Большое Сердце

2

Несмотря на недобрый тон Клавуса, никто не обращал на мага внимания до самого вечера. Его привязали верёвкой, достаточно длинной, чтобы сбегать за дуб, если приспичит — но недостаточно длинной, чтобы убежать. На руки надели любопытные кандалы — два металлических кольца с застёжкой, видимо, изделие мастеров Гестиона — да так и усадили у дуба. Уже в сумерках Ардит, проходя мимо, уронил на него жестковатую шкуру. Богдан поделился куском ноги из жареного порося. Клавус время от времени появлялся на краю поляны, словно не замечая пленника, ступал небыстро, но почти бесшумно. Герда, проходя мимо, испепеляла его взглядом, или шипела ругательство, которым можно было поджечь костёр без огнива.

Когда стемнело, у него жутко пересохло в горле, язык напоминал сапожную стельку. Верёвка сдавливала рёбра, шкура оказалась жёсткой, ныли связанные запястья — однако маг сумел кое — как впасть в забытье. Сквозь дрёму уловил гудение костра, перевернулся. Герда устроилась на гамаке вдали, отблики пламени выхватывали из темноты широкую спину Клавуса. Остальных не было видно. Маг не сразу понял, почему силач в настороженной позе.

Донёсся далёкий вой, тоскливый и угрожающий одновременно. Маг шарахнулся от дуба, огляделся. За стволом дерева в лесу что — то щёлкало, шуршало, выло. Клавус обернулся — огонь костра на миг превратил его зрачки в сверкающий янтарь — цапнул большую ветку, поджёг, крадучись подошёл и встал у края поляны. За его спиной из ночной мглы, будто призрак, бесшумно вышел Ардит, в руках короткий лук. Широко шагая, быстро оказался перед дубом, отвязал верёвку и дёрнул мага ближе к костру.

Во тьме возникли желтоватые огоньки, утробное голодное рычание ввинчивалось в уши. Маг увидел оскаленные пасти, вздыбленные холки, горящие жёлтым пламенем точки. Ардин нацелил было лук, Клавус быстро поднял ладонь:

— Тихо! Только раздразнишь.

Он резко махнул горящей веткой, рычание смешалось с визгом, в кустах мелькнули тёмные пятна. Ещё один вой пронзил темноту невдалеке тоскливой нотой. Маг судорожно отполз к костру, Клавус опустил ветку:

— Я постерегу. Ложись спать.

— Шутишь… — поёжился Ардит. — Мне теперь сна ни в одном глазу…

— Лето… И они не слишком голодны. Вот зимой пришлось бы туже.

Маг вздрагивал, ждал летящего из темноты тела, клацающих возле горла клыков. Рычание за кустами перемещалось, мелькнули ещё тёмные пятна, волки разочарованно выли, но напасть не осмеливались. Маг дрожал, ждал — вот — вот метнётся тёмное тело, как стрела, клыки с хрипением сомкнутся на горле… Вой и рычание за кустами не умолкали, Клавус швырнул ветку, в лесу обиженно взвизгнуло, кровожадный лай распорол воздух.

Ардит покачал головой, ушёл в темноту. Клавус подтащил бревно потяжелее, уселся на него. Маг кутался в шкуру, дрожал, но не заметил, как сморило дрёмой. Фигура великана расплывалась, искорки пламени скрывали силуэт, взлетая к небу. Вроде бы ночью он неслышно ступал, подходил к гамаку Герды, укрывал девушку. Или это только показалось?

Прямо перед лицом назойливо жужжал комар, сухость сдавливала горло, по спине ползли огненные мураши. Маг перевернулся, простонал — он жесточайше отлежал руку. Богдан присел рядом, быстро сунул куриную ножку, пробормотал:

— Извиняй… Я бы тебя отпустил, но дело есть дело.

Маг ничего не понял, но аромат поджаристой курятины манил сейчас гораздо сильнее, чем всякие там дела. Он расправился с ножкой в три приёма — и почти сразу мощная лапища Клавуса вздёрнула его на ноги:

— Вперёд!

Маг шатнулся, осмотрелся, переступая деревянными ногами.

Герда чистила кинжал, Богдан тушил угольки от костра способом Гулливера. Ардит возник на краю поляны, подал некий знак. Клавус развернул мага, в его мощных руках возник кажущийся игрушечным ключик. Стальные кольца исчезли с запястий, верёвку сдёрнули с ребёр. Маг потёр руки, стискивая зубы — кожа зудела от стали, голова чуть кружилась, в горле остался жирноватый привкус. Но он был на ногах — и был жив.

Достаточно быстро пришлось пожалеть, что поставили на ноги. Отряд шёл быстро, Ардит с Богданом попеременно исчезали впереди, Герда скользила по лесу легко, словно дочь охотника, быстрой поступью исчезала в зелени. Однажды вынырнула из — за мшистого ствола почти рядом с магом, снова смерила его хищным взглядом, вынула кинжал и многозначительно провела ноготком по лезвию. Клавус фыркнул. Маг плёлся впереди, спотыкаясь и ворча. Где — то раздался мерный ток тетерева, повеяло незнакомым запахом. Ардит бросил взгляд на Клавуса:

— Близко! Теперь осторожнее.

Маг только теперь начал понимать, что идут не через лес, овраги и буреломы остались позади, начались подъёмы и холмы. Деревья стали реже, начали мелькать, наконец превратились в чахлые тощие деревца, почва пожелтела. Маг крутил головой, силясь понять, что за запах — тяжеловатый, острый, но примешиваются ароматы зелени и будто даже странных цветов… Но тут дорога вывернула за косогор, и он поражённо остановился.

Видимо, когда — то здесь тёк ручей, но то ли сам заглох, то ли нерадивые лесорубы завалили хламом и гнилым деревом. В нескольких метрах ковёр травы обрывается, дальше ползёт жирное, ленивое болотце. На кочках редкий багульник, камыши наступают на осоку. Из — под грязно — зеленоватой ряски виднеются редкие мшистые камни, словно черепа утонувших здесь. Другой берег теряется в дымке, там тонкий кустарник в страхе пятится от болота. Ардит несильно толкнул мага в плечо, протянул шест:

— После вас!

— Да вы с ума сошли… — пробормотал маг, умоляюще глянул на Клавуса, тот безразлично скрестил руки на груди.

— Давай — давай! — прошипела Герда, стиснув кулачки. — Иначе я тебя…

— Спокойно, — вмешался Ардит. — Не лезь сломя голову. Не торопись. Три шага вперёд, до того толстого бревна. Дальше вправо, допрыгнешь до камня, похожего на бычий череп. Ну, а как оттуда, мы не знаем… Как — нибудь доберёшься до берега. Или нет, — хохотнул он.

— Живодёры, — буркнул маг. — Поэтому не убили?

— Ты взялся из ниоткуда посреди леса, — подчеркнул Клавус. — Семь Городов далеко, Орден ещё дальше… Ступай. Выживешь — может, и оставим…

— Прямо проверка на ведьмовство, — фыркнул маг, неуклюже поставил шест. Несколько минут нащупывал твердь, затем сглотнул — и медленно пошёл вперёд.

Ноги погрузились по щиколотку в жидкое и вязкое почти сразу, спина вспотела, он отчаянно пытался унять колотящееся сердце. На болоте начать размахивать, вопить и шарахаться — верный конец, но иначе двигаешься вперёд медленно, словно муха в меду. А вокруг что — то хлюпает, медленный вязкий воздух дышит в лицо смесью тины и зелени, даже яркие лучи солнца теряются, вязнут в смутной дымке… Одно неверное движение, один шаг — нога прорывает поверхность ряски, вздымается тёмная жижа, и тело может погрузиться в пучину… Был человек — и нет человека!

Не помня себя, он дотащился до бревна, длинный камень действительно лежит справа, но рукой не достать… Кое — как вскарабкался на бревно, в мутной ряске что — то шевельнулось… или показалось? Донеслось ехидное кваканье, он громко ойкнул совсем недостойно мужчины, ринулся вперёд.

Ноги ударились о твёрдое, маг рухнул на коленки, левая ладонь погрузилась в жирную грязь. Кое — как переведя дыхание, огляделся. До того берега в самом деле не слишком далеко, он неуверенными движениями начал нащупывать твердь, за спиной чвакнуло, что — то тяжёлое будто плюхнулось в воду.

Шест ткнулся в твёрдое резко, чуть не выскочил из рук. Ещё удар, ещё… Закусив губу, он медленно и осторожно шагнул прямо в мутную прозелень, больно ударился носком. Перенёс вес тела, до берега уже пару локтей — отчаянно рванулся вперёд. Левая нога тут же провалилась, он ударился локтем и ладонью, сослепу вцепился в ближайший кустарник, шипы нещадно дырявили пальцы. На какой — то миг будто повис на ниточке, не соображая, что уже корпусом лежит на земле, перед лицом бегают букашки, в ноздри ударил свежий ветер. Рядом громко гупнуло, хэкнуло. Маг отполз, обернулся, откинулся на спину. Ардит с усмешкой глянул сверху:

— Удачливый! А вон и обожательница твоя…

Герда перелетела с бревна на камень легко и ловко, оставленный магом шест даже не тронула — и в два прыжка была на берегу. Богдан до сих пор мялся на бревне, тяжело вздыхал, зажмуривал глаза, наконец мелко затрясся. Сквозь дымку донёсся голос Клавуса:

— Заснул? Сейчас подтолкну…

Богдан метнулся на камень, чуть не врезался прямиком в топь, задёргался на одной ноге, чудом удержался. Увидав одинокий шест перед берегом, тоскливо выругался, что — то забормотал. На бревне показался широкий силуэт Клавуса.

Нечто метнулось из тины, зацепило Богдана, тот с криком рухнул вперёд. Герда сорвалась с места быстрее ветра, едва успела схватить парня за шиворот и дёрнуть на себя, тот разбросал руки — похоже, ударился лицом. Клавус мощно оттолкнулся от камня, приземлился — и тут из болота повалили на берег невысокие кривомордые страшилы. Кривомордые, желтоглазые, они страшно щерили пасти, усеянные мелкими клыками, и размахивали когтистыми лапами с мелкими перепонками.

Сколько их было — маг так и не понял. Он даже не слишком хорошо запомнил, что происходило на берегу. Ардит крикнул:

— Болотники!

Герда сразу шатнулась назад, волоча на себе Богдана, Ардит вынул лук и быстро убрал двоих страшил. Клавуса обступили трое или даже четверо, он отшвырнул одного и схватил в лапищи двоих. Отброшенный страшила упал на голову Ардиту, тот уронил лук, схватился с болотником, чертыхаясь. На берег выскочило ещё двое крупных страшил, мелкое отродье цеплялось за их ноги. Герда оттащила Богдана, развернулась— и две морды уставились на неё. Она резко махнула кинжалом, будто отгораживаясь невидимой стеной — но болотники не отступали, верещали, скаля пасти, лапы вот — вот нависнут над Гердой… Изловчившись, она ударила кинжалом, отбросила одну тварь, вторая занесла лапу над головой девушки…

Из — за её спины мелькнула длинная яркая искра, прожгла ухо болотника — и неожиданно он загорелся! Не вспыхнул сразу, но язычки пламени побежали по перепонкам, болотник заверещал от ужаса и боли, мигом ринулся в трясину. Остальные твари бросались от него, как от чумного — и маг кое — что сообразил.

— Факел! Факел! — заорал он.

Но факел не понадобился. И тот, что пытался душить Ардита, и облепившие Клавуса разом прыснули во все стороны, Клавус даже успел отвесить одному мощнейщего пинка. Тварь взмыла в воздухе, провизжала, несясь, как ведьма на помеле — и рухнула в трясину. Ардит поднялся на ноги, увидал, как Герда побелевшими пальцами сжимает кинжал.

— Дела… — прокряхтел он.

Перепачканный тиной маг прошёл мимо девушки, тронул за плечо Богдана — парень поднялся, зажимая нос, на белом лице алели капли крови. Клавус развернулся — и столкнулся с магом лицом к лицу.

— Ну… — От избытка чувств он, видимо, не сразу нашёл, что сказать. — Ну, парень… ты нас здорово выручил.

— Ага, — сварливо напомнил маг. — Помог перейти болото…

Клавус замялся, но тут увидел Герду, сразу посерьёзнел:

— В порядке?

— Ещё спроси «Ты всё окей?» — напряжённым голосом парировала девушка. — Чуть сердце не выпрыгнуло… Чтоб этих болотников…

— Вообще — то он тебе помог. И здорово помог, — заметил Богдан, держась за нос. — Может, жизнь не спас, но…

— А в чём дело? — заинтересовался Клавус.

— Это я, — странно взглянул на него маг. — Я пустил искру. Просто руку протянул, и…

— Вот так просто? — поднял брови Клавус. Маг что — то фыркнул и повернулся к остальным.

Ардит тоже услышал про искру, посмотрел странно, но прошёл мимо, протянув Богдану чистую тряпицу. Маг попросил парня отнять руку, оказалось — ушиблен нос. Длинная царапина полоснула доспех, до рубашки не дошла, но без крови не обошлось. Он подошёл к Клавусу и Герде, мельком кинул взгляд на девушку, осмотрел Клавуса. Три мелкие царапины на груди сверху — не страшно, а вот одна поглубже, выше бедра…

— Нужна чистая вода, — сообщил маг, столкнулся взглядом с Гердой:

— На тебе, смотрю, ни царапинки?

Девушка прошипела что — то рассерженное. Маг посчитал за лучшее осмотреть Ардита — у того оторвали клок и без того жидких волос, и похоже, задели по щеке. Маг начал было настаивать, что надо отыскать ручеёк, можно и речку — но Герда, нахмурясь, пробормотала:

— Поговори у меня, поговори. Сами с ранами разберёмся. А потом и с тобой.

Маг глубоко вздохнул, развернулся, шагнул и уставился ей прямо в глаза:

— Знаешь, у меня это уже в печёнках сидит. Давай, бей.

Герда непонимающе отступила. Маг подошёл почти вплотную, сдёрнул плащ. Белая, пока ещё чистая рубашка чуть свисала на его худощавых и костистых плечах:

— Ну?

— Не зли меня! — прошипела Герда. Маг внезапно крикнул:

— Ну давай! Бей! Только грозишься впустую! Или бей, или отстань от меня!

— Тихо, тихо, — возник над их головами Клавус, придержал Герду за плечо — девушка почти побелела от бешенства. — А ты, дружок, тоже… того… Упырь мел. А, нет… умерь пыл, поостынь. Она и рубануть может. Понимать надо.

Герда полоснула мага горящим взглядом — но тот, на удивление, выдержал. Накинул плащ, обернулся к Ардиту:

— Котелок найдётся? Воды бы вскипятить…

— Что за история с искрой?

Маг повернулся — и снова чуть не уткнулся в Клавуса. Великан сложил руки на широкой груди, смотрит выжидающе. Ардит возник где-то сбоку.

— То немногое, чему научился в Ордене. Могу пустить искру прямо из ладони. Ну, ещё кое-что понимаю в лечении. Иногда, очень редко, могу видеть что-то из будущего… но и то, нужно особое состояние…

— Искру? А ну, покажи… не то я сам тебе сейчас покажу Искру, — процедил Ардит жёстким голосом, намекая на старую мальчишескую забаву. Когда спрашивают «Хочешь, Искру покажу?» — не стоит соглашаться, иначе как следует дёрнут за уши.

Маг искоса взглянул на Ардита, покрутил головой, отыскал глазами полузасохший ствол.

Вытянул руку — и с ладони сорвалась длинная искра, почти незаметная в солнечном свете. Вонзилась в трухлявую древесину, там пошипела и пропала.

На прогалине воцарилась тишина. Маг повертел головой, не понимая, почему все члены отряда смотрят на него.

— Ты посмотри, — прошептала Герда, — я же говорила! Он настоящий маг!

— Настоящий маг превратил бы нас в жаб… только за то, что посмели коснуться, — проворчал Клавус. — По крайней мере, такие легенды ходят… А ещё что-то умеешь?

Маг вдруг посмотел исподлобья, сказал внезапно твёрдым голосом:

— Я вообще-то не в цирке. И не урод на ярмарке. Я хочу, чтобы ко мне относились, как к равному. Ну ладно… — заторопился он, увидав глаза Ардита, — куда вы идёте и зачем, это ваше дело. Но чтобы больше никаких верёвок и подзатыльников.

Клавус переглянулся с Ардитом, на губах у того играет усмешка.

— Хорошо. Думаю, какое-то время можешь побыть с нами.

Ардит, проходя мимо, как бы невзначай обронил:

— Смотри… как бы о таком решении не пришлось пожалеть!