Черные карты. Том 1

Глава 13 Теплота

Спрятавшись за высокими колосьями, мы одновременно выглянули наружу. Ли Вердо нависла надо мной.

— Один из стаи, — указала она пальцем. — Остальные должны быть там.

Новая опушка.

А я был сконцетрирован на цели, настолько сконцетрирован, что игнорировал упирающуюся в мою спину грудь.

Вот он, крото-клык.

— Хр-р-р. — Все как я и описывал. Небольшое существо, розоватая кожа. Четыре когтя на всех конечностях. Но то, что я забыл упомянуть… — Хр-р-р! — Эта морда… не морда. Червеобразная пасть извивалась на длинной шее. Раскрывалась бутоном с сотней острых зубов для перемалывания пищи.

— Они слепы, Коста, — достала Асити карту из рукава. — Действуй, я прикрою.

Вдох, выдох.

Медленно и тихо я сократил дистанцию. Крот копошился в земле, рыл, останавливался, снова рыл.

— Диги, — прошептал я.

— С-с-с, — зашипел мой дух.

— Хр! — повел головой монстр. Прислушался.

Казалось, тут не нужна никакая тактика, просто в атаку. Но следовало помнить, что мой крыс очень слаб. И пока не может убивать с той же легкостью, как Рыцари учителя.

— По моей команде, друг, — схватил я с земли небольшой камушек. Подкинул, поймал.

Бросок! Каменюка ударилась о ближайшее дерево.

— Хр-ра-а-а! — всполошился крот, развернувшись к источнику шума.

Спина открыта!

— Вперед! — скомандовал я.

— Са-а-а! — сорвался Диги с места. Моментально сблизившись, набросился. Еще мгновение. Клыки впились в длинную шею.

Борьба, писк, визги. Кровь брызгами орошает землю. Давай, Диги, ты сможешь!

Я смотрел на карту способности, что висела в воздухе. Схватил. Почему бы и нет?

— Зов лидера! — Я не знал, нужно ли было произносить это вслух, но, главное, сработало. Карта истлела.

Крыс вспыхнул. Из его тела сначала призраками, а потом вполне материальными существами повыпрыгивали маленькие крысюки. Пять штук облепили зверя. Цеплялись, кусали. Летели в стороны из-за тряски. Одному храбрецу удалось заползти на морду крота. И этот укус он почувствовал.

— Хра-а! — взвыла тварь, вытянув шею. Роковой вой. Диги окончательно прокусил плоть, вырвал кусок.

В противостоянии они повалились на землю. И теперь огромная крыса с подельниками копошилась, поедая свежий труп.

— Есть! — на радостях щелкнул я пальцами. Заразительная привычка. А! Вот почему Асити постоянно щелкает. Надо приучить Диги к этому звуку. Щелчок — значит, возвращайся домой.

Крысы растворились дымкой.

Кван Коста — один. Крото-клык — ноль. Счет в мою пользу.

— Браво, — поравнялась со мной Асити. — Умный ход с камнем, — хлопнула она меня по плечу.

— С-стараюсь, — искренняя радость отразилась широкой улыбкой на моем лице.

Ли Вердо… засмотрелась.

— Кхм, — прочистила она горло. — Обрати внимание, — указала женщина на новую дымку. Только теперь та шла от тела побежденного крота: слабая, еле заметная. Но она втягивалась в мою карту. — Душа побежденного поглощается твоим крысом.

— Не только официальные бои, — кивнул я. Понятно. Охота на чудовищ — это и дополнительный опыт для духов. Мрачная идея пронеслась пулей через голову. — Но… — задумался я. — Это означает, что любая душа может быть поглощена. И даже… — Перед моим внутренним взором промелькнули староста и другие жители.

— Да-а-а, — горько выдохнула Асити. — Таких игроков называют Шулеры. Мерзкие, поехавшие ублюдки, которым плевать на мораль. — Взгляд на меня. — Во всех кланах порицают такой метод прокачки. И если зарвавшийся игрок не слушает доводов разума, его изгоняют. — Она натянула перчатку. — Мы не животные, Коста. Да, кровавые безумцы. Но следовать кодексу Игрока… черта, которую нельзя пересекать. — Строгость послышалась в ее голосе. — Ты меня понял?

— Да, — кивнул я.

И, пока мы по новой погрузились в тень деревьев…

Кодекс был прост.

Первое: уважай своего оппонента.

Второе: защищай жителей Мертвой Земли.

Третье: души надо заслужить в честном бою.

Четвертое: следуй правилам клана.

Пятое: слово принцессы — закон.

Хм. Насчет пятого. Значит ли это, что принцесса может нарушить любой кодекс своим словом?

По пути мы встретили еще одну тварь. Недолгий бой. Диги пропустил по морде. Итог.

— С-с-с! — тащил крыс по земле второй труп. Дергал мертвеца за руку, пытаясь оттяпать побольше.

Щелчок. Возвращается.

— Хорошо идешь, — снова похвалила меня Асити. Ткнула сапогом мертвую тушу. — Чувствуешь изменения? — ухмыльнулась она.

— Я… — утер пот со лба. — Устал?

Но как? Я почти ничего не делал, а ощущения, будто сам сражался.

— Дело привычки, — поправила она волосы. — Когда дух уходит в карту, он восстанавливается, да. И это же отнимает силы гамблера. Потому, мой милый Коста, ты был и без сил к концу турнира.

Это даже радует… Не я такой слабак, а Диги вытягивает выносливость.

— Продолжим?

Очередной вызов…

— Само собой.

…принят.

Я возобновил шаг.

Час. Два. Пять. До самого заката. Я методично зачищал логово кротов. Каждый следующий бой давался все тяжелее. Особенно от столкновения сразу с двоими. Хе. Я недооценил Диги. Крыс, как и я, терпя боль, отбивал каждую душу на сотню. Сражался без страха. Прокаженный царь зверей.

— Са-а-а! — громко шипел мой дух, встав на дыбы. Рядом — растерзанный крот.

Очередное возвращение в карту. М-м! Оно отдалось судорогой по всему телу. Асити успела меня подхватить.

— Шесть штук, — была она довольна. — Лучше, чем я ожидала.

— Еще… — говорить стало тяжело. — Еще не все.

— Вау, легче, мужчина! — помогла она выпрямить мне спину. — Ты молодец, но на сегодня с тебя достаточно, остальное закончу я.

Я хотел возразить, но мои ноги действительно подкашивались. Опираюсь о трость всем телом. Смиренно киваю.

И только Ли Вердо сделала несколько шагов вперед, чтобы призвать одного из рыцарей, как я краем глаза заметил притаившегося крота.

Госпожа вне опасности, Альберт всегда рядом… Но почему-то это вылетело у меня из головы. Вообще все вылетело. В пустоте звучало только одно слово:

«Защитить».

— Госпожа! — Трость полетела в сторону. Одним рывком я встал между Асити и зверем. Поднял руку, готовясь получить удар когтей.

— Ланселот!

Вспышка!

Двухметровый громила в рыцарской броне выставил ростовой щит. Крот сломал когти о непробиваемую сталь. В другой руке Ланселота возникла булава. Показавшийся следом Альберт изящным движением сделал подсечку кроту. Реверанс в такт движению удара булавы. Голова крота, размозженная, стала кашей.

Я смотрел в спину рыцарю. Стена. Огромная стена, показывающая, насколько нелепой была моя выходка.

Рыцарь — Ланселот. Уровень 9.

Скорость — Средняя.

Сила — Легендарная.

Живучесть — Легендарная.

Защита — Легендарная.

Магия — Нет.

Клан — Персиковая Лиса.

— Зачисти лес, — грозно приказала Асити призванному. И без всяких указок или направлений Ланселот, ломая ветки деревьев, зашагал вглубь. Каждый шаг отдавался чуть ли не тряской. — Ай-ай-ай! — Ли Вердо дернула меня за ухо. — Что это сейчас было, Кван Коста⁈ — Она… была зла. — О чем ты думал, глупец⁈ Я под защитой, мне ничего не угрожает! Ох! Ну точно не вшивые кроты!

— Я…

— А если бы тебя ранило⁈ — осмотрела она меня. — Не будь дураком! — снова повысила голос.

Я ничего не мог ей ответить. Опустил голову. И нет… Извиняться не собирался.

— Просто, — поднял я взгляд, — я не хотел, чтобы вы пострадали…

— М-м-м! — надула щеку женщина. — Па! — вскинула руки. Зачесала назад волосы. — Святая Мария, — успокоилась наконец она. — Ты ведь понимаешь, почему я злюсь? — подошла ближе Ли Вердо и положила руки мне на плечи. — Обещай, что больше такого не будет.

— Не могу. — Страшно, но я должен был сказать это вслух. — Я всегда закрою вас. Всегда приду на помощь. — Ф-ф-ф. Как же глупо это прозвучало! — Вы дали мне шанс, госпожа Асити, это малая цена.

— Твоя жизнь не разменная монета, Кван! — чуть отвела она взгляд. — Думаешь, меня порадуют твои страдания? — Женщина щелкнула меня по лбу. — Дурак!

Потирая лоб, я вспомнил слова служанки про холод Ли Вердо. Все ложь. Она не только теплая снаружи, но столь же теплая внутри.

Пауза затянулась.

— Эх! — как будто сдалась Асити. — Спасибо. — Она наклонилась. И поцеловала меня в щеку. — Хе, мой герой.

— В-всегда пожалуйста, — расслабил я плечи.

— Прости, Мария, — протянув мне трость, Асити направилась обратно к полю, говоря сама с собой. — Но я точно буду грешить.

Грешить?