Болотная роща

12

1

Славе было трудно доверять людям. Он рос более угрюмым ребенком по сравнению с братьями и сестрами, часто предпочитал играм с другими детьми чтение и интеллектуальные хобби. Он научился играть в шахматы и занимался этим довольно долго, пока не увлекся изучением туризма. Ближе к окончанию школы Славу захватила идея выживания в беспросветной глуши, и он всячески собирал знания об этом, делал пометки в блокнотах, составлял карты, выделял пути, по которым пройдет в своем самом рискованном походе. В итоге Слава заинтересовался психологией, а потом и ее отдельными направлениями. Он решил, что по окончании университета станет работать в МЧС и будет использовать все свои знания на благо других людей. Родственники считали его зазнайкой, но не мешали воплощать мечты.

Уязвимым местом Славы было доверие, которого в семье ему недоставало. Он мог общаться с людьми, просить их с чем-то помочь, но до конца никогда ни на кого не положился. Он всегда ждал подвоха или удара в спину, и это сказывалось на его сне и нервах. И вот теперь, когда жизнь Таи и его собственное будущее зависели от тайного знания, которое обещал Леший, Слава чувствовал себя загнанным в угол.

– Вы ведь не собираетесь меня обмануть? – осторожно спросил Слава.

– Я похож на обманщика? – ответил Леший.

Слава прищурился, вглядываясь в его морщинистое лицо. Он пытался увидеть признаки лжи, но заметил лишь насмешку в его глазах. Они смотрелись молодо на фоне бороды и седеющих волос.

– Я уже высекал искры. Чем вы удивите меня на этот раз? – спросил Слава.

Леший не ответил. Он провел гостя в библиотеку с очень высокими потолками, и, достав книгу, дал ее Славе.

– Открой и скажи, можешь ли ты прочесть то, что здесь написано.

Слава послушно раскрыл книгу и увидел старописания. Он присмотрелся: слова казались незнакомыми, но некоторые буквы он узнал.

– Я ничего не понял.

– Не отказывайся так быстро. Прочти вслух.

Под пытливым взглядом Лешего Слава занервничал. Ладони вспотели и прилипли к книге. Он хотел снова отказаться, но вопреки здравому смыслу открыл рот:

– Потомство Волшебницы перешло к роду людскому, далекому от сказочного мира, – Слава замолчал, пораженный ясности изложенной мысли. Только что он не понимал ничего, а теперь видел все так четко, словно всю жизнь учил старописание. Он заметил, как по листам бумаги снуют маленькие искры. – Магия какая-то…

– Магия в тебе, юноша, – Леший похлопал его по плечу, – и эта книга – о тебе.

Слава перевел взгляд на книгу и, пробежавшись по тексту, хмыкнул.

– Обо мне? Тогда что это? – он сделал вдох. – Девица, способная вернуть Лихо светлую магию, появится через пять веков после исчезновения Волшебницы из Залесья. В ее крови течет магия, что пробудит все сказочные создания, заснувшие в кошмарах и потерявшие свои жизни.

– Твой вопрос верен. Мы долгое время считали, что именно Тая – наследница Волшебницы. Но мы были неправы. Здесь, – Леший указал на неразборчиво написанное слово, – писарь ошибся. Трактовка поменялась, а следующий писарь, переписывающий текст, не разобрал ошибки и все пятьсот лет мы ждали девицу. Но эта книга о тебе, Ярослав.

2

Слава листал страницы, вчитываясь в каждую до боли в глазах.

– Я все еще не уверен, – сказал он. – Не думаю, что здесь идет речь о Тае или обо мне. Преемником этой Волшебницы может оказаться кто угодно.

– У нас очень давно не было людей в гостях, – ответил Леший. – Ваше появление говорит о многом.

– Можно ли как-то выяснить правда это или нет?

Леший задумался, погрузив кулак в бороду. Он замер так на несколько минут. Позже Слава заметил, как он перебирает седые волоски и выдергивает их, сам того не замечая.

– Так есть или нет? – спросил он, чтобы вернуть Лешего в реальность.

– Да. Но тебе понадобится помощь светлой ведьмы.

Леший порылся на полках и вскоре извлек карту. Сдув с нее пыль и разгладив ее, он разложил карту на столе.

– Вот здесь – Ведьмин хутор. Там живет двуглавая ведьма.

Слава почувствовал, как засосало под ложечкой. При упоминании этого существа перед глазами у него вставали лица сестер, напугавшие его до обморока. Они ничем не отличались от обычных людей, у них всего лишь было общее тело. А еще они были ведьмами…

– Не хочу туда идти, – тихо сказал Слава.

– Тогда ты признаёшь, что ты – наследник Волшебницы?

Он нахмурился, отмалчиваясь.

– Чем больше ты строишь из себя гордого юношу, тем больше теряешь времени. Сейчас ночь, а Тая, должно быть, уже убежала далеко в лес. Как ты собираешься ее искать?

Снаружи громко зевнуло Лихо. Великан устал сидеть возле входа – в замке он бы не поместился – и теперь рассматривал Лешего и Славу через открытое окно библиотеки на втором этаже.

– Это создание готово было разгромить все на своем пути, пока не появился ты и не принес его сюда в часах, – заметил Леший. – Это ли не подтверждение пророчества?

Слава вздохнул. Он устал разбираться в том, кто прав, и кто виноват. Он хотел наконец получить определенность.

– Ладно. Я пойду к этим ведьмам. Только как мне побыстрее до них добраться?

Леший посмотрел на Лихо, дремлющего возле окна.

– Нужно заставить его освободить Ивана-царевича.

3

– Он был не очень-то рад видеть нас с Таей, – ответил Слава. – Что, если он снова кинется на меня с мечом?

– Я защищу тебя. В моих землях у него нет такой силы, какая есть у меня, – сказал Леший. – А теперь давай попробуем уговорить Лихо изрыгнуть царевича.

Слава выходил из замка с недоверием. Он не понимал, как можно договориться с тварью, которая совсем недавно пыталась убить его. Он испытывал страх, смешанный с подозрением.

– Что, если он меня проглотит? – осторожно спросил Слава у Лешего.

– Ты не должен бояться его, если ты и вправду наследник Волшебницы.

– Но это еще не доказано, – сказал Слава.

– Я вот в этом уверен.

Когда они вышли, Лихо раскрыло огромный глаз и склонилось к их небольшим, по сравнению с ним, фигуркам.

– Ы-ы-ы… – протянуло оно, ткнув мизинцем в грудь Славы.

– Не трогай меня! – огрызнулся тот, пытаясь скрыть страх.

Лихо сипло рассмеялся, но руку убрал.

– Оно меня понимает…

– Возможно, ты единственный, кто сможет поладить с ним.

Слава вдохнул поглубже и закрыл глаза. Сердце стучало так громко, что у него заложило уши. Сжав кулаки, он решился:

– Выпусти Ивана-царевича, – сказал он слегка дрожащим голосом.

Лихо склонило голову и покачало ей, мол, «не-а».

– Выпусти его, – голос Славы стал тверже. Он почувствовал себя хозяином, заставляющим непослушного щенка выполнить команду.

Лихо уперся кулаками в колени, склонился к Славе и выдохнул тому лицо. Слава поморщился – его обдало запахом плесени.

– Почему он меня не слушается? – спросил он у Лешего.

Тот пожал плечами. Слава нерешительно коснулся руки Лихо.

– Выпусти его, – мягко попросил он, – он нужен нам, чтобы помочь другим людям.

Великан протянул свое привычное «ы-ы-ы» и нехотя раззявил пасть. Он засунул руку себе в рот и вскоре вытащил Ивана-царевича. Тот болтался в его пальцах, как килька в масле, обмазанный полупрозрачной слюной.

4

Не успел Слава ничего сказать, как Лихо отпустило царевича, и тот упал наземь. Леший помог подняться.

– Что…что это было? – спросил Иван.

– Тебя съел Лихо.

– Я не об этом. У меня будто в голове перещелкнуло, – он протер лицо и посмотрел на Славу. – Ты! Ты должен был остаться с ведьмами, а не удирать, как последний трус.

– У меня определенно были причины. Ты обещал отобрать у меня глаза! – Слава моргнул, понимая, что в царевиче что-то изменилось. – Откуда…

– Не твоего ума дело, – отмахнулся царевич.

– Ваня, нам нужны твои сапоги, – перебил его Леший. – Это действительно важно.

– Не отдам. Только с ними я могу выполнить свое предназначение.

– Какое? Бродить по лесам, пока по косточкам не развалишься? – спросил Леший. Потерев морщинистый лоб, он добавил: – Я знаю, где сейчас Василиса.

Иван насторожился.

– Если ты отдашь нам скороходы, я помогу тебе встретиться с женой.

– Я могу тебе доверять?

– Я царь Густой рощи, не забывай об этом.

– Кем бы ты ни был, я не обязан тебе верить. Да и с чего ты вдруг помогаешь этому незнакомцу? Что в нем такого особенного?

Леший щелкнул пальцами. Повисла неловкая пауза. Леший повторил жест несколько раз, затем бросил взгляд на Славу. Тот спохватился и высек золотую искру. Глаза Ивана-царевича округлились.

– Этого не может быть. Боги давно покинули Залесье!

– Как видишь, в этом мире может быть все, что угодно. Поэтому не препятствуй нам и помоги.

Иван наклонился, снял сапоги и протянул Славе.

– Бери. Надеюсь, ты не держишь на меня зла. А если держишь, то…прости.

Слава взял сапоги, едва скрыв брезгливость при взгляде на разлагающиеся руки царевича.

– Надевай, – сказал Леший. Когда тот обулся, он добавил: – Теперь повернись к березовой арке и сделай шаг.

– Не забудь закрыть глаза, – сказал Иван.

Слава закрыл глаза и шагнул в неизвестность.