Бремя Власти

Глава 12

Весна 122 года от первого явления Огнерожденного Митры первосвятителю Иллирию.

Туринская империя.

Царский город.

В липкой ночной темноте невозможно было разобрать ту грань, где неподвижная черная гладь Радужной бухты переходит в набухшее грозовыми тучами небо. Непроглядный мрак накрывал ошвартованную у полуразвалившегося причала галеру и суетящихся на разгрузке людей. Взвинченность и напряженность обстановки ощущалась в первую очередь в мелочах: в той быстроте с какой они бегали по шатающимся доскам, и в том, как нервно некоторые их них вскидывали головы, прислушиваясь к каждому постороннему шороху. Мерцающее пламя горящих факелов лишь сгущало сумрак за границей света, давя на и без того торопящихся грузчиков ощущением таящейся за ней опасностью. Суетясь, они подхватывали тяжелые увязанные тюки и, взгромоздив на широкие спины, тащили их к ожидающим телегам.

Из всех, кто присутствовал на разгрузке галеры, только Акциний Наксос хранил ледяное спокойствие. Таинственные партнеры держали слово, и с начала весны это была уже третий корабль, доставивший оружие в Царский город. Выгрузка первых двух прошла без эксцессов, но как справедливо рассуждал Акси, всему хорошему когда-нибудь приходит конец. Какой бы железной дисциплиной не была скована его банда, какие бы жесточайшие правила конспирации не соблюдались, он прекрасно понимал, что имеет дело с людьми, а они, как известно, несовершенны. Трибунал со своими вездесущими соглядатаями рано или поздно должен был узнать, и к такому повороту он постарался подготовиться по максимуму. Все тропы, начиная с окраин Сартары, контролировало полсотни бойцов Венда, и это была только первая линия. Вторая шла уже непосредственно на подходах к берегу, там пряталось около сотни парней Клешни и Меры.

Вроде бы все меры предосторожности приняты и подобраться незамеченным к причалу практически невозможно, но почему-то Наксосу было неспокойно. Тревожило смутное ощущение того, что эта ночь обязательно должна закончиться неприятным сюрпризом.

Он повернулся к стоящему за спиной Клешне.

— Вроде осталось недолго, но все же сходи проверь посты. — Акси поежился, как от озноба. — Что-то предчувствие у меня нехорошее.

Чутью старшего Клешня доверял даже больше, чем самому себе, поэтому, кивнув, мгновенно растворился в ночной темноте.

Забившись в узкую щель между валунами, Варзу Стуламиди во все глаза пытался рассмотреть снующих по причалу людей. «Они. Точно они. — Подумал один из лучших соглядатаев Трибунала. — Вон и главный ихний. Как его?.. Акси?.. Да, точно, Акси Добряк».

Совсем рядом прошуршали аккуратные почти неслышные шаги, и Варзу замер, перестав дышать. Его поразительный слух докладывал, что кроме этого, только что прошедшего мимо, там, шагах в десяти сопит еще один, а чуть дальше, с другой стороны тропы, в кустах ивняка — третий.

«Сторожится ворье! — Хмыкнул он про себя. — И правильно делает, ибо ждет его нынче заслуженная кара. Как говаривал мой папаша, царство ему небесное — сколь бандитской веревочке не виться, а конец все едино на плахе».

Шаги в темноте затихли, и шпик Трибунала, припав глазом к щели, еще раз убедился, что это те, кого он искал.

«Все как говорил господин Фирсаний. — Варзу провел глазами по объекту наблюдения и перечислил. — Корабль, Акси Добряк, тюки. Все есть! Теперь надо выбираться и доложить начальству».

Глава специального комитета Священной комиссии Трибунала нунций Фирсаний Софоклус нервно мерил шагами крохотный пятачок земли, зажатый с трех сторон стенами домов.

— Ариан, забери этих дармоедов! — Молча крыл он своих лучших розыскников. — Преподнесешь им все на блюдечке: где, когда, сколько! Так и то, найти ни хрена не могут!

Из донесения своего тайного агента комиссар Трибунала точно знал, что разгрузка оружия будет сегодня ночью за северными окраинами Сартары, и сейчас его элитные лазутчики шерстили побережье в поисках. Очень важно было не засветиться и не спугнуть. Взять хотелось не только груз, но и самого Акциния Наксоса.

Ночь уже перевалила за вторую половину, и нервы у комиссара были на пределе. На кону стояла его репутация, а может и поболе. Он обернулся и глянул на темную улицу. Там, вытянувшись вдоль забора, прятался собранный им лично штурмовой отряд. Ударный кулак из полсотни ветеранов, отслуживших свое в железных легионах и прошедших огонь и воду. Севернее и южнее этой улицы ждали сигнала еще две команды из городской стражи. Там народец был пожиже, и никаких иллюзий на их счет Фирсаний не питал, но и задача у них стояла попроще — удар с флангов и полная блокада района после начала операции. Четвертая резервная группа под командованием магистрата Эмилия Флака еще с вечера заняла пустующий амбар недалеко отсюда. Наученный горьким опытом в этот раз Фирсаний подготовился как никогда. В кулуарах Священной комиссии даже начали поговаривать, что нунций совсем свихнулся на своем Акцинии и делает из него чуть ли не демона зла. Скрипнув зубами, Софоклус вспомнил, как сегодня идя по коридору, он услышал издевательский шепот недоброжелателей за своей спиной: «Ради поимки десятка воров он устраивает целую войсковую операцию», а потом был приглушенный смех и мерзкое: «Хочет примерить на себя венок победителя карманников!»

— Плевать! Пусть скалятся, идиоты! — Он вновь нервно заходил кругами. — Их скудные мозги не состоянии представить себе всю степень опасности!

В памяти всплыли слова командора Пастора и скользнуло запоздалое сожаление: «Может быть и прав был этот солдафон, не стоило отправлять все силы ордена к армии. Хотя! Дышать в городе с его уходом стало намного легче, и никто под ногами не путается». Он даже невольно улыбнулся, вспомнив какую изящную комбинацию по выдворению противника удалось тогда провернуть.

— Не стоит накручивать себя раньше времени, вот поймаем сегодня этого мерзавца, и ситуация в городе сразу успокоится.

Подняв взгляд, Фирсаний вздрогнул от неожиданности, чуть не столкнувшись с появившимся из неоткуда темным силуэтом.

— Это я, Варзу. — Быстро зашептал шпик, заметив испуг своего грозного начальника. — Я их нашел!

— Где⁈ — Нунций резко схватил соглядатая за ворот.

Махнув рукой в темноту, Варзу нагнулся к самому уху Фирсания.

— Там, у заброшенного причала.

— У заброшенного причала. — Повторив, Софоклус мгновенно прорисовал в голове план района и все возможные варианты подхода. — Это хорошо! Это очень хорошо!

Отпустив, наконец, ворот чужой хламиды, он отыскал глазами командира отряда и махнул рукой — подойди.

Линий Камилл сделал несколько широких шагов и изобразил на лице максимальное внимание, а Фирсаний, запалив свечу, тут же начал втолковывать план действий.

— Пошлешь гонцов ко всем группам, и по готовности атакуешь плотным строем вот отсюда. — Палка в руках нунция начертила на песке жирную стрелку. — Остальные пусть охватывают побережье веером, здесь и здесь. — Взлетев, палка нарисовала еще две линии. — Флаку передать, чтобы подтягивался поближе и ждал команды.

Линий слушал резкий голос комиссара Трибунала и думал о том, как странно все вышло. После разгрома в Сартаре он думал, что его как минимум погонят со службы, а получилось наоборот. Когда его вызвали в комитет Священной комиссии, надо признаться, бывалый центурион изрядно струхнул. И было отчего, одно дело война, там враг перед тобой и ты знаешь что делать, и совсем другое дело Трибунал, там одно неверное слово и ты уже сам не ведаешь кто ты есть — защитник империи или ее враг. К удивлению старого солдата, встретили его холодно, но вежливо и так же уважительно провели в кабинет большого начальника. То, что начальник птица важная, стало понятно по тому, как выражение лица провожатого молниеносно сменилось с презрительно-брезгливого на заискивающе-подобострастное.

В этот момент Линий почувствовал на себе вопросительный взгляд и, оторвавшись от воспоминаний, произнес не по-уставному.

— Все сделаю, Ваше преосвященство.

В ответ он встретил ледяные глаза того самого начальника из кабинета Священной комиссии. Точь-в-точь как в тот день, когда подойдя вплотную, он без усмешки спросил:

— Стыдно?

И центурион, покраснев, признался.

— Еще как!

Видимо честный ответ комиссару понравился, потому что отойдя обратно к столу, он, не оборачиваясь, произнес:

— Это хорошо, что ты понимаешь за что. Вы с Эмилием Флаком облажались по полной, но в отличие от него, ты действовал неплохо. Я все проверил, ситуация для твоей группы складывалась фатально, но ты справлялся пока мог. Это говорит мне, что ты можешь быть полезен.

После этих слов он обернулся и вперился в лицо центуриона пронизывающим взглядом.

— Я дам тебе отряд. Будешь командиром ударной группы, но если просрешь все во второй раз, не обессудь… — В этот момент от глаз нунция повеяло таким безжалостным холодом, что продолжать не было нужды, и так все стало понятно.

Линий Камилл с силой зажмурился, прогоняя ненужные сейчас воспоминания. «Не забивай голову ерундой, — мысленно одернул себя центурион, — сегодня ты должен быть собран как никогда. Второй неудачи тебе не простят».

Пройдя вдоль всей линии, он проверил состояние бойцов. Все было неплохо, теперь под его командой были настоящие легионеры, пусть и возрастные, пусть и выслужившие свой срок, но все-равно это солдаты, а не отребье с улиц.

Отправив посыльных, Линий негромко скомандовал «за мной» и повел колонну в темную пустоту, полагаясь больше на интуицию, чем на зрение.

Сначала примчался гонец от Венда, но не успел он и рта раскрыть, как прибежал запыхавшийся Мера, а вслед за ним и Клешня. Все с одним и тем же приглушенным воплем.

— Стража! Стража повсюду!

Первая мысль, появившаяся в голове Акциния, была о том, что хуже момента не придумаешь. «Весь груз выгружен! — В мозгу калейдоскопом закрутились возможные варианты. — Погрузить обратно и выйти в море?.. А если там тоже засада? Да и не успеем уже. Что остается? Пожалуй, выход только один».

Приняв решение, он поднял на парней решительный взгляд.

— Пусть банда отходит сюда, к берегу. Мы примем бой!

Все трое рванулись обратно, но бежать далеко уже не пришлось, бойцы сами стягивались к освещенному пятну у причала. Нервные лица, выпученные глаза, говорили о том, что все напуганы до крайности. Несмотря на давящий страх, никто не бежал и не вопил, а наоборот, растущая толпа все крепче сбивалась в плотную массу и с отчаянной решимостью ждала появления противника.

Акциний не питал иллюзий насчет стойкости своих людей, но в его план она и не входила. Пока события развивались по наихудшему, но все-таки прогнозируемому сценарию.

Появившиеся стражники небольшими группами вытекали сразу с трех сторон, но больше всех Акси огорчали те, что в центре. В отличие от его парней и суетящегося на флангах ополчения, эти сразу же выстроились в четкий прямоугольник и, опустив копья, пошли в атаку. Своим выверенным печатным шагом они навевали грустные мысли о быстром и неизбежном разгроме любого, кто встанет у них на пути.

Ждать, когда к этому отряду подтянется городская стража, не имело ни малейшего смысла, и Акциний махнул, ждущему сигнала Мере — начинай.

Парень вскинул здоровенную секиру и заорал во всю глотку.

— За мной, братва! Смерть кровососам!

— Смееерть! — Дружно рыкнула толпа и всей массой рванулась на железные шеренги.

Яростный порыв и численное преимущество дали себя знать, и на первых минутах казалось, что ощетинившийся копьями строй сейчас дрогнет и побежит. Но порыв таял, а строй продолжал стоять как стоял. Падали сраженные бандиты, отползали с криками раненые, а эти чертовы легионеры держали порядок и работали копьями, словно бесчувственная машина. К тому же, осмелев, с флангов начали вклиниваться в схватку отряды стражников. С каждой секундой положение бандитов становилось все хуже и хуже, и Акциний решил, что тянуть дольше опасно. Вытащив из земли горящий факел, он трижды размашисто помахал им из стороны в сторону.

На сигнал немедленно отреагировал ждущий своего часа Венд. Волчий вой огласил побережье, и на спины атакующей стражи из темноты посыпались стрелы. Бьющие сзади стальные жала, охладили боевой пыл даже ветеранов, а в отчаявшихся бандитов этот хлещущий по врагам смертоносный дождь вдохнул вторую жизнь. Топор Меры уже замелькал внутри железного строя, а потекшие было бандитские порядки вновь сплотились и поперли вперед.

Чаша весов стала неуклонно клониться в сторону мятежников, но тут вдруг поток стрел иссяк и на невидимом снизу склоне послышался шум схватки.

«Вот и сюрприз. — Обреченно вздохнул Акциний и подумал о себе: — 'На всякого мудреца, как известно, довольно простоты».

По всему выходило, что засаду Венда сейчас атакует еще один отряд стражи, а на такой расклад Наксос не рассчитывал.

Ситуация стремительно ухудшалась, грозя не только потерей груза, но и полным уничтожением банды. Один вариант по-прежнему оставался в запасе, но Акси очень не хотелось к нему прибегать. Еще не все было готово, ему требовалась еще неделя, а лучше две, но никакого другого выхода он не видел.

Все дело в том, что Акциний не был бы тем, кто он есть, если бы в его голове крутилась бы только одна комбинация. Готовясь к приему оружия, он ни на миг не оставлял и подготовку к всеобщему восстанию. Конспирация и еще раз конспирация! Никогда не расставаясь с этим девизом, он сам лично выбирал место для каждой выгрузки, и о нем до самого последнего момента не знал никто, даже ближний круг. Последний раз, облюбовав заброшенный причал в северной части бухты и оглядев оттуда раскинувшийся перед ним город, он вдруг ответил себе на давно мучающий его вопрос, — как начать восстание во всех районах столицы одновременно, не теряя время на посыльных? Идея ему понравилась, и на следующий же день, по его настойчивой «просьбе», в каждой банде на побережье сложили сигнальный костер и выставили дежурного. О всеобщем мятеже никто пока не догадывался, поэтому мысль, которую Акциний вложил в головы вожаков банд, была простой. Ситуация в городе накалилась до предела и может вспыхнуть в любую минуту, вдруг на кого-то из вас навалится стража и прижмут в угол, или стихийно вспыхнет схватка с муниципалами. Тут важно, чтобы этот район не оказался в изоляции и один на один со стражей города. Все бедняцкие кварталы обязаны прийти на подмогу, и лучше всего одновременно, а местные капо со своими бандами должны встать во главе движения. Для этого нам нужна система оповещения, и костры на берегу лучшее из того, что можно придумать.

Именно об этом подумал сейчас Акси. «Если всеобщее восстание разгорится быстро, то страже будет уже не до нас. Там бы ноги унести, и то хорошо. Пусть еще рано, еще не все подготовлено, но если банда поляжет на этом песке, то тогда и готовить будет некому».

Сомнения длилось лишь мгновение, но стоило ему решиться, как появился еще один момент, опечаливший его не на шутку — сигнальную пирамиду из отлично высушенных дров сложили на мысочке, в пятидесяти шагах отсюда. Ее пламя должно быть видно издалека со всех сторон. Вот она, совсем рядом, но вот беда, на пути теперь несколько десятков озверевших стражников. Как быть с ними⁈

Акциний напряг мозг в поисках выхода, и тут его ушей достиг крик.

— Отдавайте концы, остолопы! Живее!

Он повернулся на звук и увидел у самой кромки воды перепуганных грузчиков. Взгляд пошел дальше по причалу и наткнулся на борт галеры и капитана, орущего на своих впавших в ступор матросов.

— Чего стоите идиоты! Уходим, отдавай концы!

Видимо «инъекция бодрости» подействовала, потому что народ на палубе засуетился и бросился к веревкам В этот момент Акси понял, что надо делать. Схватив факел, он в два прыжка промчался по доскам причала и, не задумываясь, забросил его прямо в открытый трюм галеры. На судне никто даже ойкнуть не успел, как из люка уже вырвался язык пламени.

— Горим! — Истошный крик заставил матросов оторваться от работы и уставиться на разгорающийся пожар. Огонь полыхал внутри судна, грозя в любой момент вырваться на палубу.

— Горим! — Капитан первым метнулся к шатким мосткам, соединяющим корабль с берегом. Вслед за ним кинулась вся команда, за исключением прикованных к скамьям гребцов.

Крик приговоренных к ужасной смерти людей разнесся над водой, и Акциний раздраженно поморщился — этого еще не хватало. Его ноги непроизвольно сделали шаг назад, еще один, и вдруг взгляд наткнулся на лежащий на причале топор. Вздрогнув, он обвел глазами вопящих рабов.

— Эти тоже ведь будут не лишними. — Мелькнула в голове рассудительная мысль.

Уговаривать себя не пришлось. Оттолкнувшись, он запрыгнул на борт горящего корабля и подхватил тяжелую секиру. Ближайший гребец, увидев человека с занесенным топором, в ужасе пригнулся, ожидая смерти, а Акциний, не теряя время на расклепывание оков, размашистым ударом пробил палубу в месте крепления кольца.

На миг блеснули белками ошарашенные глаза, и, осознав, что происходит, спасенный раб одним рывком выдернул цепь из разбитых досок. Он еще подбирал свисающие звенья, а Акси уже шагал дальше, громя палубу тяжелыми ударами.

Пробежав между скамьями, Акциний спрыгнул с корабля прямо в воду. Тут же вслед за ним как горох посыпались освобожденные гребцы. Выбираясь на берег, он смотрел на их обгоревшие сияющие рожи и думал в своей обычной бесстрастной манере: «Хорошая работа, даже жаль, что эти люди все равно погибнут этой ночью».

Едва Акциний вышел из воды, как к нему тут же кинулся капитан.

— Ты что наделал⁈ Ты ответишь…

Договорить ему не позволил один из гребцов, попросту опрокинув в воду ударом в лицо. Акси проводил взглядом булькнувшее тело и поднял руку, призывая сгрудившихся грузчиков, матросов и рабов к вниманию.

— Там сейчас идет бой. — Его палец ткнул в сторону бушующей схватки. — И там решается: кто будет жить, а кто нет. Если кто-то из вас думает, что он просто грузчик, просто матрос и совершенно здесь ни причем, то он заблуждается. Для Трибунала вы все изменники, и всех вас ждет либо смерть здесь, либо казематы и пытки в застенках Трибунала, что еще хуже.

Он посмотрел прямо в испуганные глаза людей так, как умел только он. Жестко, безжалостно, но с какой-то безумной искрой, вселяющей надежду даже в самых отчаявшихся.

— Я предлагаю вам исключительный шанс не только пережить сегодняшнюю ночь, но и несказанно разбогатеть! — Темная фигура Наксоса на фоне горящего корабля словно тень демона притянула взоры. — Этой ночью в городе вспыхнет восстание! Вам остается либо присоединиться к нам и биться за свою жизнь, либо сдохнуть, как трусливая дрянь в собственной моче и блевотине.

Наступившее молчание нарушил звон цепи, и огромный негр, тот самый, которого он освободил первым, ни слова не говоря, развернулся и зашагал к тюкам с оружием. Вытащив закованными руками короткое копье, он вскинул голову.

Впереди шел бой. Ударный отряд Трибунала уже снова теснил левый фланг, и бандиты держались из последних сил. Оценив это одним взглядом, гигант дико взревел и, выставив копье, бросился в самую гущу.

Это зрелище просто заворожило всех остальных, и они молча смотрели, раскрыв рты, пока Акциний не заорал, перекрикивая шум схватки:

— Если уж помирать, то как герои! С нами бог! За мной! — Размахивая грозной секирой, он бросился в бой, и остальные один за другим побежали следом. Подхватывая первое попавшееся оружие, они всем скопом навалились на отступающий фланг, поддержав уже готовящихся броситься наутек бандитов.

Схватка закипела с новой силой, и Акси, орудуя топором, лишь изредка успевал бросать взгляд на береговую линию и загорающиеся один за другим сигнальные костры. Еще никто кроме него не знал, что в эту минуту мятежный город восстал против своих «законных» властителей.