Черные карты. Том 1

Глава 12 Заказ

Вот вроде надо радоваться. Постоялый двор полностью пустой. Стол на открытом воздухе. На столе жареное мясо, овощи, хлеб, два кубка. Асити, подпирая щеку кулаком, смотрит на меня, любуется, как я ем.

И как раз-таки… именно она заставляет торжество изголодавшегося желудка стать чем-то незначительным. Щенячий восторг от нормальной еды продержался половину тарелки. Я сбавил обороты. Начал смотреть в ответ. А перед глазами — только оголенная кожа самой красивой женщины этого мира.

— Кх, — проглотил я еще кусочек.

— Не спеши, — насадила Вердо на вилку дольку помидора. — Насладись. — Она разглядывала со всех сторон тускло-красный овощ. — Ам! — Один укус, зубы звучно ударились друг о друга. Смакуя не самый свежий «деликатес», Асити медленно вытаскивала вилку обратно. — Отвратительно. — Улыбочка. — Мне нравится, — продолжила женщина трапезу.

Я отломил кусок хлеба.

— Кхе, — выдавил смешок. Ух! Помогло, наконец, расслабиться. — Как это понимать? — Не настолько! — Госпожа…

— Не только деревья, трава и цветы, — мастерски крутила она вилку на двух пальцах. — Но и звери, овощи, фрукты. Все меняется. — Женщина остановила вилку зубцами в небо. — Все умирает. — Теперь Вердо подпирала рукой подбородок. — Само собой, наши светлые умы нашли способ, как заменить если не половину, то самое важное. А вот такие деревушки, как Искомое, все еще хватаются за старое. — Она подцепила очередную дольку помидора, но протянула мне. Секунду я тупил, но потом, несмотря на «зрителей» в стороне, взял подарочек из рук госпожи ртом. — Но именно в деревнях все еще можно попробовать настоящие овощи.

Пережевываю.

— Сладко… Кхм. — Мне, как бездомному, пока все равно на качество и «настоящность» продуктов. Настоящность… Есть такое слово? В общем, все было слишком вкусно. — А вы, госпожа, не едите мясо?

— Хе! — закинула Асити руку на спинку стула. — Решила снова сесть на диету, — отпила она из кубка. — Теперь есть ради кого.

— Кха-кха! — подавился я. Асити по-доброму засмеялась. Я быстро схватил свой кубок, чтобы запить, и понял, что в глиняной посуде вино. Взглянул на свое отражение в густо-красном напитке.

— Белый свет! — дернула бровью Ли Вердо. — Только не говори…

— Д-да, я никогда не… Не пил такого.

— Тогда стоп, — прикрыла она ладошкой мою «чашу». — Сейчас тебе нужно быть в трезвом уме. И лучше сама подберу тебе первое вино. — Лукавая ухмылка. — Первый раз незабываем.

Слишком много разных подтекстов.

В итоге я запил еду простой водой. Меня все же беспокоило то, что было сказано в лесу.

— Разве мы не рискуем, задерживаясь здесь? — доедаю остатки. — Вас ведь ищут.

— Эх, хотела не трогать политику… — почесала Асити в затылке. — Сейчас мы на территории Синих, они же Ученые Душ. — Вытерев губы маленьким полотенцем, я весь превратился во внимание. — Персиковая Лиса и Ученые Душ заключили союз. Потому Арлекинум под нашим контролем, хотя и не на оранжевой территории. — Она пожала плечами. — Считай, твоя родина — как посольство, мостик между кланами. — Женщина приподняла палец. — Но если, скажем… — по-хитрому протянула она слова, — Лисица пришлет целый отряд игроков в Искомое, это будет скандал.

— Гробнабар может просто объяснить ситуацию, — стал я серьезней.

— Не-е-е-е! — отмахнулась Асити. — Мое имя не должно всплыть, меня вообще тут быть не должно.

— Как это? — моргаю.

— Ну… — неожиданно сникла госпожа. — Прошу, Коста, я не… — Ей и хотелось, и не хотелось говорить.

— Хорошо, — улыбнулся я. — Это только наш путь. — Кивнул. — Политика пока неважна.

— Мой парень! — вернулась улыбка на ее губы.

Кажется, начинал понимать. Ситуация, в которой оказалась Вердо, очень тяжелая — тяжелая конкретно для неё. И именно я… как отдушина от этих проблем. А я и не против. Даже больше. Только что у меня появился стимул быстрее стать настоящим игроком. Быть достаточно сильным. Быть тем… у кого она сможет попросить помощи.

Как дурак, улыбаюсь. Не могу сдержать чувств. Такая мечта по-настоящему грела душу.

— Вижу, ты сыт, — расценила она мою улыбку по-иному. — Ну что же! — вытерла губы и швырнула ткань на стол.

Теперь Асити полностью развернулась на стуле к все еще стоящей толпе. Никто не смел подойти ближе, глазели, раболепствовали.

— Староста, хватит дрожать! — выцепила учитель одноглазого. — Иди сюда. — Она устало выдохнула. — Говори, что хотел, — добавила шепотом.

Мужичок снял шапку, такие вроде называли «козырьком». Сжимая трясущимися руками головной убор, подошел ближе. Двор с маленьким забором в мгновение ока стал тронным залом королевы.

— Мисс Асити, — снова и снова кивал он, переходя в полупоклоны. — Кхм. — Вытер пот со лба.

— Да успокойся, друг. — Самой Асити льстило такое поведение. — Как там тебя?

— Прома, госпожа, — пристукнул староста сапогом.

— Чем Игрок Персиковой Лисы может помочь вам, мистер Прома?

Да. Для гамблера по большей части бесплатно… все. Но взамен, указом принцессы, игроки вольны помогать просящим. А уж отвечать ли на предложение помощи — зависит от самого человека.

— Наши поля…

— О, нет-нет. Давай укоротим историю. — Показалась костяная рука. Сигарета, спичка. Затяжка, выдох. — Пф-ф. Ну?

— Крото-клык, госпожа. — Самый глубокий поклон. — Целая стая захватила северное поле, свили гнездо, уже двое мужчин погибли. Запросы к Ученым Душ пока без ответа. А стражи Арлекинума не хотят заниматься нашими проблемами.

— Идеально, — вновь выдохнула дым Асити. — Мы поможем! — без раздумий заявила она.

— П-правда? — Ого, Прома чуть ли не плакал. — Мисс Асити согласилась! — крикнул староста всей деревне.

— Ура!

— Да здравствует принцесса и игроки!

— Спасибо, святая Мария! — сцепила старушка руки в замок.

— Укажите путь, мистер Прома, — потушила Ли Вердо сигарету. — Мы выходим немедленно. — Она посмотрела на часы. — Управимся до ночи, поспим и снова в путь. Коста?

— Готов! — резко встал я на ноги.

Не прошло и десяти минут, как наша парочка отдалилась от Искомого. Погода сейчас стояла теплая, ветерок веял прохладный. Хмурый, но все же разгар лета.

— Ты ведь понимаешь, почему я так быстро согласилась на этот заказ? — шли мы вдоль дороги, а по правую руку колыхались серые колосья пшеницы.

— Крото-клыков… уничтожу я с Диги? — Самое логичное объяснение.

— Именно. — Щелчок пальцами. — Хорошая практика! — Асити радовалась, как будто сама притащила тварей сюда для тренировки. — Ты видел этих существ?

— Только в книгах, — потеребил я подбородок.

Дикие звери гуманоидного типа. Две руки, две ноги, рост не больше метра. Живут в норах, которые сами роют. Помимо злаковых, могут съесть и человека. Всеядные. Это же я произнес вслух.

— В мире много чудовищ. И каждое из них может сгодиться для карты. — Она цокнула языком. — Но вот нужен ли тебе крото-клык второй картой? Уже другой вопрос. — Закончив предложение, прямо на ходу Ли Вердо протянула мне несколько карт. Откуда она их достала? — Пустые. Все твои.

Я принял очередной подарок. Просто черные карты, без подписи или чего еще. Спрятал в подсумок.

— А как вы… — вспомнил еще одну деталь. — Как вы смотрите через них?

— Что делаю? — непонимающе моргнула картежница.

— Ну… — Я процитировал: — «Через всю ту же подпись я вижу, что происходит вокруг». — Слова, предохраняющие от убийства претендентов друг другом до начала.

— Кх-х, — еле сдержала смех Асити. — Не могу! Ты такой милый, Коста! Ха-ха-ха! — утерла она несуществующую слезу. — Гамблеры такого не умеют. Это была ложь, — покачала женщина пальцем в такт словам.

— Снова дразнитесь, — нахмурился я.

В ответ на мое выражение лица Ли Вердо приобняла меня за плечо.

— Ну не обижайся. — Кончик ее носа соприкоснулся с моей щекой. — Я заглажу вину, — прошептала она мне на ухо.

Как нахмурился, так и распогодился. Слишком легко ей удавалось играть на моих чувствах! Играть… Все это… ведь просто игра для неё… Да?

Через сотню метров мы свернули в поле. Еще через две будет логово диких зверей. Я начинал нервничать. И одновременно с этим хотел еще раз окунуться в бой. Окончательно понять, нравится ли мне это чувство.

Опасность. Адреналин. Близость смерти.

Но почему-то мне уже хотелось ответить: да. Нравится.

Ведь, заметив следы когтей на черноземе, я вновь улыбнулся.

— Игра, — улыбнулась Асити вместе со мной.