Череп императора

6

— М-мда, — сказал я, — «красавчик», говоришь? Ну-ну…

Разговаривать с самим собой есть первый признак белой горячки. Впрочем, другого собеседника в данный момент у меня все равно не было.

Я разглядывал в зеркале свое лицо — оно казалось мне смутно знакомым. Чертовы мордовороты. Пожалуй, идти в таком виде на работу было бы шагом опрометчивым.

Я воткнул штепсель кофеварки в розетку, посмотрел, как булькает в прозрачной колбе ароматный напиток, и, набрав номер редактора, сказал, что приболел, попросил перекинуть мои рубрики на конец недели. «Поправляйтесь, Илья», — сказал мне редактор. «Непременно, Виктор Константинович», — заверил его я.

Редактор знал: ни похмелье, ни банальная простуда не есть повод для того, чтобы я не вышел на работу. Однако спрашивать, что там у меня случилось на самом деле, не стал. И на том спасибо.

Кряхтя, я вытащил на балкон громадное любимое кресло, поставил рядом раскаленную колбу кофейника и закурил. Хороша жизнь! Если бы не тупо ноющий бок, я бы даже сказал — хороша весьма. Черт, может, все-таки сломали они мне ребро-то, а? Ситуацию нужно было обмозговать, затягивать с этим дальше смысла не имело. По физиономии я уже схлопотал, кто знает, кому еще окажется интересна эта история подстреленного китайца? Следующей фазой вполне может стать разрывная пуля в затылок. Так что мозгами лучше раскинуть сейчас. Пока есть чем раскидывать.

Я налил себе чашку замечательно густого, крепкого и чертовски вкусного кофе и, обжигая губы, выпил ее целиком. Закурил сигарету и налил еще одну. Обмозговать… Легко сказать — обмозговать. По большому счету я понимал: строить из себя великого детектива — Шэ Холмса, Э Пуаро — было бы глупо. Разгадкой таинственного убийства пусть занимаются те, кому за это платят деньгами, изъятыми из кармана налогоплательщиков. То есть и из моего кармана тоже. А я бы удовольствовался малым — пусть меня оставят в покое. По возможности насовсем.

Ладно, что мы имеем? Я закрыл глаза и попытался вспомнить. Ах, ну да, «красавчик». Блондинка с пятым размером груди и полутораметровой длины ногами крикнула мне «красавчик», и я клюнул. Идиот. Из клуба нужно было валить, лишь только я заметил, что она собирается открыть рот. Тогда сидел бы сейчас в редакции, пил любимое светлое пиво, писал свои смелые репортажики и беседовал с симпатичными дамами. Ну, не столь, может быть, симпатичными, как Анжелика, но зато и рожа не была бы такой синей, и бок не так бы болел.

Я выбросил с балкона окурок и налил себе еще кофейку. Там, в клубе, Анжелика сперва показалась мне самой обычной искательницей приключений — любительницей танцулек и богатых мужичков. Подсняла себе бизнесмена с «Ролексом», закусила таблеточкой амфетаминовой, не смогла устоять против мужественной линии моего подбородка… Банально. По зрелому размышлению, — такой простушкой она мне уже не казалась.

Что, черт возьми, она делала в джипе этих бритоголовых дегенератов? И зачем она приволокла своего китайца в этот чертов «Мун Уэй»? То, что она приволокла, его туда с какой-то вполне определенной целью, сомнений не вызывало. Вряд ли солидный бизнесмен с полным карманом кредиток и больной печенью по собственной инициативе поперся бы на рэйв-вечеринку в явно бандитский клуб, где половина посетителей лыка не вяжет от наркотиков, а у второй на лице написан всесоюзный розыск.

Она его туда привела, но вряд ли рассчитывала, что все обернется именно таким образом. Что там она нашептывала, пытаясь отыскать под столом место, где у меня начинаются брюки? Разговоры о том, что «да, действительно, Ли — важная птица», что, «когда все это закончится», мы можем поехать к ней и что пришла она сюда «по делу», — все это показалось мне странноватым еще до убийства. А уж после убийства — и подавно. Что, интересно, она имела в виду под «все закончится»? Уж всяко не конец танцевальной программы. Насколько я помню, «Мун Уэй» работает до девяти утра.

Опять-таки странная реакция на мое сообщение, что китаец, мол, пропал. Я пустил колечко дыма и посмотрел, как оно медленно растворяется на фоне льющегося снаружи дождя. Что сделала бы обычная любительница халявной выпивки, веселых вечеринок и мужественных подбородков, узнав, что ее богатенький миленок свалил, не заплатив за удовольствие? Ну, обиженно надула бы губки. Ну, допустим, жахнула бы кулачком по столу. Скорее всего, впрочем, просто растерялась бы от подобной наглости. Анжелика не растерялась. Она словно была готова к тому, что может случиться непредвиденное. Вряд ли она думала, что миленка застрелят, но к неожиданностям готовилась, это точно.

Я выплеснул остатки кофе из кофейника в чашку и, придерживая рукой ноющий бок, выбрался из кресла. Симпатичный магазинчик напротив моего балкона уже открылся и зазывно мерцал витриной. В принципе, самым разумным сейчас было бы сгонять за бутылочкой… ну, скажем, коньяка. «Самтрест», пять лет выдержки. Или даже греческого, «Метакса», в этакой вытянутой красивой бутылке, благо какие-то деньги, слава Богу, пока остались. Если бы не дождь, я бы, конечно, так и сделал. Но впихивать ноги в насквозь мокрые ботинки, натягивать негнущимися руками не успевший высохнуть плащ и переться через дорогу, чувствуя, как за шиворот скатываются холодные капли… Бр-р-р… Нет, не сейчас. Успею еще.

Я сходил на кухню, заварил себе еще кофе и вернулся на балкон.

Что же тогда? С Анжеликой все более-менее понятно. Вернее, ни хрена с ней не понятно, но это сейчас и не важно. А важно то, что в страну приезжает известный скупщик раритетов, и, насколько я понял, тот еще фрукт. Зачем, спрашивается, приезжает? Уж явно не с целью покататься на теплоходике по осенней Неве. Что-то он здесь нашел, что-то унюхал. И это что-то оказалось настолько ценным, что в результате служитель китайских муз попросту схлопотал пулю. Так что проблема, по всему видать, сводится к тому, что же именно искал в северной Пальмире и северной же Венеции китайский бизнесмен Ли Гоу-чжень.

От сознания того, что сижу я здесь уже битый час, а ни хрена-то во всей этой истории так и не понял, на душе становилось тоскливо и муторно; а еще этот дождь, и затылок ноет: шишка разбухла до размеров среднего куриного яйца. Приключение с натуральной блондинкой Анжеликой заняло у меня минут пятнадцать, от силы двадцать — вряд ли больше. Расхлебываю же все это фуфло я уже третьи сутки. Воистину, когда Господь хочет наказать человека, он лишает его разума.

Что мог искать в Петербурге этот китаец? Какие такие китайские ценности можно отыскать в нашем городе? Или это вовсе и не китайские ценности, а самые что ни на есть обычные — общечеловеческие? Не иначе как решил мой безвременно погибший друг выкупить в Эрмитаже статую Ники Самофракийской и повесить ей на шею плакат: «Идеи кормчего Мао живут и побеждают!»

Впрочем, что бы там ни искал в моем городе Ли, интересно то, куда он это что-то подевал. Если Анжелика приволокла его в клуб специально для того, чтобы сдать своим бритоголовым дружкам, то идиоту понятно — ценный предмет уже лежал у Ли в кармане. И, как совершенно правильно поставил вопрос бритоголовый бандит Дима, куда же это он, интересно, этот предмет дел?

Никаких посылочек на историческую родину перед кончиной Ли не отправлял. Иначе не стал бы гостеприимный консул Дэн поить меня своей девяностошестиградусной водкой и потчевать байками о том, что я, мол, наступаю на мозоли национальным интересам КНР. С другой стороны, не было найдено ничего интересного и среди вещей убитого, — уж кто-кто, а кагэбэшники искать умеют, небось все швы одежды прощупали и подкладку у пиджака распороли. А с третьей стороны… Если я правильно понимаю ситуацию и порешили китайца бритоголовые дружки Анжелики во главе с моим закадычным другом Димой, то шедевр не достался и им. Иначе чего ради им было устраивать весь этот цирк с похищением и перекрестным допросом? Как результат — все уверены, что таинственным чем-то завладел я.

Российские спецслужбы, функционеры китайского генконсульства, отечественные уголовники… Не слишком ли многовато для одного меня?

Я не герой. Когда разозлюсь, я могу дать по зубам здоровенному мужику. Без страха и упрека могу месяцами выслушивать угрозы от всех, кому не лень набрать номер моего редакционного телефона, благо указан он в каждом номере моей газеты. Как-то на югах я — один, ночью, на пляже — не отступил перед четырьмя вооруженными ножами аборигенами, злыми как черти и волосатыми, как медведи-гризли. Помню, они ткнули-таки меня ножом в левую руку и первый раз в моей жизни сломали ребро, — я лежал на теплом песке и, теряя сознание, слушал, как волны накатывают на берег — ленивые и абсолютно ко мне безразличные.

И все-таки я не герой. Будь моя воля, я предпочел бы, чтобы все только что перечисленные романтические приключения происходили бы где угодно — в кино, в книгах, в комиксах, — главное, не со мной.

Допив кофе, я закурил и попытался вспомнить: что там говорил анонимный майор госбезопасности насчет содержимого карманов Ли? Кошелек, кредитки, золотой «Ролекс» — все на месте. Значит, искали что-то более дорогое. Дорогое и маленькое — вряд ли китаец отправился бы на танцульки, имея во внутреннем кармане пиджака сразу пару статуй Родена. Золотой слиток? Какая-нибудь старинная статуэтка? Бриллиант? Древняя рукопись? Бритоголовый Дима требовал от меня какую-то бесследно пропавшую бумагу. Неужели действительно рукопись? Но зачем этому дегенерату китайская рукопись?

Дурацкая история. С самого начала дурацкая. Слишком много я пью, вот и происходит со мной всякий бред собачий, который с нормальным человеком сроду бы не приключился. А если бы и приключился, то ни один нормальный человек в этот бред не поверил бы. Решил бы, что сошел с ума, и сам бы сдался в руки заботливых психиатров.

На хрена я вообще поперся в тот вечер в клуб? Стал знакомиться с китайцем? Еще и карточку свою ему дал. С карточкой получилось особенно глупо, тем более что он ее тут же и потерял. А взял ведь — как будто я ему орден даю, двумя пальчиками взял и губки, помнится, от восторга трубочкой сложил. Только что не расцеловал ее, визиточку мою редакционную.

Курить хотелось зверски, но сигарет в доме больше не было, это я знал точно. Я с кряхтеньем поджал под себя замерзшие ноги и уставился на дрейфующую под окном машину, чуть ли не выше колес утонувшую в необъятных размеров луже. С визиткой явно что-то было не так. Куда все-таки она делась? Что-то мелькало у меня в голове, что-то словно стучалось: «Вот же я! Вспомни…» Но вспомнить я ничего не мог.

Я попытался представить, как, морщась от боли в печенке, господин Ли отходит от нашего с Анжеликой столика и устремляется в бар заказывать водку. Визитка зажата в руке. По дороге в бар он видит глаза убийцы и понимает: его песенка спета. Визитка выпадает на пол из его ослабевших пальцев. Сам же хунвэйбин позорно ретируется в мужской туалет, надеясь отсидеться за фанерной дверцей.

Нет, не годится. Бар и туалет находятся в разных концах коридора. Чего ради его понесло налево, к туалету, когда идти он собирался направо, в бар?

Что там у нас рядом с туалетом находится? Выход на улицу, стойка камеры хранения, чил-аут… Понял, что его будут убивать, и попытался прорваться к выходу? Подошел к стойке и сдал туда свои статуи Родена? Или решил красиво погибать под расслабляющую музыку в чил-ауте?

…Внезапно — это было как удар молнии — до меня дошло. Словно я наугад вращал калейдоскоп и с очередным поворотом стеклышки сами собой сложились во внятную картинку. Все встало на свои места. «Визитка… Визитка, мать твою… — прошептал я. — Так вот куда он дел визитку…» Если раньше у меня и возникали сомнения в собственной гениальности, то теперь я отбросил их как абсолютно беспочвенные.

Когда я напяливал плащ, то даже не заметил, что был он насквозь мокрый и заляпанный грязью. Перепрыгивая через необъятные лужи, я доскакал до угла. Как назло — ни одной машины. Минут через пятнадцать — как раз в тот момент, когда сухим во мне остался разве что выпитый с утра стакан сухого винца, — из-за пелены дождя неожиданно выскочило такси.

— До «Мун Уэя» подбросите?

— Докуда?

Вот черт. Я задумался, наверное, на целую минуту, но вспомнил-таки, как называется улица, на которой располагался клуб.

— Поехали, — кивнул шофер, опасливо косясь на мою раскрашенную физиономию, — но деньги вперед.

Еще через двадцать минут я уже барабанил в дверь клуба. Открывался «Мун Уэй» в пять вечера, на моих часах было только два часа дня. Персонал был не особенно приветлив и в рабочее время, а в нерабочее обхождение с посетителями опасно балансировало на грани хамства.

Дверь открыли двое — в одинаковых униформенных дождевиках и с одинаковыми квадратными подбородками.

— Тебе че, брат? — процедил тот, что стоял поближе. — У нас здесь не наливают.

Было видно — одно неправильное слово, и он тут же рубанет невесть откуда свалившемуся проходимцу в забрызганном плаще и с синяком на левой скуле ровнехонько промеж глаз.

— Чего-то ты не очень похож на моего брата, — в тон ему ответил я. Не люблю, когда мне хамят.

— Мужик, тебе же сказано, здесь не пивная, здесь частный клуб. Рули, пока цел. — Судя по всему, второй охранник был настроен более миролюбиво.

— Таких, как ты, я убивал по нескольку с одного удара, — добавил неугомонный первый.

— Назови хотя бы двоих, — улыбнулся я и еще до того, как он успел поднять свой похожий на дыню кулак, сунул ему в физиономию красную книжицу «ПРЕССА». — Давайте не будем друг дружке хамить, ладно? Моя фамилия Стогов, я из газеты. Хочу видеть вашего менеджера.

Секьюрити смерили меня испепеляющими взглядами, подробно изучили удостоверение и нехотя пропустили вовнутрь. Удивительно, что делает с людьми слово «газета». Я мог быть офицером КГБ или, скажем, губернатором Нью-Йорка — а мог бы и принцем Монако, — и все равно остался бы снаружи мокнуть под дождем до тех самых пор, пока бравые секьюрити соображали бы, а соответствует ли мой внешний вид репутации их заведения. Но человек, явившийся из «газеты», — пусть даже его физиономия напоминает рельефную карту Евразии — однозначно являлся персоной грата и под дождем мокнуть не должен был.

Моментально вынырнувший из недр служебного помещения менеджер в дорогом галстуке выглядел так, словно вот сейчас шаркнет ножкой и скажет что-нибудь вроде «Чего изволите-с?» Скорее всего он решил, что вот сейчас я предложу ему бесплатную рекламу в своей газете.

— Моя фамилия Стогов, — повторил я. — Извините, что беспокою в нерабочее время, но, по моим сведениям, в вашей секции хранения мне оставили материал для публикации. Не мог бы я его забрать? Это срочно, пойдет прямо в номер.

— О чем речь! — Улыбка свела менеджеру мышцы лица так, что казалось, будто он хочет чихнуть, но не может. Не сводя с меня лучащихся радостью глаз, он позвал лысого дядечку-гардеробщика, — Алексей Палыч, помогите прессе.

Шаркая подошвами, Алексей Палыч прошествовал за стойку. Я стоял в коридоре и вспоминал. Да, все так и было. Вот здесь перед смертью прошел китаец, а гардеробщик всего пять минут спустя стоял и разглядывал визитку. Мою визитку.

Из зала выглядывали любопытные лица поваров и официанток. Где-то в глубине слышались звуки музыки. Клуб готовился к очередному вечеру. Может быть, сегодня здесь опять кого-нибудь застрелят, ни с того ни с сего вдруг подумалось мне.

— Будьте добры, посмотрите, не оставляли ли что-нибудь для меня. На фамилию Стогов.

— Стогов? — почему-то обрадовался гардеробщик. — Оставляли, оставляли…

Он склонился над ячейками секции хранения и извлек оттуда мятый почтовый конверт. Первое, что бросилось мне в глаза, — прикрепленная скрепкой к конверту визитная карточка. Та самая, что я вложил в протянутую ладонь Ли Гоу-чженя.

— С позавчерашнего дня лежит, вас дожидается. Я еще подумал, чего это не забирает его никто, конверт-то этот? Думал, может, случилось чего? — причитал гардеробщик.

Я не слышал его. Непослушными пальцами я надорвал конверт и вытряс его содержимое на стойку.

Передо мной лежали несколько пожелтевших, явно очень старых листков бумаги. Той самой бумаги, из-за которой был убит китайский бизнесмен Ли.