Болотная роща

13

1

Птица смотрела на него человеческим взглядом, но могла лишь стрекотать. Вурдалак удовлетворенно покачал головой.

– Чего не сделаешь ради цели, – протянул он, спускаясь к трону. – В замке так тоскливо, даже поговорить не с кем. А ты, как человек, слишком болтлива, поэтому я забрал твою речь. Не волнуйся, вешницы-сороки умеют превращаться в человеческое обличье.

Вурдалак сел на трон, закинул ногу на ногу и посмотрел на птицу. Она отлетела на изголовье, недовольно стрекотнув.

– Все начинается с кого-то, – сказал он. – Твоя история начнется с меня, но ты сможешь повлиять на свою судьбу. Я не какой-нибудь бездушный монстр, создающий себе рабов. У тебя будет свобода и ты будешь вольна творить то, что тебе вздумается, пока снова мне не понадобишься. В награду за службу я награжу тебя небольшой магической силой. Разве власть – не то, чего ты желала?

Сорока спикировала ему на руку и вцепилась когтями в бледную кожу. Вурдалак не чувствовал боли, как бы она ни старалась навредить ему.

– Вижу, тебя это заинтересовало?

Наташа резко дернула головой, раскрыв клюв.

– Что ж…тогда слетай пока к избушке на курьих ножках и осмотри ее. Расскажешь мне обо всем, что видела, слышала. Увидишь внутри бледного юношу – запомни в нем все.

Сорока взмахнула крыльями и взмыла под высокие потолки.

– Еще одно, – прикрикнул Вурдалак, – осмотри землю вокруг избушки. Найди места, где земля рыхлая, и сообщи мне.

Наташа махнула хвостом и вылетела в окно. Она не понимала, откуда знает, куда лететь, но ощущение ветра, холодящего птичье тельце, ей понравилось.

2

Отшвырнув метлу, Яга взмахом иссушенной руки отворила двери замка.

– Вурдалак, будь ты неладен! – закричала она. Ее голос грозным фоном разнесся по просторному залу. – Ты не сможешь от меня избавиться, пока не объяснишься!

– Чего тебе еще объяснять? Я уже устал от тебя, – ответил он.

Яга дернулась, остановилась и взглянула на трон. Она привыкла к скрипучим ноткам в его голосе, и никак не ожидала услышать молодой сильный голос. Мало того, что он был очаровательным, так еще и звучал с лукавинкой.

– Кто ты? – спросила она, пристально вглядываясь в темный угол. Трон Вурдалака скрывался от солнечных лучей.

При жизни он любил посещать мрачные уединенные места. Он приказывал занавешивать окна в своей светлице красными шторами.

– Покажись! – потребовала Ягиня.

Вурдалак подался вперед. Он смотрел на нее со скучающим видом. Она увидела молодое лицо без единой морщинки. Ей казалось, что она уже видела его прежде. Черты лица Вурдалака пересекались с чертами Кощея, но выглядел он статнее и красивее. Кощей по сравнению с ним смотрелся мальчишкой.

Яга пыталась отыскать в нем что-то от старого Вурдалака, которого она привыкла видеть каждый день, и нашла. Серые глаза, каждый день глядящие на нее с обожанием, теперь казались холодными и отторгающими. Она почувствовала себя неуютно.

– Что ты с собой сделал? – выдавила она.

– Сбросил пару столетий, незаметно? – ответил Вурдалак, усмехнувшись. – Что тебя сюда принесло?

Он говорил с ней так, словно она была жалкой букашкой. Ягиня остро ощутила это расстояние, разделяющее их: он там, высоко на троне, а она внизу перед ступеньками. Своды зала показались невероятно высокими, давящими и неприветливыми.

В сердце кольнуло. Яга вспомнила письмо, где царевич писал ей о статусе. Она не хотела верить в то, что письма присылал Вурдалак. Она все еще тешила мысль о том, что встреча с Кощеем была уготована ей самой судьбой.

– Ты должен что-нибудь написать! – потребовала Яга громче обычного.

Ее голос не дрожал, но волнение проявилось в движении рук: она то и дело перебирала ткань цветастой юбки, которую не снимала уже более пяти веков. Конечно, она тщательно стирала и бережно носила ее, чтобы та сохраняла свой первоначальный вид.

– Должен ли? – переспросил Вурдалак, не сводя с нее взгляда.

– Докажи мне, что письма писал не Кощей, – сказала Ягиня.

3

Вурдалак сдерживался, но уголки губ все равно победно приподнялись.

– Если ты принесешь мне перо и бумагу, может, я напишу что-нибудь, – сказал он, не двигаясь с места.

Яга не привыкла, чтобы к ней относились как к простолюдинке. Она могла позволить это только Кощею, которого любила пять веков, но никак не Вурдалаку, столько же ползающего у нее в ногах.

– Я не буду ждать вечность, – сказал Вурдалак.

Яга собрала все свое терпение в кулак.

– Где они у тебя?

– Понятия не имею.

– Я что, должна носиться по всему замку в их поисках?! – разозлилась Ягиня.

– А кому это надо-то? Мне не надо, – Вурдалак не изменился в лице.

Она видела, как он смотрит на нее с легким прищуром. Это был его обычный взгляд при жизни, которым царевич сводил с ума любую женщину, и она сама уже попалась в эту сеть. Неожиданные изменения во внешности Вурдалака задели ее, ошарашили, показали, что в Залесье существует не только Кощей.

– Чтоб тебя! – ругаясь, Яга спешно поднялась по лестнице, обошла трон и свернула направо.

Ей понадобилось много времени, чтобы найти перо. К счастью, рядом оказалась бумага. Скрутив ее трубочкой и размочив кончик пера, Яга поспешила к царевичу. Она протянула ему находку.

– Напиши что-нибудь.

– Я не умею писать в воздухе, – Вурдалак поднялся с трона и прошел мимо нее. Ягиня последовала за ним.

Царевич сел за стол и жестом подманил ее к себе. Взяв у нее бумагу с пером, он положил листы на поверхность и задумчиво постучал по ним пером.

– Что же написать…

– Да пиши уже что-нибудь, иначе я вцеплюсь тебе в глотку! – прошипела Яга.

Вурдалак засмеялся. Она заметила его насмешливый взгляд. У нее тут же заколотилось сердце, а из-под ног ушла земля. Ягиня с трудом удержалась, чтобы не упасть и не показать ему свою слабость.

– Ладно. На сегодня ты уже немало поработала, – сказал Вурдалак, склонился к столу и написал несколько слов. – Довольна?

Яга выхватила листы, достала из-за пазухи смятое письмо, раскрыла его и сравнила почерк. Он совпал. Мир перевернулся. На ее лице отразился ужас.

Слова, что написал Вурдалак, выглядели одинаково в обоих письмах.

«Твой царевич».

4

Он смотрел, как Яга, смяв бумагу, в спешке покидает замок. Она ничего не сказала ему, но по проступившему румянцу ему всё было ясно: ей стыдно. Настолько стыдно, что она не в силах взглянуть ему в глаза. Вурдалак чувствовал веселье, уходящее в пустоту. Он не улыбался, не строил на нее коварных планов, просто хотел, чтобы Ягиня приняла правду и пришла к нему. Большего он никогда не просил.

С громким стрекотом вернулась сорока. Царевич поднял кулак, и она села на него.

– Говори, что видела, – он щелкнул пальцами. Наташа обрела голос.

– Я…видела избушку. В ней был человек, очень бледный. Он сидел и не двигался. Рядом много рыхлой земли.

– Что-то ты уже не трещишь так много, как до этого, – усмехнулся Вурдалак. – Хочешь стать человеком?

– Да.

Он скинул ее на землю взмахом кисти. Наташа, став человеком, смотрела на него во все глаза.

– Что это было?

– Ничего необычного, просто магия.

Она молчала. Любая на ее месте должна была испугаться, завизжать и попытаться убежать, но Наташа вдруг заливисто рассмеялась.

– Боже… – выдохнула она, с трудом остановившись. – Мне всегда было любопытно, есть ли на свете сверхъестественные силы. Я так счастлива, что попала сюда!

Вурдалака удивила ее реакция, но он не показал этого.

– Счастлива, значит? А хочешь увидеть еще больше?

– Конечно!

– Тогда всегда будь на моей стороне. И переоденься, твоя одежда не подходит моему замку, – Вурдалак резко свистнул.

– Че-го? – жаба появилась из ниоткуда, напугав Наташу.

– Проводи ее в лучшие покои и покажи, где лежит женская одежда. Пусть выберет себе что-нибудь.

– Пошли, – жаба поскакала по лестнице. Наташа кинула взгляд на Вурдалака, залюбовалась его бледной красотой на мгновение, а потом поспешила по лестнице.

Вурдалак приложил два пальца к виску и потер его.

– Слишком много женщин в последнее время, – пробормотал он.