощным ударом хвоста отправляя себя к верхнему краю растерявшейся стаи.

— «Поосторожней. И не выпендривайся,» — профилактически «щелкнула по носу» свой корабль Сира, и, прикидывая вектор сближения, отдала распоряжения уже офицерам, — «Лей, барьер по животу. Ника, барьер по правому борту. Кас, приготовься возводить барьер по хвосту, когда будем уходить.»

— «Вас поняла, капитан,» — тут же отозвались родственницы.

Блеск Акима сближался с врагом — оставалась лишь пара секунд. И цель он выбрал удачно: эти четверо пустотных скатов метались в звериной дилемме между «продолжить плыть со всей стаей» и «броситься в погоню за Пламенем Земли Джассар». Челюсти Блеска сжали добычу, и Сира ощутила то, как расползается кремниевая плоть под напором стальных зубов ее корабля. Блеск мысленно улыбнулся капитану, и, явно красуясь перед своими самками, слегка крутанулся вокруг продольной оси. Лезвие правого грудного плавника ударилось аккурат поперек удивленно (Сире так показалось) раскрытой пасти пустотного монстра: корабль и сам ощутил удар, тем существенно замедляясь, но космическое чудовище оказалось рассечено сталью почти надвое — явно, не жилец. Лезвие же спинного плавника зигзагом чиркнуло по брюху замешкавшегося третьего хищника. Не опасно, но в следующий раз он трижды подумает прежде, чем связываться с кораблями.

— «Ну, конечно, такие мы глупые драконы…» — удовлетворенно-злорадно подумала Каси, барьерным щитом отбивая четвертого монстра, попытавшегося извернуться и цапнуть замедлившегося Блеска за хвостовой плавник.

— «Спасибо, Кас,» — поблагодарил старшего помощника Блеск, от души огревая незадачливого пустотного ската хвостом по спине, и тем снова набирая скорость, — «Ухожу в скольжение.»

Круизеры же в это время подходили к вершинам своих петель разворота, и уже начинали распределять между собой новые цели. Впрочем, Сиру такое хорошее начало боя в заблуждение не вводило: случится еще может что угодно. К тому же, самцы — сангвинарные, и без этих чудесных счетных машин Создателей. Маневренности и ускорения у них, может быть, за счет сангвинарных машин, и в избытке, а вот что с останавливающими барьерами? Подключившиеся к кораблям офицеры, насколько Сира знала, были лишь на Пламени Земли Джассар и Шанти. И то, только по одному на каждом из кораблей.

— «Готов к атаке, капитан,» — завершив разворот (все-таки, он был куда маневреннее круизеров), доложил Сире Блеск, — «Какие-то предложения по целям?»

— «На твое усмотрение,» — капитан Акима дала своему кораблю неприкрыто выпрашиваемую им свободу. В конце концов, ему лучше знать свои возможности. А опасных бравады и опьянения от легко достающегося успеха Сира пока в Блеске не видела.

Блеск Акима, раскрыв пасть, начал обманчивое сближение, явно нацеливаясь на центр скопления пустотных монстров. Те это заметили, и начали шевелиться, собираясь разорвать наглый корабль на части, когда он окажется достаточно близко для контрброска. Сира внутренне улыбнулась наивности безмозглого космического зверья: это настолько простой обман, что даже некоторые контрабандисты на него не покупаются.

— Блеск Акима, что вы творите?!! — совершенно неожиданно для Сиры в эфире раздался испуганный вскрик Алой Дельфин.

— «Блеск, продолжай. Я разберусь,» — внутренне поморщившись, распорядилась своему кораблю Сира, и переключила свое внимание на зачем-то напомнившую о себе Создательницу.

Из резерва, стремительно сокращая расстояние, неслась Алая Дельфин. За ней неуверенно двигались Шанти и Дельфин Сидонии, одновременно пытаясь через эфир уговорить самку не лезть туда, куда ее никто не приглашал.

— Алая, в чем дело? Вернись обратно. Твой выход еще не настал, — твердо распорядилась Сира, намеренно переходя на «ты».

— Я вас прикрою! Уходите! — в этот раз что-то изменилось: в голосе Алой, обычно своевольной, но разумной, разум не звучал даже нотой — только эмоции. И что-то совершенно звериное. Как у неразумных.

— Алая Дельфин, возвращайся на свою позицию. Это приказ. О твоем входе в бой я распоряжусь отдельно, — Сира голосом надавила на круизер. Но…

— Вас поняла! Двигатели — на максимум, реакторы — на предел! Иду на перехват! — похоже, Алая даже не понимала смысл сказанных Сирой слов. А к кипящим эмоциям в голосе корабля прибавились еще и ее дела: круизер перешла на скольжение, и начала набирать скорость в каком-то совершенно сумасшедшем темпе.

— Алая Дельфин, стоп! Сбросить ход! Лечь в дрейф! — спокойно-ледяным голосом распорядилась Сира. Обычно, на паникующие корабли это работало, и те обретали хоть какой-то самоконтроль.

Но не в этот раз. Алая продолжала наращивать скорость, нацелившись самой собой почти в центр стаи космических хищников. И сворачивать, похоже, не намеривалась.

— На траекторию уклонения! — отбросив спокойный тон, прокричала в эфир Сира, вкладывая в свои слова максимум власти и угрозы. Может, так эту истерящую проймет? Но время!..

— «Капитан, контакт,» — время вышло. Несколько секунд назад резко изменивший траекторию своего движения Блеск сжал челюсти на краю мантии одного из пустотных скатов, и полоснул другого по спине лезвием грудного плавника. После чего, энергично замолотив хвостом, круто ушел вверх, в движении проглатывая оторванный кусок плоти (отбрасывать его в сторону было бы потерей драгоценных долей секунды, за которые космические хищники могли бы и прийти в себя). Рядом на утерявшую монолитность стаю с разных направлений падали круизеры («верх» и «низ» в пустотном бою — понятия относительные), захлопывая пасти на незадачливой добыче, разрывая зубами живую плоть, и ускоряясь, чтобы уйти от удара возмездия.

На этом моменте почти в самый центр облака из разозленных и жаждущих крови космических монстров со всей корабельной дури влетела Алая Дельфин.

Круизер протаранила первых двух встретивших ее пустотных скатов, буквально размазав их по какому-то невидимому барьеру, начинавшемуся в четырех десятках метров от ее носа. Барьер, разбрызгав пространственных чудовищ облаками газа и обрывками кремнистой плоти, ярко мигнул, и, похоже, исчез: следующий, совершенно ошалевший от происходящего, пустотный скат оказался в зубах Алой Дельфин. Та его крепко схватила, энергично замотала головой (отличные у нее шейные суставы и сервоприводы!) и отшвырнула словно тряпку. После чего отрыгнула какой-то ярко светящийся росчерк в четвертого¸ отчего тот буквально лопнул, а его останки сами начали светиться, хоть и не так ярко… А вот потом на Алую набросилась вся стая. Эфир огласил удивленный крик боли, вскоре наполнившийся еще и нотами страха.

— «Дура!» — про себя выругалась Сира. И уже в эфире распорядилась, — В пасть Пламени план! Флот, в атаку! Вытаскиваем Алую!

Круизеры принялись закладывать новые крутые петли, пытаясь как можно быстрее вернуться в бой, а Шанти и Дельфин Сидонии изо всех сил заработали хвостами. Блеск же Акима, как самый маневренный во всем флоте, уже был готов атаковать.

— «Акима, рискнем?» — мысленно вопросила у родственниц и корабля Сира, одновременно накидывая в виртуальном пространстве Блеска схемку того, как она видит будущую атаку. Рискованную, но, возможно, могущую спасти алую круизер.

— «Я за риск. Они Алую порвут,» — качнул виртуальной головой на мгновение проявившийся перед драконессами образ Блеска.

— «Сир, я согласна. У нас выбора нет,» — согласилась с капитаном Каси. Младшие помощники тоже были согласны (и очень недовольны Алой), — «Риск, но иначе ее сожрут. Какая же гражданская дура!..»

Блеск же Акима все эти две секунды, что заняло обсуждение, ускорялся, взяв вектор на удар.

— «Хорошо,» — мысленно же кивнула родственницам Сира, и распорядилась, — «Лей, барьер правого борта. Ника, барьер левого борта. Кас, ты ответственна за живот. Я беру таранный барьер. Не трусим! Их не так и много осталось.»

Круизеры не успевали. Причем, настолько катастрофически, что из ангара Дельфина Сидонии выскочили три миниатюрных кораблика (сестры Полар, теперь ставшие рапторами), и, выставив когтистые лапы в атакующее положение, понеслись во всю мощь своих форсированных крыльев к бурлящему клубку силикатных тел, в центре которого была скрыта Алая Дельфин. Это было рискованно. Очень рискованно… Но успеют ли?

— «Офицеры, приготовиться к контакту,» — за мгновения ДО Блеск известил своих самок, а в пустоте его стальное тело совершало последние маневры, ложась на оптимальный вектор тарана.

Удар был страшен (Блеск умел таранить еще с тех времен, когда был перехватчиком), и пустотный скат полетел вправо, открывая к обзору покусанный спинной плавник Алой, а его оторванный ударом хвост — вниз и чуть влево. Сире же даже не пришлось гасить таранный барьер — от удара тот схлопнулся. Ну, а Блеск достаточно потерял скорости, чтобы снова развернуться к атаке не пройдя и полусотни километров. Но теперь скорости уже не хватало, и следовало полагаться только на челюсти. В эфире раздался новый крик боли.

— Алая!!! — ему ответил голос Пламени Земли Джассар. В нем звучали неподдельные гнев и страх. Страх за свою самку. Чудны же пути драко… Вернее, кораблей и Создателей, — Держись!!! Я плыву!

— Алая, ты там как? Жива? — поинтересовалась Сира, прикидывая время и направление удара: раз еще орать способна, то пока подержится — там не так и много тех монстров осталось. Шестеро целых и еще столько же калечных, если быть точной.

— Меня заживо жрут!!! Как, по-твоему, я?!! — в ответ испуганно-болезненно проорала Алая. Ну, видимо, не так у нее все и плохо. Если не считать боли и страха.

Блеск, аккуратно подплыв к клубку пустотных чудовищ, схватил зубами одно поперек тела, и сжал челюсти: плоть подалась, и в пустоту брызнули телесные жидкости, в отсутствии привычного давления превращаясь в газ и пыль. Блеск столь же аккуратно отбросил тушу, и подцепил следующего пустотного ската. Тот уже попытался огрызнуться, но полуохотник перехватил его столь филигранно, что зубы монстра лишь без толку смыкались и размыкались в пустоте. Вскоре и с этим было покончено, а из клубка тел показался хвост Алой (покусанный, но не искалеченный). После чего, когда стало понятно то, как именно под слоем космических хищников расположена корабль, Блеск продвинулся чуть дальше, стремясь освободить наиболее уязвимые части тела круизера. Следующая жертва только и успела, что трепыхнуться в зубах боевого корабля…

— «Собака!» — выругался Блеск. Впрочем, Сира (да и остальные ее родственницы-офицеры тоже) сама почувствовала резкую боль в области своего анального грузового люка. Вернее, люка Блеска, но драконесса сейчас с трудом могла отделить себя от корабля — третий уровень слияния…

— «Три грифособаки!» — болезненно прошипел Блеск, отбрасывая в сторону все еще живое, но уже мало на что способное тело: в правый грудной плавник корабля вцепились чужие зубы.

— «Держись!» — воскликнула Касси, давая на плавник изрядный кинетический импульс. Но, увы, вцепившийся в металл пустотный монстр зубы не разжал, хоть и отлетел на своих выдвижных челюстях чуть назад. Ну, хоть пока его горловые зубы, способные подобно гриндеру постепенно перемолоть что угодно, на какое-то время оказались на расстоянии от тела корабля. Со вторым же пустотным скатом, вцепившимся в таз полуохотника, и сейчас настырно пытающимся выломать его анальный грузовой люк и вспороть обшивку необитаемого трюма, вообще было непонятно что делать — на брюхо кинетический импульс не дашь без риска самим же разгерметизировать обитаемые трюмы собственного корабля. А трюмы сейчас были заполнены не переносящим декомпрессии и пустоты грузом воды и продовольствия…

— «Потом разберусь,» — Блеск отмахнулся от попыток офицеров утешить его, и схватил зубами еще одного монстра пространства, атаковавшего Алую Дельфин, — Сашат, отключи чувствительность тазовой зоны, оставь только сенсорику кинетического генератора. У меня там повреждения — боль от боя отвлекает.

— Понял. Займусь, — по внутрикорабельной связи отозвался техник-шеф. Впрочем, не только боль в поврежденном корпусе доставляла беспокойство…

— «Три грифособаки и виверна!» — раздраженно воскликнул Блеск, отбрасывая недоразорванную тушу: мимо клубка пустотных скатов, схватив одного зубами и протаранив второго грудным плавников, пронесся круизер, — Что с плавником?

— Алая, ты как?!! — атаковавший (им оказался Пламя Земли Джассар) тут же окликнул круизер Создателей, напрочь проигнорировать вопрос полуохотника.

— Жива. Но все болит, — пожаловалась Алая Дельфин, чья голова была только-что освобождена от наседающих пространственных монстров. Что любопытно, главные сенсоры повреждены не были: их защищала какая-то светящаяся преграда, чье сияние сейчас, избавившись от челюстей пустотных скатов, быстро угасало, — Снимите с меня этих! Они меня жрать пытаются!

— Сейчас. Не гунди, «богиня», — проворчал Осколок, что вместе с пятью остальными круизерами уже тоже подоспел на помощь, и филигранным движением сорвал пустотного монстра с бока Алой.

Еще пятеро стальных челюстей сомкнулись, очищая круизер, пострадавшую по собственной глупости, и полуохотника, первым пришедшего той на помощь, от зубастых мучителей.

— Оставьте мне одного! — вдруг завозмущалась свежеосвобожденная, недовольно закрутив головой, пытаясь поймать главными сенсорами хотя бы еще одного живого пустотного ската.

— Ты что с ним делать хочешь, Ирена? — недовольно спросил ее Осколок, уже легший на курс к Пламени Земли Джассар, — Еще проблем нам создать? Вон, кажется, Пламя из-за тебя себе правый грудной снес. Опять ремонт в плавании… Опять эта возня с челноками…

— Я хочу сделать «Кусь!». Они меня, как бы, живьем жрали! — недовольно возразила Осколку Алая Дельфин (она, и правда, была изрядно искусана), и уже куда как более тепло и весьма обеспокоенно поинтересовалась у двух других кораблей, — Пламя, Блеск, с вами все в порядке?

— Отказываю, — Сира резко перебила круизер Создателей, — Осколок, добей.

— Вас понял, офицер, исполняю. А с Алой только так и надо: пожестче! — одобрительно отозвался Осколок, разворачиваясь для удара по нескольким последним (израненным) пустотным скатам, до звериных умишек которых что-то таки дошло, и они принялись удирать.

— Панна Сира, но… — возмутилась было покусанная.

— Корабль Алая Дельфин, что это было? — придав своему голосу максимум суровости, Сира жестко прервала корабельные возмущения, — Почему вы нарушили отданный мной приказ? Вы его не смогли понять?

— Нет, я прекрасно его поняла — я не глупая… — Алая Дельфин смешалась от такой отповеди.

— Тогда, раз вы поняли мой приказ, то объясните мне то, почему вы его нарушили? Каковы были резоны для того, чтобы игнорировать распоряжение командующей экспедиционным флотом и рисковать жизнями других пустотников? — Сира продолжила давить на корабль: эту Алую, если капитан Акима не хочет повторения подобного в ближайшем будущем, следует поставить на ее, круизера, место прямо здесь и сейчас.

— Я? Я увидела, что Блеск несется прямо в стаю организмов… — промямлила смутившаяся напором двуногой Алая.

— Позвольте вмешаться? — подал голос Дельфин Сидонии (он и Шанти лишь недавно подоспели к пространству сражения, и сейчас дрейфовали по обоим бортам от Алой Дельфин).

— Позволяю, — дозволила Сира. С одной стороны, этого делать не следовало: Алая должна получить свою трепку. С другой, Сира прекрасно знала, что психология у Создателей совершенно другая, чем у кораблей или фурри, и сама боялась неосторожным словом сделать с Алой что-то такое, о чем придется сильно пожалеть в будущем.

— Снова, извините за вмешательство, — почему-то, Дельфин Сидонии добавил в свою речь слово «снова», — Но, как мне кажется, Алая Дельфин действовала несознательно. Ее реакция очень напоминает истерическую: она увидела то, что Блеску Акима угрожает опасность, испугалась за него, утеряла самоконтроль, и оказалась во власти инстинктов. И они пошли у нее по пути «бей!»: она не думая атаковала существ, дабы защитить Блеск Акима.

— Уважаемый Дельфин Сидонии, вы описываете нехарактерное для кораблей поведение, — заметила на это Сира: кажется, разговор приобретал интересный оборот, и следовало попытаться выудить из этого Создателя побольше подробностей.

— Ну, вы же сами знаете, что мы — не корабли, — в ответ искренне удивился Дельфин Сидонии. А вот Алая, хоть и вяло, но возмутилась: — «Я — корабль. Поющий.»

— Знаю. А потому хочу продолжить этот разговор с Алой Дельфин с глазу на глаз. Я жду ее ЛИЧНОГО посещения кают-компании Блеска Акима, — Сира, изобразив осведомленность (и, заодно, закинув удочку: ее предположения верны?), продолжила свой нажим на Алую Дельфин.

— Вы хотите, чтобы я покинула тело, и посетила вас на борту Блеска лично? — неуверенно вопросила Алая Дельфин. Отлично! Сработало! И, похоже, предположение Сира, сколь бы безумным оно ни было, оказалось верным.

— Да. Я ожидаю вас в течении ближайшего часа. Как добраться до нас, то я оставляю на ваше усмотрение: шлюпкой, стыковкой или еще каким вы предпочитаете способом. У меня назрел весьма обширный разговор к вам, круизер, — Сира тоном поставила в разговоре твердую точку. Как ей казалось.

— Капитан Акима, позвольте мне тоже присутствовать вместе с Алой Дельфин, — вмешался в уже законченный разговор подраненный Пламя Земли Джассар.

— Объясните, охотник, — Сира не стала показывать, что удивлена, и попыталась выцарапать еще немного информации.

— Алая модифицировала моего аватара, и я могу в его лице покинуть свое тело, — с надеждой отрапортовал Пламя Земли Джассар, — Позвольте мне сопровождать ее на борт Блеска Акима.

— Нет. Она встретится со мной одна. Нам предстоит вовсе не светская беседа, уважаемый Пламя Земли Джассар, — Сира добавила в свой голос нотки понимания, — Вашей подруге нужна хорошая выволочка. Как всерьез облажавшемуся боевому кораблю, которым, по сути, она сегодня себя и сделала.

— Вас понял, капитан Акима, — разочарованно «вздохнул» Пламя Земли Джассар, и умолк. Сира поклясться была готова, что этот корабль вот прямо сейчас переключился на гелиоглифическую связь с Алой Дельфин, и сейчас пытается ее утешить. Но выволочка несдержанной Создательнице была необходима, как и совмещенная обучающая беседа о том, как следует вести себя в бою. Она несносна!

— Я рада. А теперь, уважаемый Пламя Земли Джассар, составьте отчет о полученных повреждениях. Остальных это тоже касается, — твердо распорядилась Сира, надеясь, что уж на этом-то беседа, начатая невообразимой дуростью Алой Дельфин, и завершиться.

— Капитан, стыковка завершена. Алая говорит, что немедленно покидает свое тело и направляется к шлюзу, — не без нервной веселости сообщил Блеск Акима. Сира вполне понимала свой корабль: безумия только за эти сутки было уже больше, чем она привыкла встречать за целый год.

— Поняла. Уже иду. Эх! Жизнь капитанская! Ни ухода толком, ни… — устало посетовала Сира, слезая с медицинской койки. Тело болело: Блеск вколол ей препараты прямо через брюшную стенку и ввел в левую руку иглу системы — сейчас бы полежать в мед. отсеке часиков этак несколько… Зачем она назначила встречу в течении всего-то часа? Сама ты, Сира, дура!

— Удачи, сестренка, — напутствовала ее Каси, лежащая на соседней койке. Ника и Лей все еще оставались в боевой рубке: им, и правда, нужно больше самостоятельного опыта. Да и Блеску женского тепла в последнее время, действительно, не хватает…

— Хм. Капитан, я сейчас попытался снова связаться с Алой, и там, вместо нее, какое-то не-понятно-что: услужливое и вежливое, но, похоже, ума у него не больше, чем у обычного вычислителя — себя называет «система», отказывается сама принимать решения, ссылается на то, что «Пользователь Ирена не находится на связи с системой. Дождитесь возвращения пользователя. Приятного вам дня.», — снова дал о себе знать Блеск.

— Это и есть мертвый корабль. Привыкай. Мы с Кас и Сашатом, по началу, тоже очень удивлялись, — голос корабля придал Сире новых сил, и она, весело подмигнув в потолочную камеру, бодро зашагала к выходу из отсека, — Можешь с ней поболтать, но на осмысленную беседу не рассчитывай: мертвые корабли дают отличные справки, но беседу поддержать — это не их, не умеют.