Болотная роща

9

1

Проболтали они до наступления ночи. Стоило лунному свету коснуться шкурки Василисы, как скинула она ее, обратившись в прекрасную девицу.

– Теперь я могу помочь тебе, – сказала Василиса, глядя на Русалку. – Ты будешь искать ответ в омуте, я же – на поверхности.

– Для начала найди одежду, – фыркнула Русалка.

– В Залесье давно вымерли все, кто мог мне навредить, – отмахнулась лягушка.

– Сходи-ка в Тихую рощу и поищи там какое-нибудь зелье. Уверена, у Кощея наверняка должна быть заначка. Иначе как он не развалился за все годы?

– Он бессмертен благодаря любви Ягини, – вздохнула Василиса. – Она сделала только одно доброе дело, и вот, чем оно обернулось для Залесья и наших семей.

– А что, у тебя была семья?

– Была. Да только теперь не найду их, сколько лет минуло. Знать бы, где мой братик. Если он пережил проклятье, то я наверняка его еще увижу. Если только он не вернулся домой в Заморье…

– А как же царевич?

– О каком царевиче ты все время говоришь?

– Насколько я знаю, ты давно замужем за неким Иваном, – Русалка приподняла брови.

Василиса опустила взгляд на руки, растопырила пальцы. Кожа была молодой и нежной, следов от колец не было.

– Не думаю, что я замужем, – сказала она. – Если бы такое произошло в моей жизни, я наверняка запомнила бы.

Русалка пожала плечами.

– Значит, слухи врали.

Василиса задумчиво посмотрела на луну. Она чувствовала, что в воспоминаниях чего-то не хватает. Словно что-то незримое вращалось вокруг головы, но внутрь не попадало.

«Иван, – думала она, – сколько таких Иванов попадалось мне на пути? Не помню ни одного, с которым я могла бы пойти под венец».

2

– У тебя есть кто-нибудь, кто мог бы помочь нам расколдовать медведя? – спросила Василиса.

– Был тут один мальчишка, да он куда-то исчез, – Русалка замялась и виновато потупила взгляд.

– И?

– Я украла у него медальон. А теперь этот медальон забрал у меня кровь и сбежал, пообещав, что расколдует Берендея, когда ему будет удобно.

– Это Берендей? – Василиса подошла к статуе и вгляделась в звериную морду. – Когда это царевич стал таким? Что случилось?

– Этого я не знаю. Что-то случилось между братьями.

Василиса закрыла глаза, перебирая воспоминания. Она служила при дворе и играла с маленьким Кощеем. Его братья редко заглядывали к нему.

– А царевичи Вурдалак и Леший? Что с ними?

– Я их не видела.

Ничто так не пугало Василису, как незнание. С детства она росла в семье, в которой нельзя было быть обычным человеком. Ей приходилось проживать день за днем, улавливать крохи знаний и цепляться за весь тот опыт, что она могла получить ночью, будучи человеком.

Чему-то ее обучал брат. Он был намного сообразительнее нее, да и родители давали ему больше свободы, потому что ему повезло родиться мальчиком. Но целый кусок времени выпал из воспоминаний.

И вот сейчас, Василиса пыталась сообразить, в какое же время она попала, почему некоторые моменты она помнит отчетливо, когда прошло уже много лет? Почему она знает о проклятье, но не помнит, как Берендей обратился в медведя? Она знала его угрюмым мальчишкой, что держался в стороне от братьев и отца. А когда последний наказывал царевича, Василиса тайком приносила ему еду в покои. Они стали бы хорошими друзьями, если бы юный царевич не пропал на целый год.

– Я пойду в Тихую рощу и поговорю с Кощеем, – сказала Василиса. – Думаю, что он сможет помочь нам.

– А если нет? – спросила Русалка.

– Тогда я придумаю что-нибудь еще.

3

Вурдалак оглядел девчонку: рыжая, худая и высокая, с высокомерно вздернутым носом, она идеально подходила его планам. Как будто сами боги услышали его мысли и послали это неразумное дитя в его красный замок.

– И какая же тебе требуется помощь? – спросил он, жестом предлагая гостье пройтись.

Она легко попалась на его уловку и теперь шла рядом, случайно задевая тонкими бледными пальцами его руку.

– Я потерялась. Смартфон разбился и мне никак не связаться с друзьями. У вас есть интернет? – Наташа улыбнулась.

– Такого зверя у нас не водится.

– Как это?

– Если хочешь, я покажу тебе, как общаюсь с людьми.

– Конечно!

Вурдалак подвел ее к лестнице и пошел наверх.

– У вас здесь довольно пыльно…тяжело следить за порядком в замке? – спросила Наташа.

В ее голосе он уловил брезгливость, свойственную большинству барышень с высоким титулом.

– А я не слежу, – ответил Вурдалак, развернулся на лестничной площадке и протянул ей руку, – здесь крутая лестница, тебе лучше быть осторожнее.

Она сжала его длинные пальцы без тени стеснения. Женщины все так же очаровывались им, хоть черты лица и огрубели. Он не видел своего отражения, но реакция незнакомки подсказывала ему, что выглядит он великолепно. Почти так же, каким был при жизни.

– Как часто ты доверяешь незнакомцам? – спросил Вурдалак.

– Я никому не доверяю. Только вы мне кажетесь каким-то особенно надежным.

– Неужели? – он улыбнулся, открывая дверь каморки под крышей. – Проходи.

Наташа прошла внутрь и увидела несколько крошечных окон, в которые даже нельзя было высунуться, настолько узкими и вертикальными они были. На полу валялось высохшее сено, у стены стояла прогнившая тумба с тазом, в котором плавало что-то мутное.

– Это шутка?

– Подойди, – Вурдалак провел рукой над тазом.

Мутная жижа очистилась, и Наташа увидела кристально чистую воду.

– Кого ты хочешь увидеть?

– Таю.

Вурдалак хмыкнул, но сдержался от едкого комментария. Он щелкнул пальцами: красная искра коснулась воды и с шипением и небольшим фейерверком растворилась в ней.

Тая бежала через лес, ее лицо было уставшим.

– Куда она бежит? – Наташа вцепилась в края таза. – Как ты показываешь мне это? У тебя есть камеры в лесу? Кто ты?

От изумления она забыла о вежливости и теперь во все глаза смотрела на Вурдалака. Царевич повел сначала левым плечом, затем правым, разминая затекшую спину.

– Я – царевич Вурдалак.

4

– Что? – Наташа прыснула, и смех ее был столь звонким, что у него заложило уши от неожиданности. – Вурдалак? Царевич? Ой, не смеши меня. Наверное, это все какое-то шоу, и скоро сюда выйдет толпа операторов. Давай, колись!

Она по-свойски пихнула его локтем в бок, отчего Вурдалак вздернул острый подбородок.

– Чего мне только не говорили парни, но ты – лучше всех! – Наташа стерла подступившие слезы и со свистом выдохнула. – Спасибо, что показал мне этот фокус. А теперь будь добр, скажи, где пробегала Тая. Может, я еще успею за ней.

– Много болтаешь, – сказал Вурдалак, – следуй за мной.

Наташа задела его тонкие чувства. До сегодняшнего дня это удавалось только Яге, но теперь появилась рыжая девчонка с хвостом на затылке и смеялась над ним. Вурдалак мог принять насмешки только от одной женщины, и терпеть выходки незнакомки не собирался.

Он вывел ее на задний двор, где совсем недавно Берендей выломал стену темницы, и остановился.

– Куда дальше? – нетерпеливо спросила Наташа.

Вурдалак приложил пальцы к губам и свистнул. Птицы в кронах деревьев всколыхнулись и улетели, кроме одной. Та приближалась к царевичу и его гостье. Он вытянул руку, птица послушно присела на запястье, как обычно делают прирученные ястребы.

– Вешница-сорока, научи-ка эту девчонку уму-разуму, – сказал Вурдалак.

– Чего?! – не успела возмутиться Наташа, как он оторвал птице голову.

Пока Наташа кричала, Вурдалак произносил заклинание. Его голос сливался с далеким воем волка. У Наташи закружилась голова. Она стиснула виски и наклонилась. Перед глазами все закружилось, словно она застряла на карусели, мчащейся с огромной скоростью.

– Будешь наказана за свои громкие слова, – вдруг все прекратилось: она ничего не видела, не слышала и не чувствовала. Слова Вурдалака громким шепотом отозвались у нее в ушах, подхватываемые эхом, взявшимся из ниоткуда.

Ноги Наташи подкосились, и она упала на землю. Медальон соскользнул с ее шеи, обрастающей перьями, и прокатился по двору, вскоре упав на бок. Вурдалак подошел к медальону, подобрал его и положил в карман.

– Мне давно нужна была вещая птица, – сказал он, подбирая голубоглазую сороку, – ничего, дитя, скоро ты поймешь, для чего я это сделал.

В ответ птица многозначительно ткнула его клювом в палец.