Час расплаты

Глава 30. Провал

Покинутый отсек находился точно там же где они его оставили. Сканирование показало отсутствие посторонней активности. Подъем с поверхности безымянной планеты напарники провели с помощью грузовых дроидов. Крону не хотелось спускаться в этот запачканный кморами мир. Оставив сам отсек, дроиды аккуратно извлекли негуманоида, находящегося в стазисной капсуле, и доставили его на корабль. Наемник не преминул замести следы, и сбросил плазменную бомбу на место крушения их бывшего транспорта. Пришла пора поговорить с древним существом. Жалко, что ведорского ученого не удалось сохранить. Дила-Тай и Крон удобно расположились в креслах капитанского мостика и приказали бортовому ИИ вывести своего будущего собеседника из замершего состояния.

— Как самочувствие? — спросил насмешливо наемник.

Негуман сначала молчал. Видно стазис сказался на нем не лучшим образом. А потом заговорил уже привычным чистым стандартным.

— Зря насмехаешься человек. Что тебе нужно?

— Расскажи мне о том, что с тобой делали Ведоры. — Крон, конечно, не ждал, что существо будет абсолютно откровенным. Кроме того, не имелось в наличии инструментов для проверки его на ложь. Но информация есть информация. Из всего можно извлечь пользу.

— Они считывали с моей нервной системы данные. Их интересовали мои знания и память. — Бесформенное тело существа не давало возможности определить, откуда исходит звук. Оно просто немного вздрагивало, давая знать о своей живости.

— А что насчет путешествий в другие Галактики? — был задан главный вопрос.

— Ты опоздал наемник. Я уже давно им указал на место где находится ключ к этому.

— Теперь ты скажешь это мне.

— Ты глупец, если думаешь добраться в назначенное место. Большинству цивилизаций со всеми их ресурсами это не подвластно. А кто ты такой? — на этот раз издевался уже негуман.

— Это не твоя забота, — равнодушно сказал Крон, — давай координаты.

— Я дам, а что потом? Что ты дальше со мной сделаешь? — вопрос был резонным.

— Продам тебя жрецам науки. Тому, кто больше заплатит.

— Так не пойдет. Верни меня ведорам, и я дам тебе много полезной информации. Вот ее и сможешь продать.

Наемник задумался. Просто антикварный негуман будет стоить дорого, но не настолько, как кристалл со схемами новейшего оружия или важнейшими медицинскими данными. Он посмотрел на пирата. Тот махал головой в знак согласия. К тому же Крон был хозяином своего слова — мог, как его дать, так и забрать обратно.

— Договорились, — ответил, наконец, он.

ИИ принялся записывать и анализировать информацию, которую предоставлял древний негуман. Наемник приказал узнать все о его расе и месте их бывшего обитания. Затем он проложил курс к своей основной базе в системе Зарга. Скитание по планетам закончилось. Начиналось самое интересное. И тут все зависело от того, в каком состоянии Гильдия Пиратов. И вот, по пути ИИ сообщил неприятное известие, разрушавшее монополию Крона на межгалактические полеты. Весь Галаксинет стоял на ушах от сенсационной новости. Какой-то ученый рассказал репортерам об исследованиях проводимых неизвестной Корпорацией на Марсе, в родной системе человечества. Она утверждала, что знает способ открытия путей в ближайшие Галактики. Шумиха поднялась не шуточная. Ее арестовали, и потом она просто исчезла. На всех планетах Союза Свободных Миров проводились акции протеста против сокрытия таких сведений. То, что наемник считал своим козырем в борьбе за влияние, оказалось запачкано информационной утечкой. Правда, Крон не понимал, откуда у людей такие сведения. Не сильно он верил и в «марсианские» басни. Тем не менее, новость была плохой.

Все еще сильнее ухудшилось, когда фрегат добрался до места назначения. Выходя из подпространства в системе Зарга, корабль попал в засаду. Все вокруг начало взрываться. Минное поле активировалось, и звездолет затрясло как травинку на ветру. Бегом запрыгнув в капитанское кресло, Крон отдавал приказы ИИ. Щит звездолета уже был на пределе. Бортовые орудия старались расчистить себе путь. Но мины оказались довольно мощными. Хвала кваргам, что они встроили в двигатели новейшую рывковую систему. Отключив все питание, ИИ перенес энергию на ускорение, и фрегат стремительно вылетел из ловушки. Смерть ходила близко. Но она стала еще ближе, когда около оказались замаскированные под метеориты дроны. Активировавшись, они устремились к лишенному щитов кораблю. Эти опасные противники не мешкая выпустили сотни ракет. Роковое облако надвигалось. Надо было что-то придумать и срочно. Как раз профессией наемника и являлось придумывание чего-то в таких ситуациях. Он немедленно приказал ИИ открыть шлюзы и выкинуть в космос все отдельные предметы на корабле. Не привыкший переспрашивать интеллект подчинился и совершил сброс. Оружие, дроиды, боты и провиант, а также много других полезных вещей, оказалось в космическом вакууме. Это сбило прицелы самонаводящихся ракет. Вспышки взрывов расцвели по бокам фрегата, окружив его огненной стеной. Крон и Дила-Тай можно сказать жили в экзоскелетах, и поэтому им было все равно, разгерметизируется ли звездолет или нет. Пробивая дыры в корпусе, разрывая обшивку и сгибая броню, ракеты использовали всю отведенную им силу. Фрегат выжил. Но оставались еще дроны. И хотя у них на вооружении теперь имелись только мелкокалиберные пушки, их количество представляло значительную угрозу.

Пока наемник занимался защитой, пират просканировал планету Йоко. Результат оказался неутешительным. База не выходила на связь, а поселение фронийцев выжгли дотла. Причин пробиваться туда больше не было. Он сообщил об этом Крону.

— И что нам теперь делать? — закричал он. — Подходы к Вратам заминированы! — Больше всего он сожалел об утрате Горгоны — его гордости и спасения, и, конечно же, ВИИ — его единственного утешения и безошибочного советника.

Креативность Крона иссякла. Ситуация, похоже, действительно была безвыходной. Изрешеченный фрегат тлел на полпути между Вратами и Йоко. Со всех сторон его обстреливали сотни дронов. Сбежать в эвакуационных капсулах? Не имело смысла. Автоматические истребители нагонят их и прикончат. Продолжать оставаться на корабле? Пару минут, и звездолет разорвет на части от взрыва нейтронных двигателей. И наемник, как всегда решил драться.

— Мы идем погулять, сторкиец! Готовься задать дронам жару! — сообщил он свое решение Дила-Таю. Выбравшись из удобного и защищенного кресла, Крон не стал долго церемониться. Он несколькими выстрелами из гранатомета пробил, через уже поврежденную обшивку, себе путь наружу. Там холодным светом мерцали равнодушные звезды. И как рой надоедливых насекомых кружили возле фрегата дроны. Сторкиец последовал за наемником, приготовив свое оружие. Нужно заметить, что кваргийские экзокостюмы, хотя и не славились своей продвинутостью, но для космических баталий подходили лучше всего. Тем и опасен был десант служителей Кодекса, что он мог высадиться где угодно. Даже в открытом вакууме, кварги неоднократно доказывали свою репутацию детей звезд. Потом их приемы с удовольствием переняли пираты, используя в абордажных целях. Автоматические истребители не испытали никаких чувств, когда, словно восставая из мертвых и прорвав «шкуру» своего корабля появились Крон с напарником. А зря! Теперь пришло время им поднапрячься.

Дроны летали плотным облаком, и наемник с наслаждением выпустил все свои ракеты в его центр. Не дожидаясь результата, он стал разряжать гранатомет в направлении приближавшихся врагов. Активировав реактивный ранец, Крон уцепился за крыло одного из дронов. Взобравшись на спину, он включил магнитные присоски. Получился отличный гоночный болид. Создатели автоматического истребителя явно не рассчитывали, что во время яростной схватки, кто-то решиться, так близко подлететь к их творению. Выставив автомат вперед, наемник принялся поливать стаю импульсными зарядами. Пират, позади него, уже в который раз восхищался умением Крона превратить поле боя в жестокую мясорубку. Только теперь это была печь пожирающая за раз десятки дронов. Сторкиец тоже с немалым задором подключился к охоте на противника. Не обращая внимания на жалящие выстрелы, он «поймал свое счастье» и понесся на нем в глубины космоса. Дроны плохо целились в своих собратьев и поэтому стали легкой мишенью. Веселье длилось бы еще долго, если бы возле них из подпространства не появилось несколько пиратских крейсеров. Крон бросил свою забаву и попытался выйти на связь, опасаясь, что пираты пальнут, не глядя по автоматическим истребителям.

— Вы не могли пораньше прибыть? А то, такой фрегат изуродовали эти гады! — говорил Крон помогавшим снимать его потрепанный экзокостюм гуманоидам. Те молчали, растерянно рассматривая дымящийся от перегрузок костюм. Автоматическая система раздевания была роскошью для этих не самых элитных членов Гильдии Пиратов. Наемнику и Дила-Таю временно выдали легкие скафандры. С капитаном корабля их познакомили позже.

— Ох и долго мы вас искали! — выдал белокожий лазг. Его форма совсем не отличалась от той, что была на остальных членах команды.

— Не заметил я что-то, — подшутил Крон.

— Почти в каждой системе поставили патруль или информатора. А на вас случайно наткнулись, когда корабль-разведчик взорвался в минном поле, выходя из Врат. И чего только здесь такой заслон поставили?

— Как там дела обстоят у Гильдии? — наемник понимал, что простой капитан не даст ему исчерпывающий ответ, но он не мог удержаться от расспросов.

— Неважно. В последнее время нас начали жать со всех сторон.

— А как же ведоры? — подключился к беседе сторкиец.

— Они, на удивление не напали на нас после столкновения в системе Жерло. Но, кажется, как-то прокляли всю Гильдию. И сейчас одно несчастье за другим.

— Что именно происходит? — Крон не любил приблизительные ответы.

— Да плохо все, наемник. Гильдия Торговцев взбунтовалась и сейчас забирает назад те миры, которые мы успели у них позычить, так сказать. Наши главные верфи атаковали лазги. С какого бодуна не понятно. Но многомиллиардные вложения вылетели в шлюз. На наших фермерских планетах началась непонятная эпидемия, и они сейчас на карантине. Кто-то постоянно подрывает Врата в наших системах. Короче все просто ужасно. Ясно, что ведоры тут приложили руку. Но так подло, что мы ничего не можем поделать. Впрочем, поговорите подробнее с Главным Капитаном. Он давно ждет тебя.

Крон тоже долго ждал этой встречи, успев обогнуть почти четверть Галактики. Базы больше не было. Все уничтожили те, кто поставил ловушку. Наемник мог подозревать только ведоров. Но откуда они узнали? Хитрые ребята. Ничего. Негуман сохранился при нем. Осталось добраться до Хафариса и разобраться в подробностях выданной им информации. Крон собственноручно руководил командой перевозившей все ценное с фрегата. Он даже не успел дать ему имя. Жалко подрывать эту малышку. Хороший корабль, хоть и служил недолго. Впрочем, у наемника еще не было вещи, которая задерживалась в его руках на длительное время. Кроме Горгоны. Но то была мечта каждого звездопроходца. И вот в один день он сокрушался по поводу гибели двух своих звездолетов… и ВИИ. Крон отказывался верить, что это случилось. Он обязательно позже вернется и перевернет все, что осталось от базы. Может, сохранился какой-то элемент или процессор от любимой им искусственной женщины. Потом, так как сейчас не времени. Отдав салют злополучной системе Зарга, в которой он так много утратил, наемник велел пиратам везти его на Хафарис, главный мир Гильдии Пиратов.

При приближении к Хафарису сразу стало заметно, что пираты ввели военное положение. Повсюду на орбите находились автоматические защитные спутники. Фрегаты и крейсера, разбившись по группам, готовились то ли к нападению, то ли к обороне. И самое важное изменение — Главный Капитан встретил Крона на огромном флагмане, находившемся на обратной стороне планеты-столицы. Наверное, он не решался оставаться на подверженной риску планете. Уже не было того полутемного помещения и закрытого костюма с балахоном на голове. Наемник удивился, что перед ним оказался не человек, а фрониец. Косички на кончиках его ушей говорили об очень преклонном возрасте. По-прежнему хриплый голос звучал уже не так уверенно как раньше. Но в нем чувствовалась радость от встречи с Кроном.

— Присаживайся наемник, — сказал одетый в официальный костюм Главный Капитан. Несколько удобных стульев и пару видеокартин на стенах составляли скромную обстановку каюты повелителя пиратов. — Я рад тебя видеть снова. Признаться и не думал, что ты выжил. Это почти чудо.

— Много раз мне такое говорили. Я тоже рад, что мы снова встретились. Вижу, дела ваши идут плохо.

— Хотел бы я сказать нет, но не могу. Хуже еще не было. Если бы кварги не отвлеклись на кморов, то нашей Гильдии пришел бы конец.

— Я привез то, о чем мы договаривались. Все в лучшем состоянии и сейчас разгружается в доках.

— Хоть одна хорошая новость за последнее время. — Капитан отклонился на спинку своего кресла и махнул рукой. В воздухе образовалась проекция. Пролистав отчеты, он снова заговорил с Кроном.

— Ты хорошо постарался. Но есть одна проблема.

— Какая? — наемник вроде бы ничего не упустил. Все данные сохранились, не смотря на повреждения фрегата.

— Я понимаю, что это не твоя вина, но место, на которое указано в отчете практически недосягаемо. Мы не сможем быстро собрать туда экспедицию.

Крон вспомнил, что говорил ему древний негуман. Неужели он оказался прав?

— А что за место? — поинтересовался он. Наемник так и не успел просмотреть данные, которые собрал бортовой ИИ.

— Это находиться где-то в Колыбели Звезд.

Любой космонавт знал об этой труднодоступной области Галактики. Она пролегла вокруг галактического ядра и, конечно же, была необитаема. Тысячи новых звезд создавали невероятные условия, в которых ничто живое не могло остаться в «рабочем состоянии». Вот и приехали. Столько надежд и мечтаний. Такого рода экспедицию надо будет готовить десятки лет. Ясно, что в теперешнем положении у пиратов это не удастся. Но кроме них он мог продать такие секреты еще многим расам, получив за это миллиарды кредитов. Хотя, что там с тем доктором с Марса? Тщательно вынашиваемый план Крона рассыпался как карточный домик, как когда-то любили говаривать на Земле.

— И что же вы будете делать? — спросил наемник.

— Еще пока не знаю. Может лучше продать эту информацию другим. Нам очень сильно нужны кредиты и дополнительные ресурсы. В любом случае ты получишь нашу благодарность и благосклонность.

Действительно! Что помешает пиратам устроить торги на его секреты? Наемник оставался ни с чем. Винить кого-то не имело смысла. Так сложились обстоятельства. Теперь у него ничего не было. Ни корабля, ни базы, ни команды, ни секретов, ровным счетом ничего. Даже ВИИ Крон потерял. Ну, просто зашибись!

— Но, — продолжал Главный Капитан, — мы не откажемся, если ты согласишься поработать на нас еще какое-то время. — Он сказал это почти просящим тоном.

У Крона оставалось два пути. Один — это плюнуть на пиратов и отправиться торговать возможностью межгалактических путешествий, рискуя попасть в руки ведоров и приобретая себе могущественного врага. Второй путь — согласиться на предложение Капитана и примкнуть к пиратам. В таком случае он получал еще оплату, команду и возможно небольшой флот под свое командование. А также в перспективе, если Гильдия выстоит, победив ведоров, неплохие дивиденды в виде повышения своего статуса или еще чего-нибудь. Выбор был очевиден.

— Хорошо. Я согласен.

Главный пират посмотрел на него с удивлением. Не ведая, что твориться в голове у наемника, он не ожидал такого скорого решения.

— Это замечательно и еще одна хорошая новость! — воскликнул Капитан.

Теперь разговор перешел в более практичное русло. Фрониец поведал Крону подробно о своих планах. Разведчики пиратов выяснили, что ведоры имеют многочисленную сеть своих агентов по всей Галактике. Те беды, которые приключились с Гильдией, были вызваны диверсиями именно этих служек. Когда принималось решение об атаке линкоров полукровок в системе Жерло, Главный Капитан не думал, что его флот проиграет. Оттуда и начались все беды. Показав силу, ведоры, тем не менее, не напали открыто. Они задействовали стратегию тайной войны. У Гильдии Пиратов оставался один шанс — вынудить полукровок на открытый конфликт с другой расой и сформировать общий альянс против обитателей Аль-Буи. Крон согласился с этим планом. Но рассказал, что летал в систему ведоров. И то, что он там видел, говорило об огромных военных ресурсах. Хотя наемник теперь знал слабости врага. Они-то как раз и были сильными сторонами пиратов. Абордажная война давала возможность противостоять общему противнику. Теперь оставалось наладить союзы и осуществить ответный удар.