Боги не врут... 2

Глава 16. Месть до добра не доводит

Утро, кабинет директора казино.

Алой Грей, задумчиво вертя карандаш, казавшийся спичкой в его огромных ладонях, выслушал доклад Эриха.

— Значит, говоришь, девчонка согласилась на задание сразу, — уставился он на подчинённого после завершения отчёта.

— Именно так, — кивнул Эрих, — но, сдаётся мне, о больнице она что — то знала. Вы хоть расскажите, что там обнаружили.

— Наш человек с большим трудом попал на огороженную территорию, — вздохнул Алой. — Трой видел ещё меньше. Он всё время сопровождал девчонку, а та в бою не участвовала. С противником разбирались её подруги и девушка с другой империи.

Служба безопасности оперативно прибыла на место и ограничила возможность заглянуть посторонним лицам за пределы выставленных ограждений. Фотографий сделать вообще не удалось, но по рассказам моего сотрудника, с хозяевами особо не церемонились. Их жгли, резали, закатывали в пол катками, хотя непонятно откуда в коридорах нашлась дорожная техника. По отзывам моего наблюдателя, страшненькая картина рисовалась. Ничего подобного он никогда не видел.

Эрих рассеянно смотрел в сторону начальника, не видя того. Вспоминая известные сведения, он неуверенно произнёс:

— Ходят слухи, что выпускников спецшкол поэтому и не использовали в военных действиях, что существовало соглашение между империями. Если бы с двух сторон в бойне участвовали такие бойцы, конфликт резко бы перешёл в глобальную стадию. Тройка молодых девушек покрошила в капусту вооружённых боевиков на территории укреплённой базы.

— Не слухи это, — криво усмехнулся Алой. — Соглашение между империями точно имелось. Меня удивляет другое. Ни Синта, ни её подруги, насколько мне известно, спецшколу не заканчивали. А девчонка не настолько тупа, чтобы тянуть за собой на задание бесполезный балласт. Трой говорит, во время вербовки заговорщика, Синта о подругах вообще не переживала. Как будто их и не было в здании. Старый вор намекнул, что знает больше, но имеет серьёзные причины не рассказывать о недавних похождениях. Давить на него бесполезно. Старик упёртый. Вот что я тебе скажу. Ни в коем случае больше девчонку к нашим проблемам не привлекай. Теперь она принцесса и птица не нашего полёта. А вот связь и дружеские отношения с ней поддерживай.

Эрих, соглашаясь, кивнул.

— Я об этом тоже подумал. После приезда Синты от соседей снял с неё контроль. Слишком много наблюдателей крутилось вокруг. Толкаться локтями со спецслужбами империй очень не хотелось. Да и в этот раз использовать её не собирался. Только что — то толкнуло изнутри, рассказать о проблеме.

Алой положил карандаш на стол, поднялся и двинулся на выход. Уже у дверей он обернулся:

— Слишком много странностей вокруг девочки, а её учителя мы так и не нашли.

Дома я появилась только утром и, пытаясь незаметно просочиться на кухню, в приёмной напоролась на недовольного деда. В казино не удалось основательно подкрепиться. Слишком много народа толпилось вокруг. Обжираться на виду у всех не следовало. А жизненных сил на уговоры полковника я потратила предостаточно.

— Вот ты развлекаешься, а мне вздохнуть некогда с этой подготовкой к празднику, — обвинительно наставив на меня палец, проворчал дед.

— Ваши проблемы, — пожала я плечами, пытаясь быстро проскользнуть дальше.

— Смотрю, разговаривать ты не настроена, — недовольно скривился старик. — А ведь по — прежнему числишься стажёром в моём ведомстве внешней разведки.

Я резко затормозила, обернулась и с укором уставилась на деда.

— Начнём с того, что рекрутировали меня туда без моего согласия, лишь для решения собственных проблем с законами. Работать помощницей, я к вам не нанималась, хотя постоянно решаю чужие проблемы. Могу перечислить ещё кучу причин, по которым не хочу тратить собственное время на глупую суету.

— Ладно — ладно, не злись, — поднял руки дед. — У меня и так голова болит от будущего эпохального события, вот и сорвался, увидев, как внучка только утром вернулась из развлекательного заведения. Собирался уже покидать вашу тихую обитель.

Я сразу догадалась, что глава службы безопасности империи не доложил деду о ночной бойне. Вполне возможно, он посчитал, что старик и так загонял себя с этим праздником. Судя по ауре, внутренних сил дед в последнее время тратит предостаточно.

— Ты бы почаще сбегал из родового гнезда и наведывался сюда к молодой жене. Дома ведь не дают отдыхать, — поддела его я.

— Так и буду делать. Кто бы мне ещё указывал? — с сарказмом ответил старик. — Всего ночь в поместье провёл, а будто гору камней с шеи скинул.

— Вот — вот, пусть Донато своей работой занимается, — махнув рукой, фыркнула я.

— Это ты к чему? — подозрительно уставился на меня дед.

— Случайно гуляли с подругами по городу и нарвались на остатки заговора старшего принца. Пришлось разбираться с проблемой, — уже злясь на себя, стала пояснять. Видно тоже усталость сказывается. Ну, кто меня за язык тянул? Уже бы давно приканчивала запасы на кухне. Чтобы направить мысль деда в нужную сторону, добавила:

— Случайно удалось захватить разговорчивого языка. Титсен отправил его в службу безопасности. Думаю, мужик расскажет много интересного.

По тому, как заторопился дед, поняла, что подкинула правильную идею. Пусть теперь безопасников донимает своими вопросами. Меня никто уже не задерживал, и я всё же добралась до кухни.

Время раннее. Прислуга пока не пришла. Лишь повар уже наводил порядок на вверенной территории. Пришлось ураганом пройтись по его запасам. Хозяин кухни давно привык к таким налётам и, повздыхав, лишь подсовывал мне оставшиеся с вечера вкусняшки.

На этот день никаких работ не планировала. Титсен с невестой будут отдуваться за меня в безопасности, а без них дальнейшие работы с учениками проводить не стоит. Иначе потом придётся повторяться, а интуиция уже ворочалась, предвещая новые приключения.

Проспала целые сутки. Покидала комнату лишь для очередного приёма пищи. Лика, как могла, ограждала меня от лишних вопросов, точно зная, для чего коплю силы. Работать в ускорении над мачехой я не собиралась. Не стоило рисковать ребёнком, интенсивно перестраивая сознание девушки в виртуальном пространстве. Лучше пусть личный тотем учит Лику в обычном потоке времени. Так надёжнее.

На следующее утро, когда дед уже уехал, поскольку он решил проводить ночи у нас, пошла встречать гостей. Подруги привезли Титсена с невестой.

Проводить им следующий курс обучения не стала. По наблюдениям дракоши в ночной операции они действовали не очень уверенно. Возможности тела пока отставали от развития сознания. Самое время заняться созданием аватаров, а это не так просто, как могло показаться.

Мой аватар — это не совсем обычный выход на подсознательный уровень мышления, как у большинства магов. Он саморазвивающийся, да ещё и на базе основ компьютерной грамотности. Сильно подозреваю, что именно это позволяет получить доступ к более глубинным уровням подсознания. Сложность состоит в том, что создать такого же аватара в чужом сознании невозможно без отличного знания современной компьютерной техники. В своё время я затратила на обучение три года реального времени.

Чтобы дотянуть учеников до нужного для постройки аватара уровня знаний, пришлось занять два дня. Радовало то, что общее ускорение времени в виртуальном пространстве повысилось относительно последнего урока. Значит, моё сознание продолжает развиваться.

Только на третий день занятий приступили к постройке аватаров в сознании учеников. Радость их была непередаваема, когда заработали наши конструкции на базе бешеного количества виртуальных процессоров. Сама не понимаю как, но программы управления удалось скопировать в чужое сознание. Думаю, на самом деле это были не программы в обычном виде, а всего лишь доступы к различным точкам и уровням человеческого подсознания. Сильно подозреваю, имей мы полный доступ к этим уровням, оказались бы равными богам. Оно может и к лучшему, что такое пока невозможно. Разум простого смертного неспособен управлять божественными возможностями. Это будет гораздо хуже обезьяны с гранатой.

По окончанию создания необычных магов, дозвонилась Алану Торсу в его лабораторию. Пришлось надавить на электронщика, чтобы он срочно предоставил пять комплектов мозговых интерфейсов. Заодно пообещала ему устройство для настройки приборов на конкретного человека. Пока начальство было очень недовольно, что эту операцию могла делать лишь я. Когда развлекалась на другом континенте, учёные пытались научиться настраивать созданное оборудование, но ничего у них не вышло. Знаний магов разума у них не было.

Создание такого устройства у меня давно записано в планы. Работать постоянно в качестве настройщика мозгов я не собиралась. Конечно, создать нечто подобное лишь на базе современной техники нереально, а вот о магической составляющей никого информировать не собираюсь.

Следующие два дня недели с учениками занималась созданием артефакта программирования мозговых интерфейсов. Магические заклинания для аппаратуры делали в ускоренном времени, а вот электронную часть приходилось мастерить в реальном. Заинтересованный в результатах Алан оперативно поставлял нужные электронные блоки, работая по нашим заказам.

Конструкция вышла довольно громоздкая, но мобильная, и упаковывалась в четыре больших чемодана. Функцию моей замены при настройке мозговых интерфейсов оборудование выполняло хорошо. Даже присутствие магов было необязательно. В магическом контуре подзарядки находился кусочек янтаря, настроенный как накопитель. Волнения самого человека хватало для работы нескольких сложнейших, но слабеньких заклинания из раздела разума. Сила при воздействии на мозг вообще магами применялась очень редко.

За результатами нашей работы с кучей охраны примчался сам Алан, вместе с возбуждённым мужчиной, его начальником. Здесь же, пользуясь моими инструкциями, Алан провёл для него настройку мозгового интерфейса. Довольные электронщики тут же покинули поместье. Теперь я была уверена, что в случае надобности ученики будут способны повторить устройство.

Окончив работу, решила устроить себе отдых, хотя бы посетив казино, но дед, как обычно, испортил радужные планы. Подходило время проведения помолвки. Я числилась лучшей подругой невесты, к тому же сестрой жениха. Присутствие на церемонии для меня было обязательным.

— Я тебя и так всю неделю не трогал. Откладывать твою подготовку к торжественной части уже некуда. Через день торжество, — заявил дед при утренней встрече, когда я намеревалась сбежать в столицу. Хотелось по пути в казино заскочить в школу, чтобы проведать оставшихся там друзей.

— Ну, что ещё от меня надо? — тяжело вздохнула я, останавливаясь перед родственником.

Дед осмотрелся по сторонам и, достав из кармана небольшой электронный блок, похожий на мобильник, поводил им вокруг. Нетрудно догадаться, что имперские умельцы срочно соорудили индикатор, обнаруживающий чужую прослушку.

— Сокана просила передать, что предстоит последний переломный момент в ближайших событиях, когда ей грозит опасность. Принцесса просит тебя сопровождать её до церемонии.

— Прямо так и сказала: «последний», — задумчиво уточнила я у деда. Провидцы просто так такими словами не бросаются.

— Именно, — кивнул дед.

— Вроде с заговором служба безопасности должна за прошедшее время разобраться, — с грустью вздохнула я. Опять грузят меня проблемами империи. Отдала же им в руки самого знающего языка.

— Заодно передаю благодарность от Донато, — добавил дед. — Полковник сдал всех подельников. Сеть заговора оказалась очень разветвлённой, но теперь есть уверенность, что с этим окончательно покончено.

— Не понимаю, что тогда может грозить принцессе? — задумчиво почесала я щёку.

— События почему — то скрыты от Соканы, хотя последующие вероятности просматриваются хорошо, — мрачно сообщил дед.

(Шоана: — Интересно, а не замышляет сам кукловод что — нибудь? Обычно туманом сопровождаются события именно с ним связанные.)

— Мне что, опять таскать маску принцессы? — недовольно взглянула я на деда.

— Ничего подобного, — покачал тот головой. — Ты просто постоянно сопровождаешь Сокану, но для этого необходимо приодеться соответствующим образом и привести в порядок собственную физиономию. Ты всё же принцесса, а не оборванка. Для работы с тобой готовы все исполнители. За день они приведут тебя в порядок. Собирайся, и поехали. Переночуешь у меня, а утром во дворец я отвезу.

— Но после праздника я займусь своими делами, — уже соглашаясь, проворчала я.

— Неделя будет в твоём распоряжении, — усмехнулся дед, — но потом нужно ехать к соседям. Основная церемония будет проводиться там. Императоры спешат с объединением стран. Мы с тобой будем представлять нашу империю. Родилась ты всё же здесь. И, кстати, родовую цепь, подаренную новыми родственниками, придётся носить и завтра, и на основной церемонии. Не забудь прихватить высшие награды империй. На одной цепи они будут смотреться весьма необычно. Насколько мне известно, такой случай имел место лишь столетие назад. Когда государства сражались за установку власти на материках. Даже могу с гордостью сообщить, что этот наёмник числится в списках предков нашего рода.

— Хорошо, сейчас соберу всё необходимое, — вздохнула я. Осталось потерпеть два дня. Ни я, ни дух ненавидим положение, когда тебя окружают толпы народа. Из — за этого невозможно контролировать пространство вокруг. Вот же угораздило! Теперь дед на каждом торжественном приёме будет упоминать и меня, и предка, надуваясь от гордости.

Ходила в спальню не только за цепью и наградами. Прихватила с собой и некоторые детали женского наряда, способные в умелых руках стать оружием. Серьги и браслет с янтарными накопителями я тоже оставлять не собиралась. Придётся поспорить с модельерами, но пусть остальные часть одежды подбирают под эти украшения.

Как и рассчитывал дед, на приведение меня в порядок ушёл целый день. Со стилистами пришлось спорить до хрипоты. Упёртые профессионалы. Дед только усмехался в стороне, не рискуя вставлять в спор своё слово. Не нравилось мне всё, но из — за всяких условностей аристократии пришлось со многим согласиться. В пышном белом бальном платье чувствовала себя, как корова под седлом. Хорошо хоть отстояла свои боевые украшения. При наличии на шее родовой цепи, непринятой в нашем государстве, остальное уже не так бросалось в глаза.

На следующее утро одевалась с помощью прислуги в главной резиденции семьи. Пришлось терпеть неудобную сбрую, то есть так называемую парадную одежду. По окончании процедуры дед доставил меня на собственном лимузине к дворцу.

Не знаю, как у них тут всё распланировано, но наша машина прибыла вслед за автомобилем принцессы. Девушка была одета в похожее белое платье. Родовая цепь, подаренная за морем, тоже болталась на шее. Видно вкусы у нас похожие, поскольку кружев и оборок на одежде имелось тоже минимум необходимого. Сокана немного подождала у входа, чтобы я к ней присоединилась.

— Не могла встретиться раньше. Постоянно приходилось быть на виду, — прошептала она мне на ухо. — Опасность грозит до начала церемонии. Я не вижу событий в этот промежуток времени. Там скрывается развилка вероятностей. Лишь рядом с тобой возможен благоприятный исход.

— Ну что же, придётся ходить за тобой хвостиком, — в ответ ухмыльнулась я.

Сопровождающая процессия аристократов империи во главе с дедом, доставила нас в отдельную комнату, в центре дворцового комплекса, где и заперли до полудня. По традиции в это время невеста с подругами должна подумать и принять окончательное решение о замужестве. Поскольку подруга у Соканы оказалась лишь единственная, в моём лице, то и уединились мы вместе.

— Никогда не думала, что думать о замужестве меня заставят в покоях старшего брата, — загрустила принцесса, осматривая комнату. — Зачем он захотел власти? Будучи ребёнком, не раз играла у него на коленях. Тогда он не был злым.

Под причёской девушки я заметила паутинки ментального интерфейса. Пришлось отвлечь Сокану от грустных мыслей.

— Когда поставили? — коснулась я рукой головы собеседницы, когда мы устроились в мягких креслах, установленных у одной из стен.

— А, ты об этом? — устало вздохнула девушка. — До конца не разобралась, но штука занятная. Веришь, вздохнуть некогда было. Я ведь раньше почти всё время проводила в школе, а тут пришлось ездить с официальными визитами ко всем значимым аристократическим родам империи. Невероятно трудно отвлечься от множества вероятностей, связанных с новыми людьми. Наверное, не зря со мной столько времени мучался Сип Орон. Динамические медитации здорово помогают, но слишком много требуют сил для контроля.

— Терпеть не могу толпу, — задумчиво протянула я. Появилась интересная мыслишка: как скоротать время.

— А мне теперь частенько придётся встречаться с кучей народа, — совсем загрустила Сокана.

— Ладно, попробую помочь твоему горю. Да и сидеть без пользы столько времени не хочется, — задумчиво почесала я щёку. — Но для программирования сознания необходимо твоё страстное желание и полное доверие. Иначе продавить тупую медитативную защиту не получится.

— Куда уж доверять больше. Ты меня и так столько раз спасала, — фыркнула принцесса. — Что надо делать?

— Насколько я понимаю, вас в школе учили направлять контроль в медитации на себя, ограждая от внешнего мира, — вопросительно посмотрела я на подругу.

— А тебя не так учили? — удивлённо приподняла бровь принцесса.

— Поступи, с точностью до наоборот. Открой себя миру. У тебя должно получиться, и слушай меня, — не ответила я на вопрос девушки.

Всё же Сокана была пророком. После нескольких неудачных попыток ей удалось приоткрыть щель в ментальной броне, которой её снабдили в школе. Именно туда и просочился мой гипноз. Перевод медитации в транс легко прошёл под моим управлением. Несколько упражнений закрепили навык, и теперь девушка могла воспользоваться таким состоянием в любое время.

— Зачем ты показала мне это необычное состояние? — озадаченно смотрела на меня Сокана.

Ободряюще глядя на принцессу, я пояснила:

— Когда встречаешься с новыми людьми, ты же всё равно включаешь медитацию. Скользи дальше в транс. В нём можно распараллеливать сознание. Вероятности и прогнозы будут крутиться в одной части, а ты — обычная девушка останешься сама собой. В твоей воле будет подключиться к вероятностям или игнорировать их. Нагрузка на психику упадёт в десятки раз. Для подсознания твои прогнозы и так открытая книга, а сознанию будет выдаваться лишь конкретный результат.

— Откуда ты всё это знаешь? — удивлённо уставилась на меня подруга.

Ответить мне не дал сигнал дракоши и перевод разума в ускорение.

(Шоана: — Газовая атака. Возможно нарушение нормального функционирования мозга.

Синта: — Ух, ты! Никогда не видела такого избирательного действия на организм.

Шоана: — Газ действует на двигательные центры, отключая их. Блокирует некоторые разделы затылочной части мозга и переводит разум в состояние сна.)

Дальше я действовала автоматически. Набросила на себя и на принцессу заклинание проверенного щита. Это позволит дышать очищенным воздухом и защитит тела от повреждений. Подключилась к интерфейсу Соканы, выдала ей прямо в разум сообщение. Чтобы она не паниковала и не дёргалась, имитируя потерю сознания. Подчиняясь интуиции, набросила на себя иллюзию лица принцессы, а на её лицо — собственное изображение.

Ожидая дальнейших событий, мы замерли в креслах. Почти минуту ничего не происходило. Затем за нашими спинами раздался едва слышный скрип. Пространственное зрение показало, как часть стены ушла вбок. В небольшой комнатке обнаружились двое незнакомцев в фирменной одежде прислуги и в кислородных масках.

— Хватаем принцессу и уходим, — раздался приглушённый голос более низкого по росту гостя.

— Которая из двух? Я‑то её даже не видел ни разу, а на экране для меня все красавицы одинаковы, — пробормотал более рослый, появляясь перед нашими креслами и вглядываясь в лица.

— Тащи ту, что справа, — распорядился меньший. — Я её узнал по фотографии, да и награды на цепи болтаются. Её подружка нам без надобности. Чем быстрее унесём ноги, тем больше времени останется, чтобы получить у госпожи деньги и свалить подальше от столицы.

Попытку Соканы прервать маскарад я пресекла на корню, послав через интерфейс соответствующий приказ. Судя по простым аурам, нападавшие — обычные исполнители. Меня заинтересовала госпожа, о которой упомянул один из них. Я согласна некоторое время изображать жертву, чтобы добраться до кукловода, а тот вполне мог оказаться женщиной.

Сокана думала недолго, наверняка провалившись в транс. По едва дрогнувшим уголкам губ и спокойствию, отразившемуся в ауре подруги, стало понятно, что дальнейший прогноз для нас благоприятный. Пожелав принцессе удачно отсидеть на церемонии, я отправилась в очередное приключение на плече громилы, куда он легко забросил моё безвольное тело.

Уже в комнатке за стеной, почувствовала, что пол ушёл сначала вниз, а затем и в сторону, заодно стена стала на место. Помещение оказалось обычным скрытым лифтом, а заодно и транспортным вагончиком. Не зря кто — то во дворце подсуетился и настоял, чтобы принцесса с подругами расположилась в бывших покоях старшего принца. Хотя, возможно, ему такую идею просто подкинули. До обеда никто даже знать не будет, что Сокану похитили.

Лифт остановился на нижнем уровне, далеко за пределами строений дворца, в гараже прислуги. Дракоша пробежалась по окрестностям и оценила интересную задумку строителей, чтобы скрыть секретный вход в апартаменты принца. Кабинка двигалась по наклонной шахте, а затем скользила на магнитном подвесе по длинному коридору и прибывала к обычному выходу на уровень гаража, сдвигая стандартную кабину чуть в сторону. Хозяин верхних дворцовых апартаментов мог незаметно покидать территорию дворца или принимать нужных посетителей, минуя все кордоны охраны.

Стали закрадываться смутные подозрения, что это работает какая — то отдельная операция, подготовленная до того, как безопасность накрыла остатки заговора.

В гараже нас поджидал третий заговорщик — худой как щепка человек. Волны страха так и бегали по его ауре, забивая все остальные цвета.

— Быстрее — быстрее, — бормотал он, увидев выходящих подельников с телом девушки на плече.

— Успеем, — усмехнулся маленький, сдёргивая с лица маску. — Где подарочная упаковка?

— Здесь, — худой открыл заднюю дверь небольшого легкового фургончика, где обнаружился длинный ящик, сильно похожий на гроб.

— Клади принцессу сюда, — приказал маленький громиле, снимая запоры с контейнера и откидывая крышку.

— Могли бы и просто в багажнике отвести, — с недоумением проворчал напарник.

— А если на ней датчики, — с превосходством взглянул на подельника маленький. — В районе дворца они не работают, а окажись девушка за пределами периметра, такой вой поднимется в службе безопасности — тошно станет.

— Ага, понятно! Это глушилка, — довольно кивнул громила, аккуратно укладывая меня в контейнер.

— Ну что вы там застряли, у меня пропуск на выезд заканчивается, — хрипя от едва сдерживаемого страха, подогнал парочку тощий, уже сидя за рулём автомобиля.

Маленький захлопнул крышку ящика, предварительно запихнув внутрь подол выглядывавшего бального платья.

— Ты там не гони по улицам, — усмехнулся маленький, закрывая заднюю дверь фургона. — Скоро полиция выйдет на свет божий, чтобы контролировать толпу у дворца, а может, уже кое — кто на посту. Встречаемся в условленном месте.

Автомобиль рванул с места.

— Как бы этот трус не влетел куда — нибудь, — задумчиво провожая взглядом фонари машины, покачал головой громила.

— Не должен, — проворчал маленький. — Выберется из гаража и вспомнит про полицию. Гнать не будет. Нам тоже пора выбираться. Пока он будет путать следы, на место встречи нужно прибыть раньше.

Последние слова мне донесла Шоана, наблюдавшая за парочкой похитителей.

Автомобиль скоро сбросил скорость, и некоторое время с короткими остановками кружил по городским улицам. Водитель торопливо покидал салон и вытаскивал из багажника очередную коробку, передавая его вышедшим навстречу рабочим. Насколько стало понятно, тощий развозил заказы по различным точкам. Вряд ли он раньше был замешан в заговоре. Возможно, его соблазнили крупной суммой денег, обещанной за работу.

Пока машина разъезжала по городу, удалось подключиться к некоторым мобильникам и компьютерам, и переслать успокаивающие сообщения для принцессы. Сокана не будет обо мне беспокоиться, да и деда должна удержать от необдуманных преждевременных действий, когда меня в комнате не обнаружат.

Сомневаюсь, что у заговорщиков осталось много боевиков после недавних провалов, а с небольшим количеством и сама управлюсь.

Наконец, блуждания по городу окончились, и автомобиль вырвался на скоростную трассу. Добравшись до пруда в небольшой роще, между посёлками, водитель остановился. Встречала его уже знакомая мне парочка наёмников. Интуиция твердила, что и эти люди вряд ли замешаны в заговоре или другом криминале, а значит, вероятность встречи с кукловодом нарастала. Похоже, внедрены во дворец они были давно, и со стороны службы безопасности претензий к ним не было. С таким прицелом на дальние действия работает лишь кукловод и его люди.

Тощий уже успокоился, но напарникам не доверял, поэтому приготовил на сиденье пистолет.

— Где деньги? — буркнул он, слегка опуская стекло в двери.

— Ишь, какой стал резкий! Я же говорил, что быстро оклемается, — открыто улыбнулся маленький, переглянувшись с громилой.

Тот молча сделал шаг к двери и протянул к стеклу небольшой дипломат.

— Проверять прямо здесь будешь? — вопросительно уставился он на водителя.

— Давай сюда, — буркнул тот и, сильнее опустив стекло, быстро втянул дипломат в салон. Открыв крышку, он обнаружил пачки денег. Быстро пробежав глазами по содержимому, буркнул: — Забирайте груз.

Багажник открылся, и наёмники подхватили мой саркофаг и перегрузили в собственный автомобиль.

— Доброго пути, — с усмешкой помахал рукой маленький зеркалу заднего вида, в котором отражалась взволнованное лицо водителя.

— Фу — у–ух, — шумно выдохнул тощий, когда громила захлопнул двери его багажного отсека.

Машина взревела мотором на холостом ходу, но никуда не двинулась.

— Забери деньги, и направь автомобиль в пруд, — приказал маленький, вытаскивая из кармана небольшой пульт. Только громила двинулся к дверям, главарь рявкнул:

— Куда рванул, идиот? Одень кислородную маску! Мне что, ящик госпоже потом одному переть?

— На нас потом убийство не повесят? — буркнул громила, возвращаясь к своему автомобилю.

— А мы — то здесь причём? — вскинул брови маленький. — Отпечатки на машине и должны быть. Мы же товар без перчаток принимаем. А то, что парень уснул за рулём и нырнул в пруд, так это судьба. Неделю во дворце все на ушах стояли, готовясь к церемонии. Переработался, бедняга.

Громила нацепил уже знакомую мне маску и двинулся к работающей на холостом ходу автомобилю бывшего подельника. Забрав дипломат из кабины, он кулаком толкнул рычаг переключения передачи. Машина медленно двинулась вперёд и через несколько секунд, преодолев свободное пространство, не спеша нырнула в пруд с крутого берега.

— А хозяйка нас так в плавание не отправит? — зябко передёрнул плечами громила, сняв маску и наблюдая за появляющимися пузырями воздуха на поверхности воды.

— С какой стати? — успокаивающе проворчал маленький. — Деньги уже у нас на счёте. Вернуть их не получится. Со стороны безопасности мы вне подозрений, поскольку давно покинули охраняемый периметр. Всё свалят на утопленника. Госпоже выгоднее держать нас во дворце.

Насвистывая бравурный мотивчик, маленький полез на сиденье водителя. Судя по ауре, он пребывал не в том спокойствии, которое хотел показать напарнику. Громила, ещё раз оглянувшись на последние пузыри на поверхности, полез в салон на соседнее место.

Мягко рокоча двигателем, автомобиль двинулся в сторону автострады.

Мои предположения не оправдались. Машина направилась обратно в столицу. То, что мы едем к кукловоду, стало понятно, когда меня привезли в район недавно разгромленной лечебницы. Совсем недалеко от того места, за парком, машина нырнула в гостеприимно открытые ворота небольшого особняка. Встречал наёмников молчаливый зомбик, игравший роль охранника. Подхватив ящик с моим телом, подельники двинулись вслед за проводником. Спустившись на пару уровней в подвал по широкой лестнице, они занесли контейнер в небольшое занятное помещение. На всех стенах висели разнообразные предметы для пыток. Видно хозяйка, сидевшая в кресле и с нетерпением ожидавшая посылку, увлекалась практикой причинения боли.

Узнать женщину не составило труда. Лицо раньше частенько мелькало в новостях. Это была жена старшего принца, якобы сбежавшая на другой континент. Выходит, она никуда не бежала, а направила погоню по ложному следу. Судя по зомбику в прислуге, она связана с кукловодом. Даже интересно, когда урождённая Арина Ористо стала на сторону моего врага. Стоило разговорить хозяйку дома.

— Проводи! — отрывисто бросила женщина охраннику, кивнув на наёмников, поставивших на пол контейнер. Сама она безотрывно смотрела на стоящий перед глазами ящик.

Наёмники попятились и выскользнули за дверь. Охранник вышел за ними.

(Шоана: — Может, это и есть кукловод? Его манера прятать следы. Зомбик без разговоров, как гусям свернул исполнителям шеи.

Синта: — Не похоже! Кукловод начал работать в этом мире намного раньше, чем она родилась. К тому же посмотри на ауру. Да она же горит злобой! Чем это Сокана так не угодила этой фурии?)

— Закрепи пленницу на станке и вкати дозу первого антидота, — приказала женщина вернувшемуся охраннику.

Зомбик извлёк меня из контейнера и подвесил на стене на специальные гибкие крепления в виде пятилучевой звезды, закрепив шею, ноги и руки. В небольшом шкафчике, со стеклянной дверцей, тут же на стене, оказался набор заполненных шприцев. Выбрав один из них, с этикеткой в виде единицы, он вновь направился ко мне.

(Синта: — Изолируй раствор от тела. Кто его знает, с чем они тут играются. Не хочется потом бороться с какой — то дрянью в организме.

Шоана: — Выполнено, но судя по предварительному анализу, этот препарат частично нейтрализует действие гадости, которой нас хотели усыпить во дворце. Что совсем интересно, зоны разума, ответственные за управление пси — возможностями, при этом по — прежнему остаются заблокированными. Псион выходит из сна и на некоторое время превращается в обычного человека.)

— Вот я тебя и достала!

Слова хозяйки с трудом прорвались сквозь хриплое дыхание из перекошенного злобой рта. Арина горящими глазами смотрела на мою распятую фигуру.

— Я, вроде, поводов не давала, — как бы приходя в себя, прошептала я, приподнимая голову в тисках мягкого крепления.

— Ты, стерва, отняла у меня империю, — взорвалась женщина.

— А зачем она тебе? У тебя же и так всё было, — озадаченно приподняла я бровь.

— Что ты понимаешь во власти? — резко успокоилась хозяйка.

— Век бы её не видеть! Ещё та проблема с такими подданными, как ты, — скривилась я, наблюдая за переливами цветов в ауре собеседницы. Даже не знаю, то ли изначально женщина имела истеричный характер, то ли кукловод привёл в такое состояние.

(Шоана: — Похоже, в семейке Ористо это врождённое.

Синта: — Глава рода, вроде, нормальный! Как бы это не влияние кукловода через эту особу. Попробую раскрутить на откровения, пока она упивается своим превосходством.)

Тем временем женщина задумчиво рассматривала меня. Судя по всплескам предвкушения в ауре, планировала экзекуцию над беззащитной пленницей.

— А ведь ты не сама нацелилась на сына императора. Тебе помогли, — высказала я предположение, поймав взгляд собеседницы.

Пелена задумчивости исчезла из глаз женщины. Она взглянула в сторону тёмного экрана на стене.

(Шоана: — А вот и окошко кукловода обнаружилось. Этот тип, похоже, не гнушается просмотром жестоких развлечений нашей невольной знакомой.

Синта: — Не вижу микрокамер вокруг. Экран — всего лишь канал коммуникации. Передвижные камеры транслировали бы гораздо лучшие виды.

Шоана: — Хозяйка, ты права. Управление монитора имеет непонятные блоки и напрямую подключено к спутниковой антенне.)

— Развлекайся! Разрешаю! — Раздался обезличенный электронный голос из динамиков монитора. — Можешь делать, что хочешь! Потом подлечим! Но если убьёшь пленницу — сильно пожалеешь! Займёшь её место! Хотя из тебя пророк, как котлета из мухи.

По едва слышному щелчку в динамике стало понятно, что собеседник с той стороны отключился.

— Спасибо, любимый! Я тебя никогда не подводила, — довольно усмехнулась Арина, возвращая взгляд с экрана ко мне.

— Так — так, захват власти с любовником! Тогда понятно, зачем тебе был нужен принц. Долго после переворота он не прожил бы, — насколько позволял зажим на шее, понимающе кивнула я.

— Да, я терпела этого напыщенного идиота, способного только на самодовольные речи, лишь ради власти, — продолжала с людоедской улыбкой смотреть на меня хозяйка дома. — Если бы не твоё непонятное внушение брату, когда он подорвал себя вместе с принцем, заговор бы удался. Оставалось всего лишь прибить императора и прибрать власть к рукам. Небольшая войнушка заставила бы лишних наблюдателей убраться с планеты. Последующий захват соседей сделал бы меня главой планеты, а там и до звёздных миров недалеко. За разрушенную мечту ты будешь в моих руках страдать долго. Пока Филус не продаст тебя подходящему клиенту. Приручённые пророки в республике дорого стоят.

— Значит, главного засранца зовут Филус, — удовлетворённо прошептала я. Впервые обозначилась хоть какая — то информация о кукловоде.

— Тебе это не поможет, — с иронией смотрела на меня женщина. — По себе знаю: псионов сломать сложно, но ничего невозможного в этом нет, а уж опыта я набралась достаточно.

(Шоана: — А ведь она могла бы стать псионом, но в школу не попала. Вот почему у неё яркая аура.

Синта: — Похоже, доступа к законченной технологии подготовки псионов у этого Филуса нет. Арину учили лишь по обрывкам методик. Как — то кукловоду удалось скрыть возможности ребёнка и подготовить себе перспективную помощницу.

Шоана: — Точно! А возможные стрессы при неправильной работе над сознанием сглаживали садистские упражнения.

Синта: — На этом основана одна из методик обучения магов смерти, но судя по результатам перед нами, этой методикой кукловод не владеет. Всплески агрессии лишь разряжают накопившееся психологическое напряжение.)

— Именно здесь? — едва кивнула я на стены, увешанные приспособлениями для истязаний.

— О — о–о, через эту студию прошло достаточно много народа. К сожалению, редко кто выходил, — скривилась Арина.

(Шоана: — Тогда понятно, почему этот Филус предупредил любовницу по поводу жизни пленницы.)

— Освободи тело от лишних тряпок! — приказала женщина зомбику, молчаливо стоящему рядом.

Неожиданно динамик на тёмном мониторе вновь ожил.

— Ты кого притащила в дом, дура?

— Не поняла…, — удивлённая женщина повернулась к экрану.

— Церемонию помолвки настоящей принцессы транслируют все каналы!

— Тогда кто это? — перевела на меня озадаченный взгляд Арина.

— Проклятие! Как я сразу не обратил внимания! Беги! — взорвался воплем динамик. Видно любовник испытывал к женщине какие — то чувства. — Это Синта Крой! Только эта дрянь имеет два высших ордена обеих империй.

— Гадина! — зло бросила женщина в мою сторону. — У меня и к ней есть свои счёты.

— Дура! Дура! Дура! Беги! Она же чужая! — донеслось из динамика.

Арина явно не понимала, почему так забеспокоился любовник по ту сторону экрана. Пусть это не принцесса, а всего лишь прикованная к стене девчонка. Эта пленница вполне может получить долю страданий, причитающуюся подруге.

Окончания диалога я ждать не стала. Зомбик и так уже тянул руки к моему платью. Кольцо молний отбросило нелюдя в сторону противоположной стены. Досталось и хозяйке пыточной комнаты, которая завалилась на спину. Чему — то её всё же научили. Аурный щит не пропустил основной удар электричеством.

Экран на стене хрюкнул и задымился. Связь с кукловодом точно прервалась. Я легко спрыгнула на пол, когда оковы развеялись пылью от разрушающего заклинания земли.

— Не — на — ви-жу! — вскакивая с бетонного покрытия, прошипела бывшая жена принца.

Аурная защита противницы уплотнилась, но было уже поздно, да и внутренней силы, чтобы бороться с моими заклинаниями у противницы не так уж много. Псионы из школы имели гораздо лучшую подготовку. К тому же я успела захватить взгляд её глаз. Для применения серьёзной магии разума этого вполне достаточно.

Ломая барьеры сознания, я просочилась в её мозг. К сожалению, спешка всегда приводит к неудачам. Мозг женщины оказался под воздействием какого — то сильного нейро — препарата — аналога химической клятвы секрета. Кое — что я увидела, но лишь отрывочные картины прошлого. Разум противницы стремительно разрушался, превращая человека в растение.

(Шоана: — Хозяйка, не переживай ты так. Сдохла гадина — туда ей и дорога. Зато теперь я знаю, как снимать такую защиту. Последовательность срабатывания химических зарядов, каналы воздействия и области блокировки точно установлены.

Синта: — Я не из — за неё расстроилась. Некоторые воспоминания показывают, что она побывала в космосе. Как там красиво! Не зря отец бредил им. Жаль, что удалось считать совсем немного информации. Но собственный космический корабль у кукловода точно имеется. Надо взять врага за горло и отобрать средство передвижения. Оно мне нужнее.

Шоана: — Понятно! Хочешь слетать за отцом. А кто управлять будет?

Синта: — Разберёмся… как — нибудь.)

Я добила заворочавшегося зомбика. Такой пленник мне не нужен. Чтобы взломать разум нелюдя, нужно быть таким же. Даже маги смерти управляли зомби лишь командами, даже не пытаясь копаться у него в том, что заменяет сознание.

Пространственное зрение показывало, что в доме больше никого не было. Дракоша лишь подтвердила вывод, прошвырнувшись и по огороженному забором участку. Работающий мобильный телефон с анонимным подключением обнаружился лишь в спальне бывшей хозяйки. Других средств электронной коммуникации в доме не нашлось, а спутниковый терминал сгорел от моих молний. Вышла на связь с телефона и успокоила деда. Принцессе сейчас точно не до разговора со мной, хотя её номер аппарата в комнате ожидания я сосканировала.

Невелики оказались достижения в этой авантюре. Раздавила последнее гнездо заговора на континенте. Узнала имя кукловода. А главное, почти побывала в космосе, хотя и в чужих воспоминаниях. Пожалуй, это главное моё приобретение. Надо перебираться на другой континент и искать кукловода там. Не зря он использовал для связи спутниковый канал. Жутко не хочется ехать на свадьбу Соканы, а придётся. Или это интуиция предупреждает о неприятностях. Но, вроде, принцесса говорила, что теперь ей ничего не угрожает. Пророки редко ошибаются, а иначе, что же это за пророки. Пока все известные мне прогнозы девушки оправдывались.

(Шоана: — Не поедешь, не узнаешь! Дух предков намекнул, что всё будет нормально.

Синта: — Судя по охватившей меня неуверенности, мы в точке перелома вероятностей.

Шоана: — Нам всё равно! Духи тоже в прогнозах не ошибаются.

Синта: — Мой личный дух всегда считал, что нечего собирать кочки по просёлкам, когда есть хороший тракт.

Шоана: — Ты же не пророк! И не сможешь отличить одно от другого.

Синта: — А хотелось бы!

Шоана: — Иди, встречай бойцов безопасности. А то они сдуру штурм особняка начнут.)

Ворота и входные двери контролировались с одного пульта, оставленного зомбиком на тумбочке у дверей. Пришлось бежать к выходу и запускать вояк на территорию. Мобильный компьютер в спальне владелицы имелся. Безопасники найдут в памяти много интересного. Лишь сведений по кукловоду там не будет, а остальное мне не интересно. Этот гад даже на экране своей любовницы не показывался.