Боги, пиво и дурак. Том 7

Глава 6 Чего стоит слово короля

Больше трех дней мы плутали по лесам и полям, пытаясь выбраться на прямую дорогу до Шутихи. Пару раз натыкались на воинские отряды. Выяснять, какому именно королю они служат, у нас не было ни малейшего желания, так что мы объезжали их стороной, стараясь не привлечь к себе ненужного внимания.

К концу четвертого дня мы встретили по пути одинокий обоз и мужичка, который вез свою семью в ближайший город под названием Краснодол, где, по его словам, было спокойно.

Поколебавшись, я принял решение тоже остановиться там на ночлег.

И не прогадал. В этом маленьком городке гончаров и скорняков, мы отлично отдохнули и в первый раз с начала путешествия смогли выспаться в тепле.

Дальше мы уже перебирались от городка к городку и от деревни к деревне, пополняя запасы и давая лошадям отдохнуть, потому что заменить их на что-то лучшее не имелось никакой возможности.

А потом случилось это.

Поначалу день не предвещал ничего необычного. С утра стоял легкий мороз. Тяжелые серые тучи низко нависли над заснеженной дорогой, будто собираясь вот-вот разразиться снегопадом. Мы выехали из деревеньки со спокойной душой — я планировал в течении дня добраться до Велесграда и остаться там на ночь. И поскольку намеченное расстояние было небольшим, не очень-то переживал по поводу погоды.

Как же я ошибался.

Примерно в середине пути небо вдруг заволокло черными тучами. Поднялся жуткий ветер, послышался гул — и вдалеке над полем я отчетливо увидел две серые воронки, опустившиеся сверху до самой земли, поднимая вверх целое серое облако из снега и древесных обломков. Тучи рассекла развесистая молния и раздался мощный, раскатистый удар грома, от которого наши лошадки с жалобным ржанием взвились на дыбы.

Наверное, мне бы стоило удивиться внезапному возникновению торнадо посреди зимы.

Но я насмотрелся столько всякого и разного, что уже ничто не казалось мне невозможным.

— Погнали отсюда! — крикнул я Киру, пытаясь совладать с перепуганной лошадью.

Конечно, от такой воронки на кобыле не ускачешь. Но, с другой стороны, обычно это явление непродолжительное — по крайней мере, так было написано в книге «Сила ветра», которую я читал когда-то давно, в эпоху безоблачной юности. И, если повезет, эта фигня ослабнет и растает до того, как приблизится к нам!

Мы рванули по ветру, покрикивая на своих четвероногих и поддавая им ногами под бока.

И в этот миг с неба посыпался град — размером с крупный горох, белый, как жемчужины. Яркая молния опять пропорола все небо, и от громового удара у меня даже ухо заложило.

Да что за черт!

Для полного счастья не хватало разве что великого потопа и вселенского пожара. Ах да, и извержения вулкана. Чтоб уж точно все в округе передохли!

Тут я заметил голубоватое сияние среди потемневшего ельника. И несмотря на свист ветра и весь остальной грохот вокруг я вдруг расслышал протяжные звуки флейты.

Так вот оно что.

Стоило, однако, догадаться. Слишком уж крутые спецэффекты. Такое однозначно кто-то должен продюсировать!

Кир озадаченно завращал головой, пытаясь что-то разглядеть или получше расслышать в этом кромешном аду — похоже, музыку услышал не только я один.

Повернувшись на свет, я погнал свою лошадь в его сторону. Скорей, родимая! Я должен увидеть, кто там бурную фантазию демонстрирует!

Глядишь, как-нибудь и договоримся.

Кир выкрикнул мне вслед ругательство и поспешил следом, по всей видимости не понимая, зачем я все это делаю.

Ну да не важно. Потом поймет — если в конце концов что-нибудь получится.

Промчавшись через мрачный ельник, скрипевший на все лады и махавший на нас колючими лапами, я выскочил на небольшую полянку.

Лошадь подо мной вдруг встала, как вкопанная — я едва не вывалился из седла от такой внезапности.

И вдруг понял, что вокруг — тишина. Ни гула, ни треска. Только тонкий звук нежной, протяжной мелодии.

Повсюду прямо из-под снега выглядывали ветки распустившегося малинника. На проталинах слабо мерцали бледным сиянием лиловые и белые крокусы. А в самом центре поляны, окруженный облаком света, в полутора метрах над землей парил юноша с сапфировой кожей в золотых одеждах. И играл на флейте.

— Шива?.. — с удивлением узнал я его.

Юноша опустил инструмент и обернулся. На инопланетном лице появилась улыбка.

— Какая прелесть. Друг Сета и жрец Нергала пришел послушать музыку Шивы.

— Прошу, ты не мог бы эту свою музыку прекратить? Там такое творится!..

— Знаю, — все с той же улыбкой ответил мне бог. — Там творится абсолютный хаос. Прекрасный и яростный, как дикий зверь.

— Пожалуйста, останови его! — искренне взмолился я. — Здесь же два города рядом и куча деревень. Ты же убьешь их, если не остановишься!

— Эй, ты про нас-то самих не забудь в порыве своего беспрецедентного человеколюбия, — буркнул остановившийся рядом Кир, покосившись на меня.

— А вот и дитя Оракула пожаловало, — проговорил Шива, и его улыбка превратилась в усмешку. — Как любопытно.

Спустив ноги вниз со своего невидимого сидения, он поднялся. И, не касаясь босыми ногами земли, на цыпочках подошел к нам, с интересом поглядывая то на меня, то на Кира.

А я поднял взгляд на небо, пытаясь понять, не стихла ли непогода после того, как Шива перестал играть.

— Предначертанного не изменить, — с серьезным лицом сказал мне бог, погладив лошадь ласковой рукой. — И я возьму все, что отдано в мои руки. Не больше, но и не меньше. Завтрашний день станет днем скорби. Но тебе и твоему спутнику я помогу, — опять заулыбался Шива.

— За что вдруг такое милосердие? — нахмурился Кир. — И какую плату ты пожелаешь за него?

Шива протянул руку и с любовью погладил шею его занервничавшей лошади.

— Милосердие, говоришь? — протянул он, и глаза Шивы стали золотыми, как его одежды. — Это вряд ли. Ведь если два обычных смерча в поле способны убить лишь пару деревень, то вы двое, доставленные прямо сейчас живыми в столицу, способны вызвать куда большее веселье по всей стране.

Он сделал легкий жест обеими руками, и наши лошади с жалобным ржанием повалились на колени, роняя седоков.

Изо рта у них хлынула розовая пена.

— Ты что сделал? Зачем⁈ — воскликнул я, вскочив на ноги и совершенно не понимая, что происходит.

— Считай, что взял свою плату, — пожал плечами Шива.

Он отступил на несколько шагов и поднес к губам флейту.

А в следующее мгновенье ураганный ветер вдруг подхватил нас с Киром, и мы взмыли вверх, будто в гигантской аэротрубе.

Вокруг стало непроглядно темно. Я больше ничего не видел. От гула заложило уши, дыхание перехватило, а ветер принялся раскручивать меня, как на карусели, ускоряясь все сильней.

А ведь когда-то я думал, что самое гадостное в этом мире — криво выставленные порталы.

Оказывается, я просто тогда еще не познал истинный дзен крутой транспортировки.

Не знаю, сколько по времени меня болтало в этой центрифуге. Мне показалось, что целую вечность.

Но потом, наконец, понял, что с каждым витком я двигался все медленнее и опускался все ниже.

Пока с размаху не приложился обо что-то твердое и растекшейся соплей не сполз вниз.

Минуты три я грязно ругался себе под нос, пересчитывая звездочки перед глазами и ощупывая себя. Руки, ноги и голова, к счастью, все-таки не оторвались. Все остальное вроде как тоже осталось на месте. Даже меч не потерялся, хотя с точки зрения банальной логики однозначно должен был остаться где-то в потоке.

Шивская магия, блин. Или Шивая. Или вшивая…

Тут рядом со мной заземлилось еще одно небесное тело. Оно странно хрюкнуло, рыгнуло и застонало.

Определенно это был Кир.

Я облегченно выдохнул. Если стонет — значит, жив.

И, потерев лицо руками, попытался проморгаться и сфокусироваться на окружающем мире.

А окружала нас, как оказалась, добрая полсотня молодых вооруженных воинов. Негромко переговариваясь между собой и на всякий случай держась за оружие в ножнах, они таращились на нас, как недавно Кир таращился на безжопую курицу с двумя головами.

— Это… Что за город? Шутиха? — осипшим голосом спросил я.

Воины переглянулись.

— Солнечногорск, — ответил один из них. И услужливо пояснил для дебилов: — Столица, то есть.

Мне стало смешно.

Прямо как у Маршака, блин. «А с платформы говорят…»

Приподнявшись на четвереньках, я понял, что непроизвольно раскачиваюсь из стороны в сторону, будто все еще нахожусь в полете.

— Метко прилетели, — проговорил я. — Мужики, нас бы это… Доставить к его высочеству.

— А может, сразу к королю? — со смехом отозвался один из склонившихся к нам вояк. — Быстрей и проще — чик и все!

Я оценил шутку. Криво усмехнулся.

— Ага, смешно, — сдернув с руки перчатку, я показал кольцо Альбы. — Я — Даниил из «Парящего Грифа». А это…

Представить своего попутчика я не успел, потому что мужики, внезапно перестав улыбаться, распластали нас по мостовой.

Над головой зазвучали возгласы:

— Вяжи его! И второго! Второго — тоже!

— Подать лошадей!

— Что, прямо сейчас?

— Забыл распоряжение? Даниила из «Парящего Грифа» инкогнито доставить во дворец незамедлительно, как только появится. И не имеет значения, днем или ночью это произойдет.

— Но сейчас ведь…

— А это не нашего ума дело. Сказано доставить — исполняй!

Ну вот и ладушки. Значит, проволочек не будет.

Перетерпев пять минут унизительного связывания и пинков исподтишка, я наконец-то смог снова увидеть мир вертикальным — подхватив под локти, воины поставили меня на ноги.

Осмотревшись, я увидел зубчатую стену Мефодиевской крепости и

наконец-то узнал место, куда мы упали.

Вторым открытием стало осознание, что на улицах неестественно пусто, а в столицу тоже пришла зима. Причем, похоже, внезапно, потому что под тонким слоем инея виднелась замерзшая листва и цветы. На крышах и цветниках белел пушистый свежий снежок.

Но полюбоваться пейзажем нам толком не дали. Нацепив обоим на головы мешки, воины посадили нас на лошадей и, грохоча подковами по чищенной дороге, мы помчали во дворец.

Ехали мы чуть больше получаса. Петляли, сворачивали и снова мчали по прямой. Потом мы ждали минут десять, и в отдалении я слышал приглушенные голоса. Наконец, что-то натужно заскрежетало, и мы, похоже, въехали во двор. Там нам помогли спешиться и ввели в какое-то холодное и сырое помещение.

Кир молчал. Я тоже не задавал никаких вопросов и приготовился к долгому ожиданию в полном неведении и темноте.

Но уже минут через десять с нас сняли мешки.

Я увидел каменный подвал, освещенный единственным факелом, и не меньше дюжины воинов в блестящих латных доспехах и черной траурной лентой через плечо.

— Кто из вас Даниил из «Парящего Грифа»? — строго спросил самый старший из них, с седой бородкой и выцветшими светлыми глазами.

— Это я.

— Хорошо, — кивнул тот. — Значит, вы пойдете впереди, а ваш спутник — сзади. По лестницам проходить, не останавливаясь. Вас велено развязать, поэтому резких движений не делать, руками не взмахивать, к оружию не прикасаться. Любое из этих действий будет расценено охраной как попытка нападения, которая будет подавлена быстро и максимально эффективно. Во дворце вести себя тихо и почтительно, не привлекая к себе внимание прислуги и гостей дворца.

— Понял.

С меня срезали веревки.

— Этого тоже освободить? — хмуро поинтересовался седой. — Его высочество приказал спросить у вас, поскольку он не знает, в каком статусе находится ваш компаньон.

— Оставьте, как есть, — сказал я, не глядя на Кира.

Седобородый воин кивнул и жестом велел мне следовать за ним.

Растирая уставшие запястья, я поднялся и двинулся к выходу.

Сначала нас вели по холодной винтовой лестнице. От дыхания изо рта струился пар, под ногами похрустывали льдинки.

Мне хотелось спросить, неужели дворец так плохо отапливается? В конце концов, эту проблему ведь можно решить начертаниями и прочими способами. Или просто это самая черная из всех черных лестниц, и никто даже не заморачивается на тему ее обогрева?

Наконец, мы очутились в небольшой комнате, украшенной картинами.

Признаться, от королевского жилища я ожидал большей пышности. Но здесь все было довольно скромно и лаконично. Гардины, люстры и кресла не сверкали позолотой и самоцветами, из причудливых фонтанов не лилось шампанское и лепестки роз не украшали паркет.

Любопытные горничные, выглядывая из-за угла, наблюдали за нашим шествием.

Лакей услужливо распахнул перед нами двери в следующую комнату, похожую на предыдущую. И еще одну, и еще.

Пока, наконец, мы не очутились в большом белом зале.

Вот здесь я, наконец, почувствовал, что нахожусь не где-нибудь, а во дворце монарха. Пол был выложен искусной мозаикой, изображавшей карту королевства. Справа и слева в простенках между окнами под алыми бархатными балдахинами располагались портреты королей разных эпох с державными атрибутами. С потолка свисала огромная хрустальная люстра. У дальней стены виднелось возвышение, на котором стояли три кресла. На одном из них сидел Альба в строгом черном костюме. На другом — королева в траурном платье и кружевной накидкой на голове.

Центральное кресло стояло пустым. На его спинке наискосок была повязана черная лента.

За спиной его высочества и вдоль прохода стояла вооруженная до зубов охрана, из-за спин которых выглядывали немногочисленные придворные. По большей части — мужчины. И я предположил, что это какие-то чиновники.

Когда мы вошли, в зале воцарилась абсолютная, давящая тишина. Все смотрели на меня. Грязного, лохматого, хромого.

Вот, значит, как.

Отпускали меня темной ночью, украдкой и без лишних глаз. А отчитываться привели в тронную залу?

Ну и насрать.

Высоко подняв голову и беззастенчиво грохоча подбитыми каблуками, я оставил Кира охране и направился к Альбе. Остановившись на некотором удалении от возвышения, я отвесил ему поклон — настолько величественный, насколько умел.

Принц ответил небрежным кивком. На его мраморно-белом и внезапно повзрослевшем лице не проступило ни единой эмоции. Точно передо мной был не человек, а статуя.

В то время как глаза королевы полыхнули ничем не прикрытым гневом, а губы плотно сжались.

Я громко произнес:

— Ваше высочество! Я вернулся в столицу и явился сюда, чтобы…

— Это он!!! — выкрикнула вдруг королева, стремительно поднимаясь с места и устремив свой взгляд на Кира. — Убийца короля!

В то же мгновение бедного Кира со всех сторон зажали стражники, Скрутив его по ногам и рукам, они уронили его на колени и прижали голову к полу.

Придворные ахнули и опасливо попрятались за спины воинов.

А королева между тем гневным перстом указала на меня.

— Он!.. Он один нашел убийцу короля еще до окончания траура, в то время как вся тайная полиция королевства и стража не смогла найти ни единого следа!

Ее голос прозвучал так громко, что, казалось, хрусталь на люстре зазвенел ему в унисон.

Волна шепота пронеслась по залу.

А королева, вскинув руку вверх, вдруг еще громче крикнула:

— Схватить обоих и поместить в Мефодиевскую крепость! И пригласить гильдию палачей для обсуждения методов дознания и наказания. Казнить их всех! И смерть не должна быть легкой!

У меня внутри все сжалось.

Но я не дрогнул. Стиснув зубы, стоял и смотрел в отрешенное лицо Альбы, пытаясь разглядеть под застывшей маской старого друга.

«Они используют тебя». Так говорил мне Нергал. Он говорил — а я не верил.

И даже сейчас я все еще не желал верить этим словам.

Ну же, Альба?

Ведь я, не колеблясь подставлял свою шею, чтобы спасти тебе жизнь. И я исполнил наш уговор. А чего стоит твое слово?..

Помедлив несколько секунд, охрана двинулась ко мне.

И что делать?

Схватиться за меч?

Или сдаться, понадеявшись на то, что Альба разрешит этот вопрос несколько позже, как и в прошлый раз?

Поверить или защищаться?

Ну же, принц, дай хоть один намек!..

Потому что просто так я не дам себя взять. Я вызову всех чертей из своей преисподней. Понятия не имею, чем все кончится, но просто так казнить себя и всех остальных парней я не позволю даже тебе!..

И тут Альба встал.

— Антоний, ваши люди мешают мне видеть собеседника, — заявил он. — Извольте вернуть их на место.

Воины недоумевающе замерли. Подняли головы.

Лицо Альбы по-прежнему оставалось безмятежным. Взгляд — спокойным, жесты — расслабленными.

Повернувшись к королеве, он добавил:

— Я вижу, вы устали, матушка. Господин Архангельский, сопроводите ее величество в ее покои, — не дрогнув ни единым мускулом, проговорил Альба.

Глаза королевы изумленно распахнулись.

— Что?.. Да как вы…

— Довольно, ваше величество! — слегка повысив голос, остановил ее принц. — Вам следует больше отдыхать и беречь себя, а не пытаться взвалить на свои хрупкие плечи ношу, предназначенную не вам. Князь, уведите королеву.

Лицо ее величества дрогнуло. В одно мгновение на нем сменились сразу несколько эмоций, от негодования до недоумения, и от недоумения — до странной нежности во взгляде, устремленном на сына.

Кажется, она была в ярости. Но вместе с тем гордилась своим принцем. Или мне показалось?..

В любом случае не знаю, как она, а я в этот момент искренне им гордился!

От сердца отлегло.

Как бы не выглядел Альба, и в каком бы кресле он не сидел — он все еще мой друг.

Охрана отступила на свои места.

Пожилой мужчина в тугом черном камзоле и огромной кружевной манишкой поспешил к ней и, услужливо предложив свою руку в качестве опоры, увел королеву в задние комнаты.

Когда она удалилась, принц обвел всех присутствующих внимательным взглядом и сказал:

— Убийцу короля поместить в черную комнату Мефодиевской крепости. Даниил из «Парящего Грифа», я желаю побеседовать с вами. Все остальные — свободны.

Охрана тут же выволокла Кира за дверь. Следом направились придворные. Они выходили один за другим в проход, раскланивались и исчезали в дверях.

Только стража за спиной короля оставалась неподвижной.

Альба искоса взглянул на воинов через плечо.

— Я сказал, все свободны.

Спешно поклонившись, те тоже удалились, затворив за собой двери.

И когда в зале не осталось больше никого, кроме меня и принца, Альба вдруг тяжко вздохнул и растер ладонями лицо, точно разминая его одеревеневшие от непривычной статичности мускулы.

— Как же я устал, Даня, — с мукой в голосе проговорил он. — Если б ты только знал, как я устал… А ведь я даже еще не король!

— У вас хорошо получается, — с улыбкой отозвался я. — Они признают и слушают вас. Даже мать. А это — редкое достижение для любого мужчины.

Альба не удержался и улыбнулся в ответ, превращаясь из мраморного изваяния в хорошо знакомого и близкого мне человека.

— Я рад, что ты вернулся, — сказал он.

— А ты сомневался? — забывая про всякий этикет, спросил я.

— Да, — становясь серьезным, честно ответил Альба. — Но очень хотел верить.

Я усмехнулся.

— Так же, как и я.

— Знаю. Видел твое лицо, когда охрана двинулась к тебе по приказу ее величества. Ты словно считал их шаги, решая, после которого считать себя преданным и свободным от обещаний. Так вот не дождешься. Я тебя не освобождаю. Понял? Ты — мой подданный. И мой друг. Вывози этот груз, как знаешь, и не надейся, что я облегчу тебе ношу.