- Он жив? - раздался надо мной чей-то свистяще-дребезжащий голос.
- Как он может быть жив?! - недовольно прокашлял другой голос. - Его же расплющило! Только что кишки не повылезли!
- Ты прав, - согласился первый голос. - Этот проклятый Аргахраль был невероятно сильным! Но и парень оказался не промах!
- Да, этот молодец был крут! Не думал, что найдется человек, что сумеет в ближнем бою одолеть демона - мастера ближнего боя! Но даже и не раздави демон паренька, он бы все едино умер...
- Почему ты так думаешь?
- Ты посмотри на него! Весь в крови запачкался! А кровь демона - смертельный яд!
- Забыл, что-то, - сокрушался голос. - Совсем голова дырявая стала!
- Еще бы. Видел бы себя сейчас! Не тот ты уже красавчик, за которым бабенки бегали...
- Ты тоже не первой свежести!
- Замолкни. Забываешься! Помни кто твой архимаг!
- Запамятовал от времени! Напомни сколько годков-то прошло? Давно ты уже не командуешь мной!
- Ах, я тебя!..
- Заткнулись! - рявкнул я, приподнимаясь с пола. - От ваших криков голова раскалывается!
- Жив?!! - выкрикнули оба удивленных голоса совершенно синхронно.
- Тихо, кому сказал! - вновь повторил я просьбу и открыл наконец-то глаза.
Первым делом увидел перед собой громадную серую тушу. На полу вокруг нее натекла порядочная лужа крови, и я оказался прямиком в ней. Не повезло! Мозг отказывается работать в штатном режиме. Выдает лишь четверть нормальной мощности, но и так я вспомнил все, что произошло. Лишь убедился, что в руке все также покоится мертвое белое сердце.
- Эй, ты действительно жив? - обратился ко мне один из голосов.
- Не совсем уверен...
Вели со мной разговор ни кто иные, как старые знакомые личи. Видимо со смертью демона они обрели свободу воли и решили задержаться в мире живых.
- Как ты сумел выжить? - спросил меня лич, владеющий более изящным посохом и головой сохранившей длинные волосы.
- Вначале не мешало бы представиться! - проговорил я, вставая на ноги. - Меня, как вы уже слышали, зовут Феникс, а кто вы?
- Феникс? - переспросил длинноволосый. - Ах да, я и забыл, что вы вели беседы с этим проклятым демоном!.. То время словно в тумане.
- Я тоже... - согласился и второй, совершенно лысый лич.
- Представьтесь, а то причислю к подручным этого демона и разорву на части!
Как неоднократно говорил: человек я не конфликтный, но в данный период мое настроение в серьезном упадке, как и состояние здоровья, и потому разговоры этих трупаков серьезно утомляют.
- Ах да! - спохватились личи, совершенно не обращая внимания на угрозу.
- Архимаг Адептов Тьмы, Корг Темный Ветер, - поклонился волосатый мертвец.
- Старший маг Адептов Тьмы, Рарк Боль Пустоты, - склонился и второй лич.
- Хорошо. Вы мои подданные?
- Верно.
- Хорошо. Значит, не зря спасал ваше существование.
- Вы пришли нас спасти?
- Да. Меня попросили об этом ваши уцелевшие братья. Я вызвался избавить всех от гнета Князя.
- Вас не интересовали сокровища и секреты нашего братства?!
- Нет. Вообще-то я уже второй раз спускаюсь в это подземелье. Первый раз - ради интереса, но ничего кроме толпы нежити и комнаты с артефактами не нашел. А вот во второй раз спускался, уже зная о вашей беде, и с целью уничтожить демона...
- Вы нашли склад с нашими главными ценностями и не посчитали их полезными?! - у мертвых магов чуть ли не последняя кожа начала сползать от удивления.
- Ну был там меч, бьющий молниями - довольно занятная вещица, но я же совершенно не умею фехтовать... И еще посох, что торчал в постаменте на самом виду!..
- Слава темным богам, что вы не тронули того посоха!
- Лучше бы и не трогал! Думал, что это какой-то особо ценный артефакт, раз стоит на самом видном месте. А оказалось, что он ничего и делать то не может!
- Вы взяли Малахитовый Луч Гарра и остались живы?!! - вновь удивились личи.
- Странные вы! Что за реакция такая?! Да жив.
- Невероятно! - прошептал Рарк.
- Воистину вы необычен даже среди всех форм Феникса, что существовали до вас! - поддержал подчиненного и архимаг. - Игнорировали Дыхание Демона; взяли в руки Третий Посох Гарра и остались в живых; победили высшего демона Миртрарла на его же территории и его же стилем боя!..
- Формально, вся земля Снорарла, насколько мне известно, принадлежит именно Фениксу, то есть мне!
- Как тебе удалось справиться с Аргахралем? У него же не кожа, а непробиваемый доспех, - спросил архимаг.
- А еще его аура, что лишает любое существо всяких желаний и подчиняет воле демона! - поддержал вопрос и старший маг.
- Не знаю. Я его просто разорвал на части и вырвал сердце...
- Просто? Не-е-ет, это отнюдь не просто! Возможно, ты слишком наивен, хоть и Феникс, но позволь объяснить кое-что. Человек не может убить демона! Особенно Князя Демонов! Сильный маг может призвать адское существо и с некоторой долей вероятности подчинить или изгнать. Но не убить! Это просто невозможно! Если человек окажется столь силен, что нанесет серьезные раны демону, то тот растворится в воздухе, переместившись в Ад, а затем через какое-то время возродится вновь. А ты именно убил Князя!
- Вы же сами его запечатали в этой комнате! Вот он и не сумел выбраться и избежать смерти! Все просто. И вообще, мне не нравится ваш допрос! Попрошу его прекратить.
У мертвых магов накопились еще вопросы, но приказ повелителя нерушим. Они замолкли и только с удивлением продолжали смотреть на меня и на поверженного демона.
- Господин Феникс, вы ведь должны были умереть от ран!
Они моей смерти, что ли, желают?!
- Опять начинаете?! - устало вздохнул я, но подумал, что Рарк прав.
Я ощупал себя и убедился, что все те кости, что мне переломал Фюрст, все еще сломаны, и издают характерный хруст при надавливании. Но боль приглушена, словно меня накачали анальгетиками. Да и переломов несколько меньше, чем ожидал. А движения мои, несмотря на все раны, свободны и не скованны.
- Возможно, кровь демона исцелила вашу плоть.
- Вы же говорили, что кровь демона - смертельный яд!
- Для обычного человека - да. Но не для вас, Феникс. Вы уже доказали, что правила, казавшиеся нам нерушимыми, для вас ничто! И раз кровь демона не уничтожает, то может и исцелить.
- Все есть яд и все есть лекарство, - процитировал я Парацельса.
- И я считаю, что вы, господин Феникс, можете стать гораздо сильнее!
- Как же? - подозревая каверзу, спросил я.
- Вам нужно искупаться в крови убитого вами демона, а потом съесть его сердце! Многие источники утверждают, что таким образом часть власти поверженного перейдет к вам...
- Но никто до меня еще не купался в крови демона и не кушал его сердечную мышцу, потому как никому не удавалось убить демона. Это переводит меня в разряд первоиспытателя! Нет, спасибо!
- Но вы увеличите силу до небывалых высот...
- Нет! Не желаю кушать сырое сердце, да еще и ядовитое в придачу. Расстройство пищеварения получу еще!
- Но, господин...
- Замяли тему! Хочу уже выбраться на поверхность и смыть всю эту грязь!
Мы вышли из ритуальной комнаты и двинулись к выходу. В руке я продолжал держать белое сердце, которое словно прилипло. Хотел выкинуть его, но меня остановил архимаг:
- Возьмите с собой. Сердце высшего демона невероятно редкая вещь. Может вам пригодиться в будущем!
- Хорошо, но как ты себе представляешь, я должен таскать эту ледышку?!
Личи задумались. Ответил старший маг:
- В хранилище есть пространственная сумка!
- Именно! - поддержал подчиненного архимаг. - Идемте в хранилище!
Как бы ни хотелось поскорее попасть на свежий воздух и простор, но и обижать столь милых мертвецов я не желал. Они конечно странные и себе на уме, но думают о том, как будет лучше для меня... Смотря с их стороны...
- Кто это пробил Неразрушимую Преграду?!! - вновь поразились мои спутники, когда увидели, что осталось от двери, ведущей на склад.
- Извиняюсь. Я же говорил, что был там.
На меня вновь посмотрели, как на диковинку, но доставать вопросами на этот раз не стали. Привыкли.
Мы вошли в хранилище. Маги начали что-то искать на полках и в ящиках. В это время я вновь подошел к посоху, осмотрел со всех сторон, но так и не обнаружил чего-то, что могло меня убить. Вновь вытащил зеленую палку из крепления и повертел над головой.
- Нашел! - радостно крикнул старший маг и подбежал ко мне. - Кладите Сердце...
Так и не передав мне находку, лич застыл столбом.
- Чего уставился?
- Вы и вправду держите в руках Малахитовый Луч Гарра! Разве он вас не обжигает?
- Совсем нет. А должен?
- Третий Посох, созданный великим магом древности Гарром, должен сжечь любого, кто только коснется его, - провел небольшой экскурс в историю архимаг.
- Должна же быть какая-то лазейка! Всегда есть слово "кроме". Третий Посох Гарра сжигает любого, кроме воина чистого сердцем и помыслами! Как вам?
- Нет, - отмели мое предложение маги. - Исключений нет.
- Значит и сам Гарр не мог им пользоваться, - рассмеялся я.
- Именно. Создав этот посох, великий маг Гарр и умер. Сгорел, стоило ему коснуться сотворенного оружия!
- Интересная история...
- Поэтому никто и не знает, какой силой обладает посох. Но раз господин Феникс способен держать это оружие в руках, то может и владеть им.
- Да зачем он мне?! Не хочу таскать в руках эту громоздкую палку!
- Вам и не придется. Не зря же мы пришли за Пространственной Сумкой! - наконец-то передал мне найденную вещицу Рарк. - В этот мешок можно сложить любые предметы, и они не будут занимать никакого места, а вес их сократиться втрое!
После слов старшего мага я уже с большим интересом рассмотрел переданную вещь. Но ничего поразительного на вид Пространственная Сумка собой не представляла. Простой холщовый мешок, с завязками и лямками. Но стоило его открыть, как внутри мешка увидел лишь черноту. Должно быть, мозг еще не заработал на полную, иначе чем объяснить то, что я не побоялся засунуть руку в мешок. Конечность скрылась по локоть, а потом и до самого плеча, но дна мешка я так и не нащупал! Вытащив руку и закинув в черноту сердце и посох, признал, что подарок интересный. Вот только, как искать потом предметы в этом бесконечном пространстве?
- Ничего больше не желаешь взять из хранилища? - спросил меня архимаг, когда мы наконец-то добрались до люка на поверхность.
- Нет, - ответил я и с удовольствием взглянул на свет, льющийся из дыры в потолке. - Мне и того, что взял - много.
- Понятно, - кивнул архимаг и остановился перед сосновым стволом. - Значит, до свидания.
Неожиданное прощание остановило меня, когда я уже готовился влезть по дереву.
- А вы не идете на поверхность?
- Нет. Мы не можем выйти за пределы Палат Смерти. Нам удалось сохранить эти тела и подобие жизни, но покинуть подземелье не возможно.
- Единственный выход - смерть, - сказал старший маг. - Но на такой шаг я пока не готов. Ведь столько всего нужно изучить!
- Согласен с Рарком. Мы пока не готовы умереть. Но если ты решишь вернуться, то мы будем рады вновь встретить своего господина. И будем надеяться, к тому времени сумеем изобрести что-нибудь, что порадует вас!
- Только постарайтесь больше не совершать ошибок, как с вызовом Князя Тьмы! - напоследок напутствовал я двух древних магов.
Они пообещали, что такого больше не повториться. Я выбрался на поверхность.
За время моих блужданий по катакомбам уже успело наступить утро нового дня. Значит, провалялся в бессознательном состоянии почти всю ночь! Или больше чем одну ночь!
Лесной воздух приятно напоил свежестью. Я старался вдыхать его полной грудью, насколько позволяла вернувшаяся боль переломанного тела. Бор все так же беззаботно гудел, словно никого и не взволновала случившаяся под землей битва. Но вот из леса стали выходить балахоны. Они неторопливо проплыли ко мне. Вновь окружили плотным кольцом.
- Ты не сумел пройти через барьер, окружающий ритуальную комнату! - сокрушенно проговорил мудрец, подплыв еще ближе. - Мы так и знали! Забыли сообщить заклинание-ключ, для снятия чар с двери!
- Я...
- Ты должно быть всю ночь бился над той дверью, не желая сдаваться.
- Я не...
- Это, несомненно, наша вина...
Балахон не дает мне и слова сказать!
- Тихо! - уже в который раз в этом мире мне приходится в столь грубой форме затыкать рот говорунам. - Я справился. Демон мертв.
- Да-да, не твоя вина... - продолжал повторять мудрец, соображая не сразу. - Как убил?
- Как и собирался. Разорвал в клочья!
- Убил? Демона?!
Словно по морю пошла волна, так и балахоны закачались, зашевелились.
- Да. Его самого.
- Но почему мы все еще существуем?! Ведь если все захваченные демоном души упокоены, то и мы должны упокоиться!
- Не все ваши товарищи решили покинуть мир живых. Двое пожелали остаться в истлевших телах, и продолжить исследования.
Если использовать прошлое сравнение, с уподоблением толпы балахонов морю, то сейчас наступил штиль.
- Кто?
- Архимаг Корг и старший маг Рарк.
Мудрец задумался.
- Если это решение архимага, то мы не можем ему перечить.
- Вот и хорошо. Вы можете с ними поговорить. Вы стоите над люком, а они под ним. Так вполне возможно общаться между собой, особенно если другого выхода нет. Ведь нежить не может выбраться на поверхность, а вы кучки насекомых не способны спуститься под землю. Вы разговаривайте, а я отдыхать!
- Спасибо, Феникс!
- Всегда, пожалуйста, - поклонился я своим пусть странным, но подданным.
Оставив балахонов возле той дыры, сам осторожно спустился в свою землянку. Лег на кровать. Облегченно раскинулся на колючем хвойном покрывале. Теперь можно и отдохнуть...
Не знаю, сколько времени я спал, пока меня не разбудил знакомый голос.
- Феникс! - кричал Владик влетая в землянку. - Беда!
Парень выглядел уставшим и потрепанным. На его теле я заметил несколько царапин и синяков. Мешки под глазами набухли свинцом. По всей вероятности он совсем не спал и спешил добраться сюда как можно быстрее.
- Что случилось?
- Война!
Меня это слово не напугало. Сказывалась привычка того мира, где, что ни новость по телевизору, так громкие слова. Да к тому же я все еще чувствовал обиду за то, что этот мелкий сбежал от меня! И вообще мне не до него, пока грязь висит толстым слоем на теле. Захотелось кричать, орать и капризничать. Но сдержался и, не выказывая эмоций, поднялся с постели.
Прощаться с мудрецами не стали. Спешно покинули Поляну Землянок.
- Мне нужно искупаться.
- Как можно?! Война же!
Пока шли к ручью, парень все продолжал доказывать, что времени на исполнение гигиенических процедур совсем нет. Я же молчал и только сдерживал желание ускорить шаг и с грохотом и брызгами вломиться в воду.
Дойдя до бурного потока, начал неторопливо раздеваться. Снял с накидку, а потом и кожаную броню. Вся одежда пропиталась демонической кровью, и я практически не сомневался, что отмыть все дочиста не получится. Но я старался. Работал. И за работой немного успокаивал нервы. Тело уже полностью исцелилось, и сломанные ребра перестали хрустеть при любом неосторожном движении. Невероятно быстрое выздоровление! Даже и не знаю, что этому причина: собственные регенеративные возможности тела, кровь демона, или целебная сила Священного Бора и его обитателей.
Чужая кровь на теле; купание в ручье - прям дежавю. Но действительно, сколько дней прошло, и опять повторилась точно такая же ситуация. Только теперь я иду не в Священный Бор, а обратно. За несколько дней во мне произошли изменения. Теперь я знаю магию и могу постоять и за себя и за других. Теперь я, хоть и смутно, но представляю, куда попал, и что нужно делать. Я уже другой.
Но когда все тело покрыто кровью - мне все еще не по себе.
После стирки развесил вещи сушиться и только потом обратил внимание на рассерженного, но уже замолчавшего Владика.
- Так что за война?
- Почему ты меня не слушал?! - закричал парень и вновь понес городить чушь, совершенно не касавшуюся дела.
Я вспылил, и начал кричать на него в ответ. Так мы и орали друг на друга до хрипоты, как два идиота. Вот только он совсем еще мелкий идиот, а я-то уже полноценная взрослая особь!
- Прекращаем крики. Я Феникс. Не забывай этого!
Последнее обстоятельство остудило парня. Он извинился.
- Так что за война?
- Оборотни перешли реку Матушку и напали на нас!
- Сколько пришло оборотней?
- Не знаю. Говорят, что целая армия!
- А что колдуны?
- Копят силы в Холмогоре.
- Давно начались сражения?
- Вчера.
- Много пострадавших?..
В таком ключе, словно допрос пленника, и прошел наш разговор. Выяснил немного, но понял, что обе армии готовятся к финальному сражению. Много друзей схоронят в этой битве и оборотни и колдуны.
- Господин Феникс, пожалуйста, остановите войну! - столь печально взмолился Владик, что отказать ему, даже если бы и хотел, не смог бы.
- Я думал, что ты желаешь жечь врагов в бою?!
- Уже нет, - ответил парень и опустил голову.
- Хорошо, - кивнул я, подбирая мокрую одежду и натягивая ее на себя. - Я остановлю войну!