Большое Сердце

9

Солнечные лучики застенчиво трогали тёплыми пальцами лицо мага, он чихнул и проснулся.

В хижине тишина, на чистых полках расставлена чистая посуда, пахнет вымытым деревом и чем-то съедобным. На печке укутанный котелок, на столе сухарь, немного вчерашних сушёных яблок. Он неторопливо поднялся, голова будто набита ватой, в висках звенит, его слегка мутит.

Покачнулся, схватился за стену. Ощущение такое, будто невидимый громадный молот решил выбить из него душу… но маг оказался крепче и душу удержал, вот теперь она вернулась в тело и осваивается заново. А тело ещё и есть хочет, рёбра уже сводит от голода, желудок назойливо урчит и требует хорошо прожаренный ароматный кусок мяса, шипящий, с корочкой, прямиком со сковородки. Маг издал утробный звук, потянулся, принялся искать плошку, вспомнил, что с утра принято умываться.

Хлопнула дверь, это явился Клавус, в руке утка, за спиной лук Ардита. Походную тунику и кожаный доспех сменил на простую грубую рубаху и лёгкую куртку, отчего выглядит как пейзанин или дровосек вообще из бронзового века. На мага взглянул пристально:

— Так и тянет спросить, ты всё оллрайт? Но вижу, раз не умер, то жить будешь? Что случилось-то, можешь объяснить?

— Я долго шёл по коридорам, кругом, как враг, таилась мышь… — неожиданно произнёс маг, увидел озадаченное лицо Клавуса, начал объяснять:

— Искра была магической. Он хотел выбить из меня дух, но сил не рассчитал. Или я оказался крепче. Словом, на мой разум напала некая пелена… Было впечатление, что я иду по катакомбам, прохожу коридоры, залы, в руках посох и магическая игла… Потом набежали демоны, пришлось настучать им по головам, заодно нашёл некое устройство, что бросает металлические шарики… Дошёл до главгада, он оказался знатно живуч и изрядно силён, но оружие там валялось вообще невероятное, метало огромный зелёный шар… Словом, разобрался я с ним. С каждым убитым демоном чувствовал себя сильнее, крепче, возвращались воспоминания… и вот я здесь.

Клавус недоверчиво покачал головой, положил птицу на стол:

— Готовить-то умеешь?

— Я только по зельям спец, — сообщил маг уже от двери. — Зато могу сварить такое зелье — в кусты бегать будешь, несколько дней не забудешь!

Герда поймала рыбки, нарвала зелени, а вскоре и Ардит вернулся из города с лекарем и запасом продуктов на несколько дней.

Даже сдержанный обычно Клавус посетовал, что привезённой еды хватило бы на взвод стражников. В двух сумах оказались увесистый окорок и уже нарезанный бекон, галеты и печенье, кусок пирога с рыбой и просто пирожки, бутыль с вином и бидон с молоком. Богдан не приходил в себя, но спал мирно, лишь иногда ворочаясь, стонал во сне. Лекарь, пожилой человек с мозолистыми, но очень ловкими руками, заявил, что кровь могла попасть в лёгкое, посетовал, что зря вынимали оружие сами. Клавус возразил, мол, не первый год имеет дело с разными ранами. Лекарь прослушал тело с разных сторон, простукал, наконец поставил воду на огонь и достал тонкую трубочку для откачивания крови. К удивлению Клавуса, маг из хижины не ушёл, наблюдал всю операцию напряжённо, будто лечили его самого.

Лекарь зашил рану, его с почётом проводили, Ардит собрался за припасами, и маг вдруг обнаружил, что Клавус куда-то исчез.

Вдоль зелёной поляны рассыпаны жёлтыми искорками цветы зверобоя, кое-где виднеются ягоды костяники. Басовито прогудел шмель, стрекотнул кузнечик, затем защебетала малиновка. Тропка сквозь лес плетётся неохотно, затем появляются камушки и камни побольше, кто-то устилал тропу щебнем и галькой. Эта извилистая каменистая дорожка утыкается в устланный камнем круг между четырьмя большими заострёнными валунами. Капище ли это древних божков, некий памятник или место для сборищ — никто уже не ведает, однако камней кругом полно, есть и валуны поменьше.

Гигантского роста человек в тунике и кожаном доспехе неторопливо вышел в каменный круг, задумчиво огляделся. Рукоять меча на бедре отбрасывает тусклые блики, эхо шагов теряется в писке птиц. Сзади послышался частый, дробный перебой лёгкого бега, высокий человек остановился, терпеливо скрестил на груди руки, перевитые буграми мышц.

Из-за поворота мелькнула чёрная молния, так показалось — девушка рассержена, личико покраснело, глазки сверкают гневом, грудь ходит ходуном. Резко остановилась, запылённые сапожки проскрипели по песчанику, взметнулся короткий плащ, она возмущённо уставилась на силача:

— И куда это ты собрался? Геройски умереть?

Гигант под её взглядом как будто слегка съёжился, нахмурился, выставил ладонь:

— Там слишком опасно!

— Идти должны все, — раздельно проговорила девушка, обвиняюще уставившись на великана. — Всем отрядом! Да, бойцов стало меньше. И всё равно, идти к дракону в одиночку — безумие!

— Что в одиночку, что вдесятером — нам его не победить.

— Я пойду с тобой, — решительно заявила девушка и подошла поближе. Силач покачал головой:

— Я же говорю — слишком опасно.

— Клавус! Или мы идём вместе, или не идёт никто, — уже спокойнее сказала девушка.

И тут из-за поворота послышался молодой, но уже уверенный голос:

— Эй вы, там! Меня не забыли?

Клавус шёпотом чертыхнулся, Герда круто развернулась на пятках, решительная, готовая спорить и обвинять. Маг показался из-за поворота, на коричневом плаще уже лёгкий налёт пыли, но шагает бойко, разве что руками не размахивает, под сапогами скрипит галька, мелкие камушки так вообще отлетают. Герда облила его негодующим взглядом, маг ничего не заметил:

— Ну мы идём или нет?

— Только мешаться будешь, — бросила Герда.

Клавус хмыкнул:

— Пустим его вперёд. Может, дракон после еды добрый станет.

— Э… в смысле, после еды? — оторопел маг. Герда развернулась и пошла вперёд, бросив через плечо:

— Только Ардита не хватает…

— Насчёт него у меня есть мыслишка, — сообщил Клавус весомо. — Но сейчас пусть присмотрит за раненым. А ты, — он взглянул на мага, — топай, топай. Нам ещё до пещеры дойти надо.

Издали донеслось говорливое журчание, лёгкий шум, повеяло свежестью. Стройные тополя перешёптываются, как бы подобраться к плакучим ивушкам на берегу, те стоят совсем недалеко от речки. Сверкающая полоса воды тянется вдоль тёмных камней, шум слышен далеко, на камнях темнеют водоросли.

На другом берегу горделиво выставила грудь скальная стена, там круто возвышается уступ, на который почти не взобраться, но некие неизвестные искатели приключений притащили сюда гигантские брёвна. Комли просто громадные, явно волокли не в одиночку… но следов на каменистой почве не видно, что странно. Брёвна обтёсаны и косо уложены прямиком в уступ, в них даже вырублено некое подобие ступенек, обычные срубы были бы скользкими от воды, а тут прибиты дощечки, на них грубая толстая кожа. Уступ поворачивает налево и теряется в скальной гряде.

Герда взбежала по дощечкам быстро и ловко, как лань, маг кряхтел и цеплялся руками. Клавус постоял, пораздумывал, маг крикнул ему с уступа:

— Промокнуть боишься?

Этого Клавус не стерпел. Один его шаг покрывал три, а то и четыре дощечки, но гигантская фигура самую малость раскачивалась, силач оказался самым неловким из-за собственного веса. На уступе оказался позже всех, Герда уже исследует широкую дорогу, усыпанную щебнем, та уводит вправо за поворот.

Шагать было всего ничего — но перед ними открылся широченный тёмный зев пещеры, дорога расширяется и упирается прямо во вход. Перед пещерой просто округлая площадка, со всех сторон безмолвно нависающие стены скал… И только слева огромная каменная плита, очень странная вещь для этих диких скал, кричаще выделяется на фоне камней и каменных осколков. Явно творение человеческих рук, возможно даже, эту плиту олбтёсывали тролли или гоблины, волочь сюда такую громадину просто так никто не станет. Маг заинтересовался плитой, но кроме пещеры, прохода нет. Клавус вынул походную скатерть, разложил нехитрые припасы — вяленое мясо, поджаренный хлеб, зелень, бутылку кисловатого сидра. Когда перекусили, Клавус кашлянул, обернулся к Герде:

— Ну? Настал час твоего триумфа?

— А зря я, что ли, тащила их с самых Валунков? — с вызовом ответила девушка, нагнулась над походным мешком. Чёрные пряди с каждым движением взлетают с неким особым изяществом, брови вразлёт, лицо горит любопытством и решимостью, маг даже засмотрелся ненадолго. С торжествующим видом она достала из мешка несколько факелов, раздала, затем достала огниво. Маг фыркнул, легко взмахнул рукой. Прямо из его ладони выскочила яркая искра, заплясал короткий огонёк. Факел занялся не сразу, но тёмный вход постепенно осветился. Клавус зажёг свой факел и молча пошёл вперёд.

Прохладная темнота окутала их не сразу. Пологий пол уводил под обманчиво невысокий свод, но они шагали и шагали, а каменный настил всё ещё терялся где-то вдалеке. По бокам выплывают и исчезают белеющие стены, иногда в них что-то поблёскивает, тёмными провалами зияют повороты, но главный ход самый широкий. Под ногами похрустывают редкие камни, наконец пол стал ровным, просто огромная каменная плита, что молча лежит здесь столетиями и никого не ждёт. Магу подумалось, где-то впереди должна медленно капать вода, или шелестеть паучьи лапы… а может, это скрипят высохшие кости скелетов?

От пламени факелов на стенах танцуют изгибающиеся тени, иногда кажется — тянут лапы к идущим. Клавус загасил третий факел, в одном месте слой камня резко обрывается едва ли на половину роста человека, можно просто спрыгнуть. Чуть дальше темнеют три широких провала, а другой конец пещеры всё ещё не виден. Этот огромный зал поражает своими размерами, здесь можно разместить цирк из Рославля, и ещё останется место для пары конюшен. Все трое притихли, размеры древней пещеры навевают некое гнетущее настроение — только камень и камень, который не ждал человека…

Из одного прохода резко выметнулась громадная лапа, схватила мага и исчезла. Клавус резко развернулся, но проход уже закрыт крупным валуном, из-за которого не слышно ни звука.

Маг в ужасе съёжился, его обхватили некие жёсткие прутья, слышно дыхание громадного зверя, сильно пахнуло чешуёй. Некоторое время прутья тряслись, его куда-то несло, нечто громадное скрипело по камням, затем резко остановилось. Мощный голос проговорил внушительно:

— Ну? Выкладывай всё как есть. Предупреждаю, ложь всё равно увижу!

Мага опустили на плоский камень, он зажмурился и в страхе втянул голову в плечи, руки беспомощно вытянул вперёд. Рядом будто огромное лезвие скрежетнуло по камню, голос нетерпеливо повторил:

— Говори!

— А ты… меня не съешь? — робко промямлил маг.

— Зачем? — даже удивился голос, стал немного тише.

— Ну… А разве чудовища не едят людей?

— Зачем мне тебя есть? — не понял голос.

Маг открыл глаза. Широкая пещера с неровным каменным ложем, снаружи из просторного входа падает слабый свет. В этом призрачном свете на камне сидит дракон, чешуя вроде бы отливает синим, голова на длинной шее побольше конской. Маг посмотрел внимательнее. С этим драконом что-то странное, он довольно большой и страшный, один удар лапы может раздавить человека… но дракон выглядит несколько усталым, голова слегка опущена, сложенные на спине крылья кажутся простым кожаным чехлом, только размером с приличный сарай. Дракон повернул голову, в зубастой пасти поместится корова, фыркнул недовольно:

— Повторяю в третий раз, говори, человек! Кто ты есть и зачем явился? Выкладывай, я ждать не люблю.

— Я думал, драконы едят людей… — пробормотал маг. По ушам ударил громоподобный храп, это дракон так фыркнул, сцапал мага лапой и понёс к пасти, приговаривая:

— Думал, думал… Человек! Всегда думает о себе, всегда о себе…

— Я расскажу! — дико завопил маг. — Я всё скажу!

— Ну? — дракон скучающе вздохнул, поставил мага оратно, глянул одним глазом.

— Мы не драться пришли! Поговорить! Мы не будем тебя убивать!

— И на том спасибо. Я-то уж думал, это я здесь злой и ужасный, а меня, оказывается, ещё убивать собрались…

— Никто не собирался! — дёрнулся маг отчаянно. Дракон опустил лапу, маг обнаружил, что сидит на корточках, в ужасе закрыв голову. По камням скрипнула чешуя, дракон дёрнул хвостом, направился к выходу из пещеры, повернул голову, бросив:

— Иди. По дороге всё расскажешь. Вот в бывалое время приходили воины — храброе сердце, учтивая речь! А сейчас… эх…

Камень с шумом отвалился, Клавус тут же выдернул меч, с той стороны некое движение, словно валун откатил некто очень большой. Повеяло запахом чешуи, Герда сразу подхватила второй факел, стало светлее. Клавус осторожно просунул меч в отверстие, бросил камушек, из глубины донёсся некий храп, или скрежет — поди разбери, это же логово дракона. Силач медленно шагнул вперёд, пригнул голову, обнажённый меч в руке, готовой сразу же нанести удар или защищаться…

Так, с мечом, прошёл приличное расстояние, Герда не отстаёт, наконец остановился. Неровные исцарапанные стены разошлись, впереди зал с почти гладким каменным полом, тоже истёртым, будто туда-сюда волокли баальбекские плиты, а дальше светлеет широкий выход. Клавус вложил меч в ножны, озадаченно почесал подбородок, Герда подошла и загасила факел. В воздухе носится отчётливый запах чешуи и сырости, но ни единого живого существа, не видно и следов мага.

— Он… он его… — медленно проговорила Герда. Клавус пожал плечами.

— Пожалуй, была бы кровь… или порванный плащ… Хотя кто их, драконов, знает…

Не торопясь, они вышли из прохода, впереди широченная каменная площадка, окружённая глухими сводами скал, почти плато. В одном месте каменные зубцы не выше полутора метров. Далеко слева от площадки отрывается дорожка, изгибается и игриво исчезает за поворотом, как бы приглашая посмотреть, что там. Клавус вдруг заметил на плато одинокую фигуру, быстро зашагал вперёд — и сзади вдруг ударила волна жаркого воздуха. Мощный голос произнёс:

— Так-так… Ещё людишки? О, настоящий человек, чтоб мне козу проглотить! Клавус Большой Кулак, сержант гвардии Семи Городов! А кто это с ним… Некая красавица из очень отдалённых земель…

Герда с вызовом вскинула голову, хотела выкрикнуть что-то дерзкое, но увидела дракона — и оторопела. Ящер лежал на каменной гряде прямо над выходом, подперев голову лапой и свесив хвост. Герда в страхе застыла, но ей показалось, что громадная пасть невероятным образом улыбается.

— Ты это… — Клавус облизал губы, ладонь легла на рукоять меча. — Ты нашего друга-то отпусти!

— Меня никто не держит! — высоким голосом крикнул маг, бочком начал подбираться к Клавусу.

— Его никто не держит! — Дракон изобразил утомлённый вид, дескать, как вы надоели, махнул лапой:

— Мне просто любопытно…

— Что? — серьёзно спросил Клавус, не отпуская оружие. Герда прошипела:

— Не дури. Он мог бы схватить нас сразу!

— Какие у вас, людей, странные представления! Как дракон, так сразу хватать, жрать, отрывать головы! Это человек всё сразу хватает, не то что мы, драконы… Так зачем вы пришли? Просто поговорить?

— Был приказ, — сообщил Клавус мрачноватым тоном. — Я должен его выполнить.

— Какой? — поднял голову дракон. — Убить дракона?

— Для начала просто выяснить…

Дракон поднялся, все трое оценили вид крупной синеватой груди, на левой лапе белый заросший шрам, на морде слева темнеет короткий обломок рога. Мощно ударил крыльями, поднялся ветер. Огромное тело приземлилось на плато, морда очутилась в десяти шагах от маленького отряда, массивные толстые лапы гулко ударили, как шумерские колонны. Когти скрипнули по камню, оставляя белёсые бороздки, дракон осведомился нагловатым тоном:

— Ну а если бы я вас сожрал?

Клавус молчал, лицо угрюмо темнело, зато внезапно ответила Герда:

— Не советую пробовать. Вдруг у меня в кармане яд из клана Серых?

Дракон поднял морду, издал фырканье, затем отошёл, улёгся, потемневшие глаза устремили взгляд на всех троих:

— Хорошо. Смелых уважаю. Но раз уж вы пришли сюда… как ни странно, но у меня есть дело.

— О, квест! — обрадовался маг. Дракон покачал головой:

— Поверь мне, этот квест не из тех, что желаешь взять ты… Впрочем, слушайте.

— Погоди… Как ты узнал моё имя? — резко спросил Клавус. Дракон взглянул искоса, в его гулком голосе появилось нечто завораживающее, речь потекла плавно:

— Глаза дракона способны видеть ложь… и истину тож. Иногда я даже вижу вещи такими, какие есть. Что, первый раз в фэнтези?

— Я служу в гвардии пятнадцать лет, — сообщил Клавус, — и никогда не слышал ни о чём подобном.

— Ну так послушай, — сказал дракон весомым тоном. — Знал бы ты, как хочет изменить твоё прозвище суженая… Но сейчас о другом.