Боги, пиво и дурак. Том 6 (СИ)

Глава 5 Момент истины

После слов старика все вокруг заскрежетало и пришло в движение. В полумраке мне сначала даже показалось, что это у меня голова закружилась, и к горлу подступил комок.

Потом кружение остановилось, и я услышал громкий щелчок.

В темной стене напротив возникли черные аркообразные очертания ниш, закрытых блестящими металлическими заслонками со сложным рисунком начертаний на них.

Раздался скрежет, от которого свело скулы — и заслонки отодвинулись, открывая тускло освещенные помещения, скрывавшиеся за ними.

И то, что находилось внутри этих самых помещений.

Смятые крылья, когтистые лапы, блестящая чешуя…

— Урррр… — донесся до моих ушей странный, клокочущий звук.

И из всех четырех ниш наружу выбрались чудовища, от вида которых я судорожно стиснул рукоять клинка и попятился.

Наверное, этих существ можно было назвать драконами или вивернами. Хотя размером они, к счастью, походили не на тираннозавров, а на крупных пони. Две мощные когтистые лапы, пара кожистых крыльев, чешуйчатое тело с хвостом, как у ящериц.

Вот только вместо звериных морд на меня смотрели детские лица!

— Урррр-лллл! — проклокотала одна из виверн, пригнувшись к полу и по-птичьи склонив голову.

Господи, что это у нее за плечами, рядом с крыльями? Крошечные уродливые ручки?

Я непроизвольно перевел взгляд ниже, на лапы.

И не ошибся. Под брюхом безжизненно болтались две человеческие ноги.

Все внутри меня перевернулось.

Не знаю, почему, но мне вдруг совсем не к месту вспомнился Януш Корчак. В старших классах я по истории писал о нем сообщение. Мужик был педагогом, и во время Великой Отечественной вместо того, чтобы воспользоваться предложением поклонников его таланта и укрыться в убежище, вошел вместе со своими воспитанниками-детьми в газовую камеру, и самого мелкого нес на руках. По пути он рассказывал им сказку.

Я тогда еще с совсем зелеными мозгами был, но история зацепила.

А сейчас я вдруг ее вспомнил.

И понял.

Потому что, глядя на этих ребятишек, изнутри у которых чужой волей проросли чудовища, у меня от жалости затряслись руки. Если бы только я мог им хоть чем-то помочь!

Кем вообще нужно быть, чтобы сотворить такое?

— Даня?.. — подал хриплый голос Лёха. — Ты видишь… то же, что и я вижу?..

— Боюсь, что да, — проговорил я в ответ.

Тут одна виверна, самая крайняя справа, опасливо сделала ко мне шаг и вытянула шею, будто бродячая собака, почуявшая угощение.

И я в ответ протянул пустую руку, ладонью вверх.

Виверна сделала несколько робких шагов ко мне и остановилась.

Я потянулся сильнее вперед и коснулся ее щеки.

Она оказалась нежной на ощупь и теплой.

— Привет, — ласково сказал я. — Тебя как зовут?..

Созданье наклонило голову, вслушиваясь в мой голос, и из груди у нее донесся умиротворенное стрекотание.

Боже, они что, неразумны? Или просто лишены возможности говорить?..

— Служить! — крикнул вдруг старый маг, и из темноты к каждой виверне протянулись красные сияющие нити, как поводки. — Взять!

Те зарычали, оскалили звериные клыки и попятились.

— Взять, я сказал!.. — рявкнул старик, и поводки вспыхнули с двойной силой.

Виверны взвыли и заскулили.

А потом бросились на меня.

Я рванул от них со всех ног. Мое сознание не справлялось с задачей осознанно следить за четырьмя противниками сразу, поэтому я доверился инстинктам. Прыжок назад, влево, вправо!

Я крутился, как уж на сковородке, носился промеж стеллажей и только изредка хватался за меч, чтобы ударить им плашмя по груди или спине кого-нибудь особенно прыткого.

А старый ублюдок хохотал!

— Даня, ты так долго не продержишься! Сражайся, или они тебя сожрут! — крикнул в конце концов Лёха.

Но я не мог.

Я видел их глаза, и у меня просто рука не поднималась бить на поражение.

Я слишком привык видеть в зооморфах не животных, а людей. И просто не мог по-другому.

Но кое в чем Лёха был прав — в таком темпе мне долго не продержаться. И колечко Фортуны в эдакой беготне из кармана не вытащишь и не наденешь.

Ну что ж, сам влез в эту кашу — самому из нее и выруливать! А там как карта ляжет, что уж теперь.

И вместо того, чтобы уклоняться от атак и убегать, я развернулся и побежал прямо на виверн.

— А-ааа! — угрожающе и во всю глотку закричал я.

— А-аааа! — испуганно воскликнул Лёха.

— А-а-а-а! — вскрикнули виверны, и от испуга дернулись в стороны. Проскочив мимо них, я ринулся вдоль их светящихся поводков, которые безошибочно указывали мне, где скрывается единственная настоящая скотина в этой комнате.

Увидев через полку в стеллаже черный силуэт, я направил всю энергию в руки и спину.

И тут сбоку на меня выскочила одна из виверн и вцепилась зубами мне в плечо.

— Даня!.. — испуганно крикнул Лёха.

От боли меня прошиб пот.

Но я все равно навалился на стеллаж. Тот покачнулся и накренился, падая на безумца…

Ослепительно ярко вспыхнуло начертание.

Обеими руками старик растянул над собой серебристую субстанцию, как купол. И вся громоздкая деревянная конструкция разлетелась в разные стороны буквально в щепки. Я едва успел прикрыть локтем лицо.

Челюсти виверны мгновенно разжались, выпустив мою руку.

Поводки погасли.

Крепко стиснув меч, я бросился через обломки к дрессировщику и, поднырнув под купол, рубанул по ногам.

Старик вскрикнул и упал на одно колено.

Он взмахнул рукой, и золотой орден полыхнул в мою сторону ярким лучом света. Клинок Януса сверкнул — и с силой вырвался у меня из руки, будто кто-то вышиб его тяжелым сапогом.

— Бесполезные твари! — просипел маг. — Немедленно служ…

Он хотел сказать «служить», но я не дал ему договорить заклинание. Схватив его за волосы левой рукой, я вовремя заткнул рот ладонью.

— Урррррлл! — донесся из-за спины клекот виверн. — Уррр!

Старик задергался у меня в руках, замотал головой, но я только еще сильней заломил ему голову назад и вдавил пальцы в физиономию.

— Решил меня напугать парой изуродованных детишек? — негромко проговорил я, покосившись на обступавших нас виверн.

Создания щерили острые зубы и урчали, переминаясь с лапы на лапу. — Дрессировщик хренов. Что, не слушаются тебя твои творенья без поводков? Не жрут чужака, как тебе хотелось? Тварь…

Я со зла швырнул его вниз, на обломки стеллажа.

И тут случилось неожиданное.

Стоило только старику оказаться внизу, как все четыре виверны разом бросились на него, будто по приказу.

— А-ааааа! — заорал старик, отбиваясь от собственных порождений. — Прочь! Стоять! А-ааа! Служить!..

Поводки вспыхнули в полумраке, но лишь на мгновенье.

— Р-ррррр! — с усиленно яростью заурчали виверны, вгрызаясь своему дрессировщику в ноги, руки, живот и вырывая куски плоти.

На мгновение я остолбенел.

Возмездие в чистом виде. Вот что сейчас разворачивалось передо мной! Старик надрывно орал, судорожно прикрывал лицо руками. А виверны все жрали его живьем, жадно впиваясь в его тело, раздирая одежду в клочки и сдирая мясо с костей.

А диск на груди все светился. Амулет неплохо справлялся с задачей поддерживать жизнь в уже полусъеденном теле.

Я отошел в сторону и подобрал свой меч.

Обернулся на старика.

Тот все еще бился на полу, как вынутая из воды рыба. Кричать он уже не мог — из горла вырывалось только сипение, которое частично перекрывало довольное чавканье виверн.

Детский сад на полднике, блин. Заняты нескончаемой вкусняшкой.

А вообще, при всей трешовости этой мысли, один такой старик мог бы раз и навсегда решить проблему голода в каком-нибудь отдельно взятом селении. Вот только был бы он побольше. И, желательно, свиньей. Хотя коровой тоже можно.

Правда, корову было бы жалко. Да и свинку тоже…

— Слушай, а как ты думаешь — этот амулет на чем-нибудь еще работать будет? — негромко спросил я Лёху. — Ну там восстановление жареного окорока, например. Или котелка с чечевичной похлебкой.

— Нет, — коротко сказал, как отрубил, Лёха.

— Чего сразу нет-то?..

— Такие вещи всегда привязываются к определенному человеку, чтобы сделать кражу бессмысленной. И слушай, давай-ка уже заберем контракт Ники и попробуем как-нибудь отсюда сваливать, пока эти твари на нас не перекинулись! — жалобно попросил Лёха.

Я покосился на кровавую пирушку. Потом — на свое больное плечо.

Детки детками, но кусались они, надо признать, как пираньи.

— Что, бросим его здесь? Прямо вот так?.. — неуверенно проговорил я.

— Ну знаешь, кесарю — кесарево.

— Все равно не по-человечески как-то, — возразил я.

— Так он и есть тварь, хулитель образа божьего!

— Хули… чего? Не важно, — отмахнулся я. — Может, он и тварь, но мы-то люди. Сколько он так будет лежать? Час? День? Неправильно это.

— Ты хочешь голодного пса от костей оттащить? Второго плеча не жалко? Или головы?..

— Надо попробовать.

И я направился к месту кровавой трапезы.

Мысленно представив себе хорошее сырое мясо, я попытался погрузиться вглубь своих ощущений, сконцентрировавшись исключительно на объекте.

Свежая плоть теленка. Вкусная, нежная.

В воображении сразу же возник четкий символ, и я повторил его.

Шлеп! Шлеп-шлеп-шлеп!

Из сияния над полом прямо мне под ноги упало несколько крупных розовых кусков с тонкими белыми прожилками. Удивительно, но в этот раз у призываемого предмета не было никаких лишних запчастей типа крыльев или паучьих ножек.

Я негромко посвистел.

Одна из виверн оглянулась.

Я поднял с пола кусок мяса и протянул ей.

— На, возьми. Хорошая девочка, хорошая!

Поколебавшись несколько секунд, «хорошая девочка» оставила старика и подошла ко мне.

— Ох и не нравится мне все это, — тихо проговорил Лёха.

— Тс-ссс, — отозвался я, делая осторожный шаг к виверне. — Возьми, не бойся. Все хорошо!

Она осторожно потерлась о мою руку окровавленной мордашкой, выхватила угощение и с довольным урчанием принялась разделывать его на полу.

За ней из любопытства последовали еще две. Причем хотели они не мяса. Виверны терлись об меня, как кошки, а я гладил их по головам и говорил ласковым голосом.

Может, они и правда в полной мере не были людьми. Но детьми все равно оставались. И хотели ласки.

Потом плавно, избегая резких движений, приблизился к распластанному в луже крови старику, у которого уже не было сил сопротивляться нападениям последней, самой упрямой виверны — ну, или самой злопамятной.

— Ну-ну, — тоном построже сказал я. — Давай, кыш!

Созданье резко обернулось на меня. Недовольно заворчало.

— Давай-давай, пошла! — еще немного резче потребовал я и решительно двинулся на ее место.

Виверна продолжала недовольно ворчать, но попятилась.

— Па… маги… — еле слышно просипел старик. — Убей…

Я наклонился к нему и рывком сорвал с шеи амулет.

А потом, направив энергию в руки, со всей силы рубанул агонизирующего противника по шее.

Клинок легко пробил плоть и со стуком впился в деревянный обломок. Голова с глухим стуком откатилась в сторону. Туловище распласталось по полу.

А я стоял над мертвым телом, все еще сжимая рукоять меча.

Я смотрел на мертвый обрубок — а видел крошечные ручки, безвольно свисающие над крыльями виверны. Видел замерзших полукошек, запертых в клетке и девочку-кентавра с пропоротым животом. Видел ту беременную дуру, восседающую на подушках в ожидании того, кто оплатит уродство ее будущего ребенка, у которого не будет прав даже на человеческое имя. То, как его назовут, будет лишь кличкой.

Страшная смерть за страшную жизнь.

Вот уж воистину возмездие!

Мягкие, приглушенные хлопки за спиной заставил меня вздрогнуть и обернуться.

Мне аплодировал Нергал!

Он стоял в мутном светлом пятне чуть позади меня, закутанный в длинный плащ, насмешливо смотрел своими холодными глазами, а на губах у него играла довольная улыбка.

— Браво! — сказал он. — Воистину, это было неплохо для первого раза.

Меч опустился в моих руках.

— Ты?.. — озадаченно проговорил я. — Откуда ты здесь? Ты же говорил, что не можешь открывать порталы в столицу!

— И это чистая правда, — ответил Нергал, улыбнувшись еще чуть шире. — Ты так ничего и не понял? Это не я открыл портал. Это ты открыл для меня возможность ненадолго явиться сюда, чтобы воспользоваться правом принятия жертвы.

— Жертвы? — оторопело проговорил я. — Какой еще жертвы?..

— Той, что ты принес мне во имя возмездия, — развел руками Нергал. — Добро пожаловать в семью, Даниил. Добро пожаловать в семью.

— Я…

— Это я приму в счет твоего долга. И, не пойми меня превратно, однако же что вообще ты здесь делаешь?

Я тяжело вздохнул, убирая меч в ножны.

— Мне пришлось вызволять контракт Ники, который почему-то ты оставил на руках у этого проклятого создателя! Как вообще такое может быть, что твои кошки официально принадлежат ордену? — возмутился я.

Нергал хмыкнул.

— Хорошо, я тебе объясню. Первое — ты дурак. Второе — никакого контракта на твою кошку у этого сукина сына нет. Все мои подопечные свободны от ордена, а их бумаги уничтожены. Даже те, что не прошли инициацию.

У меня чуть рот не открылся после его слов. Щеки и шея начали медленно наливаться жаром.

— Как же… Как же так. Он же мне сам сказал! И даже принес его…

Подорвавшись с места, я бросился к столу, на котором лежал свернутый в трубочку контракт.

— Тебя просто спровоцировали, — проговорил мне в спину Нергал. — И ты купился.

Рывком развернув его, я увидел чистый лист бумаги с начертательными вензелями по краям.

— Но как же… Как же так? — оторопело проговорил я. — Он солгал? Но зачем? Чтобы устроить мне ловушку?..

— Нет, — отозвался Нергал. — На самом деле ловушка была не для тебя.

Он распахнул свой плащ, и я с ужасом увидел, что на нем просто места живого нет. Белоснежная рубашка насквозь пропиталась кровью. От жилетки остались только изрезанные лохмотья. На правом бедре тоже зияла рана.

В общем, краше в гроб кладут.

— Что случилось?.. — проговорил я.

— Чернобог, — коротко пояснил Нергал. — Он посчитал, что я не отдам тебя просто так его служителю. И оказался прав. Еще он решил, что пока мои раны от прошлого столкновения не зажили, я слабее обычного и ему будет проще меня победить. И ошибся.

— Твою ж мать… — только и смог выдохнуть я, наблюдая, как у Нергала с выбившегося края рубашки на пол капает кровь. — Тебе нужно срочно перевязать раны, ты же кровью истекаешь!

— Боишься, что умру, что ли? — усмехнулся Нергал. — Не суетись.

— Дай хоть помогу тебе присесть!

— Ты мне лучше кое-чем другим помоги, — саркастично скривив губы, проговорил Нергал. И, оставляя кровавый след, сам похромал к лежавшему неподалеку стеллажу, который уронил мастер трансформации в самом начале боя. — Например, начни думать головой.

Стиснув зубы, он со сдавленным стоном присел на край сломанной конструкции.

Я с виноватым видом подошел к нему.

Щеки горели.

Мне было адски стыдно.

Отрезвевшее сознание тут же принялось рисовать варианты того, как еще я бы мог поступить.

Например, смотаться за город и попытаться переговорить с Нергалом о контракте. Или отправить Нику вместе с Ли в Вышгород или еще куда-нибудь на время турнира. На крайний случай, найти способ и поговорить о проблеме с Дисом или принцем Альбой!

Но я был настолько уверен в своей правоте и необходимости идти напролом, что просто не видел этих вариантов. Я весь клокотал внутри. Бесился и психовал, даже на Нику, помнится, наорал…

Нергал между тем перевел дыхание, устроился поудобней и с удивительным спокойствием продолжил:

— Понимаешь, друг мой, если ты хочешь играть с богами на равных, то должен научиться быть немножечко богом. Не в том смысле, чтобы тут же творить, что твоей левой пятке угодно. А просчитывать возможные варианты и действовать предусмотрительно. Посмотри на меня. Знаешь, сколько лет почти весь Верхний мир с надеждой пьет за упокой моей души? Но я до сих пор жив. Думаешь, это потому что я сильней Совета и всех остальных богов вместе взятых? Нет. Просто я предусмотрителен. Потому что в отличие от других богов, которых защищает закон и энергия Чаши, меня можно уничтожить. Так, как это делали давным-давно древние боги. Например, победить, расчленить и растащить куски по мирам. Поэтому мне нельзя проигрывать. Но тебе-то нужно не просто не проиграть. Тебе нужно победить! Так направь ту божественную энергию, что сейчас раздирает тебя на куски, в продуктивное русло. Обуздай ее. Понимаю, что это будет непросто. Ты сейчас как хрустальный сосуд, которому нужно удержать в себе расплавленный металл. Но у тебя нет выбора.

— Понял, — тихо проговорил я. — Прости, это было… Глупо.

— Урррррллл! — донесяя тут до меня грустный возглас виверны.

Я обернулся на них.

Созданья доели угощение, и теперь потерянно озирались по сторонам, сбившись в плотную стайку.

Или это появление Нергала их так смутило?..

— А с этими что теперь будет?.. — спросил я, кивнув на бедняжек.

— Единственное подходящее место для них — это долина монстров в Верхнем мире. Могу передать их туда.

— Звучит печально.

— Не печальней, чем их существование здесь, — отозвался Нергал.

Я вздохнул.

— Наверное. В любом случае, извини за хлопоты. И… вообще.

— Принято. Но, как бы то ни было, жертва твоя мне все равно понравилась, — усмехнулся Нергал. — Правда, в следующий раз я бы предпочел принимать подношение, будучи целым.

— Кстати, я ведь не планировал никакой жертвы. И, если честно, то я не уверен, что мне бы хотелось стать твоим жрецом, или как там это называется, — пробормотал я.

Это было искреннее признание. Стать убийцей-палачом и собственноручно творить возмездие, как мечтал мой старый добрый приятель, как-то мне совсем не улыбалось.

Нергал тихо рассмеялся.

— «Не уверен», «не хочу»… — передразнил он меня. — Поздновато спохватился. Ты уже — мой. Но смотри, как тебе повезло! Бог, которому ты еще даже не начал осознанно служить, второй раз проливает кровь из-за тебя, да еще и явился раненый прибрать за тобой! Кто еще из смертных может таким похвастать? Ну а теперь проваливай отсюда, пока я удерживаю выход. Отсюда и через главные ворота. Да поживей.