Большое Сердце

6

— А ты слыхал про Чёрного Рыцаря?

— И даже не одного.

Маг с сумрачным видом пробирался сквозь толпу. Когда проснулся, мышцы тела ныли, голова раскалывалась от вчерашнего дешёвого вина, а в желудке медленно разгорался костёр. Ардит, уже с утра сбегавший на речку вместе с Богданом, взял мага с собой на рынок — поучить торговаться, узнать, как выгоднее продать и купить. И не только найденное оружие, но и многое другое.

— А сам не видывал?

— Ну, я же жив, — отозвался маг, потирая виски. — Кто с Чёрным Рыцарем столкнётся, глядит в лицо смерти.

Валунки — городок вполне симпатичный, район для состоятельных расположен чуть выше, там каменные дома, встречаются и двухэтажные, а большие здания в центре города оказались остатками старой крепости. Поначалу деревянные домики обступали каменные кольцом, но некоторые строились поближе к речке, а там со временем возникла пристань. Городок разросся, оттого попадаются кривоватые улочки, заворачивают и прыгают не сразу понятно в какую сторону.

На городском рынке весёлый шум. Рядами высятся ящики с овощами, стойки со шкурами, разносолы и разновесы, в отдельном каменном помещении с ледниками мясной ряд. Заморских фруктов почти нет, а вот смугловатых купцов видели, правда всего пару раз. Ближе к пристани устроили лавочки те, кто не хочет платить взнос за купеческие ряды. Здесь торг стихийный, больше всяких мелочей, но можно наткнуться и на удачную находку.

Вот потрёпанный камзол, серебряная посуда или ожерелье, похожим на янтарное. Вот красиво расписанный ящичек со сладостями из Аль-Джебали, недалеко лежат смешные и забавные игрушки из Рославля. На другой стороне грозно блестит оружие из Гестиона либо из самой Искры. Пройти чуть дальше — и увидишь вёсла, рыбацкую утварь, оглобли, перемётные сумы, небольшие зеркала во вполне приличной оправе — изделие мастеров Гестиона. Иногда в эти ряды наведывается стража, её провожают угрюмыми взглядами грузчики. Стражники и рады бы поприжать торговый люд, здесь не платят взносов, но никто не осмеливается воровать. Даже за мелкое воровство быстро всыплют плетей. А если кто осмелится утащить свинью, торговую поклажу или чей — то кошелёк — такого привяжут под дном первой попавшейся лодки и прокатят до другого берега, а не то отходят канатами, родная мать не узнает.

Пристань не слишком большая, но речка далеко не мелкая, до дальнего берега без лодки не доплыть. Самые разнообразные рыбацкие скорлупки теснятся рядом с торговыми баркасами, есть и парочка вёсельных суден из Тинска или ещё дальше, разве что парусников нет. Маг разглядывал суда не без интереса, хотя голова раскалывается, ноги ноют. Ардит, продавший мечи ещё на большом рынке, приглядывался к безделушкам, торговался, вовсе не собираясь покупать. Маг жадно вдыхал свежий воздух, с речки веет сыроватый ветерок с запахом тины и корабельного дерева. С одного из прилавков его окликнули:

— Мужчина! Купите амулет, приносящий удачу!

— Откуда приносящий?

— Разве я знаю? Вы ещё спросите, кому!

Ардит вкусно похрустывал яблоком, спросил мага напрямую:

— Я слыхал, эти Чёрные — творения магов Башни?

— Боюсь, это правда, — признался маг. — Точно могу сказать, это не зомби и не големы. Не знаю, как их лепят… просто промыть мозги фанатику и пустить его на тропу войны дело нехитрое, но тут ещё и доспехи, и оружие необычное. А сами они на мертвяков не похожи. Ноги как столбы, руки держат толстые доспехи…

— Зачарованные?

— Доспехи сами по себе достаточно прочные, а у Чёрных Рыцарей защищены каким — то наговором, не то амулетом… Мечи об них щербятся, стрелы отскакивают! А оружие у них вроде не колдовское, но раны заживают гораздо дольше.

— Так откуда они берутся вообще?

— Я только раз видел, такого Чёрного выпускали из Башни, и то издалека. Так себе зрелище, скажу тебе. Знал бы, откуда берутся — отыскал бы всех, да прибил!

Брови Ардита удивлённо подскочили, он даже перестал жевать яблоко, хлопнул мага по спине:

— Ты посмотри на него! Опасайтесь робких, так?

— У любого есть слабое место, — несколько досадливым тоном сообщил маг. — И у Чёрных тоже… должно быть. Узнать их слабое место, можно и извести. Драконов и великанов извели же?

— Ну, когда их побеждали, тебя не позвалби, — ухмыльнулся Ардит, широким шагом направился в город.

В толпе мелькнуло знакомое лицо, беглец из Башни замедлил шаг, всматриваясь. Пара медленно подошла к чистенькому домику, девушка прислонилась к деревцу — и маг застыл на месте. На оклики Ардита отреагировал не сразу. Статный юноша в красной рубахе заботливо поддерживал под руку ту самую красавицу, которую они видели в Жабокряках. Девушка закусила губу, лицо, будто сошедшее с картины, искажено болью. Юноша заботливо спросил:

— Родная, плохо тебе?

— Что с ней? — маг вдруг осмелился подойти. Юноша бросил на него холодный взгляд:

— Ты ещё кто?

— Походный лекарь из отряда Клавуса. Слыхал про такого?

— Клавус? Тот самый, что отказался драться против наших молодцов из Жабокряков? Про это все слыхали. А ты такой же лекарь, как он боец?

— Ну чего застрял! — Ардит вернулся от угла, оглядел троицу. Маг пристально посмотрел на девушку:

— Ей прежде всего надо лечь, а не разговоры тут разговаривать.

— Смотри-ка, он ещё командует, — удивился юноша. — С чего решил, будто я подпущу тебя к ней? Брат присмотрит лучше всяких лекарей!

— А ты, парень, не бычься, а уступи знающему человеку, — внушительно сообщил Ардит. — Видно же, что девица вот-вот уснёт.

— Наше… моё дело сделать так, чтобы она заснула, а не умерла, — продолжал настаивать маг.

Девушка вздрогнула, собралась совсем опуститься на землю, Ардит тут же подхватил её, юноша с недовольным видом поддерживал по другую руку, но всё же ввёл в дом, уложил на кровать в задней комнате. Маг начал расспрашивать, когда заболела, был ли жар, пот, может, съела что-то — и тут девушка зашлась в резких приступах кашля. Маг озабоченно приложил ладонь к её лбу: Брат девушки уже обеспокоенно попросил вылечить, мол, отблагодарить сумеет. Маг сообщил, что нужны травы и посуда для приготовления отваров.

По возвращению на постоялый двор выяснилось, что Клавус и Герда уже поменяли место. Корчму «На живца» разыскивали недолго, двухэтажные каменные здания в городе можно пересчитать по пальцам обеих рук, а эту в народе даже хвалят за невиданно вкусные рыбные пироги и блины. А вывеску с удачливым рыбаком и искать долго не надо. Гладкие стены даже не из сложенных камней, ровные. Остов такой стены заливали каменной смесью, известной ещё римлянам, побелили известью, здание получилось вполне приличное.

Небольшой закуток сразу после входа, из зала с несколькими столами лестница ведёт на второй этаж. Люди с недовольными лицами покидают корчму, внутри осталось трое — краснорожий толстяк в потрёпанной стёганке, детина с изрытым оспой лицом и чернобородый с хищно загнутым носом. Толстяк о чём-то спорил с хозяином корчмы, чернобородый в углу на столе сел напротив Клавуса, его широкая ладонь уцепилась за кулак великана.

Скрестили руки, упёрли локти. Клавус вроде и не отреагировал даже, но его локоть не шевельнулся, а вот чернобородый покраснел, довольно крякнул, напрягся. На его руке вздулись тугие мышцы, вены пошли змеями, маг со страхом ждал, что сейчас сломает Клавусу руку.

Широкая ладонь силача дрогнула, чуть отклонилась… Резкий хлопок, рука чернобородого лежит распяленная, он сквозь зубы выругался, лицо сердитое, но пересилил себя, хлопнул Клавуса по плечу:

— Угощаю! Ай да Клавус!

— Ну-ка, ну-ка… Кого тут угощают? — Ардит заинтересованно прошёл к столу, сел напротив чернобородого. Снова скрестили руки. Артанин долго пыхтел, тужился, но его рука медленно, неуклонно пошла вниз… резкий удар о столешницу, чернобородый довольно расхохотался, хлопнул и артанина по плечу, тот с недовольным видом потирает ладонь:

— Вина! Угощаю друзей!

Маг бочком-бочком прокрался за крайний стол, там Богдан вполуха слушает байки краснорожего. Ардит подошёл с кислым лицом, всё ещё потирая руку. Тоже послушал толстяка, махнул рукой:

— Это разве диво! Вот у нас в Артании знаешь, какое диво! Бывает, поймаем трёх-четырёх Змеев, дадим по башке, да устраиваем гонки. Кто последним прискачет, тому Змея кормить… Но можно напоить ведром пива, чтоб не сильно брыкался.

Краснорожий смотрел недоверчиво, кто не слышал баек о драконах, а в Артании их, оказывается, объезжают, как ездовых коней. Ардит вошёл во вкус, присел, продолжал рассказ, размахивая руками:

— А то вот ещё случай был. Приехал Иван-царевич к пещере Змея. И как крикнет ему — выходи, чудище поганое, биться будем! Тот и отвечает, биться так биться… Гм, нет, это другая история… Крикнул Иван-царевич зычным голосом молодецким — отдавай, мол, красну девицу! А то биться с тобой будем! А Змей и говорит так мирно — зачем биться? Даром забирай!

Богдан фыркнул, но слушал с улыбкой от уха до уха. Краснорожий видимо начал догадываться, что его дурят:

— Да где же это видано, чтобы Змей говорил?! Да ещё красавицу даром отдавал!

— Не даром, а без боя, — Ардит поучительно поднял палец. — Отдал, значит. Иван увёз красну девицу. Проходит где-то месяца три… привозит обратно. Кричит Змею голосом уже не столь молодецким — мол, приехал возвращать красну девицу! А тот ни в какую! Не возьму обратно, и всё тут. Иван возмутился — значит, будем биться! Бей, говорит Змей. Умру, но назад её ни за что не возьму!

Краснорожий недовольно фыркнул, зато Богдан слушал с улыбкой от уха до уха, на старшего товарища смотрел с восхищением. Ардит продолжал:

— А вот ещё история… В одном княжестве некий герой по примеру Ивана пустил наугад стрелу во чисто поле. Только улетела она за леса да за горы Долго шёл, не один день стрелу отыскивал… Как вдруг из дубравы выходит хмурый, недовольный Змей. Держит в лапе стрелу и говорит — ну что, гад, поцелуемся?

— Врёшь! — Богдан откачнулся на стуле. — В Славии уже нет Змеев!

Чёрные глаза Ардита блестели задором:

— Так это я их всех и перебил!

Краснорожий со стуком поставил кружку на стол. С лестницы послышались энергичные шажки, это спустилась Герда, коротким быстрым шагом очутилась у стола, бросила на мага резкий взгляд:

— Он испортит нам всё дело!

— Пусть остаётся, — примирительно ответил Клавус. — Опыт получит. А прибьют, так не судьба.

Маг навострил было уши, оказывается, его кто-то может прибить, но товарищи по отряду мирно болтают о своём. Он прошёл в свою комнату, порылся в мешке, спросил у Ардита, где лавка травника — артанин будто знал любой город уже на третий день.

Разыскивая лавку травника, изрядно устал, но успел заглянуть ещё и на рынок на побережье. Здесь ни трав, ни зелий, хотя можно встретить коробочку с мазями из того же Аль — Джебали, духи из Искры либо вовсе крылья летучей мыши и части тела повешенного. Такие вещи в лечении не помогут, и маг, ругая свою недогадливость, был у маленького домика, когда солнце уже перевалило за полдень и тени протянулись на восток.

Девушка бредила, сильный жар охватил тело, маг кое-как напоил её отваром, сел рядом. Брат, такой же русоволосый и синеглазый, но статный и широкоплечий, не находил себе места. Маг велел ему пойти порубить дрова, сейчас сделано всё, что мог сделать лекарь. Нужно ждать кризиса, и не дай бог появится мокрота… и вообще, слава Создателю, что она не простудила что-нибудь другое. Более нежное.

Лицо, полное очарования, обещающее сладкие поцелуи и дремотное блаженство, сейчас блестело от капелек пота, но по крайней мере девушка перестала метаться. Маг взял её тонкую ладонь. Вот он, случай познакомиться с ней поближе, да и брат уже не смотрит волком. Вот шанс заполучить эту красавицу в жёны, увезти её в Валунки… можно снять большой амбар, где за деньги показывать людям иллюзии, а она будет стирать бельё либо стряпать на продажу, с трудовыми руками нигде не пропадёшь…

Он стиснул хрупкие пальчики, затем опомнился, но сидел долго. Девушка наконец понемногу успокоилась, их тяжёлого и неровного дыхания исчез хрип, нужно дать ей отдохнуть. Оставив руку красавицы, сам долго сидел, уткнувшись подбородком в кулаки, тяжело повесив голову.

В корчму вернулся затемно, в зале дым коромыслом, крики, стук кружек. Поднялся к себе в комнату, стараясь сохранить видение нежного лица, алых губ и синих очей… но шум снизу грубо врывался в мечтания и видения. Маг присел на кровати, стиснул голову руками. Дверь распахнулась, Ардит схватил его за руку, потянул за собой:

— Идём! Погуляем, повеселимся!

— Да отстань ты, — слабо молвил маг, но артанин не унимался.

Буквально за ручку притащил мага в зал, где трещит огромный камин, толстяк и детина с оспенным лицом уже в изрядном подпитии, за кружками ведут бессмысленные пьяные разговоры, иногда разражаясь взрывами хохота. Откуда-то взялись три девушки — рыжая в зелёном платьице шутит с толстяком, шатенка с удивительно изящными ресницами заинтересовалась было Клавусом, но её поманил к себе Богдан. Черноволосая на длинном шампуре поджаривает сырое мясо прямо в камине, с него стекает, потрескивая, ароматный сок, глаза девушки задорно блестят. В зале небольшой беспорядок, один стол свален, у стен на полу рогожки, корзины, парочка разбитых кувшинов, перевёрнутая табуретка.

Чернобородый в красной рубашке вышел из-за стойки, слегка покачиваясь. Ардит поманил его к себе, сообщив, что покажет новую забаву. Клавус оглядывает зал из угла, глаза уже слегка посоловели, маг вздрогнул, представив, сколько же для этого понадобилось золотого вина. Ардит усадил чернобородого, сам встал за плечом, попросил расставить пальцы. Внезапно накрыл его кисть своей, вынул нож и начал втыкать между пальцами, лезвие мелькает быстро, столешница дребезжит от ударов. Успел сделать с десяток ударов, чернобородый с руганью выдернул руку, Ардит захохотал, уверяя, что это древняя забава в Артании, и что проживёт она очень-очень много лет.

Богдан всучил магу пузатый кувшинчик, уселись за дальний стол. Карие глаза шатенки посматривают игриво, зазывающе, блузку туго натягивают спелые груди, там вот-вот затрещит. Маг не совсем понял, зачем ещё запихивать в себя жареное мясо, пиво, вдыхать дым камина, но большинство блюд пахнут на удивление вкусно, редкий случай пожалеть, что желудок не бездонный. Чернобородый вдруг откуда-то достал лютно, заиграл не очень умело, пальцы сбиваются со струн, но Богдан поймал ритм, начал постукивать ладонями по столешнице, затем хлопать по бокам. С ним в пляс пустилась шатенка, рыжая бросила на мага зазывающий взгляд, он сидел совсем осоловелый.

Входная дверь распахнута, иногда заглядывает случайный люд, дивясь такой гульбе, а Клавус с краснорожим толстяком и Ардитом ещё и собрались прокатиться по ночным Валункам. Маг про себя смутно удивлялся, куда смотрит Герда, но девушки не видно от слова совсем. Из двери донёсся порыв ночной прохлады, он кое-как воздел себя на ноги, поковылял в свою комнату, разве что не хватаясь за стены. Внезапно на его пути оказалась рыжая, болотно-зелёные глаза смотрят загадочно:

— Куда это ты собрался? А девушку проводить?

— Я немного… не того… — промямлил маг, но она оказалась совсем рядом. Он вдруг решился — будь что будет! — быстрым движением взял её за плечи, припал к губам.

Гибкое девичье тело тотчас прильнуло, сердце забилось мощно, пытаясь вымыть из головы пивной дурман и посылая кровь в совсем другие места. Целовался он неумело, от девушки пахло вином, сеном и совсем чуть-чуть здоровым женским телом. Не потом, а именно здоровым телом, что так жаждет крепких мужских рук. Маг увлёк её на лестницу, там задержались, жадно припав друг к другу, чуть не рухнули с лестницы, но через несколько минут он уже пропустил девушку вперёд — и захлопнул за собой дверь комнаты.

Ночью встал по нужде, лунный луч жадно скользит по роскошной груди рыжеволоски, раскинувшейся на ложе, стремится коснуться нежного животика. Сам не мог объяснить, что чувствует, первая в его жизни ночь с женщиной оказалась не совсем тем, что представлялось в мечтаниях.

Внизу тишина, в камине дотлевает зола, будто ничего и не было. Пахнет вином, луком, перегаром, дымом и золой, в зале ни души.

Возвращаясь, наклонился над камином, собираясь поворошить золу, услыхал чьи — то шаги, обернулся.

Дверь тихонько открывается, маг смотрел на полосу лунного света, выпучив глаза, но опомнился, скользнул вбок. Тонкий луч почти исчез, темнота скрыла предметы, маг прижался к стене и прикрылся рогожкой.

Дверь отворилась, не скрипнув, узкие серебристые полоски лунных лучей пересекали один за другим силуэты. Ступают тихо, как назло не скрипнет ни одна половица, маг насчитал троих. Один остался в проходе, загородив собой луч света, негромко прикрыл дверь. В темноте не различить, во что одеты, но на поясах точно оружие, и ничего не бренчит, не звякает. А значит, в корчму заявились наёмные убийцы. Или кто-то из шайки в тёмных камзолах.

Двое что-то рассматривали на лестнице, осторожно поднялись наверх, доски глухо прогибаются, но не скрипят. Один задержался в зале, заглянул за стойку хозяина, затем за перевёрнутый стол, на рогожку в углу не обратил внимания. Маг стиснул зубы, от страха и напряжения сердце колотится так, что вот-вот выпрыгнет из груди. Сейчас эти трое нападут на его спящих друзей, что весь вечер веселились, пили и не знали забот… и что он может сделать?

Он отчаянно напрягся, пытаясь думать. Выскочить и закричать? Сразу же убьют, а все члены отряда наверняка крепко спят, да ещё похрапывают шумно, грозно, как водоворот Харибды. Пустить искру? Что ей можно поджечь? Это ни к чему… Остаётся одно — иллюзия.

Трое уже оказались на самом верху лестницы, недлинный коридор уходит в тупик, где сгустилось тёмное пятно. Первый сразу цапнул с пояса кинжал, его подельники застыли.

Толстая тёмная фигура выступила из тупика, воздела длинные лапы и оказалась каменной горгульей — самой настоящей, громадной, с широкой безобразной мордой, короткими тупыми когтями и отвислым брюхом. Чиркнув когтями в воздухе, монстр гулко затопал, открыл пасть. Рёв исторгся такой, что все коты в Валунках подскочили разом. Стоявший перед гаргульей разбойник побелел от страха, двое заколебались, четвёртый в этот момент вбежал в зал. Испуганный разбойник медленно попятился назад — и в этот миг открылись разом три двери.

Глаза Ардита расшилились, Клавус шёпотом выругался. Громадная фигура гаргульи начала медленно рассеиваться в воздухе. Двое разбойников смотрят на неё с ужасом, третий начал отступать к лестнице.

Ардит молниеносным броском схватил побелевшего разбойника, дёрнул на себя, увлёк в комнату. Клавус быстрым ударом свалил второго, третий в страхе бросился вниз по лестнице. В балку над лестницей с холодным чмоканьем вошла стрела. Герда прошипела ругательство, отставила бесполезный самострел, ринулась было вниз — но её опередил Богдан. Силуэт гаргульи уже медленно расплывался в воздухе, глаза Клавуса расширились.

В зале внизу разбойник чуть не налетел на мага, тот пятился и отползал к стене. Не разбирая дороги, разбойник ломанулся к выходу, но не пропустил подельник, возникла короткая свара. Что-то свистнуло в воздухе, с хрустом и чмоканьем вошло в плоть. Разбойник закачался, повис на руках подельника, собираясь сказать значительную фразу, но не успел, или кончилась полоска здоровья. На губах белеющего лица запузырилась кровь, последний из четырёх хладнокровно бросил труп, выдернул кинжал. Богдан, швырнувший нож, отступил, как назло не захватил стрел, Ардит снова даст подзатыльник… но сейчас перед ним опасность посерьёзнее.

Четвёртый разбойник с длинным лошадиным лицом в таком же тёмном камзоле и коротких сапогах, островерхая шапка съехала, рыбьи глаза быстро зыркают во все стороны. Шагнул вперёд, в обеих руках по кинжалу. Так вроде бы учат драться в клане Серых, маг закусил губу — Богдан не настолько опытный боец, но не отступил. Тип в тёмном камзоле быстро шагнул влево-вправо, носки очерчивали полукруги, лезвия кинжалов нарисовали по опасной черте. На лестнице показался Ардит, наложил стрелу, заколебался — нужно, чтобы Богдан хоть немного ушёл из виду. Славянин будто понял его, попятился, разбойник с торжествующим видом сделал опасный выпад, хищно заулыбался. Богдан отступил ещё, споткнулся, в этот же миг разбойник бросился вперёд…

Короткий свист, хлопнуло, в глазнице разбойника вырос металлический цветок. В этот же миг Богдан всадил кинжал под самое ребро. Разбойник охнул, захрипел, попытался шагнуть назад, завалился, по лицу побежала кровь. Богдан резким движением выдернул кинжал — и тело рухнуло на пол корчмы. Славянин вытер кинжал о поверженного, глянул в угол, где маг, забившись и скорчившись в углу, уже собирался пустить искру. Хотя после такой иллюзии все силы исчерпал, но друзьям помогать надо.

На лестнице послышались тяжёлые шаги, маг сидел, как прибитый обухом. Клавус оглядел четвёртого разбойника, подошёл к магу и протянул руку:

— Ну ты, парень, даёшь! Даже я таких фокусов не видел!

— Это что за… чудище было? — резким, недовольным тоном спросил Ардит. — Это ты вызвал?

Маг ничего не ответил. Его качало, внутри холодело, кишки будто скручивало. Он устал, не выспался и перепугался до смерти. Опираясь на столы и цепляясь за предметы, сумел удержаться на ногах. Ардит прошёл мимо, выдернул стрелу из глаза мёртвого разлбойника. Герда вышла во двор. Отряд явно собирался начать разбор ситуации, но беглец из Башни сейчас мог думать только об одном — о мягкой постели, до которой доплёлся еле-еле. Там обнаружил лежащую в призывной позе рыжеволосую девушку, посмотрел на неё с изумлением, будто в окно влетела дивная птица. Осторожно отодвинул, даже не чмокнув в щёчку, и рухнул на ложе.

Когда спустился в зал, голодный желудок напрыгивает на рёбра, требует сочного куска мяса, мясные блинчики, тушеное мясо, мясную солянку, мясо с мясом. Тела исчезли, пол присыпали песком, стрелу вытащили из балки, а хозяин корчмы вновь за стойкой считает бутылки. На посетителей посматривает с прищуром, будто ничего и не было — помилуйте, о чем вы, здесь чистая аккуратная корчма, спокойное место для мирных постояльцев.

Клавус и Герда за одним из угловых столов, маг подсел к ним с увесистой тарелкой мясного рагу, аппетитный запах прояснял мысли, заставлял их бегать быстрее. На столе сыр, виноград, ржаной хлеб, рассыпчатое печенье, несколько пирожков, блюдо с жареной рулькой. Герда прошлась к стойке и обратно, принесла бутылку вина. Клавус кашлянул, облокотился о стол, навис над магом:

— До сих пор мы тебя в свои планы не посвящали. Может быть, и зря. Мы преследуем одного очень коварного типа, прозывается он Гурт Длинный Нож. Несколько лет назад творил всякие злодейства в окрестностях местных деревень, была у него своя шайка. После очередного дерзкого ограбления гвардия начала усиленные поиски, но он как в воду канул. А сейчас в паре мест снова убийства… Это дело опасное. Так что решай, дальше с нами или сам по себе.

— И вот ещё что, — добавила Герда, открывая вино. — Разделим-ка трапезу. Я недооценивала тебя, и вообще таила зло на всех магов. Ты оказался исключением.

— А, после совместной трапезы станем как бы союзниками, — вспомнил маг. — Больше не жаждешь отвесить мне подзатыльник?

— Пожалуй, нет, — спокойно сказала Герда, подняла кубок, маг протянул свой навстречу ей. Клавус кашлянул, сказал негромко:

— Но секрет твой россам пришлось раскрыть. Сам понимаешь, увидеть ночью такое, можно до конца жизни ходить, вздрагивая.

Маг тяжело вздохнул, но слабо махнул рукой. Какой уж это секрет теперь… Хотя бы друзьям смог помочь.

В проёме двери показался сумрачный Богдан, прошёл к столу. Клавус выпрямился, поднял на него взгляд, сын далёкой Славии махнул рукой:

— Эх… мелочь изловили, щуку упустили! Вы ешьте, ешьте… потом поговорим.

— Мы завтракали, — коротко сообщил Клавус. — Говори.

— Стража нашла убитую женщину, — бухнул Богдан. — Молодая. Горло перерезано. Он где-то в городе. Или в лесу.

Маг с недовольным видом отставил тарелку, хотя успел прилично перекусить — и вдруг уставился на Богдана как громом поражённый.

— Как она выглядела? Красивая?

— Откуда я знаю, — Богдан махнул рукой. — Женщина как женщина. Тело уже в мертвецкой.

Маг резко встал из-за стола, кинулся к выходу чуть не бегом. Клавус крикнул ему вслед:

— Ждём у северных казарм! Не дольше одного дня!

— Думаешь, придёт? — Герда с сомнением проводила мага взглядом, тот исчез в двери со скоростью метательного ножа. Клавус пожал плечами:

— Посмотрим.

До недлинной улочки он нёсся, почти не переводя дыхание, сердце разошлось, в глазах желтоватые точки. Сбился с шага и чуть не пропахал носом землю. Спешно отыскал небольшой домик, под деревцем сидит огромный чёрный котище, взгляд зелёных глаз царапнул мага. Кулаком забарабанил в дверь, заспанный юноша открыл нескоро, лицо скорбное. Маг без вопросов ринулся в заднюю комнату…

Девушка по-прежнему лежала на кровати — на этот раз мирно свернувшись калачиком. Юноша заглянул через плечо мага:

— Что с ней?

— Девица не умерла, но спит, — ответил маг, пощупав её лоб, наконец-то позволил себе отдышаться. — А то сегодня в городе, я слыхал…

— Да, стража на взводе, — кивнул брат девушки. — Будут землю рыть, но этого негодяя найдут.

— Ей должно стать лучше. Вот, — беглец из Башни вынул свёрток, глиняную баклажку. — Давай ей отвары, пусть пьёт больше жидкости. Дня через три-четыре болезнь пройдёт.

— А ты разве не останешься? — взгляд юноши честно и открыто говорил, какая же это дикая дурость и просто глупость. Девушка будет ждать того, кто её вылечил, а там честным мирком, да за свадебку… Маг остановился на пороге, бросил страдающий взгляд на красавицу:

— Я… не знаю, увижу ли её когда-нибудь. Постараюсь не забывать. Хотя люди всё забывают. Ты ведь тоже забываешь… будто якорь опускаешь на таинственное дно. Бывай.

Стиснув зубы, стараясь не выдать чувств, он зашагал прочь. Ничего не понимающий житель Жабокряков смотрел ему в спину, пока силуэт мага не исчез за поворотом.

У северных казарм уже некое подобие ворот, улицы упираются в достаточно высокую стену, в ней три прохода, за которыми вытоптанный пустырь, дальше дорога ведёт аж в трёх направлениях.

Между двумя здоровенными овинами высокий гигант неспешно рассматривает кинжалы, они кажутся в его широких ладонях игрушками, проверяет мечи. Недалеко от него черноволосая девушка в лёгком доспехе поверх камзола лежит в стогу сена. Чуть поодаль, в широком просвете между овинами некий боец с острым взглядом, выступающими скулами и жидковатыми чёрными волосами сидит на бочке и от скуки бросает в землю ножичек. Русоволосый парень в рубахе бегает круги с мешком на плечах. Клавус сунул меч в ножны, поднял взгляд, увидал в одном из проходов фигуру:

— Глянь-ка…

Маг сутулился, глаза опущены, во всей фигуре что-то печальное, шагает медленно. Ардит встал с бочки, за ним спешит Богдан, мешок с плечей сбросил. Клавус с любопытством рассматривал идущего мага. Когда их взгляды встретились, спросил негромко:

— Решился, значит? А то у тебя там, кажется, роман намечался…

Маг вдруг поднял голову, голос стал жёстким:

— Я сказал, что убежал из Башни. Так?

Клавус кивнул, Герда ловким движением поднялась на ноги. Маг подошёл к Клавусу:

— Это не совсем правда. Меня, можно сказать, оттуда вышвырнули. Мы с учителем повздорили, он наложил на меня заклятие. — В грудь великана вдруг упёрся длинный палец. — Однажды снова появится портал. Он меня затянет, я не смогу убежать. Я буду вынужден идти в портал, понимаешь?

Клавус начал что-то соображать, глаза Герды расширились. Маг отвернулся:

— И это случится в любой момент. Я не знаю, когда! Возможно, пока не завершу квест… А возможно, не смогу жить оседлой жизнью… пока не завершу все квесты.