Болотная роща

Цыганская дочь [1]

Жила-была на свете девочка. Черные, как смола, вьющиеся волосы, яркие зеленые очи. Была она младшей из своих двенадцати братьев и сестер. Характер у девочки был вздорным, язык непослушным, мысли коварными.

Сбежала она от семьи, когда они шли к селу на ярмарку. Потерялась девочка, да не печалилась. Хотела она на волю: мечтала покинуть табор и быть сама по себе. Но поймали старшие братьями.

Вернули они к отцу, да заставили на коленях молить о пощаде. Выпороли ее в наказание, но лишь рассмеялась девочка, когда отец сказал, что будет ей стыдно за свои проступки.

Прошло несколько лет. Девочка все чаще сбегала, не боясь наказаний и тяжелой работы. И однажды спряталась она в лесу за холмом. Старалась не дышать, ведь у братьев ее был чуткий слух.

Проходили в ту пору мимо люди добрые. Искали они хворост, чтобы дом прогреть. Увидали они, что девочка прячется, подошли к ней, да увели без спросу. Помыли, накормили и спать уложили.

Сказали девочке на следующий день, что отныне будет она их старшей дочерью. Познакомили с сестрой: светловолосой светлоокой красавицей. Радостно приняли в семью цыганскую дочь, не побоялись ее нрава буйного.

Узнала она через несколько дней, что семью ее сожгли по приказу царскому. Не скорбела по ним девочка, не пыталась сбежать от новых родителей. Стала быт вести, гуляла, когда вздумается, да за сестренкой приглядывала. 24

1

«Нужно найти крапиву. Как можно скорее», – думала я, идя к Густой роще.

Я забыла про еду, воду и сон. Сердце билось ради того, чтобы я могла отомстить Ягине. Она украла у меня человека, в которого я влюбилась. И я не хотела отдавать его зловредной ведьме.

У меня не было компаса, не было сомнений в том, правильно ли я иду, но в Залесье все можно было понять, осмотревшись. Так я нашла границу между Тихой и Густой рощами. Мертвая земля превращалась в плодотворную почву. Деревья цвели, кусты и цветы тянулись к солнцу. Мне показалось, что я пришла из мира мертвых в мир живых.

Птицы приветствовали меня песнями. Дышать стало легче. Пока я шла к замку Лешего, за мной следили любопытные звериные взоры. Я чувствовала их на себе, замечала резкие движения краем глаза.

– Ы-ы-ы! – ладонь Лихо преградила мне путь. Я посмотрела на великана. Он улыбался во все немногочисленные зубы. Я погладила его по руке.

– Скучал? – он кивнул. – Скажи, где сейчас Леший?

– Ы-ы-ы… – Лихо положило передо мной ладонь. Когда я залезла на нее, оно подняло меня и поднесло к окну на первом этаже.

Я пригляделась: сквозь цветные окна трудно было что-либо разглядеть. Я увидела спину Лешего, рядом с ним стоял юноша, а на столе перед ними кто-то лежал. Я нахмурилась.

– Опусти меня, – попросила я Лихо, – спасибо, что все показал.

Великан выполнил мою просьбу. Я потянулась к вьюнку, скрывающему вход, когда кто-то схватил меня за руку.

– Тая! – на меня смотрел Домовой. Он показался мне более взрослым. Не успела я ответить, как он обнял меня. – Я знаю, что провинился, поэтому прости меня. Но тебе нельзя внутрь.

– Почему это? И когда ты так вырос?

– Долгая история, – Домовой отстранился и улыбнулся. – Отец сейчас занимается Русалкой, поэтому…

– Русалкой? – я сжала кулаки и гневно взглянула на вьюнок. – Я должна преподать урок этой гадине…

– Не трогай ее, – новый голос резанул мне слух.

Когда я повернула голову, мой взгляд наткнулся на медвежью морду. Вместо того, чтобы испытать страх, я ткнула пальцем в его черный нос.

– Это ты тогда похитил меня, верно?

– Да.

– Тогда не смей требовать у меня подобного.

Медведь подошел ко мне ближе и теперь смотрел в глаза с высоты двух метров. Я задрала голову, чтобы взглянуть на него. Я чувствовала его горячее дыхание, которым он обдавал меня.

– Не делай этого, – Берендей опустился на колени.

– Дядь, ты чего? – воскликнул Домовой.

Берендей склонил голову, оперевшись мощными лапами на колени.

– Мы начали знакомство неправильно, Тая. Я прошу прощения. Ты можешь отомстить мне за все зло, что я причинил, но также перенеси на меня злость на Русалку. Она – мой друг. Я не могу позволить, чтобы ты лишила ее последних жизненных сил. Я слышал, что ты Избранная, поэтому прошу тебя: не лишай Русалку жизни.

Мы с Домовым переглянулись.

– Нет, ну… – кашлянул Домовой, – она, может, и Избранная, но ты слишком серьезно все воспринял.

– Не лезь, – сухо ответил Берендей, не поднимая головы.

– Я не собираюсь убивать ее, – сказала я, – она чуть не убила меня. Забрала мои ноги. Я должна хотя бы посмотреть в ее наглые глаза.

– Сейчас не лучшее время. Тебе придется подождать.

Я взглянула на ворота, коснулась их. Вьюнок сцепился сильнее, а бутоны на нем распустились.

– Но мне нужна помощь, – сказала я. – Если я сейчас не найду выход, то потеряю много времени, а ритуал уже не за горами.

– Что за помощь тебе нужна? – спросил Домовой.

– Мне нужно знать, где растет крапива.

– Пф, это ж легко! Пойдем, я тебя провожу. Я вообще-то младший хранитель леса!

2

«И почему тебе такая мысль даже в голову не пришла?!» – горько подумала я.

– Хорошо. Пойдем, – я хотела уйти, но Берендей продолжал стоять на коленях. – Поднимись. Раз уж ты так о ней печешься, защищай эти ворота, – когда царевич посмотрел на меня, я ободряюще ему улыбнулась.

– Пойдем, тебе вроде нельзя терять время! – напомнил Домовой.

Он провел меня к заднему двору, где сидело Лихо, затем вывел на едва заметную тропу, по краям которой росли кусты с крупным шиповником.

– Для чего тебе крапива?

– Ну…мне нужно кое-что сделать из нее.

– А, – Домовой задумчиво поджал губу и поднял бровь, – наверное, чтобы снять какое-то проклятие? Крапиву часто для такого срывают.

– Можешь рассказать мне все, что знаешь?

– Крапива нужна для отвода сглазов и проклятий. Те, кто делают одежду из крапивы или обереги, должны быть осторожны. Трава легко рвется, руки покрываются волдырями. Здесь поможет только упорство. Я бы не стал плести что-либо из крапивы.

– Ты думаешь, что я это ради забавы буду делать? – я вздохнула. – Кощей попал в беду. Я хочу его спасти. Василиса говорит, что это единственный способ.

– В какую беду?

– Ягиня отобрала у него сердце.

Домовой подпрыгнул и во все глаза уставился на меня.

– Что? Сердце? Ах, эта старая карга! – он разозлился так, что его лицо стало в тон его волосам. – Если бы мама не запрещала мне играть с магией, я бы…я бы!

– Не разбрасывайся словами. Лучшее, что ты можешь сейчас сделать, помочь мне собрать крапиву. Я должна сделать пояс и надеть его на Кощея.

– Мы пришли, – Домовой махнул рукой, – это крапивное поле. Набирай, сколько хочешь.

Я оглядела зелень. Еще никогда природа не казалась мне такой опасной и отвратительной. Я посмотрела на свои руки, не привыкшие к грубой работе, перевела взгляд на крапиву.

– Я понятия не имею, как плетут пояса, – сказала я, – но ради Кощея буду пробовать столько, сколько понадобится.

– А ты смелая! – Домовой заулыбался. – Никто ради моего дяди так убиваться бы не стал. Значит, ты по-настоящему его любишь, да?

– Да, – ответила я, решив, что мне предстоит это выяснить.

Что бы ни думала моя голова, мое сердце в любой момент могло решить иначе. И не было другого более верного способа проверить мои чувства, кроме как заняться самоубийственной обработкой крапивы.

3

Пока Берендей расхаживал перед воротами, Майя начала скучать. Она здесь никого, кроме мальчишек, не знала, и ей не хотелось тратить свое время попусту. Она встала на траву и заметила, что она вянет.

«Верно, – подумала Майя, – мне нельзя находиться долго на одном и том же месте».

Она встала и прошла мимо Берендея. Он не заметил ее отсутствия.

– Ы-ы-ы! – возглас великана напугал Майю. Она остановилась и посмотрела на него. Лихо склонило к ней огромную голову, а потом испуганно задрожало. Оно попятилось и врезалось в стену, отчего замок пошатнулся.

– Тебе не стоило попадаться мне на глаза, – сказала Майя. Ее голос звенел, как натянутая струна. – Ты, кажется, сделал выбор. Так и придерживайся его, несчастное создание!

Лихо заплакало. Стирая слезы огромными кулачищами, оно стало подвывать все громче и громче.

– Своими горючими слезами ты меня не проведешь. Такое только с людьми прокатывает, – Майя уперла руки в боки, – я бы хотела, чтобы тебя вообще на свете не было. Неблагодарный!

Она топнула ногой. Лихо стыдливо закрыло лицо руками.

– Правильно. Не смей даже смотреть на меня, – она собралась пройти мимо, но Лихо преградило ей путь ладонью. – Я ведь могу отправить тебя в Затуманье, забыл? Не стой у меня на пути.

– Ы-ы-ы… – великан коснулся макушки Майи пальцем и аккуратно потыкал в нее, пытаясь погладить.

– Ты что, его знаешь? – спросил Домовой. Ему стало скучно следить за Таей, и он отправился к замку.

– Знаю, – Майя тряхнула головой. Лихо убрало руку. – Это мой питомец.

– Пи…питомец?! – поперхнулся Домовой. – Как он может быть чьим-то питомцем?

Майя подошла к нему, взяла за руку, провела по ней пальцами. Золотистые искры заплясали на раскрытой ладони Домового, прорисовывая странный символ.

– Что это?

– Это руна, – сказала Майя, – она символизирует Ветер. У Водяного тоже есть руна.

– Зачем мне руна?

– Мне нужны стражники.

– Для чего?

– Однажды все изменится. Мир станет другим, – Майя сжала его руку, заставляя посмотреть ей в глаза. – Ты ведь защитишь меня, Домовой?

Он почувствовал жар, приливающий к лицу. Его сердце заколотилось, в горле пересохло. Домовой энергично затряс головой.

– Конечно.

– Ты поклялся мне. Смотри, не нарушь обещание, – сказала Майя.

4

Время шло, а Русалка не приходила в сознание. Водяной нервничал. Он поднял руку и всмотрелся в пальцы, подушечки которых начало пощипывать.

– Когда она придет в себя?

– Терпение, мой мальчик. В таких вещах лучше не торопиться, – ответил Леший.

Водяной посмотрел в окно, за которым то и дело мелькал крупный силуэт.

– Этот медведь…кто он ей?

– Судя по его испуганному голосу она для него кто-то очень особенный.

– Особенный?

– Ради такого человека ты готов на все. Иногда можешь даже рискнуть собственной жизнью.

– У вас, людей, слишком много разных слов, – заметил Водяной, – у нас с Русалкой был выбор только между съедобным и несъедобным.

– Это потому, что вам пришлось выживать в одиночестве. Те, кто живут с другими людьми, иногда могут позволить себе положиться на кого-то другого, – Леший заметил непонимающий взгляд Водяного и тут же добавил: – Например, ты можешь спать, пока Русалка охотится, а потом у тебя будет еда. Так мы распределяем силы, чтобы не заниматься каждый день изнуряющей работой.

– Я слышу слова, но не понимаю смысла, – признался Водяной.

– Тогда просто живи здесь, дружи с Домовым. Я приму тебя, как второго сына.

– Но ты же мне не отец?

– Это такое выражение. К тому же, отцы и матери бывают приемными, как и дети. Это значит, что воспитать тебя могут совсем другие люди.

Водяной перевел взгляд на Русалку. Он подумал о том, что она не сможет больше жить в Тихом омуте. От мысли о расставании ему стало страшно. Он больше не хотел оставаться один.

– Если я останусь здесь, то смогу жить в фонтане? – спросил он.

– Конечно, – Леший подмигнул ему.

Водяной слабо улыбнулся.