Уверенно вышел из Холмогора и направился прямиком в лес. Но стоило оказаться под кронами деревьев, как голову посетила запоздалая мысль: "А куда же идти?!". Я не являюсь ни выдающимся следопытом, ни даже обычным туристом! Зайдя в лес в одиночку, имею все шансы не вернуться обратно к Холмогору никогда! Настолько высокого мнения я о своих способностях прокладывать маршрут.
Так я и встал посреди леса, задумавшись над дилеммой: искать ли оборотней, или вернуться за провожатым.
"И ведь ни у кого не спросил дорогу до лагеря оборотней! - подумал я, злясь на свою недальновидность. - И зачем строю из себя крутого победителя?! А?! Даже на драку с каким-то недалеким увальнем согласился лишь бы проверить собственные силы!"
Действительно я сильно меняюсь. Вроде нежелание убивать все также остается преимущественным в моем мировоззрении, но вот подраться, если это никому не повредит, для меня теперь вполне нормальное желание! И страха не испытываю перед целой армией головорезов, готовых убить меня при появлении. Как никак, я - главный притеснитель свобод оборотней! Да и вообще мои поступки не назовешь продуманными. Может просто человек я такой, что вначале делает, а лишь потом думает?.. а может и вообще не думать.
Шумел лес, и жаркое полуденное солнце с трудом пробивалось, сквозь плотные кроны деревьев. Несмотря на вроде как бушующую войну, мир все также безмятежен и спокоен. Да и не замечал я никаких признаков сражений, кроме немногочисленных следов, виденных у стен Холмогора. Может просто представляю столкновения многотысячных армий на поле боя, а тут происходят лишь мелкие стычки... Вот только в этих стычках гибнут люди и пусть никого из них не знаю, но они мои подданные и я несу за них ответственность... (опять начинаю нести всякий бред).
Не помню, как я стал их вождем Фениксом, да и представить себе не могу, чтобы успел за те ночи, что страдал лунатизмом, выучиться магии и стать во главе мира. Да еще по всем слышанным рассказам сложилось такое представление, что пробыл я в этом мире отнюдь не короткий срок. По меньшей мере год, а то и больше.
Возможно я чересчур добренький для этого мира, но убивать не хочу даже врагов. Я же врач и мне положено лечить, а не наоборот.
Синичка летала где-то неподалеку от меня и пела веселую песенку, прославляя этот замечательный день и счастливую птичью долю. Подумал, что она должна неплохо ориентироваться в этом лесу (во всяком случае, лучше меня). Подозвав ее, попросил указать дорогу к оборотням, что остановились лагерем где-то в лесу. На что я надеялся, разговаривая с птицей, сказать, право слово, затрудняюсь! Птичка, ни слова не поняв, взмыла высоко в небо и исчезла из поля зрения. Я тяжело вздохнул и пошел вперед, надеясь найти кого-нибудь и спросить дорогу.
"Вот встречу оборотня и буду у него дорогу спрашивать! - сокрушенно думал я. - Опять же драться придется!"
А ведь действительно, что я вообще умею делать?! Я хороший врач, но в этих землях мои навыки не слишком пригодятся! Я уже имел дело со всеми жалкими медикаментами, которые используют местные целители. Зато они могут исцелять раны магией, а я - нет. Значит и мои врачебные способности тут никому не нужны!
Кроме медицины то я, больше ничего и не знаю!
Подзаработав деньжат, решил стать уважаемым человеком и поступил в мед, что для беспризорника, вроде меня, являлось делом практически невыполнимым. Но справился же. И лишь благодаря упорству и трудолюбию закончил учебу и стал специалистом. Но кроме книг по специальности ничего и не видел! Даже студенческой жизни, и той, почти не испробовал!
Вся моя жизнь была построена на двух догмах: учебе и подработке. Потом, правда, добавилось еще и увлечение боевыми искусствами, когда на одной из лекций уважаемый профессор сказал, что врач должен подавать больным должный пример и следить за своим здоровьем (сам профессор, впрочем, "должным примером" не казался). Можно сказать, что ради медицины я и занимался боевыми искусствами. В них также окунулся со всем старанием, как только и умел.
Вот и сейчас со всем тщанием буду выполнять новую работу. Работу правителя этого маленького, по сравнению с моей родной землей, мирка.
Но из всех моих умений только и может, что пригодятся навыки рукопашного боя. Как ни прискорбно, но выходит, что только драться я и умею. А с магией, что слишком легко достается, я вообще превращаюсь в оружие массового поражения. Вот только не нужно мне этого.
Зачирикала вернувшаяся птичка и полетела впереди меня, соизволив показать дорогу. Она умная, не зря я ее когда-то приручил. Она повела меня сквозь буреломы и овраги и это значило, что мы движемся к цели напрямик... или птичке просто хочется потаскать меня по самым непроходим местам. Я, безусловно благодарен этой синичке-певунье, но будь у меня спутниковый навигатор дело, обстояло бы проще!
Вдруг из кустов мне навстречу выскочило двое мужчин в хаки и с кустами на голове. Наставили арбалеты. Отряд рейнджеров, не меньше! Маскируются они славно, но... За собой я почувствовал еще врагов.
- Феникс? - спросил один из лесников. - Настоящий или фальшивый?!
- Что за глупые вопросы?! - спокойно ответил я, поняв кто передо мной. - Я единственный Феникс, и эта шутка Степана ему все же дорого обойдется!
- А как мне знать, что ты не врешь?!
- Если я сказал, что отплачу ему за шутку, то так и будет!
- Да я не про то! Я про подлинность!
- Я выгляжу как Феникс. У меня птичка Феникса. А еще могу ударить так, что костей не соберете, тоже прям как Феникс! - выпалил я тщательно подобранные и неопровержимые доводы. - А если серьезно, то я только что из Холмогора, где случилось собрание всех видных горожан. Собрание доподлинно убедилось, что я Феникс! Ах да! Ты же Марат Игла?
- Да, - удивился моей осведомленности глава Дозора. - Разве мы знакомы?
- Просто догадался. У тебя очень плохой первый помощник. Он мешал проведению собрания и потому я его прогнал. Настоятельно рекомендую понизить его в звании и перевести на службу более его достойную!
- Димитро, - покачал головой Марат и просигналил воинам, опустить оружие. - Сплошная головная боль!
- Так почему ты его не прогонишь?
- Дочурка в него влюблена! Просила за него, а ей я отказать, ну никак не могу!
- Не повезло тебе.
- И не говори. Так куда направляетесь, господин Феникс? Дальше лагерь оборотней!
- Знаю. Туда и иду.
- Но это опасно! Они только рады будут, если вы попадете к ним в лапы!
- Не те у них лапы, что меня схватить сумеют. Меня демон не смог захватить, куда уж оборотням. И вообще, я не сражаться иду, а мир налаживать.
- С оборотнями - мир?! Невозможно!
- А я думаю - возможно. Для того и иду один, а не в сопровождении армии. Не хочу войны.
Глава Дозора не согласился и только покачивал головой. Он выдумывал, что бы такое сказать, чтобы меня переубедить.
- Я тоже не хочу войны. Но оборотни ее буквально жаждут! Вам, вероятно не известно, но вождь Растак Белая Грива собрал армию, задолго до этого конфликта. И только выжидал случая напасть!
Если все так, как говорит Марат, то дело немного усложнится. Но оно и раньше было не простым.
- И все же, хочу попытаться примирить обе стороны.
- Как знаете, господин.
Попрощались, и я двинулся дальше. Умением скрытного передвижения по лесу я еще не овладел, так что передвигался столь же бесшумно, как и кортеж президента по центральным проспектам столицы. Не услышать моего приближения было нельзя. Так что, часовые оборотней меня естественно заметили и просигналили своим. Но я, ни сигнала, ни самих часовых не видел, и устало продолжал тащиться вперед, желая лишь поскорее разобраться с войной, отдохнуть и может быть найти способ вернуться в свой мир. Может быть. Но главное отдохнуть!
Когда часовые подтянули достаточно сил для поимки вражеского лазутчика, на меня накинули самую обыкновенную, но оттого не менее эффективную, сеть и повалили на землю. Я, к радости противника, удивился нежданному нападения и немного испугался. Хорошо, что меня решили поймать живым, а не пристрелить из луков!
Извиваясь на земле, я пытался выбраться из крепкой сети. Бушующего меня удерживают воины, но безуспешно. Я все равно скоро выберусь. Наблюдая ничтожность своих стараний, один умник придумал оглушить меня ударом увесистой дубины. Удар пришелся не по голове, куда целил умник, а скорее по плечам (ведь я извиваюсь, как только могу), что, естественно, не отправило меня в нокаут. Но стало больно и я, наконец-то понял, что со мной не играют. Мгновенно появившиеся Когти разорвали сеть на части и оцарапали находящихся рядом оборотней. Остальные отшатнулись, по всей видимости пораженные, тем как я выбрался. Они наверняка подумали: откуда у колдуна Когти?!!
В эту минуту я был несказанно рад той драке, что произошла между мной и увальнем Горой, ведь если б не она, то не появилось бы в моем наборе заклинаний столь простого, но такого низколетального волшебства, как магический удар. Я стоял посредине кольца врагов и наносил быстрые удары кулаками. Кулаки не доставали до оборотней, но вот энергия, срывающаяся с пальцев, раскидывала врагов, словно их били тараном. Никто из желающих меня захватить не убежал. Все остались в лесочке. Я же еще шустрее побежал к лагерю, пока за мной не прислали других людей.
В лагерь же ворвался, словно стихийное бедствие. Оборотни неплохо успели устроиться и обнесли свой бивуак заборчиком, окопом и валом. Так вот при моем появлении участок фортификации разбился вдребезги и над лагерем воспарили щепки от забора и пыль от насыпи. Началась неразбериха, но чей-то голос споро навел порядок.
- Нападение! Приготовиться отражать нападение!
- Уничтожить врага! - кричал другой голос.
Ко мне ринулись оборотни. Во множестве.
Теперь я действовал еще грубее и использовал не малые толчки силой, а массивные атаки, сминающие строй врагов и выталкивающие их за пределы лагеря. Я так увлекся выталкиванием целых десятков врагов за раз, что пропускал единичных врагов. И зря. Один оборотень, полностью перевоплотившийся в здоровенного волка (первый раз видел такое чудо!) напал, прыгнув с насыпи. Он почти вцепился мне в горло, но я сумел в последний момент заметить его бросок, и защититься, пожертвовав рукой. Руку пронзило болью. Полилась кровь. Мы повалились на землю и на меня тут же накинулись и другие перевоплотившиеся в различных зверей оборотни. Меня начали рвать на куски, откусывая за один раз целые пласты столь нужных мне мышечных волокон. Про порванную кожу я и вообще молчу! Боль невыносима. Даже горячка боя не перекрывает ее. Место у руля уже настойчиво просил тот, кто победил демона, но я не пускал его, зная, что он устроит врагам кровавую баню. Но и оставлять себя на съедение уж точно не входит в мои планы.
Взревев, как может реветь, лишь сильнейший зверь в стае, я одним дыханием выпустил огромное количество магии. От крика, куча, облепившая меня, разлетелась, как будто подорвалась на фугасе. Я же вскочил и принялся более внимательно атаковать врагов и не допускать их близко. По рукам, ногам и телу текла кровь. Я чувствовал эти теплые дорожки, но не мог дать себе времени на отдых. Не мог показать слабость перед целой армией врагов. Но и сражаться не имело смысла. Оборотням может и нужен бой, но мне точно нет.
Одной мощной волной, я смел всех и вся. Пока оборотни поднимались с земли, у нас выдалась свободная минутка.
- Приказываю застыть! - заорал я громовым голосом.
Меня даже послушались.
- Я Феникс и пришел с миром!
Должно быть странно это звучало посреди всего того хаоса и разрушений, что я устроил в лагере.
- Я сдерживал силы, чтобы никого из вас не убить. Но если продолжите нападать, могу и передумать, а это значит: вам повезет, если выживет хотя бы четверть всей армии! Затем придут колдуны и добьют выживших... За меня отомстят. Но убив меня вы ничего не решите - ведь я бессмертен! Вновь восстану из пепла, став лишь злее!
Напугать этих полузверей - задача не из легких, но я стараюсь! Должны же у них быть мозги. Должны же они понимать, что я действительно могу начать убивать. Много воинов погибнет, притом совершенно бессмысленно! А вот про бессмертие я соврал. Не знаю, что за легенда ходит про Феникса, но я точно не чувствую себя способным воскреснуть из мертвых!
- И зачем же ты пришел? - спросил совершенно седой, с ног до головы заросший жесткой щетиной, огромный мужик. - Старый враг Феникс. Давно не виделись! Шрам ноет?
Ага, значит это вождь Растак Белая Грива, как его назвал дозорный. Вот значит - виновник моего шрама!
- Совсем нет. А у тебя Растак ноют кости?! Я же здорово тебя отделал в тот раз!
Совсем не знаю, когда мы с ним сражались и кто вышел победителем. Но действуя наобум, я, кажется, угадал.
- С того раза я изменился! Долетели слухи, что ты лишился памяти и стал слабаком... Теперь вижу и то и другое - ложь.
- Феникс не может стать слабее. Ваш повелитель всегда будет сильнейшим!
- Мы не признаем твоей власти. Пора бы уже это запомнить!
- Можете и дальше не признавать; но я признаю вас своими подчиненными.
- Ах ты, гад! - сзади меня раздался женский голосок и в ту же секунду я впечатался головой в землю. Перед глазами загорелись, затанцевали звезды, а спину обожгло болью. Надо мной встала, словно гладиатор над поверженным противником, красивая черноволосая женщина, с пугающе оскаленными зубами, и окровавленной рукой. Я понял, что она неплохую дырку во мне процарапала, прежде чем завалить на землю. Она хотела меня добить, но я опомнился и лягнул ее ногами. Видимо из-за потери крови я действовал несколько замедленно. Ей удалось отскочить. Но я получил возможность вновь атаковать ее, на этот раз слабым током магии, и еще дальше оттолкнуть от себя. На большее в текущем состоянии, когда перед глазами все пляшет, а кровь из ран бьет фонтанами, я сделать не могу. Но все же нашел в себе сил подняться на ноги, ведь если останусь лежать, то точно убьют. Нельзя показывать слабость!
- Доченька, зачем ты его во время разговора сбила, - посмеиваясь, отругал фурию вождь. - Могла бы и понежнее с ним, он же Феникс.
- Он назвал нас рабами! - прокричала девушка, готовясь повторно броситься на меня. - Да еще это он - тот, кто поймал меня раненую и привел в плен колдунам!
Точно! Это же та самая раненая девушка! И как я мог не узнать ее красоту. Может всему виной то, что сейчас не совсем подходящее время любоваться красотой человека, кто готов вот-вот вырвать мне сердце или любой другой важный орган?!
- Уйми дочь, вождь! - спокойно и властно произнес я, внутренне же корчась от боли. Я собирался не допустить нового нападения на себя и готовился блефовать до последнего, потому что ни на что иное сил у меня пока что не хватит. Нужно тянуть время, чтобы раны немного затянулись, а магия вернулась. - Иначе испорчу ее красоту!
- Ах ты, гад! - взревела фурия и на этот раз я с ней полностью согласен. Так говорить о прекрасной даме невероятно мерзко, но что делать?! У меня нет другой возможности, кроме как напугать. Так они хотя бы не заметят, что меня в таком состоянии, и легкий ветерок может отправить в нокаут.
- Прекрати, Коша! - приказал дочери Растак, поверив, что я могу ей навредить. - Даже для тебя он слишком силен!
- Но я один раз его уже ранила! Он сейчас уже готовится умереть! Нужно только добить!
- Если он умирает, то почему стоит столь спокойно и слушает нашу перепалку? Он понимает, что ты ему не соперник!
Ничего такого я не понимаю. А стою спокойно потому что при любом движении могу упасть и больше не подняться. И не реагирую на их слова, потому как в ушах стоит непонятный шум и голоса доносятся до меня, словно из могилы. Это я одной ногой в могиле!
- Хорошо отец, - согласилась дочь и перестала приближаться.
Я вздохнул с облегчением. Вроде бы они решили, что я им не по зубам. Нужно тянуть время и надеяться, что регенерация, спасшая даже от демона, сумеет залатать крупные дыры в теле и у меня появиться возможность, если не сражаться, то хотя бы просто выжить.
- Так зачем ты пришел к нам в лагерь, раз не желаешь убивать?
- Мир, - с трудом, но произнес я. - Предлагаю мир.
- Мир?! - рассмеялся вождь, а следом за ним прочие оборотни. - Вы нападаете на наши селения, похищаете и раните мою единственную дочь, а потом просите мира, боясь войны и смерти?! Совсем трусами стали?!
- Я не...
Меня бесцеремонно прервали, но я этому рад. Оказалось сложно произнести слова, не простонав от боли, и потому я радовался предоставленной передышке.
- Меня ранили не колдуны! - закричала девушка на отца. - В который раз говорю, что эти слабаки не сумели бы меня достать! Это сделал человек в белом балахоне. Я же говорила...
- Да-да, - поспешил согласиться с бойкой дочерью вождь. - Но похищение и разорение деревень - это явно вина колдунов!
- Я никого не похищал. Увидев, раненую девушку - принес ее в Холмогор и сдал на руки целительнице. Никто не пытался похитить вашу дочь. Ей хотели помочь, но она, не поняв ситуации, сбежала.
- Не может быть! - не поверила моим словам девушка.
- В его словах не слышно лжи, - удивился вождь, а я подумал, что не стоит ему доверять так уж безоговорочно своей интуиции. - Но как же нападения на деревни?
Вождь Растак уже не так сильно уверен, что их нападение на колдунов оправдано, а если отклоню еще и последний довод, то у оборотней не останется причин для войны!
- Я не знаю ничего о нападениях. На какие деревни напали?
- На дальние деревни Края, возле самой Границы, - уже вполне доброжелательно ответил вождь.
- И ты не подумал, что колдуны просто не в состоянии атаковать деревни, которые находятся на противоположенном крае ваших территорий?! Как бы они пробрались туда через ваши земли? И зачем, если можно напасть на деревни, расположенные возле реки-Матушки?!
- Ты прав, - задумался Растак. - Но кто же тогда нас атаковал?
- Не знаю. Подумай сам, кто может нападать на деревни, возле Границы. Может там какие разбойники или монстры обитают. А лучше отправь туда отряд и пусть они все разведают!
- Ты прав. Пошлю туда Изгоев.
- Значит, все недопонимания улажены и война закончена?
- Война не будет закончена, пока не умрем либо мы, либо колдуны! Но нападать без причины мы не будем, поэтому и уйдем, - согласился Растак, а я возликовал победе. - Но у меня предчувствие, что скоро будет большая война и потому я буду держать армию наготове.
- Хорошо. Пока что меня устроит и такой результат. Но постараюсь не допустить осуществления твоего предчувствия.
- Это не по силам даже тебе.
Даже последние слова вождя не побудили меня начать спор. На сегодняшний день я устал от боев и теперь желаю лишь поскорее отдохнуть.
- Значит вы уйдете, как только свернете лагерь?
- Да, но прежде у одного из моих воинов имеются к тебе личные счеты. Можешь, конечно, и не отвечать на его вызов, так как ты не из нашего племени, но если ответишь: уважишь и меня и всех оборотней.
Ну и как им отказать?! Тяжела моя доля!
- Он не посмеет сразиться с настоящим воином племени! - вновь влезла в разговор злая красавица.
- Я согласен, - поспешно ответил я.
Вождь оборотней позвал кого-то из рядов солдат и ко мне выступил молодой, но очень уж крепкий на вид, воин. Весь он грозен и внушает трепет... вот только в волосах у него гребешок, а на шее висит довольно крупное ожерелье, совсем не подходящее для столь мужественного человека. Этим портится общий эффект.
- Ракх Две Жизни, перед тобой стоит тот, кого ты поклялся убить в бою! - сказал вождь этому парню, указав на меня. - Так сражайся же достойно!
- Да, вождь. Я обязательно выиграю и напьюсь крови врага.
- Постойте-постойте! - слова, про кровь, мне как то не понравились. - А из-за чего ты вообще на меня разозлился? Разве мы встречались?
- Ты забыл меня?! - зарычал в негодовании воин. - Покрыл меня и мой отряд бесчестием, а теперь даже не помнишь этого!
Боже, неужели тот я, что ходил в этот мир во сне, оказался таким негодяем, что обесчестил каких-то парней?! Нет, я не переживу подобного! Лучше умереть! Ну, а если серьезно, то я действительно не понимаю о чем говорит этот Ракх Две Жизни.
- Ты ночью победил всех воинов из его отряда, а самому Ракху разорвал горло и убил, - пояснил вождь, видя мои затруднения.
- Так ты выжил?! - удивленно, но в то же время радостно спросил я. - Слава Богу! Я то испугался, что убил ненароком. А остальные в твоем отряде тоже живы?
- Д-да, - неуверенно ответил воин, не понимая моей реакции.
Вождь Растак прекратил нашу только завязавшуюся беседу, объяснив правила боя. Меня на время причислили к племени оборотней и дали разрешение сражаться в ритуальном бою за честь. Сражение ведется лишь между мной и Ракхом и вмешиваться в бой никто не станет. Бой продолжается до смерти или до потери возможности сражаться; но потерявшего сознание противника можно добить - а это значит, что если я потеряю сознание, то воин, скорее всего, меня убьет! Также в сражении разрешено использовать лишь собственное тело и Когти, а значит, мне запрещено пользоваться другими заклинаниями. Только мне кажется, что все правила настроены против меня?! Ах да, ожерелье на шее этого воина, гребень в волосах и еще несколько цацек - это все магические артефакты, усиливающие мощность заклинаний оборотней в разы!
- С Бусами Предков, ты больше не победишь в ближнем бою! - набравшись смелости, и вступив в очерченный для боя круг, прорычал Ракх. - Я разорву тебя на части!
- Желаю удачи, - будто находясь на татами, я поклонился противнику, зрителям и судьям. - Прежде чем начать бой, хотелось бы узнать: у тебя все еще две жизни или уже одна?
- Две! - зарычал воин и ринулся, по сигналу вождя, в бой.
Слабость все еще не прошла, да и как она может пройти за эти жалкие минуты, когда тело изрешетили как самую популярную мишень в тире?! Поэтому я стоял смирно, молился, и надеялся, что меня не сильно поцарапает.
Враг молнией метнулся ко мне и одним ударом прочертил на животе четыре полосы. Резко нахлынула боль, затошнило и началась паника - обычное для меня состояние в этом мире. Мысль, что кишки вот-вот выпадают из живота, не давала покоя. Я уже начал представлять, как будет трудно, а если взглянуть правде в глаза, то и невозможно, зашить столь ужасающую рану! Но и паника, и страх, и боль, все отступило, когда на одно мгновение появился мой страшный зверь и нанес единственный удар.
Пока противник разрезал мне живот, я взмахнул когтистой лапой и на всем теле воина, от живота до головы, появились страшные кровавые полосы. Он зарычал, словно раненый зверь, и тут же недвижимым рухнул на землю. Я же остался стоять в той же самой позе, в которой и прежде. Ведь любое движение - это новая боль.
- Феникс победил, - в наступившей тишине провозгласил вождь.
Зрители недоумевали, ведь они приветствовали чистый и как все думали летальный для меня удар своего соплеменника. Все уже посчитали, что я проиграл, а тут такое происшествие: он уже лежит, а я все еще стою, хоть и из живота, на землю, продолжает вытекать кровь. Сколько этой ценнейшей жидкости еще осталось в моем теле?!
- Я победил, - нашел в себе силы улыбнуться я дочери вождя. - Не ты ли говорила, что проиграю?
- Так бы и было, сразись ты с воином, а не с этим подобием!!! - с этими словами фурия ушла куда подальше, но примерно в том же направлении, куда я пожелал ей идти.
Когда павшего воина оттащили, вероятно, в лазарет, я спросил у вождя:
- Он точно выживет?
- Да, не зря его зовут Ракх Две Жизни. У него могучая магия, цепляться за жизнь и не умирать! Но не такая могучая как у тебя, Феникс.
- Я вообще неубиваемый! - гордо произнес я, хотя чувствовал, что умру в дороге, не добравшись до Холмогора.
В меру дружески мы распрощались друг с другом, и я, походкой заведенного солдатика, потопал в обратном направлении. Вдобавок ко всем тяготам, меня нагрузили какими-то вещами побежденного в поединке Ракха Две Жизни и отказаться от всех этих призов ни в коем случае нельзя! Трофеи! С этим очень помог все тот же мешок, который дали мертвые маги. Скинул в Пространственную Сумку все подаренное барахло. Эта сумка, в скором времени получит новое название: "Мусорная Корзина".
Добравшись до отряда Дозора, я рухнул им на руки совсем без сил, а уж как они доставили меня в Холмогор этого уж я не ведаю.