Черные карты. Том 1

Глава 2 Друг

Все претенденты стояли напротив Асити, в том числе и я, хотя, клянусь умершими богами, стоять было очень тяжело. Причем я не знаю, из-за чего конкретнее… Синяков, ран, ссадин? Или из-за пристальных взглядов моих будущих соперников? Особенно меня испепелял взглядом Богер. Наверное, думал «почему этот калека еще жив⁈» И, если бы не госпожа картежница, его верные псы налетели бы со всех сторон.

Но пока я был в безопасности, поэтому следовало сконцентрироваться.

— Значит, так, господа претенденты, — стукнула каблуком Асити, и в очередной раз вся улица стихла. — Правила до безобразия просты. В выданную вам карту в течение… — женщина, отдернув рукав, посмотрела на часы. Я думал, такие уже не делают. — … одного часа нужно поймать духа и вернуться обратно!

— А⁈ — удивились все присутствующие.

Высокий парень с косичкой из нашей восьмерки поднял руку.

— Да, юноша? — кивнула картежница.

— Вы не будете объяснять нам…

— Нет, не буду. Вы сами должны разобраться в поимке и использовании духа, — не дала она ему закончить, улыбнувшись. — Это мой отбор, мой турнир и мои правила. — Как будто Асити говорила это не нам, а кому-то из воспоминаний. — Скажу лишь, чтобы вы не пытались убежать с этими картами. — Щелчок пальцев. — Пока на них моя подпись, это бесполезное вместилище. И также не пытайтесь убить друг друга до начала официального боя. Через всю ту же подпись я вижу, что происходит вокруг. — Я посмотрел на карту, и стало как-то не по себе.

— Ц! — цокнул языком Богер. — А как это, «официальный поединок»? — Он даже не попросил разрешения задать вопрос.

Асити выдохнула, достав из кармашка кольцо-печатку. Не могу толком разглядеть, но, кажется, украшение было сделано из камня.

— Это кольцо судьи. Все официальные поединки, смертельные они или нет, должны проводиться под эгидой этого кольца. — Глаза картежницы стали серьезней, а её мощь просто придавила нас. — Все полученные сведения о бое уходят в черный архив прямо в королевский замок. Так что, как только я сниму подпись и вы впервые вступите в круг поединка, для архивов вы уже станете игроками. Бесцельные убийства других гамблеров не приносят ничего… Ну, почти.

Легкая радость прошла по группе, но Асити добавила:

— Но не забывайте, что для любого из вас это будет первая запись — и она же последняя. — Вновь хищная улыбка.

Я, наверное, ненормальный, но даже так не могу оторвать от нее взгляд.

— Все! Остальное не вижу смысла объяснять. — Асити подкинула колечко, поймала, надела. — Покажите мне, кто достоин уйти со мной! Вперед! — хлопнула она в ладоши.

Моментально сорвавшись с места, убегающие игроки услышали гул и поддерживающие крики окружающих. Побежали все… Кроме меня. Надо было подумать, все взвесить. Все равно я не успею добежать до кладбища и обратно за час. А то, что все отправятся туда, это неизбежный факт. Именно на кладбище есть много неупокоенных душ, которые впоследствии можно захватить картой. Конечно, на нашем кладбище вряд ли найдутся выдающиеся люди, но для первого раза сгодится даже крестьянин или… хм… бездомный… Но что делать мне?

Прислонив пальцы к подбородку, я даже не заметил, как оранжевые глаза Асити впились в меня с новым интересом.

— А… о… — замешкался я.

— Времени мало, юноша… Вижу, ходить тебе и так тяжело, — продолжала улыбаться она.

— Простите, госпожа. Я… Я попробую догнать остальных.

Это подписывало мне проигрыш еще до начала.

— Хм-м, — прищурилась картежница, опершись спиной о громадный меч. — Ты единственный, кто проявил уважение, коего не хватает и нынешним мужам моего собственного клана. — Она зачесала прядь волос за ухо. — Хочешь совет? — лукавая ухмылка.

— Кхм. — То, как она это сказала, звучало как что-то запретное. — Я понимаю, что эта ваш турнир, но разве это честно по отношению к остальным? — Крохи совести все еще копошились в моей черепушке.

— Не могу устоять при виде таких симпатичных мальчиков…

— Что, простите? — мне послышалось?

— Духи — это не только люди, — начала она… Да, послышалось. — Животные, насекомые, иногда даже механизмы. И, что самое главное, есть ли у тебя с духом эмоциональная связь.

— Связь? — помогая себе тростью, я повернулся и сделал шаг вперед. Не знаю почему.

— Да, есть один параметр, что не виден никому, кроме хозяина. — Асити дернула рукой, показав мне лицевую сторону карты своего Фехтовальщика. Там была его картинка, все те же надписи про боевые качества, но в самом низу действительно виднелась приписка.

Связь — Верный слуга.

— Видишь? — подняла она бровь. — Есть много градаций связи, и от нее зависят бонусы карты и новые способности. Дух может быть врагом, любимым, слугой. — Асити скосила взгляд. — Ох, мне и вправду сейчас не хочется это объяснять. — Карта вновь исчезла. Она прячет её в рукаве? — И, конечно, абсолютно незнакомое тебе существо вначале может вести себя плохо при первых боях.

— Если карта будет тебе другом… — понял я.

— Значит, и шанс на победу будет больше, — кивнула она.

— Спасибо большое, госпожа Асити, — склонил я голову. У меня наконец появился план.

— М-м-м, — протянула женщина, слегка облизнувшись. — Удачи.

Сжимаю свою опору покрепче. Судьба не просто подарила мне шанс, она пинала меня со всей силы, встряхивала, подталкивая пожить еще немного. Я не подохну на коленях, только не сегодня!

Доковыляв до своей подворотни, прислоняюсь к каменной стене, чтобы перевести дух. Тело болело, но давненько я не испытывал такого чувства адреналина.

Давай, Коста! Сучий ты сын, давай!

Пройдя мимо своего койко-места, углубляюсь в темноту подворотни. С каждым шагом мой пыл постепенно стихал, уступая горечи во рту. Среди мусора, где помои скопились очередной горкой, была рыхлая земля. Я лично натаскал её: из выброшенных цветочных горшков… Натаскал… Чтобы похоронить единственного друга.

Сев на землю, я отложил трость в сторону. Восстанавливал сбившееся дыхание.

— Привет, старый друг… — грустный шепот.

Как же жалко я выглядел. Прокаженный беспризорник, чьим товарищем по несчастью стала… крыса. Да, небольшая палочка, воткнутая в землю, обозначала могилу старого крыса. Я называл его Диги. Уже и не вспомню, в какой момент это маленькое облезлое нечто начало приходить к моей палатке. Наверное, этот крыс не боялся моей краснохватки, потому что сам болел ею… Сначала он прибегал за крохами еды, что у меня были, потом стал оставаться — и впоследствии спокойно разрешал себя гладить. Темными вечерами он был единственным слушателем и, казалось, смотрел таким умным взглядом… Диги все понимал.

Два никому не нужных существа нашли друг друга.

Так продолжалось несколько лет. Пока очередным утром я проснулся от того, что он не ползает по мне в попытках разбудить.

Диги был мертв.

Его маленькое тело лежало около меня, словно в последний миг своей жизни он хотел быть рядом. С тем, кто не сделает больно. Крыс умер от старости… По крайней мере, мне хотелось в это верить. Но благодаря ему я смог не сойти с ума от одиночества.

— Мне снова нужна твоя помощь.

Мир картежников — лицемерный мир. И поднимать из мертвых тех, кто был тебе семьей… Это гадкое чувство нужно душить, убивать на корню.

Достав карту, я снова покрутил её в руке. Две темные стороны и подпись. Как ей пользоваться?

— Эм… Призываю! — протянул я её вперед. Ничего. — Хм-м. Вызываю! Захватываю! — Снова и снова бесполезные попытки. — Беру в плен! — Да, Коста, ты молодец…

Больше всего я не хотел делать того, к чему все идет. Разрыть могилку усопшего. Если это так, то как чувствуют себя игроки, желая захватить душу человека, что раньше был сестрой, братом, родителем?

— Прости… Прости меня. — Мои дрожащие пальцы загребли немного земли. Еще раз… и вот я уже смело раскапываю ямку.

Остановился, увидев пожухлые маленькие кости. Они лежали ровно, как я оставил его. Слегка согнувшись на боку, мертвец снова видел серое, затянутое тучами небо.

Еще попытка.

— Диги, ты нужен мне! — протянул я карту над ним. — Захват!

Вспышка!

Карта блеснула темными лучами. Дымка, врезавшись в скелет, разрослась еще большим взрывом. Эта энергия пугала и завораживала одновременно. Но все это отошло на второй план… когда в лучах появилась огромная морда крысы. Она шипела, клацала зубами, желала убить меня. Сделав пару шагов вперед, дух уже готовился наброситься.

— Это я! Это Коста, Диги!.. — слегка отполз я назад. — Ты не узнаешь меня?

И разгневанный призрак действительно остановился, широко раскрыв глаза.

— Да, это я… — Вижу, как агрессия убавляется. Протягиваю прокаженную руку вперед. — Прости, что вновь зову тебя. Прости, что тяну в мир, в котором будут только битвы. Но если сегодня мой последний день, то я хочу еще раз разделить его с тобой.

Диги слегка наклонил голову. Еще мгновение, и его морда покорно прислонилась к моим пальцам.

— Покажем им, что мы еще чего-то стоим? — нашел я в себе силы улыбнуться.

Крыс зашипел и дымкой влился в карту.

Финальная вспышка!.. Тишина.

В грязном переулке остался прокаженный, пустая могилка — и карта, лежащая на камнях.

Снова дрожь. Учащенно дыша, я медленно поднял карту и перевернул её с трепетом в сердце.

— Да… — сказал, как умалишенный. — ДА! Ха-ха!

Прокаженный — Диги. Уровень 0.

Скорость — Высокая.

Сила — Низкая.

Живучесть — Низкая.

Защита — Нет.

Магия — Нет.

Клан — Клана нет.

Моя первая карта, мой первый дух! На ранее пустой стороне теперь красовался самый настоящий монстр! Крыса изображалась мордой в сторону, была наполовину прокаженной, с острых зубов капала слюна цвета крови. Судя по деревьям на заднем фоне, она была размером с меня самого. Но самое главное, самое приятное…

Связь — Друг.

Закрыв глаза, я прижал карту к груди.

— Спасибо, — улыбнулся я.

Где-то далеко… за тысячи миль от города Арлекинум, в архиве, человек, укрытый темным балахоном, не переставая работал сразу восемью руками. Взял перо и пергамент. Быстрыми, точными движениями окунув инструмент в чернила, вывел наконечником надпись:

'Кван Коста, начала архива.

Первый дух пойман в городе Арлекинум.

Прокаженная крыса'.