Блеск Акима

Глава 12

Алая Дельфин оказалась маленькой и невзрачной фурри с голой кожей и плоским лицом. Как Сира и помнила Создателей по их изображениям, что она видела в архивах ТОЙ системы. И, да, Алая вся была закутана в ткань («термокомбинезон», как она сама это назвала, одновременно зачем-то оправдываясь тем, что «Вне тела я мерзну. Я не привыкла быть в планетной форме.»), оставив свободными лишь кисти и голову. Все, как в материалах архива Создателей…

Разговор с Создательницей был долгий и сложный: сделать ей действенное внушение оказалось непросто — сопротивлялась ему она даже получше многих высоких аристократок. И, ведь, у Алой, что Сира отлично видела, не было никакой семейной подготовки по устойчивости к нападкам Света и искусству держать себя среди недружественной публики (что благородной, что неблагородной — злопыхатели у пустотной драконессы найдутся всегда). Нда… Невзрачная, но от природы устойчивая. Они все такие? Ладно. Все равно, Сира, ценой семи потов, смогла добиться своего, и Алая Дельфин ей подчинилась. На время, конечно: леди Акима прекрасно видела своевольный нрав этой круизер из белка и крови. Но, по крайней мере, до конца этой экспедиции послушания Алой должно хватить. А дальше пусть с нею мучается какая-то другая офицер.

Заодно, во время беседы с Алой Сира обсудила с ней ее собственное состояние, выслушала доклад Блеска о понесенном им ущербе и повреждениях остальных кораблей и получила от Алой очень своеобразное предложение, которое надо бы какое-то время «обдумать». Но обо всем по порядку.

Тело Алой пострадало не очень сильно: всего пара разгерметизированных отсеков и множество укусов разной глубины и объема по всему телу. Что было самой кораблем объяснено тем, что еще после первого столкновения с Осколком, в его пиратскую бытность, она всерьез усилила свое тело, и теперь каждый его отсек и значительная часть обшивки укреплены тем или иным способом: от игры со структурой материалов и применения самовосстанавливающихся металлов до каких-то «секционных щитов» и «нанопластырей». В общем, прокусить Алую было непросто, а если и прокусил, то дыры в ее обшивке имели склонность быстро затягиваться сами собой, а несущая структура корпуса отлично сопротивлялась попытке ее смять или сломать. Подобные же решения были применены и при строительстве тела Дельфина Сидонии, так что, не смотря на хлипкий внешний вид, этот корабль тоже был крайне живуч. Брони, кстати, на обоих не было (хотя, Создатели о ней прекрасно знали, и могли бы себе позволить) — Алая не считала ее необходимой, а перспектива нести дополнительную массу эту корабль сильно раздражала («Я не хочу жертвовать своими ходовыми качествами,» — ответила она, когда Сира осторожно поинтересовалась). Дельфин же Сидонии, со слов его сородича, вообще не рассчитывал попасть хоть в какой-либо пустотный бой. Похоже, та обмолвка Шанти была правдой: Создатели не ощущали в пространстве опасности, вместо этого чувствуя себя хозяевами космоса.

Также Сира обсудила со своей гостьей перспективы ее ремонта. Круизер обещала, что починит свое тело эфирным восстановление в ближайшие часы, во что Сира вполне верила: судя по отчету Алой, тут даже каких-то секретных технологий Создателей не нужно было — только запас материалов для эфирного ремонта и много жизненной силы. И, да, плосколицая фурри, что все эти часы беседовала с лазурной драконессой, чистосердечно считала себя кораблем. А вот Дельфин Сидонии, с ее слов, кораблем не был. Но, как считала Алая, вполне мог им стать в ближайшее время. Сира за весь этот разговора так и не поняла в чем разница между Создателями-кораблями и просто-Создателями. Ну, кроме того, что в этом вопросе очень важно самоощущение этих существ. Ну, да и грифособака с ними! Мало ли у других фурри в известном космосе всяких своих странностей заведено? Эта, с кораблями-некораблями, еще не самая безумная. Раз могут себе позволить — пусть развлекаются.

С другими членами флота ситуация оказалось гораздо хуже. Раненых было всего двое (Блеск Акима и Пламя Земли Джассар), но раны были существенные. Блеску пустотный скат вырвал анальный грузовой люк необитаемого трюма и распорол тазовой части этого самого необитаемого трюма (по счастью, трюм, за исключением проглоченной в бою плоти пустотных скатов, был пуст). Конечно, еще был покусан один из грудных плавников, но там была затронута только обшивка, и это, в общем-то, не рана — работы Сашату и его помощнику где-то часа на полтора-два. Итак, из плюсов: анальный грузовой люк обитаемого трюма не пострадал (скат до него не дотянулся), а кое-как залатать рану можно было и в плавании. Из минусов: слово «кое-как» (и люк заменить нечем). Так что, чувствительность части тазовой области Блеска придется отключить до самого окончания экспедиции: постоянная боль — это не то, что кораблю стоит испытывать хоть сколько-то длительное время. А Блеска, как и большинство других кораблей, потеря хотя бы части своих чувств очень сильно раздражает. В общем, кого-то придется все время плавания утешать и выслушивать его нытье. Самцы… Вот когда ему пустотный скат люк вырывал и брюхо распарывал, Блеск только распорядился Сашату отключить чувствительность пострадавших конструкций, а теперь изноется…

С Пламенем дела обстояли и того хуже: он тараном разбил и вывернул себе правый грудной плавник, что катастрофически снизило маневренность корабля. Ремонт вне порта был возможен, но требовал времени и усилий всего флота — на борту Шанти и ее компании, действительно, был сильный недобор двуного команды, включая техников. А еще, это означало дополнительную задержку на рейде ближайшей планеты: с такой потерей маневренности корабль нельзя ремонтировать в свободном плавании. А, значит, Пламя Земли Джассар придется фиксировать стыковкой с другим круизером. А уже его — подстраховывать силами других соразмерных кораблей. Что удобнее всего делать на планетарном рейде. Что, опять, время…

Что же касается последней части беседы, где Алая сделала Сире интересное предложение, то это был план Создательницы по очистке системы Стигии Прайм от пустотных скатов. Как поняла капитан Акима, атака пустотных монстров изрядно разозлила и обидела Алую Дельфин, и сейчас та кипела жаждой мести. И, да, сначала Сиру предложение круизера привело в замешательство: ранее Алая показывала себя как умная, хоть и своевольная, корабль, а сейчас несла какую-то несвязанную чушь. Но по мере беседы с Создательницей, Сира поняла, что та говорит иносказаниями (прямое обсуждение вопросов охоты и убийства пустотного зверья, почему-то, вызывало у Алой резкую реакцию), и более-менее разобралась в том, что эта корабль предлагает главе экспедиционного флота: план по очистке системы Стигии Прайм от улья космических хищников. План, в общем-то, был составлен просто и бесхитростно, и сводился к тому, что Алая вызовет боевой флот из мертвых кораблей, и явится с ним в систему Стигии Прайм, которую вычистит от любых существ пустоты, что окажутся похожи на пустотного ската. Хотя, сама Алая расписывала запланированное несколько более эмоционально (и обиженно): «Я им такой распердол устрою, что им Пекло холодильником покажется!!!» Это Сиру и насторожило: уж больно круизер обижена… Может натворить новых глупостей. А потому, капитан Акима, взяла время на обдумывание плана Создательницы. Нет, он ей нравился (особенно то, что гонять пустотную монстроту придется не ее флоту) и она была готова его одобрить. Но… Пусть Алая остынет, пока Сира «обдумывает» ее предложение. А то, ведь, это не корабль, и не фурри, и не просто Создательница (хотя, чего от тех-то загадочных Создателей драконессе ожидать?), а самка-в-гневе — одну в таком состоянии Алую отпускать нельзя. По крайней мере, родственницы самой Сиры в таком состоянии умудрялись отмачивать такое, что драконы клана потом месяцами старались лишний раз на публику показываться.

Ну, еще в этой встрече была та часть, которую Сира предпочла бы не допустить: Блеск Акима, заинтригованный тем, что его борт посетила другая корабль, пригласил ее в свою каюту. Позже, когда возмущенные (и ревнующие) Сира, Каси и младшие офицеры решили побеседовать со своим кораблем с глазу на глаз, Блеск сам возмутился, и напрямую сказал своим самкам, что воспринимает Алую именно как другой корабль, а то, что она из белка и крови — его не волнует. И, в чем Сире пришлось признаться самой себе, это было похоже на правду: корабли, оказавшись в покоях аватара Блеска, никакого сексуального интереса или намеков на спаривание друг к другу не выразили. Наоборот, они очень мило (под тяжелыми взглядами самок Акима) пробеседовали между собой на свои корабельные темы около часа, пока Алая не попросилась обратно в свое тело. С ее слов, вне его она чувствует себя не очень хорошо и, вообще, устала и проголодалась. Это Сиру удивило, и, не смотря на свою вдруг проснувшуюся ревность, она этот момент уточнила у Создательницы. И, в общем-то, ответ получила. Толку, только, с этого… В общем, если она все правильно поняла, то Создатели, во-первых, были фурри очень изнеженными, растерявшими многое из того, что когда-то делало их поистине страшными существами, и ни по выносливости, ни по способности мириться с телесными тяготами с драконами сравниться не могли. А вот, во-вторых, они научились превращать себя в нечто гораздо большее, чем являются от природы. Причем, могли это делать как меняя свою суть, так и ее не изменяя. В целом, Алая одобряла оба пути, но сама пошла по второму: Алая Дельфин вне корабельного тела и соединившись с ним имела совершенно разные возможности. И речь не о том, как дракон становится сильнее, оказываясь за рулем автоэкипажа или беря в руки штурвал воздушного судна. Сама Алая соединяясь с корабельным телом преображалась качественно, более не нуждаясь ни во сне, ни в пище, получая огромные математические способности и память и многое, многое другое. Она называла это словом «надстройка» (судя по тону самой Алой, это был какой-то жаргонизм Создателей), и утверждала, что большинство ее сородичей пользуются ею лишь в незначительной мере, так как в подобном, в общем-то, не нуждаются. Звучало, конечно, дико. С другой стороны, а богиня из легенд, в каюте твоего корабля болтающая с его аватаром о том, какие же жадные сволочи эти портовые Айфа Малого — это нормальная ситуация?

Флот встал на ремонт на рейде седьмой планеты системы. И работы, если быть честной, Сире хватало. Формально, конечно, у нее под рукой было аж десять кораблей (Алая Дельфин, в сопровождении мертвых кораблей, отбыла в систему Стигии Прайм), но вот техников набиралось только на три полных экипажа. Спасибо, что хоть Дельфин Сидонии помогал в ремонте Блеска и Пламени: у корабля Создателей нашлась замена портовым ремонтным инструментам, которых, конечно же, у самого экспедиционного флота с собой не было, и хороший запас запасных частей. Кстати, за счет этого удалось не отключать тазовую сенсорику Блеска: с помощью Дельфина техникам удалось просто великолепно заштопать необитаемый трюм. Анальный люк, правда, заменить не вышло — закрыли временной заплаткой, «напечатанной» Дельфином Сидонии на каком-то «принтере» (Сира, как бы, привыкла, что принтеры стоят в канцеляриях, и печатают несколько другое и на несколько других материалах). Тем не менее, результатами ремонта глава экспедиционного флота была более чем довольна.

Что же касается Алой и скатов, то круизер Создателей вызвала мертвые корабли сразу же, как Сира дала ей на это «добро». И прибыли они быстро: через семь минут после того, как Алая отрапортовала об отправке запроса. На этот раз это были не такими уж и гиганты: всего-то раза в два длиннее среднего круизера. Но выглядели не менее странно, чем все остальные виданные Сирой «роботы»: они несли на своих телах множество каких-то вытянутых контейнеров, составлявших, похоже, не менее трети их массы. Зубов и лезвий на мертвых кораблях видно не было, но Алая уверенно заявила, что с их помощью вычистит систему от пустотных скатов не позднее, чем за десять дней. Кстати, мстительности в ее словах значительно поубавилось. Так что, Сира с легким сердцем отпустила круизер сводить счеты с пустотной живностью: ну, по крайней мере, хоть не пустоту розгами хлещет. Может, и польза какая с этой затеи Создательницы выйдет? Все равно, кому-то же придется вычищать систему Стигии Прайм от совершенно ненужного там улья космических хищников.

Алая вернулась незадолго до окончания ремонта Пламени Земли Джассар (все-таки, не смотря на всю помощь Дельфина Сидонии, с разбитым плавником пришлось повозиться), и вернулась она в весьма кислом расположении духа. Действительно, самка-в-гневе: отомстила, но этой же местью и расстроена… Согласно докладу Алой Дельфин, система Стигии Прайм теперь была очищена от пустотных скатов. На расспросы Сиры о неважном душевном состоянии круизера, та ответила, что не получила удовлетворения от своей мести: перебить-то скатов Алая перебила, но на душе у корабля остался поганый осадок. Сира, прекрасно распознав это настроение круизера, решила не вмешиваться, оставив Алую наедине со своими переживаниями: только время сможет примирить пустотницу с той простой истинной, что ее месть пространственным зверям не имела никакого смысла.

Итак, завершив ремонт, флот отправился к прыжковой точке, а, совершив прыжок в искомую систему, обнаружил, что, да, слова Алой Дельфин правдивы: теперь пустотные скаты не угрожают навигации близь Стигии Прайм. За этим последовало плавание к планете и непростое размещение флота в разрыве ее астероидного поля (все-таки, одиннадцать кораблей это не три). После чего экипажи провели сверку запасов и услышали смачное «Курва! Я пердоле! Бобр!.. Курва!!!» в исполнении Алой Дельфин. Последнее было вызвано тем, что сверяющая свои запасы круизер Создателей обнаружила давно предсказанное Шанти явление: в бочках с солониной, проданной ей мутным торговцем Гдхом, вместо мяса обнаружились круто соленые свиные копыта и шкура. В общем, сначала Алая рвала и метала, обещаясь найти и самым изуверским способом изничтожить бессовестного бобра-«напердольщика», а потом впала в уныние: кормить-то будущих пассажиров круизеру было нечем. На этом моменте Сира распорядилась по флоту перенести предусмотрительно взятые на борт других кораблей излишки продовольствия на Алую Дельфин. Ту это до крайности обрадовало, и она преисполнилась благодарности и готовности подчиняться. Последнее же с этой кораблем-себе-на-уме было совершенно не лишним.

Высадка производилась опять в Форт Каменный, но экспедиция была уже куда как представительнее и основательнее, чем в оба прошлые раза. Сначала на планету высадились челноки Алой Дельфин и Дельфина Сидонии, загруженные манекенами и материалами. Их целью была перестройка форта во временный космодром. И с этой задачей машины Алой и Дельфина справились на «отлично»: уже через четверо суток форт мог, без опасности для воздушных судов и ущерба для своих конструкций, принимать до восьми челноков одновременно, а его помещения могли временно разместить около четырех-пяти сотен фурри. Правда, оба корабля Создателей признали, что это, скорее всего, последняя яркая страница в жизни Форта Каменный: он настолько разрушен климатом, что в дальнейшем его проще полностью снести и отстроить заново, чем ремонтировать.

Далее «дельфины» в несколько приемов высадили на поверхность свои шагающие автоэкипажи, которых оказался целый караван: шестнадцать аппаратов. Что для Сиры сделало ближайшее будущее куда как более радужным и безоблачным. Далее же пришел черед фурри в лице самой капитана Акима и ее старшего помощника Каси, старшего помощника экипажа «Янтарная Лебедь» дракона Зара (Шанти хотела иметь своего представителя на планете), Кирома с «гардемаринами» и Кегром и еще шестнадцати матросов с круизеров под крылом Шанти. Алая Дельфин тоже напрашивалась, предлагая отправить с драконами свою белковую аватару Ирену, но Сира распорядилась кораблю заниматься фортом Каменный, в который скоро должна прибыть куча фурри. Причем, распорядилась довольно удачно: Алая восприняла попытку драконессы как-то от нее избавиться за действительно серьезное и важное поручение, и с энтузиазмом принялась подготавливать перестроенный форт и его окрестности к приему гостей. А Дельфин Сидонии с драконами и не рвался, видимо, поняв, что в ближайшее время им будет сильно не до любопытствующих кораблей-Создателей. Зато, к экспедиции присоединилось трое совершенно неожиданных путешественников, которых, таки, пришлось взять с собой: сестры Полар выразили желание навестить своего отца, а оба «дельфина» надавили на Сиру, заставив взять корабли с собой. Благо, это выглядело совершенно не так, как капитан Акима опасалась, и ее драконам не пришлось везти через жарко-влажные джунгли отсоединенные капсулы кораблей. Вместо этого троица рапторов, которыми теперь были сестры Полар (заодно, получившие от Дельфина Сидонии прозвища Дакота, Юта и Велоца — по названиям тел, которые они заняли), приземлились на свеженькие посадочные столы, и самостоятельно двинулись в пеший поход по дождевому лесу. Вообще, как на это заметил дракон Зар, в своей способности передвигаться по планете они копировали «почтовых птиц» (разновидность рапторов, широко используемую в Дальних Мирах) Но даже он, живущий среди фениксов, был удивлен той наглостью, какую в эту способность вложили Создатели: сестры Полар могли не просто ходить по планете, но и бегать, валить деревья и, даже, прыгать. С другой стороны, хоть от шагающих повозок не отставали: там, где у них не получалось протиснуться среди растительности или пробить себе дорогу массой, эти стальные «птички» преграду оббегали или перепрыгивали — скорости на своих двоих у них оказалось значительно больше, чем у автоэкипажей, и опасаться того, что рапторы отстанут не приходилось.

В общем, в этот раз из Форта Каменного в Форт Главного выдвинулась такая процессия, что и на развитой планете было бы не стыдно. И Сире это очень нравилось: впечатление на местных новый приезд драконов Акима должен было произвести неизгладимое, и тем значительно облегчить предстоящие переговоры для самой главы экспедиционного флота. Да и сам путь в третий раз оказался куда легче.

Скажем так, если прошлый приезд пустотников привел псов Форта Главного во взволнованные чувства, то в этот раз у них челюсти на землю попадали: на шестнадцать огромных шагающих экипажей и троицу пусть и миниатюрных, но космических кораблей сбежалось посмотреть столько мохнатых, что пришла пора удивляться уже самой Сире — «Да, виверна вас раздери, где вас столько в прошлый-то раз пряталось?!!». Это мешало. Да еще Сире приходилось держать в когтях собственных подчиненных! А матросы, конечно, сразу же ударились по самкам и самкам, от которых после такого-то грандиозного приезда у них отбоя не было. С другой стороны, на «мастеров» впечатление тоже было произведено. И это не только помогало в переговорах: пожилые псы тут же вспомнили свое раболепие перед высокородными, и принялись всячески выражать почтение драконам Акима. А это впустую потраченное время и полученное глухое раздражение: все из благородных, присутствующие на переговорах, были пустотниками, и время, что можно было потратить на дело, ценили куда больше бесполезного подхалимажа пейзан.

В общем, переговоры состоялись. Сира, от имени Империи Драконов признала колонию Стигия Прайм, и взяла ее под патронаж семьи Акима. Правда, последнее было скорее формальностью: в такую даль и добраться-то сложно… Но это можно изменить. Ввиду того, что Создатели отнюдь не передумали соорудить на рейде планеты торговую факторию несуществующей Церкви Машины, Сира постарается убедить патриархов не бросать этот сомнительный актив: в перспективе с него можно поиметь важные преимущества перед другими семьями (и утереть носы кое-кому зазнавшемуся и Акима не уважающему, гордящемуся своей тысячелетней историей службы когтем и клинком). Что касается самих Создателей, то они подтвердили договор, ранее заключенный Алой Дельфин с Фортом Главного об эвакуации части населения планеты в цивилизованный мир. Вопросы эвакуации заняли большую часть времени переговоров, и, если быть честной, Сиру утомили. Зато, она не могла сказать, что подводит Алую или Дельфина Сидонии: все было оговорено в лучших традиция благородных семей Дракиса — ни один юрист даже кончик когтя не всунет между строк договора, а «мастеров» офицеры Акима надрессировали достаточно, чтобы те подготовили желающих сородичей к путешествию без малейшего участия пустотников, и даже не гафкнули промеж своих о том, что благородные самодурствуют. В общем, теперь оставалось лишь ждать, пока первая партия будущих эмигрантов соберется в Форте Главного (связь на планете, понятное дело, была только гонцами).

Однако…

— Госпожа Сира, госпожа Каси, — заперев дверь, пожилой далматин боязливо обратился к драконессам, — Вы знаете о том, кто сопровождает ваш экипаж?

— Мастер Вафр, у нас флот из одиннадцати кораблей, плюс ваши дочери. Уточните, пожалуйста, то, о ком конкретно вы ведете речь? — показывая свое внимание, Сира крылом сделала жест «продолжай». Внутренне же драконесса насторожилась: Хмм? Какие-то старые дружки мастера корабельных разумов в ее флоте? Речь о Шанти и ее компании?

— Я думаю, что вы знаете о ком речь, госпожа. Потому я и попросил вас о разговоре, — пес, явно, чувствовал себя не в своей тарелке. И боялся, — Я беседовал со своими дочерями, и они многое мне рассказали… Они вернулись.

— Хм? — хитро прищурилась на пса Сира, кажется, понимая то, о чем это ведет речь далматинец. Но пусть пес сам скажет. Может, она ошибается?

— Госпожа, мы с Грайшнуром и Рейнольфом прекрасно знали то, чью собственность разграбляем. Но думали, что они ушли с концами, и никогда уже не вернутся в мир смертных, — судя по морде, пес был совершенно честен. И искал хоть какой-то защиты, — Они по мой хвост? Или не знают, что я тоже участвовал в грабеже их сокровищниц?

— Если вы, мастер, об Алой Дельфин и Дельфине Сидонии, то им безразлична судьба этих старых хранилищ, — Сира попыталась развеять опасения пса уверенным тоном и собственным бравым видом. Все-таки, она угадала, — Мастер Вафр, вы с кем-нибудь еще делились вашими опасениями?

— Нет, госпожа. Я не безумец, чтобы говорить фурри: «Создатели вернулись! И они хотят содрать мою шкуру!», — в ответ отрицательно покачал головой пожилой пес. Но страх его, увы, не уменьшился.

— Хм, Создатели… — с улыбкой покачала головой Сира. Но, заметив только увеличевшееся напряжение в позе пса, со вздохом прикоснулась к эластичной ленте, которую теперь все время носила на правом роге, и произнесла для той, кого сейчас в комнате не было, — Уважаемая Алая Дельфин, приветствую вас.

— Приветствую, панна Сира. Что случилось? — деловито поинтересовался голос круизера, раздавшийся из «дешевого украшения».

— Кажется, в нашу тайну посвящен еще один фурри, — усмехнулась Сира (а Каси недовольно фыркнула), — Сестры Полар поделились со своим отцом о нашем путешествии, а он, будучи мастером искусственных разумов, достроил всю остальную картину сам. Так что, он в курсе, что вы снова вернулись к нам, и опасается за свою шкуру. Знаете, в легендах боги зачастую мстительны, а он тоже участвовал в разграблении ваших старых сокровищниц.

— То есть, я должна мстить какому-то черному археологу за то, что он растащил даром никому не нужный склад «Этерны», который не потрудились утилизировать ее участники? — сварливо уточнила Алая Дельфин, и после утвердительного «Йап!» Каси (Ну, сестренка, ты даешь! Будто простая драконесса из рабочей семьи.) продолжила, — Вот делать мне больше нечего! Передайте там этому боящемуся, что у Создателей других дел по горло, кроме как гоняться за расхитителями старого, никому не нужного барахла «Этерны». Может из этого хлама хоть инсталляции сооружать — нам все равно.

Судя по молчанию и вытянувшейся морде мастера Вафра, тот был поражен до глубины души. Сира усмехнулась такой реакции (Хотя, сама тогда примерно так же отреагировала, когда окончательно поняла, к чему ведут все эти несостыковки и странности «дельфинов».), и обратилась к Алой Дельфин, решив, пока далматин снова не обрел дар речи, извлечь из этого разговора свою выгоду.

— Уважаемая Алая Дельфин, раз уж речь зашла об этом, то хотела у вас спросить о ваших старых хранилищах: Может быть, не стоит так уж скрывать их от фурри? Мы могли бы извлечь из них немало пользы для всех нас, ваших творений, — заметила Сира, жалея, что Алая ее не видит, а потому нельзя подкрепить свои слова должной мимикой.

— Я уже говорила с вашей матерью и об этом, и о прямой передаче технологий. Она против, — поделилась Алая Дельфин, — Пани Ариса считает, что сейчас неподходящее время, и, что ситуация между фурри сейчас еще недостаточно стабилизировалась: резкое появление новых технологий, по ее мнению, приведет к новому раздору между крупными космическими фракциями. Она говорит, что народы этих трех государств сейчас более склонны не к мирному сосуществованию, а к агрессивной конкуренции, и пока любое прогрессорство может окончится войной между ними. Ваша родительница предложила нам с Яной выждать, и заняться осторожной передачей технологий через десятилетия два или три. В целом, я пане Арисе в этом вопросе доверяю: у нее опыт и чутье, а у меня — лишь теория теоретиков от теории прогрессортва. И ни капли практики. Мы еще ни разу не занимались подобными вещами. Хотя, планы есть. Их реализация будет зависеть от того, что на практике покажет проект «Диадема».

— Мама слишком предвзята, — Сира придала своему голосу максимум сомнения, — Она слишком много времени проводит в своем Обществе Железой Башни, где собираются очень необычные фурри, мало похожие на всех остальных. Вот они, может быть, и распорядились бы новыми технологиями неверно. Но вот если вы передадите их Империи…

— То будет война, — твердо ответила Алая Дельфин, — Может быть, я и не фурри, и в вашей жизни разбираюсь плохо, но то, что среди населения крупнейших космических государств процветает национализм, я не заметить не могла. Как и то, что у этого национализма на текущий момент имеется твердый экономический базис, только начавший свое движение в сторону глобализации и универсализации с последующим размытием порождаемого им национализма. С моей точки зрения, прогноз пани Арисы еще очень оптимистичен: я бы дала вам не пару десятков лет, а пару-тройку веков. Как бы текущая правящая династия Империи Драконов ни была сосредоточена на сохранении мира и развитии внешней торговли, но объективное экономическое положение таково, что, получи Империя кажущееся существенным преимущество, то она не удержится от войны с кем-нибудь из двух своих партнеров-конкурентов. И провалится ровно в то же кровавое безобразие и разрушение, что уничтожало империи на нашей родной планете в самом конце планетарного этапа нашей истории.

— Но, разве, война — это плохо? — многозначительно приподняла бровь Сира (хотя, отлично понимала, что Алая ее видеть не может). Это было рискованно, но леди Акима была обязана попробовать, — Раз клювастые не хотят понимать по-доброму, то мы своротим им их клювы, и, наконец-то, укажем фурри путь к настоящей цивилизации, без всякой этой пустой грифоньей болтовни.

— Сира!!! — Каси просто-таки взвилась на старшую сестру, — Ты так ничего и не поняла из бесед с мамой?!!

— Из бесед с ней я поняла, что она боится выдуманных ею же бед, и за ними совершенно не хочет видеть ждущего все цивилизованные народы блага, — в ответ, защищаясь, Сира высокомерно фыркнула, — И ее ссылки на архивы Создателей — лишь попытка прикрыть чужим авторитетом рассыпающийся фундамент своих суждений. Создатели, как они сами пишут, никогда в своей истории не вели космических войн, и все те ужасы и крах, что мама приписывает их перу, в реальности не происходили. Это лишь их собственные теоретические построения. Я тоже их архивы читала.

— Понятно, — голосом Алой Дельфин разочарованно «выдохнула» эластичная лента на роге Сиры, — Панна Сира, панна Каси, когда мы завершим погрузку и размещение пассажиров, я приглашаю вас в гости на мой борт. Я хочу показать панне Сире кое-что, чего никогда не было, но что имело место быть в нашем, не самом спокойном, прошлом, и что она сама, не понимая сути явления, накликает на ваши головы.

— Мифические развал и разложение государства, которыми меня пугала мама? — весело усмехнулась Сира. Впрочем, ее бравада, на самом деле, была наигранной: конечно, Алую Дельфин она уже узнала неплохо (И как корабль та была так себе: за Алой водилось куча совершенно непростительных для торгового круизера недостатков. Впрочем, как научный корабль она бы была нарасхват.), но, все же… Это — богиня, и знать она может гораздо больше, чем смертная драконесса.

— Нет. Они, конечно, и есть основная причина, почему мы отказались от войн: с развитием нашей цивилизации те стали экономически не оправданны — войной стало невозможно что-то приобрести. Но распад хозяйственных цепочек, хоть и наносит основной ущерб, не выглядит так эффектно, как то, что я собираюсь вам показать, — хмуро просветил драконессу голос Алой, — И, честно скажу, вы панна Сира, сильно испортили мне настроение: даже я, рожденная столетия спустя после нашей последней войны, понимаю ужас этой стихии, а вот вы, живущая в неспокойную эпоху с пиратами и пограничными конфликтами, почему-то, видите нечто позитивное в этом, даже вами не контролируемом, процессе. В общем, после того, как мы завершим подготовку к возвращению к Айфу Малому, я жду вас на своем борту — приглашение я передам отдельно. Надеюсь, вы от него не откажитесь.

— Не откажусь, — придав своему голосу толику вызова, ответила кораблю Сира: а вот это уже задевало — заподозрить ее в трусости!

— Прекрасно. До встречи, — холодно попрощалась Алая Дельфин, и, похоже, прервала связь.

— Довольна, сестричка? Уже и с Создательницей поссорилась! Тебе, что, мама тогда неясно сказала, что они этой видистской мелочностью не страдают: они и нас, и грифонов, не различая, считают своим успехом! А ты с этим своим идиотским национализмом!.. — не выдержала Касси, и ударила Сиру согнутым крылом по рогам. Довольно больно ударила. Сира понимала, за что, но, все равно, обидно.

— Я должна была задать этот вопрос, — потирая пострадавший правы рог, ответила Сира, — Я принимаю приглашение Алой, и взгляну на то, что она хочет мне показать. А ты, Кас, идти со мной не обязана: это мое дело и моя ответственность.

— Это не ТВОЕ дело! Это ты всех нас, всех Акима, какими-то идиотами перед Создательницей выставила! Я иду с тобой, хочешь ты того или нет! — Касси схватила Сиру за руку, и дернула старшую сестру к выходу, — Идем! Нам с тобой еще с глазу на глаз поговорить надо, националистка огнемозглая! Ты — хуже матери! У той, хотя бы, мудрость есть!

— Простите меня, госпожи Акима, — напомнил о себе пожилой пес, все это время в растерянности наблюдая за перепалкой высокородной драконессы с эластичным кольцом на ее же роге, — Что будет со мной и моими дочерями?

— Ах, да. Мастер Вафр, извините нас. Мы тут, из-за моей сестры, совсем о вас забыли, — Касси прожгла Сиру гневным взглядом. Та невольно сжалась — младшая редко так себя вела: только тогда, когда была по-настоящему в гневе, — Вы сами слышали: Создателям и дела нет до расхищения их старых хранилищ. А ваши дочери, насколько я знаю, уже под крылом Дельфина Сидонии. И мой вам чистосердечный совет, если они вам еще не сказали: пусть остаются с ним, а интриги моей сестры отметают начисто — вы сами видите, что ни до чего хорошего она даже саму себя довести не может! Пусть отправляют ее предложение в рециркуляцию, пока оно им проблем не создало, и больше с моей сестричкой не связываются — она слишком заигралась в матриарха.

Сира хмуро взглянула на сестру, но промолчала. Разговор, и так, предстоял тяжелый.

Всего желающих эмигрировать с планеты нашлось гораздо меньше, чем «мастера» предположили драконам изначально: всего-то тысяча четыреста шестнадцать молодых фуррей вместо ожидавшихся двух или двух с половиной тысяч. В общем, такой транспортный флот, какой собрала Алая, для их перевозки был не нужен. С другой стороны, риски предприятия падали пропорционально: продовольствия теперь, уж точно, хватит при любых задержках. Правда, на перевозку к Форту Каменный всех этих псов, поднятие на рейд планеты и размещение на кораблях ушло больше месяца. Дело было в совершенно отвратном сообщении на самой планете: эти неполные полторы тысячи собак тянули и тянулись по лесным тропам… Алая, кстати, это тоже понимала, и обязалась компенсировать всем кораблям флота, включая Блеск Акима, издержки от всех возможных проволочек экспедиции. Сире было совершенно непонятно то, зачем этот жест Алой (предприятие-то, было начато ее матерью, леди Арисой Лазури), но раз Создательница решила проявить щедрость, то… «Блеск Акима» были совершенно не против обещанного Создательницей вознаграждения, выбрав в качестве него несколько дорогостоящих корабельных узлов.

Но, тем не менее, все когда-нибудь заканчивается, и вот: все пассажиры размещены на кораблях, желающих в Форт Главного больше не прибывает, а «дельфины» принялись свертывать свой временный космодром в Форте Каменный. А также, пришло давно ожидаемое приглашение от Алой Дельфин…

— Приветствую, панны, — Ирена, поприветствовавшая Каси и Сиру в постшлюзовой, даже не пыталась скрывать того, что она и Алая Дельфин — одно и то же лицо, — Сразу приступим к делу?

— Да, уважаемая корабль, не вижу смысла тянуть: мы не на светском приеме, — Сира уважительно четвертьпоклонилась белковой аватаре Алой Дельфин: того куража, что был у нее месяц назад, драконесса теперь не чувствовала. Может быть, зря она тогда так разговаривала с Создательницей? С другой стороны, ей нужно было знать! А Алую, не выведя на эмоции, не так просто разговорить на те темы, что нужны тебе, а не ей.

— Следуйте за мной, — в приглашающем жесте бескрылых махнула рукой Ирена, и, развернувшись к гостьям спиной, двинулась на выход из отсека. Чувствовалось, что корабль не в лучшем расположении духа.

Каси хмуро зыркнула на Сиру, и двинулась за аваторой Алой Дельфин. Сире не осталось ничего иного, как последовать за младшей сестрой.

Коридоры Алой Дельфин с тех пор, как она на время стала пассажирской круизером, практически не изменились: все тот же хай-тек на каждом метре корабля и все так же безфуррно — одни лишь манекены в коридорах. Сейчас Сире это действовало на нервы. По счастью, хоть идти пришлось относительно недалеко: до кают-компании Алой Дельфин. И, да, когда драконессы вошли в отсек, то сразу же поняли, что он, по факту, не используется: интерьеры были девственны — даже столы и диванчики без обычных для них царапин и потертостей от тел двуногих. Зато, посредине отсека стояли два удобных на вид ложа, явно появившихся тут недавно и не являющихся нормальной частью интерьера кают-компании.

— Занимайте ваши кушетки — я сразу же вас подключу, — распорядилась Ирена, указывая рукой на эти самые ложа. И тут же пояснила, — Я знаю, что еще на узловой базе «Этерны» вам были имплантированы чипы дистанционного интерфейса. Конечно, старье, но смысла тратить время на реимплантацию не вижу: актуальные протоколы, что меня удивило, поддерживают и этот антиквариат, а то, что я собираюсь задействовать, потребляет минимум ресурсов. Варгейм, все-таки.

Сира и Каси неуверенно переглянулись: Откуда Алая знала? Мама рассказала Создателям и это?

— Конечно, я знаю! — раздражилась Ирена, явно понявшая то, что смущает драконесс, — У меня на борту сформировано нормальное информационное поле, и любой наш чип, попавший в радиус его сигнала, автоматически обозначает себя. А сейчас, занимайте ваши места. Я уже в игре, и подключу вас к своей сессии сразу же, как вы окажетесь в моей сети.

Драконессы снова переглянулись, и, кивнув друг другу, запрыгнули на предложенные ложа. Повозившись, обе удобно устроились (ложа были на редкость хорошо продуманны, и лежать на них было удобно), а Ирена, осмотрев своих гостей и довольно прицокнув языком, опустила на каждую нечто вроде полога, приглушающего свет потолочных ламп кают-компании. Никаких наголовий виртуальной реальности, какие используются драконами, на Каси и Сиру надето не было. Но вскоре обе драконессы оказались совершенно в другом месте. Как тогда, в ТОЙ системе.

Местом этим оказался внушительных размеров зал (его потолок еле виднелся на высоты где-то метров сорока над драконессами) с потрясающей устремленной вверх и, одновременно, мощной и могучей архитектурой, более, чем напоминающей ту манеру, в которой были выполнены интерьеры Алой Дельфин. Но главная деталь этого виртуального пространства восседала на стальном троне прямо напротив чешуйчатых гостий: огромный самец-Создатель в массивных металлических одеждах и с внушительным оптическим устройством, закрывающим левый глаз. Фигура сидела на своем месте неподвижно, но ее суровый взгляд был направлен на драконесс, и, казалось, внимательно их изучал. Сира и Каси застыли в благоговении (и, немного, страхе).

— Ааа, Папа Смурф, — раздался за спинами драконесс недовольный голос Алой Дельфин, — Извините. Похоже, из-за ваших старых интерфейсов, все настройки слетели. Вообще, у меня в главном меню должна быть рубка «Изменчивого» и толпа альфариев вокруг стола с планами… Курва!!! Аватара тоже слетела! Извините. Сейчас поменяю.

Драконессы обернулись: за ними оказалась настолько абстрактная фигура фурри, построенная из светящихся зеленых линий, что, если бы не плоское лицо и отсутствие хвоста, то было бы сложно даже предположить ее биологический вид. Впрочем, она практически сразу же исчезла, будучи заменена образом Ирены.

— Так лучше, — видимо, самой себе, довольно сообщила Алая Дельфин, и обратилась уже к своим гостьям, — Итак, панны Акима, вы готовы к небольшой экскурсии по тому, что панна Сира хочет призвать в ваш мир?

— Готовы, — Сира уверенно кивнула образу корабля. Вот только сама себя она чувствовала отнюдь не так, как хотела показать, — Вы, уважаемая Алая Дельфин, сказали, что это какая-то игра? Отлично обставлено ее виртуальное пространство! А этот образ Создателя на троне — это наш партнер по игре? Впечатляет. Только, а где игровой стол? И во что конкретно мы будем играть?

— Это Папа Смурф — образина суповарская, — образ Алой Дельфин презрительно фыркнула в сторону внушительной фигуры, и продолжила тоном экскурсовода, — Мы уже находимся в игре: все, что вокруг вас, это и есть игра — «Warhammer 40.000: Ветра войны». Играть мы в нее не будем, так как мне только правила вам объяснять это часа три-четыре (как бы, варгейм не из самых примитивных). Вместо этого я запасла запись одного своего тактического боя в кампании «Осада Вракса»: отбивала атаку противогазников на гекс «Холм 305» (хорошее, могу сказать, место для осадной артиллерии — четверть стратегической карты простреливает). Вот ее вам и покажу. Надеюсь, этого хватит, чтобы впечатлиться.

На этом обстановка сменилась. Теперь Каси, Сира и образ Алой Дельфин парили на высоте над унылой серой местностью, действительно, своим изгибом образующей довольно высокий холм с крытыми склонами. Выглядело, кстати, она сюрриалистично: земля под ногами драконесс вся была изрыта воронками, будто безатмосферная луна, но, при этом, с воронками же соседствовало множество траншей — будто это сельскохозяйственные угодья, ждущие орошения. Вот только, орашать эту пепельную пустошь смысла не было — это понимала даже такая далекая от сельского хозяйства драконесса, как Сира. В самих же траншеях теснилось множество фурри в очень плотных (даже по меркам Создателей) одеждах — лиц не было видно под какими-то резиновыми масками и железными шляпами, не то, чтобы открытую шкуру увидеть. И, с точки зрения Сиры, теснились они там совершенно без дела: слишком уж их много для очистки и ремонта каналов, да никто из этих фуррей инструментом махать и не пытался (хотя, он у них кое-где проглядывался). Впрочем, в такой тесноте особо-то кайлом или лопатой и не помашешь…

— Это начало боя против компьютерного оппонента — пока все стоит на паузе, — непонятно пояснила Алая Дельфин, — Особо эпичной картинки не будет, так как у железного болвана ума не хватает понять, насколько этот гекс важен со стратегической точки зрения — он в предыдущий ход большую часть сил бросил на попытку перерезать мне узел снабжения. Так что, ни танков, ни авиации тут не увидите, но, думаю, вам и имеющееся понравится: у меня тут три тысячи двести враксианских повстанцев, батарея квадов в заначке на полной готовности и ёсшейкеры, разобранные в укрытии лежат. Последние, правда, я ввести в бой не успела — все боялась, что у компьютера артналет в запасе остался, и он их мне им разобьет. А тогда пришлось бы хода три новые сюда тащить.

Сира в ответ отрешенно кивнула: слова Алой Дельфин ей ни о чем не говорили. Но вот симуляция… Она была великолепна! Если бы драконесса не знала и если бы не ее нынешнее противоестественное положение (твердо стоя ногами на совершенно пустом воздухе), то она поклясться была готова, что все вокруг нее — реально. Сюрриалистично, но реально.

— Уважаемая Алая Дельфин, отдаю должное великолепию ваших ремесленников и артистов: обстановка, и в техническом, и в художественном аспектах, великолепна. Но где же игровой стол? — вместо Сиры вопрос задала Каси, тоже с любопытством изучающая расстилающийся под драконессами пейзаж. Но, видимо, младшая сестра больше искала игровой стол с фишками и картами (или что там нужно для некой игры Создателей, которую хочет показать им Алая Дельфин?), чем пыталась понять то, что показывает им симуляция.

— Поняла, о чем вы. Корабли тоже поначалу теряются, когда я их приглашаю перекинуться в партию. Правда, в другие игры, конечно: я же не зверь, чтобы тащить их в «Ветры войны», — наигранно «вздохнула» образ Алой Дельфин, и обвела рукой окрестности, — Это и есть игровой стол, а те фигурки-симуляции, что сейчас находятся в окопах под нами — игровые фишки. И вот прямо сейчас будет разыгрываться схватка за этот гекс. Запускаю.

Подул ветер. Фигуры фурри внизу зашевелились. Сира с интересом перевела на них взгляд: закутанные в ткани существа переминались в ожидании чего-то, сжимая в руках несуразно толстые ассиметричные копья. Вдали раздался грохот.

— Артпоготовка, — многозначительно промолвила образ Алой Дельфин.

Ничего не происходило. Потом раздался резкий (даже, неприятный для драконьих ушей) свист. Нечто снова грохнуло. Но уже очень громко и близко, за спинами драконесс. Те инстинктивно обернулись: внизу поднималось облако пыли и земли.

Вдали снова грохнуло. Но драконессы, не сговариваясь, продолжили смотреть туда, где все еще оседала пыль. Снова засвистело. Холм под ними вспух противоестественными выбросами почвы — в воздух снова поднялись земля и пыль.

— Было три залпа. На большее железный дурак снабжения не припас — все израсходовал на штурм прошлого хода, — прокомментировала происходящее Алая Дельфин. От чего понятнее не стало.

Опять грохнуло. А потом снова засвистело и снова же вспухли земляные выбросы, заслоняя собой обзор на холм и то, что, на самом деле, на нем происходит. А не происходить не могло: просто так, без последствий, почва по сторонам не разлетается.

— FOR THE EMPERRAhhh!!! — грянул за спинами драконесс громоподобный слитный вопль, казалось, исходящий из тысяч глоток.

Сира вздрогнула, и снова обернулась (Каси последовала примеру старшей сестры). Внизу из траншей выбирались несметные полчища закутанных в одежды фурри, и, выкрикивая этот кличь, бежали в сторону холма.

— Двенадцать тысяч (с небольшим) криговских противогазных морд. Без бронетехники, без полевой артиллерии, без ничего — как я уже сказала, железный болван все кинул на мой транспортный узел, сюда отправив что осталось, — снова прокомментировала происходящая Алая, — Любуйтесь: их сейчас покосят так, что хоть ролик записывай. Собственно, я и записала.

— Двенадцать тысяч?.. — удивилась Каси, наблюдая за тем, как фурри внизу продолжают бежать, периодически вскидывая свои нелепые копья к плечу, и заставляя их производить красные вспышки-росчерки, похожие на то, как несведущие художники любят рисовать луч гелиоглифа.

— Да, симуляция двенадцати тысяч солдат. Это и есть игровая партия. Как я уже говорила вашей матери, мы — существо порочные: агрессивные, жестокие, склонные ко злу и разрушению, — с готовностью отозвалась Алая Дельфин, — Сестра, конечно, со мной не согласна. Но, тем не менее, нам (и Яне, в том числе) нужно как-то сбрасывать нашу агрессию и желание разрушать и властвовать. Вот это, симуляции войн и насилия, и есть один из таких способов: изничтожая виртуальные образы, мы удовлетворяем нашу потребность, и никому в реальном мире не вредим.

— То есть, тут дерутся тысячи виртуальных бойцов, — задумчиво протянула Сира, наблюдая за тем, как нереальные фурри продолжают бежать по не менее нереальной местности. Потом же, придя к окончательному решению, восторженно воскликнула, — Прекрасное преувеличение! Даже в самых хвастливых легендах ни один завоеватель не смел выйти за рубеж в десять тысяч воинов! Прекрасное число для эпического произведения о завоевании мира!

— Это не преувеличение. Это преуменьшение. Кампания «Осада Вракса» основана, по большому счету, на вполне реальной Первой Мировой Войне. А если уж совсем цепляться, то на Верденской мясорубке, где общие потери в сутки доходили до ста тысяч бойцов. Игроку же, у которого нет ни штаба, ни желания взваливать на себя такую объемную работу (он, как бы, пришел поразвлечься и разрядить свое накопившееся напряжение), такие войска в управление не дашь — сложно следить и управлять. Так что, размеры сражений в игровой кампании были уменьшены до комфортных десяти-шестидесяти тысяч бойцов в одном бою. И то, некоторые жалуются, что надо бы еще снизить масштабы — не успевают за всем. Хотя… Другие пишут моды, чтобы впихнуть в бой пару десятков миллионов единиц, и потом не доиграть ни одной начатой партии, так как слишком долго, — голос Алой приобрел суховатые нотки, — И нет, панна Сира, это не сражение за этот мир — в этой стычке судьба Вракса не решается. Это, всего лишь, дележка одного единственно гекса с холмом, на который я, в итоге, взгромоздила батарею ёсшейкеров, и хорошо так с них наваливала всем в окрестности вплоть до самого конца кампании.

— Это невозможно, — улыбнулась образу корабля Сира: какая же наивная эта круизер. Она совершенно ничего не понимает в военном деле.

— Сейчас эти придурки подберутся до дистанции уверенного поражения тяжелых стабберов и автоганов. А квады я попридержала до того, как они наткнутся на огонь пулевого оружия, и, начав огрызаться, чуток поднакопятся, — злорадно сообщила Сире корабль. Видимо, она поняла мысли Сиры, и обиделась. Но, тем не менее, Алая совершенно ничего не понимала в воинском деле…

Как по команде, по всему холму раздался сухой треск. Бегущих же вверх по склону фурри начала рвать какая-то сила, отбрасывая их тела назад и разбрызгивая по окрестностям красную влагу. И происходило это не с одним или двумя фуррями: фигуры, наступающие на холм, валились назем десятками.

— Имперский лазган, может быть, и точный, но «Агрипинаа», если подойти на дистанцию уверенного огня, плевать хотела на флак-жилеты. Ущерб же от тяжелой пули куда выше, чем от гвардейского фонарика, — снова прокомментировала происходящее Алая Дельфин, — Но сейчас гвардейчиков в основном косят тяжелые стабберы. Стрелки у меня по условию самой кампании не очень: так, огонь только массировать.

— Подождите, уважаемая Алая Дельфин, — Сира неуверенно потерла правый рог, — Они гибнут? Я права?

— Конечно, нет. Мы в симуляции. Тут нет ничего живого. Даже мы тут лишь в виде проекций. А то, что не живо, то умереть не может. Но происходи это в реальности, то, да, гвардейцы бы погибли, — утвердительно кивнула образ Алой Дельфин.

— Зачем? Каков смысл этой гибели? За что такое ценное они сражаются, что есть смысл пожертвовать собственной жизнью или забрать чужую? — Сира хмуро взгляну на образ Алой Дельфин, — Вы ведь сами сказали, что судьба этого мира в этом сражении не решается.

— А вот и оно, — на виртуальном лице Ирены расцвело неприкрытое злорадство, — Панна Сира, вы уверены, что перед вами симуляция воинов, членов воинской общественной прослойки. Как вы сами. Это не вопрос. Это утверждение.

— Алая Дельфин, что вы хотите сказать? — Сиру эта чуждость реакций Создательницы уже начала утомлять.

— То, что вы — воительница из семьи потомственных воителей, которые живут в обществе ровно таких же профессиональных военных, что не расставались с воинской службой поколениями. Та самая феодальная формула: «Война — воюющим. Молитва — молящимся. Работа — работающим.» Военная служба для вас, панна Сира, это неизбежная судьба и сам смысл вашей жизни. Как и для других фурри вашего круга, — улыбка Алой Дельфин стала веселой-развеселой и, даже, немного бесшабашной, — Вы легко находите общий язык с другими боевыми капитанами. Даже, из числа грифонов, с которыми, вы уверяете, у вас соперничество. А вот с торговыми капитанами и любыми другими фурри, кто не зарабатывает себе на жизнь шпагой, вы уже сходитесь не так просто. И, даже, презираете их. В том числе, тех, кто принадлежит к вашему же виду и имеет подданство Империи Драконов. Верно?

— Отчасти. Драконы-имперцы мне ближе иных фурри. Даже, других драконов, но отказавшихся от Дракиса. В остальном, да: мне проще найти общий язык с другим боевым офицером-пустотником или, даже, не пустотником, но посвятившим свою жизнь служению своей нации, семье или господину при помощи клинка. Да и какие у меня резоны проявлять уважение к торгошам или тем, кто работает руками? Они ниже меня, — соглашаясь, кивнула кораблю Сира, — Но какое все это имеет отношение к происходящему тут?

Мир замер: разрываемые неведомой силой фурри остановились. Некоторые, даже, зависли в воздухе, уже оторвавшись ногами от земли, но так и не упав на нее. Так же противоестественно повисли в воздухе и капли крови, вырванные из тел.

— Чудовищно, не находите, панна Сира? — весело прищурилась образ корабля.

— Нахожу, — Сире снова пришлось согласиться, но и тут же возразить, — И снова: Какое это имеет отношение к нам, уважаемая Алая Дельфин? Вы сами назвали себя чудовищем, и описали те черты, что вовсе нам не присущи.

— Нет, панна Сира, вы не находите. Вы, даже, не понимаете то, о чем я веду речь, — улыбка Алой Дельфин стала уж совсем крокодильей, — Как вы думаете, чем отличаются те образы, что сейчас внизу должны штурмовать холм, от того образа, что я могла бы снять с вас?

— Я сама управляю своим образом. И еще: эти фурри принадлежат к другому биологическому виду, — Сира попыталась насмешливым фырком перебить веселость Алой Дельфин. Что ее так обрадовало?

— Ну, первое ошибочно, а второе — верно, — маневр не получился: Алая Дельфин все так же продолжала веселиться, — Но вы не увидели главного, панна: ни криговцы, ни повстанцы Вракса не принадлежат к воинской прослойке. Они — солдаты в понимании совсем другого мира, и совсем другой эпохи. Запускаю воспроизведение.

Мир снова ожил и наполнился звуками.

— Не понимаю, — попыталась заложить новый маневр Сира, одновременно наблюдая за тем, как фигуры внизу, натолкнувшись на противодействие неведомой силы, убивающей некоторых из них, скапливаются в некий живой вал, огрызающийся красными вспышками.

— Они не рождались в воинском сословии и не выбирали воинскую службу своей судьбой. По лору игры, они все оказались с оружие в руках на этом поле боя не по своей воле, — Алая не выдержала, и открыто хихикнула, — Панна Сира, эта война, которую вы планируете, будет последней войной той Империи Драконов, что вы знаете.

— Мама тоже пророчит развал и бедствия, — Сира облегченно выдохнула: слова Создательницы звучали знакомо, — Но…

Со стороны холма послышались множественные глухие хлопки. Судя по звуку, нечто, похожее на дешевые фейерверки, хлопало на противоположном его склоне.

— А зачем развал? Ведь, распад Империи был бы даже более предпочтительным для вас и всей семьи Акима, панна, чем ее победа и укрепление. Смерть вашей Империи вовсе не обязана происходить через ее физическое разрушение. Даже, наоборот, чем крепче в результате грандиозного военного триумфа над Республикой станет Империя — тем безнадежнее и невозвратнее будет ее конец, — корабль уже откровенно развлекалась и позировала, — А, да, хлопки, на которые вы отвлеклись — это квады. Четырехствольные минометы. По меркам Вахи, конечно, ерунда, но если вовремя и к месту применить, то… Получается весьма неплохо.

— Уважаемая круизер, объясните, — Сиру потихоньку стало брать зло. Тем более, что хлопать уже стало под ногами самих драконесс — внизу, на склоне холма, нечто начало взрывать землю, попутно калеча образы закутанных в одежды фурри, — Не последнее. Я и так вижу, что тут творится какая-то ваша божественная черная магия. Объясните то, почему сохранение Империи будет более верной ее смертью, чем распад.

— А что тут объяснять? — картинно удивилась Алая Дельфин (явно разочарованная реакцией собеседницы на творящееся внизу чернокжие), — Панна Сира, сколько ваша семья способна выставить боевых кораблей?

— Круизер Алая Дельфин, такие вопросы не задаются младшим драконессам вдали от семейных владений. Если вы хотите получить на него ответ, то задайте этот вопрос кому-то из патриархов семьи, — Сира нахмурилась: это, действительно, было бестактно со стороны корабля. Но, тем не менее, Алая задала этот вопрос не просто так.

— Ну, тогда отвечу я: Сколько бы ни выставили, но их, все равно, больше, чем семья Акима поставляет боевых офицеров Флоту. И их Флоту не хватает: имперские чиновники были бы очень не против получить с вашей семьи больше подготовленных капитанов и помощников, и, наконец-то, отказаться от самок на роли вспомогательных кораблей. Но, ах! Самой семье Акима офицеров тоже не хватает: очень бы хотелось всерьез расширить боевой флот клана, но… Но выделить новых драконесс для пустотной службы настолько проблематично, что одна из них даже предлагает сестрам Полар стать вспомогательными перехватчиками семьи Акима в обмен на некоторые, скажем так, услуги, — заговорщически прищурилась образ Алой Дельфин, снова ставя мир на паузу.

— Я признаю, что пыталась подкупить сестер Полар для шпионажа за вами. Вы сами, уважаемая корабль, сказали, что, в отличие от мамы, я вам не доверяю. И это так: любой корабль или офицер, что не носит подвеску, должен быть под мои подозрением. В конце концов, у меня нет никаких гарантий, что корабль Создателей тоже не может встать на путь контрабандиста или пирата. В ваших архивах я читала кое-что из художественной литературы, где пиратство романтизируется, — Сира приняла высокомерную позу, пытаясь скрыть свою досаду: и откуда узнала?!! — И, да, я признаю, что нашей семье не хватает офицеров. Но, снова, какое это имеет отношение к обсуждаемой теме?

— Самое прямое, — фыркнула образ Алой, вызывая какую-то панель управления, и принимаясь орудовать с ее инструментами, — Вы кем воевать собрались? Для космической войны, а не пограничных попихушек за планету, которой все равно под чьей короной ходить, нужны космических же масштабов армии. Даже для планетарной дележки уровня «до Первой Мировой войны» требовались армии такой численности, какую воинское сословие, попросту, обеспечить не способно: физически нет ни столько дворян, ни столько наемников. И дело тут не в нашей порченной породе, а в уровне развития хозяйства и объеме экономики. Вам тоже придется создавать армии численностью в миллионы фурри. И дело даже не в сражениях: для контроля десятков и сотен тысяч предприятий, даже на одной планете, даже на одном ее материке, потребуется соразмерный контингент солдат. Пара десятков воинов захваченное не проконтролирует — их, попросту, проигнорирую, и будет ситуация: «Республика продолжает жить, как жила, только среди ее граждан шарахается пара сотен потерянных драконов, и всех встречных пытается убедить в том, что теперь это владения Империи.» А еще всю эту ораву надо кормить, надо еду для них перевозить, эту еду и прочее барахло хранить, учитывать, жалование отсчитывать, все это организовывать и контролировать. На что тоже нужно очень и очень много драконов — бюрократия сама себя не бюрократит. Как думаете, панна Сира, откуда они возьмутся?

— Признаю, с этой стороны я к этому вопросу не подходила, — Сира оказалась обескуражена: Создательница была совершенно права. И, что занятно, без чернейшей картины, которую расписывала мама: космическая война была, попросту, невозможна — благородные драконы и безродные наемные мечи, в принципе, не могли выставить расписываемые Алой Дельфин полчища, — Видимо, поставить клювастых на место сталью, действительно, невозможно.

Фигурки внизу суматошно забегали, совершая все свои движения раза в три быстрее, чем должно. С одной стороны, картина кровопролития с применением черной магии от этого стала лишь более жуткой и неправильной. С другой, теперь она выглядела, даже, потешно. Видимо, это результат возни Алой с той панелью управления…

— Очень даже возможно, — в голосе корабля Создателей, оторвавшейся от виртупльного окна, появился ядовитый мёд, — Набрать эти армии совершенно несложно. Тем более, что у вас сейчас цветет и пахнет национализм. Достаточно сделать военную службу обязанностью гражданина, и у Империи появятся десятки миллионов потенциальных солдат. Натренировать офицеров из пригодных тоже, хоть и с трудом, возможно, а со времен — даже, элементарно.

— Это будут дрянные «офицеры»! Ни опыта, ни происхождения, ни традиций!.. — возмутилась Сира: каких-то безродных и в одно общество с носителями подвески!.. Нет, неблагородные династии и, даже, отдельные пустотники могут становиться капитанами и помощниками капитанов боевых кораблей. Иногда, даже, весьма неплохими. Но это же не посторонние хвостотрясы! У них есть и понимание дела, и вовлеченность в общий мир пустотных драконов, и, порой, родственные связи (бастард — не такое уж и редкое дело для благородных семейств), и…

— А это будет иметь хоть какое-то значение? Не забываем, панна Сира, о масштабировании: этот флот будет в тысячу раз больше нынешнего, и умения отдельного капитана или корабля не будут уже играть никакой роли. Среди тысячи землекопов совершенно не важно то, как каждый из них владеет лопатой: при копке котлована под дворец экономия в пару минут за счет навыков пары-тройки из них не имеет совершенно никакого значения, — прищурилась на драконессу образ Алой, — И эта массовая армия будет набираться из простых жителей. Так как, их много. И то, что эти солдаты каждый по отдельности не будут идти ни в какое сравнение с драконами благородных кровей, не будет значить ровным счетом ничего — пока экономика позволяет, простых фурри можно набрать еще. А ваш мир, панна Сира, уже очень давно вошел в ту эпоху, когда подобные развлечения ему очень даже по карману… Но о главном: Как думаете, что будет дальше? Почему ваша, панна, Империя Драконов перестанет существовать?

— Понятия не имею, — хмуро ответила кораблю Сира, уязвленная в самую свою гордость: как она, вообще, может сравнивать Акима с какими-то неблагородными?!! Да это даже сказать-то омерзительно!

Внизу беспорядочно метались закутанные в одежды фигуры. Бой, похоже, подходил к концу.

— А будет то, что уже происходило в вашей истории: мне даже не надо ссылаться на наш опыт. Помните кланы воинов? — ядовито ухмульнулась образ круизера, — Так вот, простой вопрос: Зачем нужны благородные рода, если военную службу несут неблагородные драконы? Причем, наемники еще себе место найдут. Да, в тени, ближе к беззаконию, но они-то проживут. А вот зачем Империи дворянство? Воют-то теперь неблагородные. И командуют неблагородные. А вскоре до властьимущих дойдет и то, что чиновничьи функции тоже могут исполнять неблагородные. Так зачем нужны дорогие, во всех отношениях, и своевольные благородные семьи? Тем более, что у них накопилось немало собственности, которая очень пригодится Империи. Ну, или тем благородным, что слишком богат и влиятелен, чтобы в новой Империи считаться какими-то там дворянами.

— Что за будущее вы пророчите нам, Создательница? — Сира оторвалась от созерцания теперь бегущих с холма фигур. Она сама не знала почему, но слова Алой, хоть и звучали оскорбительно, но были убедительны. Особенно, на фоне всех этих виртуальных полчищ, что теперь остались на склоне так и не взятого ими холма.

— Разорение и унижение. Такое уже было в нашей истории. Более того, оно же уже было и в вашей: некогда могущественные семьи воинов с объединением планеты оказались выброшены на обочину истории, и сейчас ведут существование обиженных и никем не уважаемых полуварваров. Их умения воевать оказались не нужны, когда воевать стало не с кем, а функции полиции и чиновничества куда лучше исполнялись более многочисленными и гибкими семьями дворян, купцов и лендлордов, позже ставшими благородными кланами, — это уже была откровенная насмешка. Но насмешка богини, которая знает Истину, над слишком много возомнившей о себе смертной, — Хотите такую судьбу, панна Сира? Большая война вам ее обеспечит.

— То есть, Империя не рухнет? — попыталась в последний раз защититься драконесса: слова Алой, очевидно, правдивы, но гордость…

— Может быть. А может, и рухнет. Но та Империя, где были благородные семьи и был воинский мир со своими правилами и честью, эта Империя уйдет навсегда. Вне зависимости от того, воткнут ли драконы флаг в землю Грифуса или это грифоны воткнут свой посреди Дракиса. Ну, или все развалится, и начнется безобразие анархии напополам с пиратской вольницей, — пожала плечами образ корабля, — Один бес, благородные кланы уйдут в историю. За ненадобностью.

— В историю все когда-то уйдет… — невесело усмехнулась Сира, смотря на последние закутанные в одежды фигуры, добегающие до невидимой черты, за которой они растворялись в серый туман. А потом исчезал и он.

— Ну, мы планируем жить вечно. Пока получается, — весело хмыкнула Алая Дельфин, и резонно заметила, — Когда-нибудь, да, благородные дома утеряют свое значение. Но есть разница между катастрофой, не дающей времени на приспособление, и медленной эволюцией, в течении которой ваша, панна Сира, семья может преобразиться, найдя себе новое, не менее богатое и почетное, место в мире. Вы, собственно, насколько мне известно, сейчас именно этим и занимаетесь, сближаясь с более торговой, чем военной, семьей Лазури. Да, эта информация у меня от вашей родительницы: леди Ариса, как я уже вам рассказывала, доверяет нам гораздо больше, чем ее дочь.

— То есть, мать боится краха для страны и цивилизации. А мне стоит опасаться того, что мир, что мне дорог, попросту станет не нужен, и исчезнет? — уныло вздохнула Сира, снова прокручивая в голове слова Алой: да, похоже, корабль права… Но должен же быть выход?

— Стоит. Ваша цивилизация сохранила в космическую эру очень многие черты, которые должны были исчезнуть еще до первого вашего выхода за пределы атмосферы родной планеты, — утвердительно кивнула Сира, — Я, конечно, как биолог, должна была бы сказать, что от них следует избавиться — они тормозят развитие фурри. Но как человек, я обязана высказать иное мнение: вам не стоит провоцировать революционное изменение вашей цивилизации таким потрясением как большая война. Это будет очень дорого стоить фурри. И вам, панна Сира, семье Акима, как одной из тех самых устаревших черт, это обойдется особенно дорого. Возможно, даже, несовмести дорого с дальнейшим существованием вашего клана. Так что, мой вам совет: лучше, доверьтесь времени, которое все смоет и все сгладит без подобных, не нужных, жертв. А вы успеете приспособится и обеспечить себе приемлемое место в изменяющемся мире.

— А гордость? — Сира страдальчески воззрилась на образ корабля.

— А гордость останется при вас. Думаете, ход истории грифонов не затронет? Их Республика, по большому счету, находится ровно в том же положении, что и Империя Драконов, и у них идут ровно те же общественно-экономические процессы. Если свести наблюдения в один результат, все известные вам космические цивилизации фурри, кроме фениксов и их сектора, образуют одно цивилизационное поле с тремя не сильно различающимися между собой центрами. У вас на всех одна история, вне зависимости от того, доминирует ли сейчас Дракис, Грифус или Линкс, — образ Алой, такое ощущение, теперь прямо-таки светился от веселья, — Никакие войны за цивилизационное первенство вам не нужны: вы одну цивилизацию на троих создаете. И от временного превосходства одного из этих центров итоговый поток вашего развития направления не меняет.

— Мы разные. Даже, наши страны организованы по-разному, — Сира вновь обрела какое-то душевное равновесие, и с чувством собственного достоинства возразила сравнению корабля.

— Ну, это с чьей точки зрения посмотреть. С моей дела обстоят именно так, как я изложила. А если с вашей иначе, то это ваша точка зрения, и сравнивать ее с моей нет никакого практического смысла, — в ответ хмыкнула Создательница, тем окончательно вернув Сире уверенность в себе: Нет, все-таки, Алая — корабль! Да, Создательница, но корабль — после всего недавнего философского построения картины будущего она вернулась к сугубо практическому суждению! Эта практичность стального племени Сире всегда нравилась: она отрезвляла.

— Сис, так ты согласна с мамой, что большие войны для Великих Держав недопустимы? — окликнула Сиру Каси, лишь сейчас оторвавшаяся от созерцания происходящего на склонах нереального холма, — Или ты все еще хочешь утереть клюв грифонам и что-то там кому-то доказать?

— Хочу, сестричка. Но теперь вижу, что не могу. И не только нам не стоит этого делать: как бы всякая мелочь в своих мелких сварах не пришла к тому же выводу, что нам сейчас расписала уважаемая Алая Дельфин. Ведь, эта дурь о том, что благородные семьи не нужны, она же в головах каких-нибудь зайцев не усидит — обязательно найдутся те, кто ее по космосу разнесет, — Сира рассеяно кивнула сестре: в ее собственную голову сейчас пришла очень неприятная мысль, — Как бы нам самим миротворцами стать не пришлось… Благородные дома, стоящие на страже мира, а?! Маме бы понравилось. Как и остальным Лазури: уж они бы нашли способы и бизнес свой расширить, и войной и миром на сером рынке торговать, раз уж благородные теперь против…

— Кстати, хорошая идея. Я сама подскажу ее пане Арисе и пану Сегмунту — они, думаю, смогут заинтересовать ею многих влиятельных фурри. В конце концов, насколько я знаю, бизнес при любой формации любит тишину, мир и постоянство, — по своему обычаю, Алая Дельфин беспардонно вклинилась в чужой разговор, — Кстати, забавно участвовать на стороне реакционеров в создании «Жандарма наций».

— Судя по тому, что у вас, уважаемая Алая Дельфин, даже термин нашелся, в вашей истории нечто подобное тоже было, — устало вздохнула Сира: этот разговор ее вымотал, — Вы не против, если мы не будем досматривать запись вашей «игры»? Тем более, что она, кажется, уже подошла к своему концу. Если быть честной, я очень устала. Особенно, от того решения, что мне сейчас пришлось принять. Не буду скрывать: отказываться от пути клинка ради сохранения нашего пути — тяжелое решение. Меня не тому учили. В конце концов, наш клан всегда был тесно связан со сталью… Мама именно это имела ввиду, когда говорила, что ваши рассуждения сводят ее с ума?

— Времена меняются. Собственно, это единственное, что в них неизменно: постоянные перемены, — хмыкнула Алая Дельфин, и тут же продолжила, — Я совершенно не против того, чтобы закруглиться. Более того, я предлагаю перед нашим отплытием устроить небольшой банкетец. И, извините за наглость, я предлагаю, как место для него, борт Блеска Акима: он единственный из нас, чья аватара не может покинуть тело, а из двуногих команд, не буду скрывать, будете только вы и Зар с «Янтарной Лебедь» — остальные двуногие не столь близки своим кораблям. А у нас с Дельфином Сидонии, как вы знаете, и вовсе нет никаких двуногих экипажей. Что же касается слов пани Арисы, то, думаю, именно это она ввиду и имела: Она часто жалуется, что «неразрешимое противоречие» для нас — это норма. Хотя, буду честна с вами, сама я в том, что служит поводом для ее жалоб, особых противоречий не вижу.

— Сис, я согласна с Алой. Нужно как-то отметить окончание экспедиции, — согласным кивком ответила Каси, и продолжила уже для Алой Дельфин, — Уважаемая круизер, это вы не видите. А для нас противоречие очевидно. Так что, давайте в будущем избегать, по возможности, подобных тем.

— Я согласна. Хотя, не обещаю, что сама всегда смогу чувствовать грань, за которую разговор лучше не продолжать, — подчиненно склонила голову образ Алой Дельфин. Сира, вообще, заметила, что круизеру Создателей Каси нравится куда больше, чем сама капитан «Блеска Акима». Пришлось задавить проблеск глупой ревности: Алая — не ее корабль! Нечего младшую сестру к ней ревновать. Это, вообще, глупо.

— Думаешь, экспедиция окончена? — вопросительно склонила рога Сира, одновременно пытаясь скрыть чувственный переполох и усталость, что сейчас накатили на старшую сестру-Акима.

— Думаю, да, — Каси утвердительно кивнула сестре, — С меня уже хватит. Нам, «Блеску Акима», нужно завершать это плавание. Даже по маминым меркам, с нами уже случилось достаточно. И теперь у нас полно дел на Дракисе.

— Нда, мне еще по рогам получать от патриархов за то, что наобещала покровительство Создатели-знают-где расположенной колонии, — облегченно усмехнулась Сира, — Не знаю даже, как буду их убеждать в том, что планета с торговой факторией Церкви Машины на рейде — отличное предприятие.

Каси улыбнулась на шутку сестры, и облегченно выдохнула. Младшая Акима уже предвкушала возвращение на борт своего корабля.

— Ну, тогда я вас отключаю. Потом: перекусите, и я отправлю вас обратно на борт Блеска, — деловито известила драконесс Создательница, опять руками образа Ирены орудуя с какой-то консолью.

Серый холм исчез. Сира снова была на ложе в кают-компании Алой Дельфин.

Банкет перед отплытием экспедиционного флота с рейда Стигии Прайм был ровно таким же сумасшедшим, как и вся эта экспедиция. Поэтому и проводить его стали не в кают-компании, а в покоях аватара Блеска Акима. Блеск сам об этом попросил, когда услышал от своей капитана о том, что на него явятся аватары других кораблей: такое событие происходит не каждый день и не скаждым кораблем — полуохотник пропускать подобное не собирался.

На этой странной вечеринке двуногих пустотников оказалось меньше, чем кораблей, чьи аватары, усовершенствованные загадочными технологиями Создателей, преспокойненько расхаживали по палубам Блеска, никак не соединенные с собственными телами или, хотя бы, внутренней сетью Блеска Акима. Кстати, сестры Полар тоже присутствовали, получив от Создателей новые аватары, похожие на двуногих рапторов. В общем, торжественным банкетом это можно было назвать постольку-поскольку. Да и банкетом вообще — тоже: хоть все корабельные аватары и были оснащены пищевыми модулями, но всерьез интерес к угощениям проявили лишь Шанти (грифонья круизер, а грифоны известные любители покушать) и Дельфин Сидонии (а этим кораблем Создателей, видимо, двигало любопытство). Остальные аватары кораблей обращали на накрытые столы внимание лишь постольку, поскольку этого требовала вежливость. Аппетита же самих двуногих для уничтожения всего наготовленного не хватало… Так что, основное время было занято разговорами. И, как с удивлением выяснила Сира, торговым кораблям было что ей сказать. По счастью, встреча была посвящена именно тому, чтобы развеяться и сбросить напряжение, а не поцапаться на старую, давно заезженную тему взаимной нелюбви свободных торговцев и контролирующих их военных. Так что, неприятные разговоры тут же оставлялись вездесущей Шанти, и драконы и корабли переходили на какие-нибудь другие, нейтральные, темы. В итоге, все разговоры пришли к тому самому, что интересно и белковым, и стальным, и самцам, и самкам. С последующим перетеканием из обсуждения в практику.

Кстати, в этом тоже очень помогла Шанти, решившая привнести на эти посиделки старый обычай Республиканской Почтовой Службы: праздничный перекрестный перепихон встречающихся экипажей. Правда, поначалу дело шло туго: Блеск приревновал своих офицеров к самцам-круизерам, и наотрез отказался их отдавать в провоцируемую грифоньей круизером оргию (Шанти пришлось шутливо «выкупать» драконесс, предложив Блеску взамен саму себя), а Дельфин Сидонии оказался до жути стеснительным кораблем, и драконессы, поддержав игру Шанти, с немалым трудом затянули его во всеобщее веселье. Алая же, сообразив к чему дело клонится, уединилась с аватаром Пламени Земли Джассар, и в последующем наблюдалась Сирой лишь урывками, когда оба корабля зачем-то отрывались от своего единения. Тоже странная парочка: корабли, вообще-то, редко испытывают влечение друг по отношению к другу. Но, видимо, эти, как раз, исключением и оказались. Со слов же Шанти, раньше Алая мало чем отличалась по стеснительности от Дельфина Сидонии, и это — всего-то второй раз, известный грифоньей круизеру, когда эта парочка соединяется более-менее на виду хоть у кого-то. Хотя, как по-секрету поделилась Шанти, роман они крутят уже давно. Довольно сложный, кстати: что Пламя, что Алая — корабли непростые по характеру, и Шанти, вообще, не понимает того, что их друг в друге влечет. Но эта пара предпочитала проводить вечер отдельна ото всех, так что и пусть — другим не мешают, и ладно. Корабли же и драконы, будучи вовлечены Шанти в игры полов, привычно разделились на две неравные группы «двуногие самки — стальные самцы» и «стальные самки — двуногие самцы» (как уже было сказано, помимо Шанти, со стороны корабельного «послушного пола» тут присутствовали и аватары всех трех сестер Полар). Хотя, конечно, сами драконы предпочли бы отношения посвободней, но… Корабли же друг другу в этой сфере малоинтересны. Кстати, забавно было наблюдать за тем, с какой радостью Блеск избавился от аватары Шанти (у той на лице облегчение было не меньшим), и вернулся к оказанию внимания своим офицерам. «Послушный пол»… Самки-офицеры, стальная заправила наемного флота и круизер-Создательница. Уж если тут кого-то и можно было ассоциировать с правильной самкой очага, то только сестер Полар. И это если не вспоминать о том, какие именно врожденные наклонности привели их в экспедиционный флот.

В общем, вечер прошел прекрасно, и так же прекрасно прошло и плавание до Айфа Малого: ни происшествий, ни беспокойства. Сира не считала себя суеверной, но не связать одно с другим было бы сложно. На Айфе же Малом, после выгрузки влажноносых мигрантов (довольно суматошное занятие, надо сказать), экспедиционный флот прекратил свое существование: Шанти и ее спутники двинулись в незаселенную систему для транспортировки себя «роботами» обратно в Дальние Миры (все-таки, технологии Создателей продолжали поражать Сиру) и получении расчета от Алой Дельфин. Сама же Алая, пообещав «Блеску Акима» передать обещанное через имперскую почтовую службу, отправилась ко второму пиратскому «сокровищу». Дельфин Сидонии, с его слов, возвращался на некую «Центральную», где должен был заняться делами сестер Полар и «прийти в себя после полученного опыта». Песьи же корабли согласились остаться с Создателями, и, видимо, отправлялись на эту же «Центральную» вместе с Дельфином Сидонии. А «Блеск Акима» легли на курс к Дракису. С них и так уже хватило приключений. Ну, и Сира, подобно матери, взяла со всех двуногих и с самого Блеска клятвы лишний раз о случившемся не болтать и про Создателей не распространяться. Даже, патриархам семьи: в свете описанного Алой возможного будущего, ничего хорошего из этого не выйдет. И, да, патриархи… Теперь Сире предстояло как-то объяснить им то, как это она умудрилась взять под крыло семьи непонятно какую песью колонию на самом отшибе известного космоса, и какие с этого будут выгоды для Акима. В общем, придется вертеться, и, возможно, даже заручаться поддержкой других пустотных самок. Но выгоды от планеты, на чьем рейде выстроят свой постоянный форпост Создатели, для пустотной драконессы были очевидны. Так что, Сира не отступит, и будет защищать уже не собственные ошибки, а благо всех пустотных экипажей семьи. Патриархи должны ее понять. Она приложит для этого все усилия.

Дракис, имение клана Лазури «Солнечный Холм». Вечер.

Леди Ариса закончила дневную работу с бумагами (и так можно было вести дела семьи, но, все-таки, все-таки, это совсем не то…), и сейчас на открытой веранде летнего домика расслаблялась за чтением мелодраматического романа (все-таки, в опале были и свои плюсы: у нее появилось время на художественную литературу).

— Джана, тебе письмо, — к синей драконессе со спины тихо подошел ее двоюродный брат, и положил поверх открытой книги, что она читала, запечатанный конверт, — Сегодня передала прислуга.

— Джан, а ты все проверяешь мою корреспонденцию, — покачала головой леди Ариса, отвлекаясь от чтения и протягивая руку к конверту, — Позволишь?

— Конечно. Я его, даже, не вскрывал, — аквамариновый дракон устроился в удобном плетенном кресле, что стояло неподалеку, на этой же веранде, — Это от твоей и Якира Акима дочери, Сиры.

— Ты и не сунул нос в мои письма? А что скажут патриархи? — драконесса хитро взглянула на двоюродного брата.

— Патриархи благосклонны к тебе, и решили расширить твои свободы, — тот в ответ многозначительно пожал крыльями, — Джана, я же тебе говорю, что ты слишком плохого мнения о патриархах: они относятся к тебе очень хорошо, и, если ты не создаешь ненужных проблем, готовы терпеть твой нрав. Что пишет твоя дочь?

— Джан, раз уж мне пожаловано еще немного свободы, то это не твое дело, — взгляд леди Арисы стал насмешливым. Но вскоре она сжалилась над родственником, и продолжила куда более дружелюбно, — Сейчас взгляну.

Ножа для бумаг на веранде, конечно же, не было. Так что, леди Лазури воспользовалась собственными когтями, и, вскрыв пакет и вытряхнув из него несколько листков бумаги, углубилась в чтение.

— Это приглашение на Церемонию продления рода Акима. Джан, ты, кстати, тоже приглашен, — усмехнулась леди Ариса, отрываясь от чтения (и про себя с удовольствием отмечая то, что Сира не забыла про приставленного патриархами к ее матери брата-соглядатая), — Сира и Каси девятнадцатого числа будут оплодотворены семенем дракона из семьи Омана. Я, как их мать, приглашена на церемонию. Ты, как «почтенный родственник (со стороны матери) продолжающих род Акима молодых самок», также приглашен.

— Джана, зачем такие хитрые формулировки? — аквамариновый самец ответил сестре не менее многозначительной усмешкой, — «Будут оплодотворены семенем», но не самим самцом. И я даже не намекаю на незамужнесть твоих дочерей. Неужто, Джана, теперь ты настолько сошлась во взглядах со своим бывшим мужем, что готова терпеть то, что твои дочери зачнут, отчасти, от сотворенного разума?

— Братец, они — Акима. Это их семья, их порядки. Не стоит пытаться навязать им наши взгляды. Они — наши союзники. Не забыл? — драконесса наградила родственника неодобрительным взглядом (тот же ответил веселым оскалом: видимо, слова дракона изначально не были произнесены всерьез), — Акима считают свои корабли членами семьи. И не нам указывать им на то, правильно это или нет.

— Сестричка, я знаю. И о мнение самих Акима о нас тоже осведомлен: о том, что Лазури бесчестны и готовые торговать чем угодно. Формулировка «почтенный родственник (со стороны матери)» тоже замечательная — в Сире слышится наша кровь, а не только Акима, — самец явно был доволен тем, что смог подловить родственницу, — Кстати, твоя дочь ничего не пишет о том, как она раздобыла для своей семьи новую планету с очень необычными торговцами в придачу?

— Нет. Об этом Сира предпочла умолчать… Поступок настоящей матриарха. Оба поступка, — довольно улыбнулась двоюродному брату леди Ариса, — Она очень красиво вышла из той беседы со своими патриархами: просто великолепно очаровала старших самцов перспективами торговли с Последователями Машины. Впрочем, ты и сам в курсе. Не только матриархи любят подержать руку на плече Акима.

— Джана, напомню: матриархов не существует. Да же, матриарх? — в ответ весело фыркнул дракон, — Как думаешь, Сира продолжит этот полет?

— Ох, знать бы… Думаю, да. Кстати, можешь передать Лизери, что теперь я согласна с патриархами: нашу власть стоило разрушить. И я восхищена тем, как мягко и незаметно они смогли это провернуть. Теперь, когда наша хватка исчезла прямо на моих глазах, я поняла то, что же меня беспокоило в последние годы: мы стали формировать какие-то свои отдельные мини-кланы внутри семьи, и тем ее разрушать. И, да, еще передай Лизери, что мы, оставшиеся лояльными матриархи, готовы начать заново формировать матриархальную закулису. Но пусть не думает, что на этот раз мы станем инструментом патриархов. У нас своя точка зрения на благо клана, а патриархи зачастую ведут дела слишком меркантильно и бессердечно — это портит нашу, и без того двоякую, репутацию, — задумчиво ответила драконесса, и взяла в руки пару других бумажных листков, углубившись в чтение написанного на них. А через секунду ее лицо приобрело радостно-веселое, с ноткой хитрецы, выражение.

— Ну, Джана, что там? — ее родственник это выражение собеседницы тоже увидел, и очень заинтересовался.

— Она, точно, станет матриархом, — весело ответила ему леди Ариса, и передала аквамариновому самцу два бумажных листка. На одном было написано: «Они не знают.» На втором же красовалось иное: «Теперь знаем, мама.»

— Не расскажешь? — вопросительно качнул рогами дракон, и, увидев отрицательный жест собеседницы, хмыкнул, — У тебя, Джана, одни секреты.

— Вот поэтому, я — матриарх, а ты, Джан, так до сих пор себе место среди патриархов и не занял. А мы, ведь, с тобой — одногодки, — прищурилась на него драконесса.

— Да, да, Джана, а еще: я — самец, а ты начинала как самка для родов, — не повелся на подначку аквамариновый родственник, — Может, тогда вспомним еще и то, как ты получила свое прозвище?

— Потому, что я, от обиды, пыталась тебя соблазнить, но у меня ничего не вышло, — провоцирующе фыркнула собеседница.

— Но среди остальных самок ты пустила слушок о совсем другом исходе. Да, Ариса «Джана» Лазури? — джентельдрейк Джанирт Лазури откинулся на спинку своего плетеного кресла, и вопросительно взглянул на родственницу, — Джана, если хочешь, я не буду сопровождать тебя на эту встречу с дочерями.

— Вот поэтому, Джан, ты и не патриарх. Нельзя меня, опальную матриарха, не сопровождать на такую важную встречу с восходящей матриархом союзной семьи. Да еще и учитывая то, что она приходится мне дочерью, — неодобрительно покачала головой леди Ариса, — Патриархи этого не одобрят. И я, как матриарх Лазури, этого тоже не одобрю: это будет плохо смотреться со стороны Акима, и может осложнить жизнь Сире и покровительствующим ей матриархам. Джан, начни уже учиться разбираться в межсемейной политике — не будь только драконом-на-побегушках у патриархов!

— Нда, хорошо, что моя мать — это не ты, Джана, — в ответ фыркнул самец, и предложил новую тему для разговора, — Нужно будет подобрать подарки. Твои дочери — пустотные офицеры. Но воинские подарки мне кажутся неуместными: повод, явно, не подходящий для клинка, парфюма или чего-то подобного. Бижутерия же… Как-то обычно, больше похоже на желание отбыть повинность. Это для союзной семьи не подходит. Может, у тебя есть какие-то идеи? Ты же в последнее время много общалась с пустотными драконами, да и своих дочерей знаешь куда лучше, чем я.

— Есть. Но тебе тоже придется участвовать в выборе, — Ариса Лазури хитро взглянула на родственника, — И для этого нам придется выбраться в столицу.

Дракон согласно расправил крылья, и подчиненно склонил голову перед сестрой.