Блеск Акима

Глава 9

Время до новой назначенной экспедиции на планету прошло в огромном напряжении: Сира боялась и слово лишнее сказать, дабы не развеять убежденность «дельфинов» в том, что «Блеск Акима» посвящены в их тайны. И, как назло, в эти жалкие сутки-с-небольшим и Алая Дельфин, и Дельфин Сидонии оказались весьма в настроении поговорить: Алая все время порывалась обсудить с капитаном Блеска Акима свое место в предстоящей экспедиции (было ясно, что круизер волнуется и боится опозорится, а также она, просто, в предвкушении новых впечатлений), тогда как Дельфину Сидонии постоянно требовались консультации пустотников по поводу того, как обычно организуется жизнь космических портов — он уже взялся за проектирование будущей «торговой фактории», имея какие-то совершенно странные представления о том, как должно функционировать системной гавани. В общем, сами «дельфины» совершенно не стесняясь показывали то, что они — никакие не коммерческие круизеры и, ни в коем разе, не те, кем представляются портовым властям. Сира же себе такой роскоши позволить не могла, и тратила бездну времени и сил на то, чтобы никто из экипажа не сболтнул лишнего «машинникам».

И вот, назначенный день настал. Челнок вышел из ангара Блеска Акима, и лег на курс снижения. К нему немедленно присоединился «раптор» Алой Дельфин, названный ею Омега Двенадцать. Это был «сокол» выполненный с явной оглядкой на грифонью манеру строительства рапторов, но перепутать его с грифоньим кораблем было невозможно: при схожести общего плана постройки, каждая деталь Омеги Двенадцать просто кричала «Меня построили корабелы Церкви Машины!». И, да, как и все руки этой несуществующей организации, «раптор» Алой Дельфин был на редкость маневренным и шустрым. А еще Алая вела его безрассудно: Омега Двенадцать, наплевав на перегрузки и сопротивление атмосферы, чуть ли не падала к планете, начав выходить на траекторию гашения лишь в плотных слоях, одновременно вбухав вивернову прорву энергии и эфира в останавливающие щиты (те даже стали видимы от перегрузки сопротивлением планетарного газа). Ну, и, конечно же, сбросив скорость, «раптор» начала нарезать круги вокруг цели полета, ожидая своих двуногих партнеров и ведя какую-то свою разведку.

Вход в атмосферу для драконов прошел без происшествий: челнок был исправен, погода в заданном районе, что удачно, оказалась отличной, а цель путешествия уже наблюдалась визуально. Сира не стала сразу же вести челнок на посадку, и заложила над заброшенным фортом вираж, желая получше рассмотреть его посадочные столы. Те, насколько можно было судить с высоты, оставались целы и свободны. Так что, вторым заходом была осуществлена посадка. А вслед за челноком, на соседний посадочный стол, приземлилась и Омега Двенадцать. Что у Сиры одобрения не вызвало: во-первых, она бы предпочла, чтобы Алая передумала, и убралась обратно на рейд планеты, а, во-вторых, не нравилась ей нависающая над челноком двенадцатиметровая фигура «раптора» — посадочные столы делали для хоть и тяжелых, но приземистых и с хорошими опорами челноков, а не для высоких рапторов всего на двух «ногах». Впрочем, пока, вроде, стол под Омегой Двенадцать держался. Так что, Сира принялась за обычные послепосадочные дела.

— Панна Сира, я займусь исследованиями крепости? — голосом Алой вопросительно чирикнула «раптор», когда драконы покинули челнок и вышли на свежий воздух Верного Пути.

— Занимайтесь, — одобрительно Сира кивнула гигантской аватаре круизера, одновременно краем глаза наблюдая за двумя манекенами, выгруженными Омегой Двенадцать на посадочный стол. Те, не будучи соединены кабелями с «раптором», действовали так, будто находятся под прямым управлением корабля. Впрочем, с учетом загадочных технологий «Церкви Машины», скорее всего так оно и было. Мамины друзья…

Форт был подчистую разграблен. Нетронутыми остались лишь электростанция и пара ее реакторов — все остальное местные фурри растащили. Видимо, Форт Дальний был для них не таким уж и дальним. Зато, основные здания оставались в очень даже приличном состоянии: ни протечек, ни плесени, ни особой эрозии. Видимо, климат тут был получше, чем у Форта Каменного. И чего это собакам тут не жилось? С другой стороны, в кабинете, который должен был принадлежать начальнику форта, драконы обнаружили заваренный (что уже странно) сейф — в нем могло быть что-то интересное. Алая тут же вызвалась заняться изуродованным несгорающим сундуком, а у ее Омеги Двенадцать в трюме незамедлительно обнаружился абордажный резак. Сира дала кораблю добро, рассудив, что терять время самим не стоит: с аккуратным вскрытием такой штуки провозиться можно долго, а если в сейфе обнаружится что-то стоящее, то Алая Дельфин поделится с дочерями «пани Арисы». Да и занять Алую чем-то — тоже дело полезное. Драконесса вовсе не была уверена, что круизер, оставленная сама по себе, не начнет водить свой «раптор» по округе, и там его где-нибудь не потеряет. О реальных возможностях загадочного способа связи «машинников» Сира представлений не имела. Но вот о том, что Алая склонна лезть всюду, куда ее не просят — это Сира уже поняла. Уж не на этой ли черте алой круизера сошлись мама и «машинница»?

Итак, оставив Алую Дельфин пилить сейф и с любопытством оглядывать окрестности сенсорами своей исполинской аватары, драконы выдвинулись на поиски местных жителей. Благо, у них были пара ориентиров в виде обнаруженных с воздуха поселений неподалеку. Как и в прошлый раз, поход по джунглям был тяжел: жара, духота, насекомые. Выход к первому поселению состоялся на второй день пути, и, в общем-то, был огромным разочарованием: «поселение» оказалось чем-то вроде сезонного лагеря, где, судя по найденному, открытым способом добывалась соль (ценный товар где угодно, а уж в дождевом лесу — и подавно), но вот из местных сейчас тут не было ни души. Кегр обследовал местные постройки, и авторитетно заверил, что фурри ушли отсюда не позднее десятиночия назад. Так что, видимо, ожидать их возвращения в ближайшее время смысла не было. Драконы продолжили путь ко второй точке интереса.

Там им повезло уже куда больше. Вторым «селением» оказалось тоже вовсе не настоящее поселение, а что-то среднее между складом и сезонной стоянкой. И вот тут-то драконы и нашли местных жителей… Встреча не была столь же мирной, что и с волками Форта Главного.

— Успокоился? — вопросила Сира, вместе с Каси все еще держа парочку перепуганных ретриверов на расстоянии длины своих мечей (те-то думали, что запросто затыкают чешуйчатых незнакомок своими копьишками: сразу видно, что ни разу не сталкивались с тренированными мечниками, хоть и самками).

— Успокоился, леди Лазури, — утвердительно кивнул Кегр, в это время выкручивающий руки хорошо сложенному молодому далматину, бывшему заводилой у обитателей «селения». Далматин в руках воина жалобно повизгивал.

— Киром, забирай идиотов. Я сейчас разговаривать буду, — Сира кончиком клинка перевела ретриверов (братья?) в общую кучку только что обезоруженных и отлупленных ножнами молодых псов.

— Как будет угодно, капитан, — Киром и его наемные мечи тут же приняли двоих побитых самками кобелей, и вернулись к охране пленников. Впрочем, те, похоже, настолько пересрались от полученного от незнакомцев отпора, что даже и не думали ни сопротивляться, ни бежать — только жалко скулили.

Сира кивнула родственнику, и распорядилась уже Кегру ослабить хватку на вожаке псов.

— Кто ты, и почему вы на нас напали? — на торговом властно обратилась к далматину Сира, когда тот смог разогнуться (и со страхом взглянуть на все еще стоящего рядом дракона-воина).

Далматин молчал, испугано и непонимающе переводя взгляд с дракона на дракона, потом — на своих дружков, и обратно.

— Я спрашиваю: Кто ты? — Сире это надоело, и она прикрикнула на пса. Кегр же, поняв настроение своей нанимательницы, многозначительно фыркнул за спиной мохнатого.

— Джун Аркати, — тут же выдал далматин, со страху вытянувшись в струнку. Сира это отметила: молодой пес дрессирован кем-то, кто знаком с дисциплиной.

— Так, Джун, почему ты и твои недоумки напали на нас? — снова задала тот же вопрос Сира.

— Ну… Вы же — рапторы… Мало ли чего… — замялся влажноносый, опасливо кося глазом себе за спину, где был Кегр.

— Тааак, опять я — раптор, — недовольно цокнула языком Сира, и задала само собой напрашивающийся вопрос, — Кто-то из старших, кто не тут родился, поблизости есть?

— Нет, никого. Мы — с охоты и соль забрать, — тут же мотнул головой пес, даже глазом не зацепившись за бюст Сиры. Обидно: это среди драконов груди драконесс крови Лазури считаются чем-то выдающимся, а вот среди мохнатых — обычное дело. То немногое, где Создатели поступили несправедливо по отношению к огнедышащему племени. Даже у грифонов и авиан они, в среднем, больше…

— Отведешь нас к вашим старшим, — поставила далматина в известность Сира, и добавила, — Я — не раптор. Я — дракон. Потом тебе твои старшие расскажут о том, что это такое, и, надеюсь, хвост накрутят. За твою дурость.

Пес в ответ виновато кивнул и прижал уши. Вряд ли он понимал всю глупость совершенного им и его дружками, но неприятности чуял. И, пожалуй, он их заслужил.

— Кегр, этого идиота — к остальным. Пойдем вместе: дури теперь у них должно поубавиться, — распорядилась воину Сира, — И проверь эту их халупу: всю бражку и дурман-траву, какие найдешь, вылей в лес. Нам трезвые провожатые нужны, а не как сейчас.

— Но!.. — слитно вякнули сразу несколько плененных псов, тем вызвав смех у наемных мечей и заставив офицеров, и самок, и Кирома, улыбнуться. Невозмутим остался один лишь Кегр, отвесивший нанимательнице очередной уважительный поклон, и тут же двинувшийся исполнять ее распоряжение.

На самом деле, во многом дело отлупа этой толпы пушистых далось драконам настолько легко благодаря тому, что во время «первого контакта» псы были заняты потреблением того, за что в другом, более цивилизованном, месте их сверстники получили бы хАрошего нагоняя по ушам и задницам. Все-таки, дурман — зло, и сухой закон на боевых кораблях во время экспедиций принят не зря.

Путешествие до селения заняло очень немного времени: в джунглях проводники из местных — это решающий фактор. Селение оказалось деревушкой невыдающихся размеров, но, зато, удача была на стороне драконов: там не просто оказались старшие псы, знавшие иные планеты, но и бывший глава Форта Дальний. Более того, это был не просто там какой-то пиратский ставленник, а аж сам Айял с Черного Холма — пиратская (и Флотская) легенда, которую ловили, ловили, да так и не поймали (теперь-то понятно, куда он подевался). Что, Собственно говоря, Сира престарелому пирату и выложила, предложив тому выбор: или рассказать все, что знает, или отправиться обратно в цивилизацию, где его ждет-не дождется каторга. На что пожилой пират окоротил драконессу тем, что он, в общем-то, и не против: ему один хрен теперь где помирать — здесь, в варварстве, не шибко-то свободным, или там, на цивилизованной каторге, совсем несвободным. Но, все-таки, пустотная легенда согласился сотрудничать (причем, добровольно), и поведал таки много интересного. Во многом слова Айяла подтверждали слова Грайшнура, переданные через Алую.

Да, планета была изуверским экспериментом «Слуг Развития», продиктованным их извращенным вероучением. Потому-то Айял тут и оказался: когда сущность сектантов более-менее прояснилась (а это произошло не сразу), часть пиратов, с ними сотрудничавших, начала возмущаться — мол, «Лучше жить по-старому! А эти вероголовые нам и промысел загубят, и самих на каторгу заведут!». Айял был одним из вожаков недовольных, который, к тому же, заподозрил, что ставшие случаться подозрительно часто с его товарищами «неожиданные столкновения с регуляторами» — это не такие уж и «несчастные случайности», а очень даже целенаправленные чистки недовольных руками Закона. Легендарный пират поднял бунт. И провалился: его предал собственный же экипаж (включая корабль), решивший, что с «Придурками» лучше, чем против них. Что забавно, они ошиблись: при разгроме «Придурков» Рубиновое Стремление была выслежена и взята в плен одной из первый — Страж Яхмута, участвовавший в той антипиратской операции Флота, с первого же укуса разорвал тело этой «гончей шхуны» настолько, что ее капитану (бывшему младшему помощнику Айяла) сразу же пришлось просить своего противника о милосердии и помощи. Это известие весьма позабавило пожилого волка, который поделился с капитаном Акима, что он никогда не считал свою корабль особенно умной (а сама Сира внутренне немало удивилась взаимоотношениям знаменитого пирата и его корабля). Но, если оставить разногласия пушистого негодяя и его шхуны, то после своего бунта Айял попал в пожизненную ссылку на Верный Путь. Но до этого он пользовался немалым уважением среди пиратской братии, да и, чего скрывать, многих более-менее законопослушных пустотников тоже (порой власти всяких заштатных космических странешек ведут себя так, что их подданные предпочитаю им даже пиратов). Так что, сектантская часть «Придурков» сама побоялась уж совсем жестоко расправляться с лихим волком, и определила его самого и его старшего помощника в управленцы форта, сейчас называемого Форт Дальний. Там Айял и правил, особо не оглядываясь на волю изгнавшей его банды, вплоть до тех пор, пока к нему не пришли известия о бунте в двух других фортах. Он бунт поддержал. Но когда узнал, что его возглавляют мастер Вафр и глава Форта Каменный (тоже бывший ремесленник, связанный с Грайшнуром, но уже корабел), тут же отказался иметь с ними дело (Айял считал обоих совершенно конченными негодяями, и не верил, что они способны хоть на что-то хорошее). После этого в свежеосвободившейся колонии произошел раскол: большая часть колонистов присоединилась к Форту Главного, а меньшая часть (в том числе, и те, кто ранее шел за «мастерами») ушла на север, к Форту Дальнему, где теперь и живет. На данный момент времени эти две неравные части колонии общения между собой почти не поддерживают и ничего друг от друга не хотят. И, да, Айял никакой большой шишкой в своей части колонии не является — разные поселения и их объединения живут довольно независимо друг от друга. Пожалуй, это можно назвать конфедерацией.

Что же касается старшего помощника Айяла, с которым Сира была тоже очень не против поговорить лично, то, увы: он, послав «Придурков» на то, чего у драконесс нет, еще тогда, когда банда существовала и активно действовала, взял группу согласных с ним фуррей, и направился далеко на юг — жить самим по себе, без вмешательства любых подручных «Слуг Развития». С тех пор о своем старшем помощнике Айял не имел никаких вестей. Кроме тех, что по колонии стали ходить слухи: очень к югу от Форта Главного появилась какая-то община, плевать хотевшая на желания «Придурков» вместе с подачками их подручных, и принимавших тех фурри, что были готовы и способны ради своей свободы на большие лишения. Жители фортов эти слухи, пока форты еще существовали в прежнем формате, отрицали, а у капитанов пиратских кораблей, заходивших на рейд планеты, не было желания разбираться с какими-то там отщепенцами посреди джунглей. Так что, это все: больше информации ни о своем старшем помощнике, ни об этой общине у Айяла не было.

Ну, а попытки Сиры подловить волка на противоречиях с рассказом мастера Вафра были пожилым пиратом вмиг распознаны, и удостоены откровенного хохота. Просмеявшись, мохнатый собеседник посоветовал капитану Акима не доверять мастеру Вафру и тем, кто собрался вокруг него: по мнению волка, эти фурри являются подонками, и любое их слово — ложь априори. О кораблях, находящихся на планете, Айял, кстати, не знал, и очень удивился этой новости. Что же касается вопросов Сиры о сокровищах, то все ответы отошедшего от дел пустотного разбойника были категорическим отрицанием: его бывшая банда в этой глуши ничего и никогда не хранила, а планета, как он сам считал, была выбрана для колонизации наугад — исходя из ее недоступности для случайного путешественника. А вот про «стобора» в системе Айял знал. Толку, правда, с этого знания было мало: несколько раз при посещении системы обнаруживались доедаемые местными падальщиками останки тиянки — вот на основе этого и было решено, что тут водится нечто, у чего хватит сил и дурости напасть на крупный корабль. А еще, со слов Айяла, при путешествии к и от Верного Пути, в разных системах пиратам иногда удавалось наблюдать какие-то непонятные аномальные объекты: одни считали, что это некие пугливые монстры пустоты, другие подозревали, что верхушка «Слуг Развития» не доверяет неверующей части банды, и посылает за некоторыми из экипажей соглядатаев, третьи же, вообще, рассказывали басни про «мертвые корабли». Последнее Сиру насторожило. Особенно в свете того, что пиратским «сокровищем» заинтересовались «машинники» — Сира-то знала то, чем, на самом деле, являются «мертвые корабли». Но, увы, осторожные расспросы ничего не дали: Айял придерживался того мнения, что его подельники во время плаваний были слишком на нервах из-за неизведанности сектора, и принимали всякий случайный контакт с пустотной живностью за нечто угрожающее. Впрочем, это еще и было очень давно: волк уже десятилетия не был в пустоте, и мог лишь предаваться воспоминаниям.

На этом расспросы о «стоборах» пришлось прекратить. И перейти к расспросам о местных поселениях, о каковых старый пират был готов разговаривать с гораздо большей охотой. Вот только, для Сиры это была наименее интересная тема из всех, о каких ей довелось беседовать с Айялом. В общем, тут, около Форта Дальний жило что-то около нескольких десятков тысяч фурри (точнее никто не знал: никакого учета не велось). Жили чем-то вроде конфедерации деревень, где все со всеми торговали, но центральной власти не было — если что-то требовалось решить вот сразу для всех, то просто собирались главы этих самых деревень да их объединений, и решали. Примитивно, неэффективно, но северные псы именно ради этого и отказались от объединения с Фортом Главного. Хозяйство у них было тоже не ахти: обычная сельская страна без малейших зачатков настоящей промышленности. Но псам, опять же, хватало. Форт же они покинули именно затем, чтобы никто не смог утвердить над северянами единую власть. У них было то поверье (видимо, принесенное выходцами из «Свободных» Королевств), что в любом, даже плохоньком, замке обязательно обретается Власть (с большой буквы — в «Свободных» Королевствах с их королями-самодурами это норма), стремящаяся подчинить себе свободных фурри. По мнению Сиры, звучало это идиотично. Но вот в остальном взгляды у местных были очень здравые, и никаких беспочвенных иллюзий, наподобие «мастеров» из Форта Главного, они не питали: местные псы ни на какое спасение или чудесное налаживание постоянной связи с цивилизацией не надеялись, и всерьез обустраивали свою жизнь именно так, чтобы в будущем жить варварами. От чего капитан Акима испытывала двоякие чувства.

Одними только разговорами с Айялом Сира не удовлетворилась, и потратила еще восемь дней на переходы между разными селениями северян и беседы с их старшими (очень помогли выделенные местными проводники). В целом, остальные псы, и бывшие пиратские прислужки, и их бывшие поднадзорные, правдивость слов Айяла подтверждали. И, да, в колонии при «Придурках» все было очень непросто: пиратские прихлебатели своим владыкам были не особенно-то и лояльны, зачастую просто пристраиваясь на тепленькое местечко в фортах, а не служа пиратам за честь и совесть. Впрочем, этого следовало ожидать: цели «Слуг Развития» противны любому нормальному фурри, а лично присутствовали на планете пираты довольно редко и не долго — прекрасные условия для недовольного слуги сооружать фигу за спиной нелюбимого хозяина. В общем, у Сиры теперь не было никаких оснований не доверять словам Айяла: похоже, пират в своем бывшем промысле разочаровался, и дружков больше не выгораживал. Вот только… А насколько он прав в отношении мастера Вафра? Как-то острое суждение волка шло вразрез с впечатлениями самой Сира и тем, что ей поведала Алая: Вафр, конечно, еще тот подхвостник, но вовсе не законченная мразь — какие-то, вполне ожидаемые от корабела, принципы и ценности у него были. И с этим тоже надо будет заняться и разобраться.

Обратный путь к Форту Дальнему (опять, спасибо проводникам) занял немного времени. Тем не менее, по своему возвращении в форт драконы обнаружили его поистине преображенным: зелень и мусор были из форта вычищены, одно из крупных хозяйственных зданий оказалось укреплено, а на его крыше расположились свежевозведенные посадочные столы со всеми полагающимися вспомогательными структурами (причем, не узнать в них творения «Церкви Машины» было бы сложно). На столах же расположились пара челноков Алой Дельфин. И, да, по форту сновали манекены. Без подключенных кабелей, и, явно, не на программах. В общем, «машинница» уже даже скрываться не считала нужным. Впрочем… Это было хорошим знаком: Алая все еще не догадалась, что с дочерями мама секретом не поделилась.

Пустующий форт Алая переделала в оперативную базу, видимо, решив, что драконы еще вернутся сюда. Конечно, расточительство. Но Сира (и все ее спутники) была рада не сразу же загружаться в челнок, а в комфорте отдохнуть, позавтракать и выслушать доклад Алой. Благо, ту прямо-таки распирало от желания поделиться. Как она сама поведала: круизер, руками своих манекенов, вскрыла сейф в кабинете начальника форта, и обнаружила там большое количество документов. С бумагами Алая, конечно же, уже ознакомилась: это была деловая переписка Айяла со своими коллегами из других фортов, с собственными подчиненными и с агентами среди тех фурри, кто жил за пределами пиратских укреплений. Как поняла Алая Дельфин, глава Форта Дальнего вел очень непростую политику, по факту, саботируя проект «Слуг Развития». Круизеру прочитанное очень импонировало. Так что, Сира поделилась с ней и тем, что встретила того, кто вел эти записи, и, когда корабль загорелась желанием сама с ним пообщаться, тем, каково реальное прошлое Айяла. Что изрядно пригасив желание Алой общаться с некогда прославленным пиратом. В целом, круизер за время отсутствия драконов своими манекенами облазила весь форт сверху до низу, и решила приспособить его под оперативную базу для будущих экспедиций на планету. Материалы для этого, судя по всему, у нее были, и Алая Дельфин жадовать на осуществление своей идеи не собиралась. Сира вмешиваться в эти корабельные сумасбродства не стала.

Отдохнув и забрав у Алой найденные бумаги, разведывательная партия вернулась на борт Блеска Акима.

На борту Блеска у Сиры появилось время самой ознакомиться с бумагами Айяла, и, да, в них все было в точности так, как ей поведала Алая: все время своего пребывания на должности начальника форта бывший пират интриговал против планов своих бывших подельников. В общем, ничего интересного. А вот корабли «Церкви Машины» преподнесли очередной сюрприз. Как совершенно случайно выяснил Блеск, Алая Дельфин и Дельфин Силонии преспокойненько контролировали манекены Алой, оставленные в Форте Дальнем — им совершенно не принципиально было то, какому именно кораблю те манекены принадлежат. Конечно, обычный фурри, общающийся с техникой постольку-поскольку, не увидел бы в этом ничего особенного, но Сира-то была хоть и офицером (впрочем, офицер тоже обязан хорошо разбираться в машинерии своего корабля), но пустотником. И она отлично знала на собственном опыте то, как это непросто порой бывает подогнать даже совершенно новые манекены к системам своего стального партнера — там все время какие-то несовместимости, ошибки форматов, сбои калибровки… И это еще с продукцией, выполненной по Торговому стандарту! А там, где фурри делают без оглядки на него, там — только с хорошим техником, огромной потерей времени и такой лексикой, какая ни благородной леди, ни боевому кораблю семьи не полагается, но вырывается она изо рта сама собой. В общем: еще один камень на чашу весов с надписью «Какая, к виверне, Церковь? Алая и Дельфин за пределами любых фуррячьих стандартов!» По крайней мере, такой взаимозаменимости в рамках Торгового стандарта не добиться даже между промышленным компаниями одной нации. И, все же, кто они? Порой у Сиры проскальзывала шальная мысль, что никаких экипажей «Алая Дельфин» и «Дельфин Сидонии» и нет — живы только сами корабли, а их двуногие — лишь отлично выполненные манекены. Которых, наверное, корабли контролируют точно тем же загадочным способом… Да ну, чушь! Сира, хватит! Возьми себя в руки. Не надо окончательно уподобляться матери. А то еще за поиск Создателей возьмешься, как она.

В это же время «Блеск Акима» снова переговорили с «машинниками» насчет сестер Полар. Алая Дельфин и Дельфин Сидонии уже успели побеседовать с лишенными тел кораблями, и те были согласны (вернее, рады-радешеньки) получить новые тела. Их даже не смущало то, что теперь они какое-то время будут рапторами. Мастер Вафр тоже оказался в курсе дела, хотя круизеры и клялись, что приложили все силы, чтобы не вовлечь этого пса в сделку с его дочерями. Сира вполне верила: такую глупость Алая и Дельфин совершить вполне могли — они не от мира фуррячьего (да и не от корабельного тоже…). Тем не менее, теперь всему этому было дано движение, и остановить его уже ни Сира, ни корабли не могли. Так что, вполне логичным следующим шагом было возвращение в Форт Главного. И, да, возникал вопрос транспортировки капсул кораблей… Который вызвались решить «машинники», пообещав капитану Акима транспорты, что в состоянии эффективно двигаться по дождевому лесу. Сира уже поняла, что Алая и Дельфин способны на многое, так что возражать не стала.

Возвращение в Форт Каменный было своеобразным. Покинувшие челнок драконы с интересом наблюдали за тем, как пара «рапторов» (Алой и Дельфина, соответственно) приземляются на второй посадочный стол, лихо с него спрыгивают (когда прыгает хоть и миниатюрный, но космический корабль — это впечатляет) и начинают во все свои двенадцать метров высоты расхаживать по округе и с энтузиазмом изучать окружающий мир (заодно, нечаянно шуганув троицу крупных хищных динозавров, прикорнувших в тени каменного языка, на котором был выстроен пиратский форт). После «рапторов» прибыл тяжелый челнок Дельфина Сидонии, откуда трое членов его двуногого экипажа и Ирена с Алой Дельфин, снова произведшие на Сиру впечатление манекенов из плоти и крови, вывел на воздух Верного Пути четверку шагающих транспортов. Последние Сашату (техник-шеф на этот раз был в составе партии) совершенно не понравились, но уже через пару десятков минут он кардинально изменил свою точку зрения: четвероногие самоходные повозки двигались не как привычный шагающий металлолом, а очень плавно, ловко и устойчиво — даже получше многих живых существ. Впрочем, Алая, спикером своей Омеги Двенадцать, на это замечание Сиры лишь проворчала о том, что ей эти машины тоже не нравятся, и она предпочла бы что-то антигравитационное. А вот это было интересно: «машинники» каким-то способом умудрились создавать антигравитацию неэфирным способом? По крайней мере, в словах Алой ясно не подразумевались другие корабли или иные собранные разумы. Но настоящие открытия ждали Сиру впереди…

Путешествие по дождевому лесу на шагающих экипажах оказалось куда удобнее, чем поход пешком. Хоть, машинам и приходилось часто искать обходные пути, но, даже не смотря на это, двигались они шустро. И вот тут-то… Для Сиры было совершеннейшей неожиданностью, когда драконесса-«машинница» Ирена заговорила с ней от имени Алой Дельфин. Причем, это никак не было обставлено: двуногая, просто, обратилась к Сире с очередным вопросом в духе Алой — совершенно буднично, явно без задней мысли. Сира ответила. За чем последовал еще один вопрос, на который капитан Блеска Акима также дала ответ. А потом Ирена пожаловалась на то, что ей не нравится ее положение на рейде планеты: она считает опасения главы флота излишними, и просит хоть какой-то свободы плавания. Сира, чего скрывать, немало подохренела от таких слов сородича (сбываются самые идиотские предположения!), но виду не подала: собеседница-то явно считала, что Сира в курсе всего вот этого. Вместо этого капитан Акима жестко отчитала Ирену так, будто та и была Алой Дельфин, запретив последней любое самоуправство. И, заодно, принялась осторожно выспрашивать у нее о всяком… В итоге, выяснив, что, да, «двуногий экипаж» Алой и Дельфина — манекены. Манекены из крови и мяса, управляемые или самими кораблями, или, когда им было недосуг, их вспомогательными счетными машинами. Причем, именно манекены: их «изготовили» по заказу Алой и Дельфина заводским способом (каков бы он ни был), а не как в мистических историях о чернокнижии и подчинении чужой воли. Так что, снова «ДА»: безумное предположение оказалось верно, и никаких экипажей «Алая Дельфин» и «Дельфин Сидонии» в природе не существовало — только их корабли. Что многое в странностях «машинников» объясняло. В частности, то, что Алая и Дельфин были «невыговорены» и все время искали общения с чужими офицерами. И мама была в курсе всего этого противоестественного безобразия. Вообще, теперь Сира уже и не знала, что ей думать: «Церковь Машина» (хоть и фейковая) теперь представлялась организацией ничуть не чище тех же «Слуг Развития». Живые манекены… Хотя… Сира могла снова чего-то недовонимать. Мама! Почему ты не можешь без тайн?!

В этот день драконы ночевали отдельно от оказавшихся не теми, кем выглядели, двуногих «экипажей» круизеров. И обсуждали узнанное за день. Обсуждение это легким не было: всем на ум шли одни и те же истории про древнюю магию и прочую антинаучную чушь. Но за эту экспедицию «Блеск Акима» уже столько этой чуши повидал… Пока было принято решение хранить невозмутимый вид, не давать «машинникам» повода для подозрений и пристально за ними наблюдать. Хотя, даже Кегра все это проняло: воин начертал на своей чешуе несколько простонародных оберегов. Сира в них не разбиралась, но это и не было нужно: уж слишком суеверный вид был у воина, когда он рисовал какие-то зигзаги на своей груди. Тем более, что у нее и так хватило забот: пришлось очень всерьез поговорить с наемными мечами, дабы они держали рот на замке и ни сейчас, ни позже ничего лишнего не сболтнули. Вроде, получилось. По крайней мере, у Сиры сложилось впечатление, что они и дальше хотят работать на клан Акима, а потому лишнего на сторону рассказывать не в их интересах. В общем, в этом зыбком состоянии драконы и отошли ко сну.

В Форте Главного чешуйчатых гостей уже ждали. Кстати, процессия из четырех шагающих экипажей произвела на местных ощутимое впечатление. Но Сиру интересовали не все псы, раскрыв рты, глазеющие на шагающие машины, а лишь один конкретный пожилой далматин. Он, как и положено главе поселения, был впереди всех встречающих. Жаль, что с ним нельзя было поговорить немедленно: надо было соблюдать свою роль и не нарушать хорошую картину прибытия высоких гостей в собачье селение. Впрочем, сам мастер Вафр, похоже, тоже понимал, что впереди его ждет непростой разговор (все-таки, замечательная это штука у собачьих — хвост). Оставив свои транспорты у стен, драконы прошли внутрь форта, где их уже ждал праздничный обед, наскоро собранный псами, и несколько ящиков писем, тоже теми псами собранные за время отсутствия Сиры. Ну, что же: собак пришлось уважить.

После обеда и эмоциональных, но маловажных разговоров с «мастерами», драконам таки удалось спуститься в камеру кораблей. Беседа с сестрами Полар, к огромному удивлению Сиры, прошла очень легко: на все предложения «двуного» (Дельфин Сидонии довольно неумело скрывал то, что это он сам, а вовсе не вымышленный член команды) корабли отвечали положительно, и, в итоге, между ними и «машинниками» был заключен договор. Мастер Вафр, который тоже присутствовал при этих переговорах, особенно возражать не стал. По мнению Сиры, он был даже рад предложению Дельфина Сидонии (хоть, изначально и отнесся к тому с недоверием). И этим лазурная драконесса воспользовалась, увлеча пожилого далматина за собой под предлогом того, что не надо мешать «машинникам» и Сашату готовить капсулы кораблей к транспортировке.

Когда Сира и Каси наконец-то остались наедине с мастером Вафром, старшая из сестер-драконесс от души «взяла за грудки» лживую черно-белую псину, и приперла его к стене вопиющим несоответствием того, что рассказывал далматин, и того, что удалось узнать от Айяла и Грайшнура (о роли Алой, разумеется, Сира ни словом не обмолвилась). Пес был ошарашен тем, что драконессы имели какое-то сношение с корабелом Грайшнуром (слова же Айяла, похоже, далматина не заботили), и тут же сдался, рассказав то, что произошло с ним и его дочерями на самом деле. В целом, Сира не услышала ничего такого, чего бы уже не знала. Даже то, что самих Полар их творец не посвятил во многие аспекты их же природы, для капитана Акима новостью не стало. Тем не менее, Сира и Каси с чувством отыгрались на нервах мастера Вафра за страдания его детей. Пока Сира не припомнила один разговор…

— Мастер собранных разумов, — прервала оправдания пожилого далматина лазурная драконесса, — Возможно ли создать такой корабль, что смог бы использовать жизненные силы и партнера-самца, и партнера-самки?

— Конечно, — удивленно осекся мастер Вафр, который только что пытался хоть как-то вывернуться из-под перекрестных обвинений двух пустотных офицеров, но тут же ухватился за предоставленный ему шанс, — Корабли-гермафродиты известны давно. Но это тупиковый путь развития моего ремесла: они не имеют преимуществ ни одного из полов, но обладают их недостатками. Их же единственное достоинство, умение соединяться как с самцами, так и с самками, очень мало востребовано.

— То есть, такие корабли существуют, и строятся, — Сира отошла от мастера Вафра (и жестом повелела Каси сделать то же самое), возвращая псу немного личного пространства.

— Конечно, госпожа. Но их очень мало — большая часть пустотников никогда с ними не сталкиваются. Их заказывают некоторые организации Фронтира, где офицеры набираются только по семейному принципу, а потому есть недостаток в офицерах-самцах, — далматин вздохнул явственно свободнее, — Я никогда не выполнял таких заказов, но знаком с мастером, которому доводилось работать исполнять подобную работу. Эта работа ничем не отличается от создании самца или самки, но из-за необычности самого факта таких пожеланий мастеру можно требовать с клиента значительной надбавки.

— Как за самцов, — криво усмехнулась Сира: все боевые экипажи Флота и флотов семей прекрасно знали то, что создание самца стоит мастерам искусственных разумов не дороже, чем создание самки, но верфи всегда завышали ценник, якобы, за «риск» и «особые условия».

— Не совсем. В случае с самцами имеются реальные риски: заказчик может обмануть, и твое творение станет боевым кораблем в руках организации, которая боевых кораблей иметь не должна. Тогда к тебе может прийти Закон, что легко обернется огромными убытками и большой нервотрепкой, — покачал головой мастер Вафр, однако, продолжая опасливо коситься на собеседниц, — Гермафродиты в этом плане безопасны: толку в качестве боевого корабля с них будет не больше, чем от самки. Так что, формально Закону будет не к чему подступиться. В случае с кораблями-гермафродитами имеет место быть обычная наценка за необычный заказ: заказчик может пойти в другую лабораторию, если ему не нравится цена. Это, просто, плата за то, что мастер взялся за нечто не отработанное, что требует от него дополнительных усилий.

— То есть, таких кораблей мало. И их можно отследить, — потерла рог Каси, явно уловив то, почему это старшая сестра вдруг заговорила на такую странную тему, — Сир, как думаешь?

— Я разочарую вас, госпожа, но отследить корабли-гермафродиты сложно, — покачал головой далматин, явно пытаясь быть полезным, — Их строят для некоторых, довольно закрытых, организаций Фронтира (часто, для семейных компаний). Обычно этим заняты лаборатории не самых значимых государств, не склонных инициативно держать отчет перед бюрократией Великих Держав. Так что, информация о таких кораблях будет лишь у очень ограниченного круга лабораторий, портов и судовладельцев. Вам, госпожа, ее, конечно, предоставят, но для начала придется найти тех, кто этой информацией, вообще, располагает.

— Каково будет поведение кораблей-гермафродитов? Они похожи на самцов или самок? — уточнила у корабела Сира, тоже в задумчивости потирая свой правый рог.

— Они могут развить в себе такие качества. Но, все равно, это то же самое, что и когда традиционные корабли развивают в себе качества противоположного пола: как самец-корабль может быть женственным или как самка может быть мужественной, так и корабли-гермафродиты может проявлять себя склоняющимся к тому или иному гендерному стереотипу. Но его поведение никогда не будет полностью соответствовать избранному полу. Таково физическое ограничение, продиктованное эфирным контуром собранного разума, — развел руками далматин, — По сути, они одновременно являются и самцами, и самками. Так что, все черты каждого из полов в них есть, но все они приглушены.

— Сангвинарные корабли — это самцы, самки, гермафродиты или, вообще, пола не имеют? — продолжила Сира, которую только что осенило.

— Самцы или самки, госпожа. В преобразовании жизненной силы крови сам корабль не участвует — всю работу берет на себя сангвинарная машина. Ей же пол не нужен: она не живая, — отрицательно мотнул головой далматин, — Хм, мне, даже, не приходило в голову так ставить вопрос…

— Спасибо, мастер Вафр. Мы продолжим нашу беседу позже, — кивнула псу Сира, отчетливо давая тому понять, что разговор окончен, — Сейчас же у нас с офицером Каси имеются другие важные дела. До встречи.

— До встречи, госпожа, — с облегчением попрощался с лазурным офицером мастер Вафр.

Обе драконессы сделали упрощенный прощальный жест крыльями, и вышли из комнаты, что троица заняла для приватной беседы.

— Сир, если они гермафродиты, то мы сможем их отследить вплоть до лаборатории, что их создала, — улыбнулась сестре Каси, когда обе оказались в отведенной им хозяевами форта комнате, — Нужно будет, только, связаться с мамой, и упросить ее воспользоваться связями в Обществе Железной Башни. Да, скорее всего, она и так в курсе.

— Она в курсе. Поэтому-то я и не буду к ней обращаться, — облегченно выдохнула Сира: ей было с кем поделиться, — Кас, это не корабли. Алая Дельфин и Дельфин Сидонии — кто угодно, но не корабли. Они думают совершенно иначе! И я, кажется, начинаю думать так же.

— Сир, что ты несешь? Это корабли. Возможно, необычные, но корабли. Кто бы еще мог быть встроен в тело корабля, — фыркнула Каси, — Ну, не фурри же! Это физически невозможно.

— Я бы не удивилась. Но они и не фурри. Как я уже сказала, они — кто угодно, но не корабли и не фурри. И я даже предполагать не берусь о том, с кем же, на самом деле, мама связалась на этот раз, — Сира сняла с себя все украшения, кроме капитанской подвески, и, сложив их на столик, бухнулась на кровать, где блаженно потянулась всем телом, — Кас, они еще и не гермафродиты, что я в начале беседы с мастером Вафром заподозрила. Они не только ведут себя как самые настоящие самка и самец, но им и не нужно быть гермафродитами.

— Это как, сис? — удивилась Каси, расположившись рядом с кроватью, — Я понимаю, что Блеск не верит в их способность соединяться одновременно и с самцами, и с самками, но вот у меня самой такой уверенности уже нет. А у тебя?

— Подозреваю, что им даже разумность не важна — они, наверное, и нечто безмозглое эффективно законнектят: были бы яички, яичники или кровь. А, может, они и еще всеяднее, чем я думаю. Ты же слышала: преобразование берет на себя сангвинарная машина. Этим кораблям, думаю, даже эфирный контур не нужен, — Сира закрыла глаза, и на одном дыхании произнесла, — Кас, мама нашла новую цивилизацию!

— Сис, как мне толковать твои слова? — недовольно воззрилась на сестру Каси. Та же открыла глаза, и взглянула, казалось бы, сквозь родственницу.

— Кас, это — чужаки. Третья или, считая фениксов, уже четвертая самостоятельно вышедшая в космос цивилизация. И мама ее нашла. Они же ведут себя точно так же, как в свое время вели фениксы! Они скрываются (но неумело), разведывают дела у нас и как тут с торговлей… — Сира привстала на кровати на локтях, чуть помогая себе крыльями, — Меня смущает их технический уровень: по сравнению с ними, это мы — отсталые и недоразвитые. Меня это пугает. И их превосходство, и что уже столько цивилизаций сами, без нашей помощи, вышли в пустоту. Мы, драконы, теряем наше первенство…

— Сис, прислушайся к маме: твой избыточный национализм тебя до добра не доведет, — сурово взглянула на сестру Каси.

— Ой!.. — закатила глаза Сира, показывая свое отношение к нравоучениям, что слышала уже не первый год.

— Не «Ой!». Ты, Сир, — точно такая же, как и мама. У вас на двоих один порок. Только мама реализует его через поиск Создателей, а ты — через избыточное коленопреклонение перед флагом, — Каси подошла к кровати, и присела на ее край, одновременно положив руку на грудь сестры — дабы та не вздумала встать, и таким образом убежать от предстоящего разговора.

Сира снова закатила глаза, и страдальчески фыркнула, предвидя то, о чем сейчас поведет речь младшая родственница. И ей теперь не отвертеться: пока Кас не прочитает ей нотацию о благоразумии и здравомыслии, ни о каких подозрениях старшей сестры о четвертой пустотной цивилизации она слушать не будет.

На следующий день капсулы с кораблями Полар были погружены на шагающие экипажи, укрыты от непогоды и присоединены к своим аватарам, временно расположившимся там же (те с любопытством оглядывали окрестности, под которыми были укрыты годами). Почта тоже была загружена в тот же день, тем вызвав у местных фурри море радости.

После этого состоялось обсуждение второй части сделки, на которую «мастера» даже и не рассчитывали, а потому были крайне удивлены предложению развернуть на рейде их планеты торговый пост некоей Церкви Машины (о ней, разумеется, местные фурри до сего дня ничего не знали). «Машинники», как это ни удивительно, в этот раз смогли превосходно воспользоваться замешательством мастеров, и за трое суток обсуждений выторговали себе весьма неплохие условия. Впрочем, для колонии они тоже были хороши: все-таки, Алая и Дельфин все еще не научились толком торговать. И в будущем это светило проблемами. Так как, договор, по факту, был заключен между «Церковью Машины» и Фортом Главного, не учитывая остальные, как минимум две, фракции колонии. Хотя, пункт, переименовывающий Верный Путь в Стигию Прайм очень Сиру позабавил: похоже, местные были ему рады даже больше круизеров, для которых это была то ли какая-то игра, то ли ритуал. Правда, что означает «Стигия Прайм» круизеры не поделились. Но, судя по выражению лица Ирены (а теперь Сира не могла воспринимать эту драконессу иначе, как аватару Алой Дельфин), это было какое-то озорство кораблей.

Правда… Не все было так хорошо, как хотелось бы. Круизеры «машинников» позволили уговорить себя забрать часть жителей планеты обратно в цивилизацию. Точной цифры стороны не обсудили, но планировалось что-то около двух — двух с половиной тысяч фурри: сколько к возвращению кораблей наберется — столько и заберут. Сире и Каси этот пункт совершенно не понравился. Но Алая заверила их, что у круизеров все схвачено, и найти достаточное число транспортов в кратчайшие сроки они смогут. Это, конечно, затягивало экспедицию, но… Сира посчитала эту задержку за отличную возможность больше разузнать об этом странном клубе, который называл себя «Церковью Машины», но запросто мог оказаться целой цивилизацией. Каси сестру в этом поддержала.

Завершив переговоры с Фортом Главного, драконы двинулись в обратный путь. И проходил он очень хорошо: шагающие экипажи двигались сквозь джунгли споро, динозавры с ними связываться не отваживались, а троица кораблей Полар переносили путешествие просто отлично. В самом Форте Каменном проблем тоже не было: капсулы кораблей были быстро перегружены в ожидающие «рапторы», которые тут же стартовали на рейд планеты, после чего уже драконы и «драконы» занялись своими челноками, вскоре тоже последовав за «рапторами».

На рейде же состоялись новые переговоры внутри экспедиционного флота. Алая Дельфин уверяла всех, что она уже связалась с кем-то, и теперь в распоряжении Сиры будет аж целый транспортный флот: точкой рандеву был назначен порт Айфа (не совсем захолустье, но и значимым местом Фронтира не назвать). Сира, для порядка, раскритиковала предложение Алой, но позволила той убедить себя: нужно показывать кораблю, что ее «адмирал» — офицер жесткая, но разумная и договороспособная. Алая, кажется, наживку проглотила, и выдала более подробные сведения: в порту Айфа экспедиционный флот должны были поджидать восемь круизеров из «Клана Шанти». Что лишь запутывало дело, но подтверждало уже стальную уверенность Сиры в том, что мама связалась с кем угодно, но не с нормальными кораблями и фурри.

Спустя двое суток корабли отплыли с рейда Стигии Прайм (бывшего Верного Пути).