Как же невыразимо радостно и приятно на душе. Такое чувство свободы, будто бы освободился от векового заточения! Вокруг все ярко и свежо. Красота!
Покинув осточертевшие Топи, мы подобрались практически к юго-западному краю мира. Несколько севернее нашего маршрута иногда показывалась из-за лесов и холмов речушка, что вроде называлась Дальней (если я правильно прочитал по карте). Над ней кружили птицы, выискивая рыбешку. Но не только птицы добывали себе пропитание на этой реке. Мы встретили и рыбаков, которые оказались столь щедрыми, что поделились с нами уловом. Большой компанией (мой отряд и группа рыбаков) посидели, поговорили. Как я и предполагал обычные люди из стана оборотней оказались столь же добрыми и милыми людьми, как и их противники. Ни на каких монстров, как преподносили их колдуны, они не похожи ... обычные люди, только чуток дикие.
Рыбаков удивил тот факт, что мы выбрались из Болот, в которые местные жители ни под каким предлогом идти не согласились бы. "Плохое место" - так охарактеризовали они его.
Дружески общались. Единственное недоразумение случилось, когда я представился Фениксом, отчего эти простые оборотни напугались. Но уже через десяток минут дружеской беседы недоразумение стерлось из нашей памяти и меня уже не воспринимали тем монстром, которым отчего-то я вырисовывался в сознании оборотней.
Нам рассказали о местности; о деревнях и населении; об опасностях и бедах. Из опасностей особо выделили два места: посещенные нами уже Топи и Мертвую Землю. Еще говорили про гибель целых деревень, но все это происходило дальше селений рыбаков и до них доходили лишь смутные слухи, которые они нам и передали.
Мы же держали путь в то опасное место, которое жители назвали Мертвой Землей. Ведь именно там обитает столь могучее существо, что противостоять его силе абсолютно никому невозможно.
От моей идеи заполучить столь грозного союзника в отряд, все мои товарищи пришли в ужас. На этот раз отговаривать взялись все. Даже остатки пытающихся казаться незаметными и не вызывать мой гнев тавров, молили меня передумать! Но я непреклонен.
Шли прежним курсом.
Обычный для этого мира лес скоро сменился мертвой землей. Не пели птицы, не бегали животные, не трещали насекомые... да вообще из звуков лишь звуки хрумканья наших подошв по сухой земле.
Атмосфера держала всех в постоянном напряжении. Мне легче, ведь я не питал с самого детства того страха, что испытывали все живые обитатели Снорарла перед тем существом, которое обитает на краю мира. Его называли по-разному, но Смерть самое распространённое и верное его имя. Даже Ринальдо, что спал Бог знает сколько лет на льдине, и тот слышал об этом Смерти! Только по его версии он обитал немного в другом месте.
Видя настроение царившие в отряде, я решил все прояснить:
- Друзья! Вижу, что вы не желаете следовать путем, коим иду я... и не стоит этого отрицать! Я ни к чему никого из вас не принуждал, и принуждать не собираюсь. Моя цель - прекратить войну, царившую много поколений, и дать Снорарлу мир и процветание. Ведь как-никак, но я правитель этой земли! Я собрал вас не для того, чтобы вы меня защищали, оберегали или выполняли мою работу. Нет! Я собрал вас лишь за тем, что вы самые сильные представители этого мира. Это становится ясно любому, кто взглянет на вас. Я не хочу ни с кем воевать, но так как ничем, кроме Силы я не обладаю, то и прекратить войны я могу лишь этой грубой силой. Когда все узрят, что на страже мира стоят люди, такие как вы, каждый из которых способен обратить любую армию в прах, то ни у кого и не возникнет мысли идти наперекор моей воле! Но эта идея о мире принадлежит лишь мне, и исполнять всю работу соответственно должен лишь я один. Вы же можете не беспокоиться, - я перевел дыхание, собираясь завершать свою речь. - Вы вольны поступать по своему разумению. Идти прямиком в лапы Смерти - глупо, и поэтому я предлагаю всем вам вернутся в поселение тех милых рыбаков и дожидаться моего возвращения!
Меня внимательно выслушали и тавры радостно повернули вспять, но никто кроме них не шевельнулся, отчего и они попридержали желание поскорее смыться. Мои товарищи не двигались. Я думал, что они размышляли над моим предложением, но оказалось, что это совсем не так.
Ни секунды не потратил на размышления лишь Ринальдо. Молча он стал возле меня. Этот молодой парень столь сильно привязался ко мне, что даже неловко стало. Кто я для него? Случайный прохожий, по счастливой случайности вернувший его к жизни и только лишь выслушавший все его беды. Я ведь ничем так и не смог ему помочь! А он теперь воспринимает меня словно брата или отца.
Других же людей мои слова застали врасплох. Не могу точно судить, о чем они думали, но, кажется, для них стало неожиданностью, что я не собираюсь пользоваться их силой, ведь до этого момента они и думали, что в этом моя цель. Не зря же я собираю под своей рукой столь сильное хоть и малочисленное воинство! Они готовы выполнять любые мои приказы, а тут выясняется, что я лишь, как бы для "ширмы" беру их с собой... неприятно должно быть!
Не буду утверждать, что точно знаю, какие мысли бродили в эту минуту в их головах, но говорить начали они все и сразу. Для удобства понимания их речи будем считать, что они культурные люди и выстроились в очередь, дабы переговорить со мной.
Первым в этой "очереди" пусть будет Владик:
- Я не отношусь к сильным людям, но я верен вам, господин Феникс, и потому готов идти за вами куда угодно!
Вторым пусть говорит Харимон:
- И подумать не мог, что Феникс-На-Хье посчитает, что я оставлю его! Служение вам - гарант верного посмертия!
Последней, за то, что громче всех кричала, будет Миалла:
- Никогда никому не подчинялась и не собираюсь! Твои слова для меня лишены всякого смысла. Иду по своей воле и делаю то, что сама желаю... это не твои слова, а мой жизненный девиз!
Мнение представителей малых рас, даже если бы они хоть что-то и сказали, мной не были бы восприняты.
Всей разудалой компанией мы продолжили путь и все стали выглядеть несколько веселее, чем раньше.
Не зная, куда точно идти, я шел по направлению к тому холодному сквозняку, что пробирал все время нашего пребывания на Мертвых Землях. Этот сквозняк забирается под одежду, поглаживает своими липкими лапами. Это страх. Непонятный и беспричинный. Я его игнорировал, потому-то мне довольно комфортно, но вот как товарищи справляются с этим, даже и не знаю. Если бы не я вел наш отряд в данный момент, а кто-то из них, то шли бы мы совершенно иным путем. Каждый непроизвольно старался сменить курс нашего движения и сворачивал в сторону от сквозняка, но видя, что я иду в другом направлении они исправлялись и догоняли.
Путь привел к подножию одинокой горы. На меня пристально смотрела чернота пещеры, из которой и дышало тем страхом. От нахождения в самом эпицентре ужаса даже у меня волосы поднимались дыбом, что же творилось с моими товарищами и говорить нечего. Но никто не паниковал, а Ринальдо самоотверженно встал передо мной, заслоняя от сквозящего ужаса.
- Отойдите на десяток метров назад, - приказал я всем, отодвигая и защищающего меня парня. - Кто бы ни противостоял мне - я должен решить это дело сам!
Неохотно, но все подчинились и отошли, готовые в любой момент поддержать меня всеми силами. Я же, на дрожащих ногах, подошел к входу в пещеру и запустил внутрь созданный шарик света. Светлячок смело полетел внутрь темной пещеры, где его тут же, словно проглотила тьма. Он исчез, пролетев от входа всего-то пару метров!
- Смерти ищете? - раздался глухой голос из недр пещеры. - Жаль...
За словами, из недр тьмы что-то молниеносно вылетело. Я успел среагировать и закрылся руками от непонятной атаки. Ладони, по которым пришелся удар, обожгло болью, но в остальном я вроде остался цел. Выброс адреналина, и вот, я полностью готов к бою. Страх рассеялся, но вместо него поднимается "звериный дух", готовый кромсать любого противника, будь то хоть демон, хоть бог, хоть сама смерть!
Из пещеры неторопливо вышел черный рыцарь в сплошных доспехах и с костяным шлемом в форме черепа на голове. В одной руке он держал черный же, словно угольный, меч, а в другой извивающуюся, словно живую, плеть. От рыцаря исходила столь мощная аура страха, что даже я, готовый к сражению и вроде как поборовший ужас, вновь ощутил бессилие. "Зверь", что дремал внутри меня и рвался в бой, немного притих, словно задумавшись, а потом незаметно скрылся. Даже он струсил!
Волевым усилием я заставлял себя поднять руки и попытаться сразиться. Заставлял, заставлял... но тщетно. Тело от страха не желало слушать приказов! Я лишь сумел приподнять руки и выставить их перед собой. Вот удивительное дело: от моих рук шел какой-то пар наполовину молочно белый, наполовину непроницаемо черный...
- Остался жив после удара Плетью?! - удивился черный рыцарь, взглянув на мои руки. - Могучее существо... даже жаль, что придется убить...
Он говорил, что убьет меня и готовился вновь ударить смертоносной плетью, а я все также не двигался, и только мог, что молить тело слушать меня! Но прежде чем меня вновь атаковали, черного рыцаря накрыло двумя волнами пламени: золотым и красным. Меня, стоящего рядом со Смертью, также зацепило частью этого огня. От тепла Золотого Пламени мне сразу стало лучше, и страх чуть ослабил хватку. Ко мне бежал Ринальдо, а ведьма готовилась ударить по противнику чем-то из своего набора заклинаний.
Черному рыцарю пламя не оказало никакого вреда, да он, кажется, и не заметил его. Просто его немного отвлекли, и он увидел, что помимо меня нужно уничтожить еще несколько живых существ. Нам не победить. Я бы рискнул сразиться, будь я один, но когда отвечаю еще и за чужие жизни...
Если бы новый ритуал призыва увидели мои учителя в этом деле: архимаг Корг Темный Ветер и старший маг Рарк Боль Пустоты, то они не поверили бы в успешность подобного. Мало того, что я творил призыв не используя пентаграмм, так я еще и выполнил весь ритуал за секунду. Станцевал, конечно, не весь танец, а лишь ту часть, что посчитал важной. У меня ничего не должно было выйти, но передо мной, а, следовательно, и на пути черного рыцаря, из адских бездн появился старый знакомый демон.
Сразу же я создал завесу из фиолетового тумана и побежал, что есть мочи, подальше от разгневанного демона. По дороге я показывал всему отряду знаки, чтобы и они принялись сваливать. В голове раздавалась лишь одна мысль: "Тикайте хлопцы!". Я оборачивался дважды. Первый раз, когда услышал представление демона: "Курфюрст Хархарох!", и увидел, что на демона уже обрушивается черный клинок рыцаря. Другой раз я обернулся спустя секунду, желая убедиться, что завязался бой и что противникам не до нас... но увидел уже только одного врага. Демона не стало, словно я его и не призывал.
Я пустился бежать пуще прежнего - попасть в лапы такого монстра, что за секунду избавился от сильного демона - желания нет! Но, как бывает в таких случаях - не повезло. Я споткнулся и рухнул, подняв облако пепла. Бегущего рядом со мной тавра настигла черная плеть, и здоровенный рогач в секунду обрушился кучкой праха. Я и помыслить не мог, что черный рыцарь может так далеко поражать врагов... хотя какие у него могут быть враги - лишь жертвы. Никакое расстояние не остановит грозного противника от нашего уничтожения! А значит, мне нужно дать возможность своим людям сбежать!
Поднявшись с земли и отряхнув одежду, я встал лицом к врагу. В меня метнулась увеличивающаяся в длину черная полоса, но я был готов и отбил атаку. Я сражался серьезно. Когти Феникса прорезали воздух оранжевыми линиями и столкнулись с черной полосой. Атака чуть отклонилась и не задела меня, но плеть унеслась дальше, и почти поразила товарищей, которые только заметили, что я отстал. Поняв, что рисковать больше нельзя, следующую атаку плети я отразил всей мощью Крыльев Феникса: в воздухе поднялась огненная буря и нещадной волной пронеслась по направлению к противнику, но ни черного рыцаря, ни даже плеть повредить не удалось. Тьма неслась ко мне, лишь немного замедленная мощнейшим потоком ветра. Я прекрасно мог бы увернуться, но подумал, что тем, кого я защищаю, придется, в таком случае несладко... Я крепко схватил жгучую плеть и отпускать больше не собирался. Если продолжу таким образом сдерживать оружие врага, то он и атаковать не сумеет!
Руки нестерпимо горели. Вокруг кистей взвивался белесый пар, перемешанный с черными нитями тьмы. Рыцарь потянул оружие обратно, но я держал крепко. Он потянул сильнее. Мне пришлось поднапрячь силы. Он начал тянуть с такой мощью, что я почувствовал, будто против меня выставили не рыцаря, а тягач. Но я продолжал стоять на своем. Я обрадовался, что хотя бы физически не уступаю врагу и могу тем самым дать возможность друзьям сбежать. Но тут враг ослабил натяжение, а следом резко рванул плеть на себя. Меня, так и не отпустившего черную полосу, понесло навстречу с черным рыцарем, и уже ничего нельзя с этим поделать...
Приземлился я прямиком возле ног опасного воина. С такого расстояния можно досконально рассмотреть всю его броню, вплоть до мельчайших бляшек и шипов на наручах... Но оно мне надо?! Смерть прицепил свою плеть к поясу и в руках у него остался лишь меч. Я посчитал, что вот сейчас этим самым мечом меня и убьют, но отчего-то Смерть медлил. Он смотрел на меня и на мои руки, от которых продолжал исходить белый туман.
- Единорог, - констатировал рыцарь, когда до него долетела часть тумана с моих рук. - Светлая противоположность... Жаль...
Ничего не объяснив и ничего не предприняв, враг развернулся и пошел по направлению к пещере. Я остался сидеть на пепле земли и гадать, почему же он не убил меня. Раз упомянут единорог, то, возможно, моя встреча с мистическим животным или его слезы, что стекали по рукам, наделили меня защитой от разрушительной мощи рыцаря тьма, а значит и плеть против меня бесполезна. Но это не объясняет того, почему рыцарь отступил, ведь он мог и мечом разрубить меня! Пока я думал, подбежавшие товарищи начали меня оттаскивать и уводить прочь. Уводили они лишь тело, разум же витал подле черного рыцаря.
Мгновенно, не отдавая себе даже отчета в том, что делаю, я остановился, развернулся к уходящему Смерти и громогласно задекламировал:
И я бессмертен, и за что же!
Чем, чем возможно заслужить
Такую пытку? Боже, боже!
Хотя бы мог я не любить!
Строки поэмы великого российского поэта, вспомнились как-то вдруг, и я, зачитывая их, не мог понять, зачем и для чего я их говорю?! Но помимо моих мыслей я прочитал этот отрывок и дальше, насколько помнил. А что Смерть? Он остановился спиной ко мне, словно раздумывая о только что услышанном. Казалось ему понравилось услышанное.
Прошли десятки минут в полнейшей тиши и бездействии. Смерть ждал продолжения. Я проклинал свой живущий отдельной жизнью язык, что решил похвастаться знанием великого творения. Все эти минуты я отчаянно вспоминал произведение, что перечитывал не так уж и давно. И моя память, находясь под действием столь сильного стресса, умудрилась предоставить всю интересующую информацию. Не ожидая от себя подобного, я умудрился запоем продекламировать черному рыцарю и полный вариант "Азраила", и "Демона" и "Смерть"...
Словно выключенный робот, черный рыцарь продолжал стоять на том же месте. Я, потратив весь список вспомненных произведений, начал нервничать и вспоминать похожие работы других авторов. Как назло ничего путного в голову не приходило! Но этого уже и не нужно.
Смерть развернулся и быстрым шагом двинулся ко мне. Я продолжал стоять, понимая, что если Смерти захочется, то он убьет меня довольно легко. Он подошел и протянул плеть рукоятью вперед.
- Бери.
Действуя рефлекторно, я взял протянутый предмет и руки сразу начало жечь, но я не обратил на слабую боль внимания. Туман, что сразу образовался от взаимодействия двух противосторонних сил, понемногу начал спадать и уже не кружился облаком вокруг рук, а лишь слегка дымился.
- Лишь ты да я способны выдержать гибельную силу сего предмета, - решил пояснить свой поступок Смерть. - Используй эту силу, как пожелаешь нужным, но помни, что в случае твоей смерти Плеть вновь вернется ко мне...
- Постараюсь не умереть, а вот пользоваться твоим даром вряд ли буду: чересчур громадная сила исходит от этого оружия. Боюсь, не справлюсь с такой мощью!
- Как знаешь, - спокойно произнес рыцарь и собрался уходить.
- Постой! Скажи, возможно ли помочь тебе? - спросил я, отчего-то решив, что столь сильный воин глубоко несчастлив.
- Нет.
- Тогда скажи, что делать с твоим даром?! Я же не могу ходить, постоянно держа плеть в руке - могу зацепить случайно или себя или кого еще!
- Плеть изменит свою величину и форму, по твоему приказу.
Не откладывая дело в долгий ящик, я решил сразу же проверить совет рыцаря. Мысленно приказав грозному оружию измениться: сделаться тоньше и короче; я удивился, когда оно послушалось и превратилось в короткую веревочку, которую я тут же повязал на левом запястье. В таком виде она жгла слабее, да и не вступала в битву с белым туманом.
- Спасибо, - поблагодарил я совсем не такого плохого, как показалось вначале, рыцаря. Интересно, что за причина, по которой он вынужден нападать на всех?! Но сам он явно не расположен выбалтывать свои беды и тайны... А жаль. Я бы мог попытаться ему помочь!