На то, чтобы освободить ристалище для боя, нам дали пять минут.
Места на трибунах для участников турнира не предусматривались, так что мы остались стоять сразу же за ограждением площадки.
Рыжий и Жаба вышли на середину арены. Публика гудела, предвкушая увлекательное зрелище. Начертатели в свободных темно-красных костюмах, похожих на ифу для ушу шустро расставляли по периметру защитные символы, чтобы небрежно брошенная атака не улетела нечаянно на трибуны и не покалечила кого-нибудь из зрителей.
— Видишь среди начертателей во-он того статного господина с длинной черной косицей? — проговорил мне Лёха.
— Ну? — рассеянно отозвался я.
Мои мысли были сейчас полностью заняты бедным Рыжим, так что я даже не удосужился поискать глазами упомянутого мужика.
— Голову-то поверни? — обиженно проворчал Лёха. — Между прочим, я тебе живую легенду сейчас показываю.
— Где легенда? — оживился Берн, подслушавший краем уха наш разговор.
— Да вон тот мужчина с черной косой, — охотно отозвался Лёха, польщенный вниманием к своей персоне. — В мое время он считался самым сильным начертателем в королевстве.
— В твое?.. — озадаченно покосился я на некроманта, мысленно сравнивая парня на арене со старухой-баронессой. — Может, ты что-то путаешь? И это — его сын?
— Нет, говорю тебе! Это — Влад Бессмертный. И, если верить сплетням, ему уже лет триста, не меньше.
Берн присвистнул.
— Неплохо, однако, сохранился!
— Как так-то? — удивился я, невольно заинтересовавшись рассказом.
— Говорили, будто бы он из всех богов избрал себе в покровительницы своенравную Идунн, богиню вечной молодости. И много лет добивался ее расположения.
— В смысле?.. — Берн недвусмысленно качнул бедрами.
— В целомудренном смысле, распутник ты малолетний! — с укором в голосе ответил Лёха. — Как смертный по отношению к божеству! Ну и в итоге умудрился заключить с ней какой-то хитрый договор. Пока Влад соблюдает условия этого договора, богиня раз в тридцать лет дарует ему омолаживающее яблоко из своего зачарованного сада.
— Прикольно, — проговорил Берн, прищурившись. — Может, и нам к ней в поклонники записаться? А, Даня?
— Ты лучше спроси, чем же он с ней расплатился за такой подарок, — усмехнулся я. — А то, может, у тебя сразу все желание отпадет бежать к ней в храм. Может, я и не местный, но одно усвоил хорошо: за просто так здесь никто и ничего не получает. Тем более, от богов.
Лёха вздохнул.
— Истинная правда…
Тут последний начертатель убрался с арены, и прозвенел предупредительный гонг.
Оба противника замерли в выжидающих позах. Рыжий — с обнаженным мечом в руке. Жаба — с мерзкой ухмылкой на круглой роже. На поясе у него виднелись два длинных кинжала в ножнах, но руки он предпочел оставить свободными, чтобы сразу же атаковать конструктами.
В отличии от своего самодовольного подмастерья магистр ассасинов радостным не выглядел. Скрестив руки на груди, он качал головой своим мыслям — и в этот раз не нужно было обладать особыми способностями, чтобы понять, какие думы его печалят.
Он просчитался — точно так же, как и мы. Посчитал, что поскольку мы — тупоголовые лузеры, то будем из шкуры вон лезть, чтобы победить в первом бою. И непременно выставим мощного противника. А рисковать проигрышем такой школе, как наша, ему, по-видимому, не хотелось.
В итоге и мы, и они перехитрили сами себя.
А радовался этому только народ на трибунах — и улыбающийся Жаба.
Супер просто.
Гонг опять зазвенел — и в ту же секунду Жаба вскинул руки, чтобы создать конструкт.
Но Рыжий оказался проворней. С отчаянной храбростью он бросился не прочь от своего врага, а наоборот, прямо на него! Меч просвистел в воздухе, и подмастерью ассасинов пришлось резко отпрыгнуть назад, чтобы не получить удар в корпус. В полете Жаба, как фокусник, махнул веером пальцев, и над его головой поднялся огромный темно-красный конструкт.
— Отлично, теперь у него наготове отложенная атака, — пробормотал Азра. И, обернувшись, окинул всех нас взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. — Где этот умный медведь, что посоветовал не выставлять боевого мага?
Та’ки между тем медленно отползал с переднего края за наши спины, втянув голову в плечи.
— А ну-ка поди сюда, покровитель ты наш! — повысил голос Азра, в то время как Рыжий беспомощно помчал по арене, как заяц от гончей. Жаба несся за ним, швыряя в спину огненные сгустки.
Азраил тихо выругался.
— И куда там медведь собрался? Давай сюда двигай!
— Не-а, — буркнул Та’ки.
— Иди!..
— Не пойду. Ты ругаться будешь. А у меня того… пищеварение от расстройства расстраивается.
— Обосраться боишься? Чето поздновато уже. Похоже, мы и так уже обделались с этим боем. Ползи сюда, переговорить надо.
— Да что тут «переговаривать», не справится ваш иллюзионист один на один с огневым! — фыркнул Кир. — Крикни ему, пусть ложится. К счастью, не война. Помирать необязательно.
— Рот закрой, тебя не спрашивали! — прицыкнул на него Азра.
Тут Рыжий наконец-то смог выгадать пару секунд и швырнул себе за спину сияющий неоново-фиолетовый конструкт. И в то же мгновение его фигура разделилась на четыре копии, и каждая рванула в свою сторону.
«А-ааа!» — довольно зашумели трибуны.
Ассасин не растерялся. Он обновил свою магию отложенной атаки и, замерев на мгновение, резким движением развел руки, словно отталкивал от себя что-то тяжелое.
Вокруг Жабы полыхнуло огненное кольцо, за раз израсходовав весь заряд конструкта. Пламя разбежалось в стороны, как взрывная волна — прямо сквозь иллюзорные копии и в спину настоящему Рыжему.
Тот взвыл, громко выплюнув в трибуны четкое и нецензурное слово. Плюхнувшись на спину, он перекатился по песку и снова вскочил на ноги, дымя кормой, как подбитый фрегат.
— Достал ты меня!.. — рявкнул Рыжий, и с мечом в руках бросился прямо наперерез ассасину.
Три его невредимые копии остались стоять на местах, бесстрастно наблюдая за взбесившимся оригиналом.
Жаба захохотал, выхватив из-за пояса кинжал и разминая пальцы для следующего конструкта.
Зрители ахнули.
Азра с Та’ки вздрогнули, отвлекшись от своей приглушенной беседы.
Рыжий мчал на противника, как обезумевший олень — худой, длинноногий, ржавые волосы взметнулись от ветра не хуже пламени его врага.
А Жаба уже чертил перед собой сложный рисунок, на глазах превращающийся во вращающееся колесо. В свободной ладони у него вспыхнул огненный хлыст.
Удар!
Длинный хвост с хрустом выгнулся и упруго щелкнул по песку чуть правее Рыжего, вздымая облако пыли.
Рыжий резко отклонился левее.
Жаба с ухмылкой отдернул хлыст и снова ударил. На этот раз — по ногам.
Щелчок!
Рыжий взвыл, падая в песок. Спереди голенища его сапог располовинило, штаны почернели и задымились.
Азра выругался.
— Вот и все…
Но тут наш Рыжий, как ни в чем не бывало, вскочил на ноги и опять побежал.
Противник отшатнулся. Принялся торопливо бросать из ладони комья огня. Куртка Рыжего полыхнула.
И наш магистр не выдержал.
— Не дури!!! — заорал он на всю арену.
И в этот момент одна из копий, до сих пор безразлично стоявшая позади ассасина, вдруг метнулась к Жабе!
Трибуны ахнули.
И я, признаться, вместе с ними.
Все копии растаяли в воздухе — в том числе и Рыжий, бегущий навстречу своему противнику.
Сбросивший иллюзорную личину оригинал выглядел не настолько эпично: он не горел, а всего лишь дымил тлеющей на спине дырой, в которой виднелась покрытая белыми волдырями тощая спина. На заднице зияла дыра поменьше. Болезненно белое лицо покрывала горячечная испарина, на левой щеке чернела сажа, тонкие волосы слиплись в сырые сосульки.
Но, черт возьми, даже с дырой на жопе и вымазанный, как трубочист, в этот момент он был хорош, как восстающий из пламени Терминатор!
Все это время он держал иллюзию того, что он сам — иллюзия, и досконально воссоздал повреждения своей копии, имитируя нападение. И ничем не выдал свою настоящую боль, ни на секунду не потерял концентрации. Да он по-настоящему крут!
Вложив всю силу в ноги, он нереальным прыжком метнулся к Жабе.
Тот едва успел обернуться, чтобы увидеть, как сверкнул меч Рыжего.
Бить ассасина было бы проще прямо в открытую грудь. Но наш боец завел клинок в сторону, ушел вниз и, проскальзывая на одном колене, рубанул Жабу по ногам.
Тот взвыл и рухнул в песок.
А Рыжий, тяжело дыша, навалился на ассасина всем телом и прижал лезвие меча к шее поверженного противника.
Трибуны взорвались шквалом аплодисментов.
— Твою жеж… — выдохнул Азра, не веря своим глазам.
— Вы все здесь — конченые психи, — пробормотал Кир.
Судьи ударили в гонг, объявляя завершение боя.
— Красава Рыжий!!! — во всю глотку проорал я, и Берн с Бобром присоединились ко мне. — Победа!..
Магистр ассасинов сплюнул в пыль и отошел от бортика, исчезая с глаз.
Рыжий вытер локтем лицо. Опираясь на меч, как на палку, поднялся с земли.
Жаба здорово залил красным площадку вокруг себя — видимо, нехило так ему досталось. Вся левая голень и сапог были в крови и налипшем песке.
Взглянув на него, Рыжий протянул побежденному руку.
Тот приподнялся на локте. Несколько секунд нерешительно смотрел на протянутую ладонь. А потом под новый взрыв аплодисментов принял помощь своего недавнего противника и поднялся, опираясь на руку пошатывающегося Рыжего.
На арену высыпали целители в длинных черно-зеленых одеяниях. Они обступили воинов, подхватили Жабу и нашего героя под локти, но Рыжий отрицательно покачал головой и кивнул в нашу сторону — мол, у нас свои кадры имеются. И на подгибающихся ногах потащился к нам.
— Вот так, — довольно проговорил Азра. — Знай наших. Грифы просто так не сдаются!
— В самом деле? — насмешливо протянул Та’ки. — А мне показалось, ты готов был сдаться…
Азра сделал вид, что не расслышал его слов и вместе со всеми придвинулся ближе к границе арены, встречать победителя.
— Гы, мне кажется, я знаю, какая фигурка будет самой популярной в следующем году, — улыбнулся во все лицо Берн. — Наш подмастерье с голым задом!
— Да насрать, хоть вообще без штанов, — отмахнулся я. — Рыжий — мужик!..
Тут наш гордый боец перебрался через борт, и вся школа на радостях бросилась его обнимать.
— Твари, я же раненый! — со слезами в голосе только и успел выкрикнуть тот.
— Ничо, мы тут если и доломаем на радостях — так тут же и починим! — за всех ответил Бобер.
— А ну-ка в стороны все! — прикрикнул на нас Азра. — Помогите ему присесть!..
— Не надо!!! — еще громче вскричал Рыжий, едва отбиваясь от помощи.
И то правда — ведь на пятой точке у него тоже неспроста дыра выросла.
Тут к нам протиснулся один из местных целителей:
— Господа, если есть необходимость, вы можете пройти во внутренние помещения и провести процедуру там. Так же мы можем предложить свежую одежду…
— Спасибо, мы не откажемся, — искренне поблагодарил его Азра. — Бобер, помоги Рыжему! Кас, подлечи там нашего героя как следует!
Я сочувствующе вздохнул — бедный наш герой с поджаренными окорочками. Может, он зря отказался от услуг местных целителей? А то вот это «подлечи как следует», адресованное Кассандре, звучало как проклятье.
Между тем судьи официально объявили нашу первую победу и занесли результат в турнирную сетку на королевской доске. Целители замели окровавленное пятно мягким веничком, возвращая арене эстетичный вид.
Ассасины, плотным кольцом обступив своего магистра, готовились к своему второму бою, с ветродуями. По напряженным лицам было видно, что поражение выбило их из колеи.
Ветродуи, напротив, насмешливо кривили губы — видимо, поражение ассасинов они истолковали как их абсолютную несостоятельность, а не как проявление нашей крутизны.
За что, собственно, и поплатились, выставив против легкого и быстрого повелителя льда довольно мощного, но неповоротливого воина, который в самом начале сражения умудрился своим конструктом устроить на арене настоящую песчаную бурю.
Ассасины победили. Ветродуи, само собой, разозлились и на бой против танцоров выставили бойца с титулом — некоего барона Рокотова.
Трибуны загудели, услышав его имя.
— Что, известный человек? — поинтересовался я у Графыча.
Тот криво усмехнулся.
— Еще как. На регулярных играх его часто выпускали на дуэли, и в девяноста процентах случаев он убивает своего противника. Есть у него такая способность — крик смерти называется. Мне рассказывали, что на нее нельзя тратить собственную энергию — только заимствованную у того, кого нужно убить. Поэтому он сначала какое-то время кружит рядом с жертвой, а потом бросает свой черный конструкт.
— А если противник попадется глухой?.. — предположил я.
— И что? — с укором взглянул на меня Графыч. — Если свойство названо «криком», это еще не означает, что глухота как-то защитит от него. Слепота ведь ни от каких конструктов не защищает, верно? Просто не увидишь, от чего умрешь.
— Интересно, кого против него выставит мастер Леон…
И как раз в этот момент судьи огласили второе имя:
— Первогодка Кристиан!.. Тип магии…
Судья нахмурился, пытаясь разобрать почерк, и наклонился к своим коллегам, чтобы уточнить.
Графыч вздохнул.
— Ну все, на турнире будет первый труп.
Я перевел взгляд на мастера Леона.
Тот вовсе не выглядел испуганным. Он стоял, скрестив руки на груди и широко расставив ноги. А на губах играла тонкая улыбка.
— Магистр танцоров что-то не сильно расстроился, — заметил я. — Или радуется, что не потратил кого-то более ценного?
Тут, наконец, судья выпрямился и заново объявил участника:
— Первогодка Кристиан, тип магии — зеркальный!
Трибуны ахнули.
Я присвистнул.
— Вот так попадание! Получается, он сможет отразить любое заклинание Рокотова?
Графыч развел руками.
— Выходит, что так. Редкий тип, однако.
— Вот это будет интересно! — выдохнул я, предвкушая какой-то совершенно удивительный поединок.
И как же сильно я ошибся! Это был самый скучный бой из всех. Больше сорока минут два участника только и делали, что прощупывали друг друга мелкими уколами и фальшивыми выпадами, пока зрители не начали недовольно гудеть и свистеть.
Судьи ударили в гонг. Объявили о принудительном сокращении времени боя до четверти часа, за которые все должно решиться. Но в итоге так ничего и не решилось, и после финального гонга было объявлено о неприсвоении победы ни одной из сторон.
Расползались мы все от ристалища уставшие, будто каждый провел минимум по три боя.
Ветродуи уходили самые мрачные. И не мудрено, ведь они считались лидерами на этом турнире, а теперь им свистели вслед.
Зато нашего героя публика встретила аплодисментами, узнав его даже в казенных портках. Он слегка покраснел от удовольствия и помахал рукой своим новоиспеченным поклонникам.
Хороший день для школы Парящего Грифа!
Шумной довольной компанией мы двинулись прочь от ристалища, как вдруг Лёха подал голос.
— Даня, а ты помнишь предупреждение Оракула?.. — проговорил он, и голос приятеля показался мне каким-то сдавленным.
— Ну да. И что с того? «Дожить до заката» или «до рассвета» — вполне привычный для меня режим существования в этом мире, — ответил я. — Тем более, пока что все спокойно…
— Уже нет, — пробормотал Лёха.
И в тот же миг по улице прозвенел громкий женский окрик:
— Даниил из «Парящего Грифа»!!!
Голос ударил со всех сторон, как из мощных колонок с усилителями.
От неожиданности я вздрогнул. Гости турнира замерли, приоткрыв рты. Несколько из женщин вдруг упали на колени. Ассасины, оказавшиеся поблизости, закрутили головами в поисках источника звука.
Я поднял голову — и сразу же встретился глазами с той, что призывала меня.
Удивительно, но в отличие от большинства других богов Деметра выглядела настолько человечно, что, если бы не сверкающие бездонной глубиной синие глаза, клянусь, я бы мог запросто принять ее за смертную девушку!
Только очень красивую.
Ее нежные, мягкие черты чем-то напоминали Нику — огромные глаза, правильный овал лица, пухлые розовые губы. И словно в противовес этой выразительной женственности волосы богини были коротко острижены, а стройное тело пряталось в лаконичном мужском костюме, строгом и черном, как у гробовщика. Она стояла перед большой белой каретой, запряженной не лошадьми, как следовало бы, а двумя черными быками. И, небрежно спрятав руки в карманы брюк, смотрела в нашу сторону с таким нескрываемым презрением, что у меня в животе заворочалось недоброе предчувствие.
— Это я, госпожа, — с достоинством отозвался я, поскольку отпираться или прятаться было бы решительно глупо.
— Следуй за мной, — потребовала она.
Тут вперед выступил Азра.
— Прошу извинить мою дерзость, госпожа, но с кем имею честь?..
— Что, не признал меня без традиционного балахона до пят? — хмыкнула богиня, и за ее спиной на мгновение появился огромный полупрозрачный образ девушки в белом платье и с покрывалом на голове.
Тут уже ахнула добрая половина прохожих.
«Деметра!» — с нескрываемым восторгом шептали они.
Похоже, в столице богиню любили.
Азра нахмурился. Но не отступал.
— Я — его магистр. И, если позволишь, я бы хотел сопровождать своего подопечного…
— Не позволю, — резко оборвала его Деметра.
— Ты же не можешь забрать его просто так, — подал голос Та’ки.
— Еще как могу, — отозвалась богиня. — Здесь нет твоего места, медведь. Ты сам — гость в этом городе. А у меня есть разрешение Совета и право поступать так, как мне вздумается. Еще вопросы есть?
Я подошел к богине.
Черт возьми, а она действительно хороша. Вблизи даже еще краше, чем с расстояния. И этот подчеркнуто мужской прикид делал ее облик еще эротичней — прямо как монашеское платье на Лилит.
— Нет никаких вопросов. Я готов, госпожа, — сказал я ей, почтительно склонив голову.
Она открыла мне дверь кареты.
Я удивленно приподнял бровь.
Да ладно. Мне, смертному мужчине, богиня открывает дверь?
Я позволил себе предложить ей руку, чтобы помочь сесть внутрь.
Деметра строго взглянула на меня — так, что рука как-то сразу самопроизвольно убралась за ненадобностью. Богиня ловко поднялась на подножку, и сама забралась в карету.
Я вздохнул и последовал за ней, невольно подняв глаза на небо.
Как там сказал Оракул? Дотянуть до заката?
Ну что ж, посмотрим, как это у меня получится.