Бродяга 3

Глава 18

Народу собралось немало, пришлось ещё столы сколачивать, как будто на какой-то праздник собирались. Слова вождя я запомнил, было даже любопытно, что там за шаман такой, никогда о них у лесовиков не слышал и не видел. Должен провести какой-то обряд, чтобы я окончательно стал своим.

Вскоре прибыл сам шаман, человек как человек, точно не одарённый, готовился проводить какой-то ритуал. Вот если бы он был одарённым, тогда бы я напрягся, а так хоть посмотрю, каким образом пришлые становятся частью лесовиков. Перед самым мероприятием меня попросили помыться и надеть свою самую лучшую одежду. Как оказалось, не только я буду принимать участие в ритуале, но и Саир. Справедливо, он же постоянно был со мной, часто рисковал своей жизнью, став моей тенью. Если меня видно, значит и мой охранник находится где-то поблизости.

Обряд проводили на большой поляне, на которой собрались все гости. Меня вместе с Саиром вывели в центр, после чего шаман начал вещать об обычаях предков, об их величии, могуществе и прочее. Говорил так долго, что я устал топтаться на месте, Саиру это тоже надоело. После шаман перешёл к перечислению наших подвигов, и откуда только всё знал, понять не могу. Ладно про оружие и договор с аристократом из Содружества, но также он упомянул и о небольших заслугах, о которых даже наш вождь знать не мог, однако шаману об этом было известно. К счастью, эти перечисления вскоре тоже закончились.

— Раздевайтесь до пояса, — приказал шаман, в его руках была палочка и небольшой кувшин.

Дважды повторять не требовалось, мы быстро скинули одежду, после чего шаман начал наносить на тело какие-то узоры. Лесовики что-то протяжно запели, причём на непонятном языке. Я смог рассмотреть, что поют абсолютно все, даже дети, как будто все изучали эту песню. Получалось слитно и даже как-то торжественно, никто не фальшивил. От этого пения у меня по спине побежали мурашки, Саир передёргивал плечами.

Неожиданно узоры на наших телах начали ярко светиться, а потом как будто втянулись в тело, образовав небольшие бугорки. Теперь они были у нас под кожей, их можно легко рассмотреть. Надо сказать, что не ощущалось никакой боли или дискомфорта, вообще никаких ощущений. Едва узоры втянулись, как лесовики повысили голос и их пение стало ещё громче. После чего появились ощущения и не самые приятные, под кожей как будто что-то шевелилось, но это чувство быстро прошло, бугорки исчезли, а пение стихло.

— Свершилось! — Крикнул шаман и полез ко мне обниматься, за ним последовали остальные.

Лесовики радовались как маленькие дети, обнимали не только меня и Саира, но даже друг друга, как будто случился большой праздник и все были навеселе. После поздравлений мы наконец-то отправились пировать в поселение.

— И что это было? — Полюбопытствовал у меня Саир. — Господин, вы что-нибудь чувствуете?

— Нет, — покачал я головой. — Но шаман сказал, что почувствуем, когда придёт время.

На самом деле как будто ничего не изменилось, а от рисунков не осталось даже следов.

В поход мы отправились через два дня ранним утром. Не вдвоём, как планировали, нас было четырнадцать человек, двенадцать лесовиков решили отправиться вместе с нами. Просто эти ребята любили путешествовать, по крайней мере, мне так объяснили. Сами присягнули мне на верность и напросились в охрану. Отказываться не стал, верные люди нужны, а эти точно не предадут, хотя теперь за ними нужно присматривать. Как уже было сказано, они хоть и взрослые, но очень доверчивые.

Провожать нас высыпала вся деревня, женщины даже детей принесли, не оставлять же их одних. Мои дети тоже были, снова кольнуло где-то в глубине души, как будто бросал их на произвол судьбы, да только не мог я ничего поделать. Видно вождь понимал мои чувства, несколько раз сказал, что за ними проследят и всё будет хорошо.

Хоть и нужно было уезжать, но не хотелось, привык я к этим добродушным и честным людям. Сейчас требовалось возвращаться обратно в королевство, с их лживыми и высокомерными аристократами, ложью, подлостью и подковёрными играми. Прекрасно это понимал, отчего на душе становилось совсем скверно. Зато увижу своих родных и близких, а это радовало. Впрочем, если не смогу прижиться в королевстве и найти там своё место, то вернусь обратно, вдруг мои близкие тоже согласятся на переезд, что сомнительно. По крайней мере, если у них всё хорошо, то вряд ли им есть смысл куда-то ехать.

Вождь тоже поехал нас провожать до самой границы леса. Само собой, путешествие по землям лесовиков прошло без каких-либо приключений. Нас даже дикое зверьё стороной обходило, что и понятно. Ехал я верхом на своём питомце, а он к этому времени стал уже матёрым хищником, с таким никто связываться не хотел. Отчего-то я был уверен, что мой питомец в состоянии порвать любого хищника, по крайней мере, если этот зверь не магический. Вот и обходили нас стороной, не хотели связываться, к тому же не каждый хищник решится напасть на довольно большую группу людей.

На границе нас уже поджидал серьёзный отряд из лесовиков, с ними был маг. Дальше нам предстоит несколько дней путешествовать по магическому лесу, чтобы добраться до земель змеелюдей. Там мы уже останемся одни, благо, что с соседями имелся какой-то договор, должны нас пропустить без проблем. В магическом лесу тоже ничего интересного не произошло, нападения были, куда без них, но дело привычное. Тем более в отряде было сразу два мага, легко отбились, ещё и увеличили запас кристаллов.

Вроде бы старался не обрастать барахлом, а вещей с собой взяли немало. Кристаллы, которых у меня было очень много, я вёз лично, а вот все остальные вещи распределила между собой моя охрана. Была палатка из шкур, в которой даже королю спать не зазорно. Мне её подарили, сам не планировал брать в дорогу что-то подобное, чтобы не отягощать себя лишним весом. Также с собой имелась пушнина, та самая, которая очень ценилась среди знати, от такого подарка тоже нельзя было отказываться. Ну и хватало всякого по мелочи, ещё еда, которая занимала немало места. В общем, лошади были загружены основательно, благо, не простые лошадки, простые лесовикам не подойдут, подавай тяжеловозов.

Мой питомец был согласен везти только меня, грузить на него тюки было опасным делом, мог сгрызть или просто всё с себя сбросить. В общем, если нужно было что-то везти, то только в заплечном мешке, не иначе, или держать в руках.

— Всё, дальше мы не пойдём, — сообщил нам одарённый, сопровождающий нас через магический лес. — Дальше чужая территория.

— Спасибо за то, что проводили. И вообще за всё. — Поблагодарил я мага.

— Ты многое сделал для нас, хоть и был чужаком, — улыбнулся маг, — а своим мы всегда помогаем. Надеюсь, ещё увидимся. Помните о правилах, которые действуют на землях змеелюдей?

— Помню, — вздохнул я. — Постараемся пройти их земли как можно быстрее. Нас точно встретят?

— Точно, — кивнул маг. — Они предупреждены, вам выдадут пропуска.

Вглубь своей территории змеелюди неохотно пропускали чужаков, могли даже убить, если пройдёшь без разрешения. Лесовики договорились о том, чтобы наш отряд пропустили. На их землях действовали определённые законы, а за нарушение некоторых из них полагалась смертная казнь. Например, за убийство змеи, все змеи у них священны, поэтому лучше быть осторожным. Растопчешь случайно, так тебя за это запросто могут убить, если узнают. Нельзя купаться в некоторых озёрах, без разрешения купание в них под запретом, а попробуй узнать, в каких именно нельзя. Насчёт сопровождения договориться не удалось, хотя это даже радовало, примерный маршрут мы знали, карта имелась, так что сами доберёмся. Не хватало ещё в наш отряд соглядатаев, мало ли, вдруг нарушим какой-нибудь неизвестный нам закон.

Позади нас остался магический лес, впереди тоже был лес, но простой, имелась и тропинка, по которой мы двинулись вперёд. Постепенно лес начал редеть, но водоёмы нам пока не попадались, разве что несколько ручейков, земли змеелюдей называли озёрным краем. Хозяева пока тоже не встретились, по крайней мере, в первый день нашего путешествия.

Зато удалось убедиться в том, что тут полно змей. Вроде бы днём они нам не попадались, возможно, уползали с тропинки, когда слышали приближение отряда, а вот ночью мы на них насмотрелись. Даже ко мне в шатёр заползла одна тварь, здорово меня испугав. Самое неприятное, что непонятно, ядовитая эта змея или нет. Тем не менее, убивать я её не стал, поймал и выкинул наружу. На улице ругались воины, пришлось выбираться, чтобы посмотреть, что там происходит.

На небольшой полянке собралось много самых разных змей. Стало интересно, что именно их привлекло, к тому же они отличались по цвету и размерам.

— Их тут сотни, — сообщил мне Саир. Никто из охраны не спал, все были на ногах и сейчас просто не знали, что им делать.

— Не вздумайте убивать, — предупредил я. — Все помнят законы?

— Как спать-то? — Спросил у меня один из воинов. — Они же повсюду, если в озёрном крае тоже так будет, то не лучше ли вернуться обратно, больно негостеприимны эти места.

— Даже не думай, — прикрикнул я на своего питомца, который принюхивался к одной из крупных змей.

В отличие от людей Уцул лежал на земле и не беспокоился о том, что змеи ползают прямо по нему. Разве что пробудили любопытство, но не более, ещё возбудили некоторый гастрономический интерес. Ну да, его шкуру вряд ли смогут прокусить, бояться нечего.

— В дорогу нужно собираться, скоро светать начнёт, — проворчал я, хоть и понимал, что в данной ситуации собираться просто не получится.

Мало того, что можем случайно убить змею, так эти твари могут ещё цапнуть за ногу, а нам такого подарка не надо. Не хватало ещё больных лечить в самом начале пути. Змеи как будто ожидали моей фразы, они резко замерли, подняв головы выше, а после начали расползаться в разные стороны. Через минуту поляна полностью опустела, только в кустах слышалось шипение и шорох. Мой питомец вскочил на ноги и угрожающе зарычал.

— Господин, у нас гости, — сказал Саир.

Обернувшись, я увидел, что к нашей поляне идут, простите, ползут змеелюди, около десятка. Двигались они явно не скрываясь, чтобы их заметили. Интересно, они могут управлять обычными змеями? Не специально ли они всех нас разбудили? Вроде бы вечером всё было нормально.

— Доброе утро, госпожа магесса, — я вышел вперёд и поклонился.

Действительно, одна из прибывших была одарённой, а судя по характерным выпуклостям, то это самка, надеюсь, я не обознался. На мой поклон ответили, она тоже наклонила тело вперёд, а хвост вытянула в прямую линию. Точно так же делал мой соперник на турнире, который проиграл мне бой. Мне уже было известно, что таким образом эти существа выказывают почтение, что-то вроде протянутой руки. Только люди показывают, что у них в руках нет оружия, а эти существа вытягивают тело, показывая, что беззащитны и доверяют своему собеседнику. А перед самой атакой или во время неё они сворачиваются в кольца, уменьшая площадь поражения.

— Ты маг Тобиас, — сказала она. — Это твой отряд.

Сказано это было не в вопросительной форме, а как утверждение. Мне уже было известно о том, что у этих существ дела с интонацией обстоят плохо. Они не могут задать вопрос, всё говорится в утвердительной форме.

— Точно так, госпожа магесса, — тем не менее, кивнул я.

— Хорошо, — кивнула моя собеседница, — вот ваши пропуска.

Она покопалась в сумке, которую принесла с собой и достала оттуда несколько медальонов с изображением змей. Надо же, они были серебряные, а не из простого более дешёвого металла.

— Пока не покинете наши земли, пропуска не снимайте, — предупредила она, — желательно, чтобы их было видно. И на вашего зверя тоже закрепите, на лошадей не нужно.

— Благодарю, — кивнул я.

— С вами будет сопровождающий, чтобы вы не забрели туда, куда не следует, — сообщила мне магесса. — Он проводит вас до границы наших владений.

— Хорошо, — кивнул я. — А как решить вопрос с пропитанием? Просто мой питомец очень много ест, может есть как мясо, так и рыбу. Нам сказали, что в ваших землях лучше не охотиться.

— Вам правильно сказали, — ответила моя собеседница. — Сопровождающий решит и этот вопрос.

— Благодарю, — снова кивнул я. — Будем ждать на этом месте.

Разговор был окончен, хозяева дружно уползли. Кстати, охрана магессы была вооружена. В левой руке щит, а в правой меч, они их вообще из рук не выпускали. На теле имелись лёгкие доспехи из кожи, а вот само тело ничем не защищено. Да и как его защищать? Можно было сообразить что-то кожаное, но тогда будет мешать ползать.

Нашим сопровождающим тоже оказалась самка. Эта особа даже не соизволила нас поприветствовать, просто приползла, осмотрела отряд, после чего подползла к одному из охранников. Этот индюк спрятал пропуск под одежду, видимо, чтоб не потерять, так она бесцеремонно его достала, чтобы болтался на груди. Мы её даже не ждали, успели только собрать лагерь и позавтракать, как она приползла.

Само собой, змеелюди не использовали лошадей как транспорт, по крайней мере, я этого пока не видел. Впрочем, они и без лошадей двигались довольно быстро, вот и наша провожатая ползла впереди, а мы двигались следом верхом. Вот сейчас я стал замечать на дороге змей, но они расползались в стороны, как только мы приближались. Одна из змей, гревшаяся на поваленном над дорогой дереве, уползать не спешила. Наша провожатая даже не сбавила хода, просто взглянула на это священное существо и оно резво умчалось.

Похоже, эти существа владеют чем-то вроде телепатии, хотя кто их знает, может, знают какой-то язык жестов или ещё что-то. Думал, что в таком темпе наша сопровождающая быстро устанет, но ошибся. Двигалась она не снижая скорости, даже на обед не остановилась, кстати, пообедала она прямо на наших глазах, зрелище не для слабонервных. Вроде бы ползёт себе спокойно гигантская змея, а в какой-то момент резко дёргается в сторону и в её лапах уже бьётся крупный заяц. Бедолага предпочёл затаиться в кустах, а не убежать подальше. Далее началась процедура поглощения бедного ушастика, прямо живьём, никто даже не подумал его готовить или снимать шкуру.

Эта тварь, как будто рисуясь перед нами, повернулась боком, продолжая движение. Рот сопровождающей начал растягиваться, она помогала себе руками, проталкивая тушку в себя. Кто-то из моих охранников тяжело задышал, видно пытался унять рвотные позывы. Я с любопытством смотрел на это действие. Если верхняя часть была похожа на человека, то всё внутреннее явно сильно отличалось. Не может грудная клетка человека так сильно растягиваться, за движением тушки можно было наблюдать, пока она не очутилась в толстом змеином теле.

Женщина на этом не успокоилась, она обернулась и посмотрела на нас, растянув губы в улыбке. Рот ещё не принял привычную форму, из-за чего улыбка получилась не самой дружелюбной. Наверное, провожатая именно на это и надеялась. С мимикой лица у них было всё в порядке, они умели улыбаться, что мне точно известно.

— Может, нам тоже на ужин зайчика поймаете? А лучше двух, — ухмыльнулся я. — Потушим его с овощами и с вами поделимся.

— Зачем ловить, могу этого вернуть, — впервые ответила она, указав пальцем на своё тело. — Он ещё до вечера не переварится, сгодится? А через пару дней его и тушить не надо, только овощей добавите.

Позади меня послышались характерные звуки и кашель, одного из особо впечатлительных лесовиков всё же стошнило. Если так будет продолжаться и дальше, то земли змеелюдей покинет отряд вегетарианцев.

— Я подумаю над вашим предложением, — улыбнулся я.