Черные крылья (СИ)

Глава 10

События следующей ночной стоянки, натолкнули Арна на мысль, что он каким-то образом приобрел дар предвидения — до их скромной кампании снизошел Келвир. Охотник на драконов знал этого человека не слишком-то хорошо, но за время знакомства смог понять одну важную особенность характера Келвира — он был жаден. Такие люди никогда не упускают возможности извлечь из всего выгоду.

Арн ни за что не согласился быть должником контрабандиста, если бы не неприятности в Куртаге. Но, так или иначе, случилось так, как и предполагал Арн — Келвир пришел за платой. Сначала контрабандист, в сопровождении трех бойцов молча стоял, разглядывая спутников, чем порядком всех нервировал. Арн особенно переживал за Мраконосца, что вполне мог расценить пристальный взгляд смертного, как оскорбление, заслуживающее жестокой расправы.

Но Вэлфиар не обращал ни на кого внимания, пока у него на коленях сидела Амелия, с аппетитом поедающая яблоко. Черный дракон ласково гладил дочь по волосам и выглядел довольно умиротворенным, как бы странно это не звучало.

Но, как оказалось, Арн беспокоился не за того — взгляд Келвира буквально прилип к Алике. Нахмурившаяся девушка отвернулась, но контрабандиста ее лицо интересовало куда меньше, чем остальные женские прелести.

Скрипнув зубами, Арн беззвучно выругался — похоже, он понял, какую плату потребует Келвир, если у них не хватит денег расплатиться за спасение из города. К тому же, внутреннее чутье подсказывало Арну, что жадный торгаш заломит баснословную цену за свои услуги и это сильно осложняло дело.

Задумавшись, Арн прикинул, скольких из людей контрабандиста сможет убить Вэлфиар — выходило, что всех, а значит и беспокоиться особо не о чем. Вздрогнув, охотник на драконов поразился своим мыслям — когда это он успел стать столь жестокосердным и расчетливым, что перестал ценить человеческие жизни?

С другой стороны, пусть между ним и Аликой ничего и не было, Арна отчего-то коробило от того, что какой-то другой мужчина столь похотливо на нее пялится. И если уж придется выбирать между ведьмой, что как-то хотела убить Арна и наемниками, которые готовы его убить по воле хозяина…

— То, что же я выберу? — сам у себя вслух спросил Арн.

— О чем это ты? — похоже, голос Змееглазого отвлек Келвира от пожирания взглядом стройной девичьей фигуры.

— Да так, — отмахнулся Арн. — Просто мысли вслух. Мы чем-то можем быть тебе полезны?

— Вообще-то — да, — довольно осклабился Келвир. — Вы уже не первый день путешествуйте со мной, на моих телегах, греетесь у моего костра, едите мою еду и находитесь под моей защитой. Кроме того, теперь вы знаете о моей тайной лазейке в Куртаге, а это очень скверно. Из-за этого я понесу убытки. До Горсинтии еще полпути и, если вы желаете и дальше находиться в комфорте и безопасности, самое время поговорить об оплате, — с этими словами, Келвир бросил на Алику похотливый взгляд и мерзко облизнулся.

От такого зрелища ведьму передернуло, но контрабандиста это не смутило. Он продолжил:

— Я готов назвать сумму, но уверен, что денег у вас не хватит. Если бы вы не прознали о тайном проходе в город, то цена была бы много меньше, а так… — по хитрой улыбке Келвира было понятно, что он вовсе не сожалеет о случившемся. — Но я щедр и могу предложить иной выход из сложившейся ситуации. Конечно, я предпочел бы девушку, но и девочка подойдет. Я найду, куда ее пристроить.

Прежде чем Арн сообразил что сказать, в разговор вмешался Вэлфиар. Подтолкнув Амелию к Алике, Мраконосец поднялся на ноги, оказавшись много выше, чем контрабандист и угрожающе нависнув над людьми.

Темные глаза метали молнии.

— Вижу, вы не согласны, — Келвир нехорошо прищурился и его охранники сразу же схватились за оружие.

Но ни один клинок еще не успел покинуть ножны, когда над ночным небом разнесся громкий рев. Все, как один задрали головы к звездам. Даже в призрачном лунном свете можно было легко различить несколько крылатых фигур, стремительно приближающихся к месту стоянки, на фоне огромной черной тучи. Пять драконов быстро летели вперед, но Арн даже не успел пожаловаться на злодейку-судьбу, как вдруг понял, что туча за спинами Вестников смерти, это вовсе не туча, а еще один черный дракон.

Зрелище неизбежно надвигающегося конца, парализовало людей. Все они замерли на месте, не в силах не то что сражаться, но и бежать. Никто не нашел в себе сил даже чтобы закричать. И сложно было винить кого-то за проявленный страх — приближающийся дракон был немногим меньше самого Вэлфиара — таких не видели в небе уже много сотен лет.

— Уводите Амелию. Быстро! — Если ужасающее присутствие огромного дракона и распространялось на людей, то на столь древнее существо как Вэлфиар, оно не действовало. — Ну же!

Люди еще не осознали происходящего, когда лошади испуганно заржали, пытаясь освободиться и ускакать прочь. Сидящие в стороне наемники озадаченно переглянулись и только потом сообразили посмотреть наверх.

Первой придя в себя, Алика схватила стоявшую рядом девочку за ручку и потащила за собой.

— В лес! Бегите в лес! — Арн и сам хотел прислушаться к своему совету, но его тело будто охватило пламя — яростное желание битвы было жгучим и непреодолимым. В каждом ударе сердца охотник слышал зов своих предков — кровь красных драконов ликовала в нем, призывая к бою. Даже не представляя, как он сможет сражаться, Арн выхватил меч и сразу же почувствовал, как за его спиной распахнулись крылья.

— Что за… — Келвир попятился. — Кто ты! Убить его! Убить всех! — Пронзительно заверещал контрабандист.

Прежде чем наемники успели дослушать приказ хозяина, всех людей повалил на землю сильнейший порыв ветра. По ушам ударил грозный рык, больше похожий на раскат грома, после чего земля вздрогнула, и принявший свое истинное обличие Вэлфиар Мраконосец взмыл в ночное небо.

Будто завороженные, все следили за тем, как гигантское тело древнего существа поднимается в небо. Но, спустя лишь несколько мгновений, людей охватила паника. Арн едва успел отшатнуться, когда рядом с его головой просвистела стрела, резанув болью по рассеченной щеке.

— Мы же на одной стороне, идиоты! — Заорал охотник, но его никто не послушал.

— Убейте всех! — Уже откуда-то из-под повозки истошно завопил Келвир.

И лагерь охватил хаос.

Арн отскочил, избегая пары стрел, и едва не налетел на копье. Подкравшийся сзади наемник не растерялся и атаковал вновь. Отмахнувшись мечом, охотник отвел древко в сторону. Сократив расстояние, он со всей силы ударил кулаком в голову нападавшего. С криком наемник отлетел прочь. Вскочив на ноги, мужчина выхватил из-за голенища сапога кинжал, но так и не успел им воспользоваться — окровавленная драконья туша рухнула с небес и погребла человека под собой.

— Проклятье! — Арн отпрыгнул и задрал голову кверху, чтобы взглянуть на сражающихся в небе существ.

На счастье охотника, не все из людей Келвира поспешили выполнить приказ хозяина — едва ли не половина войска уже скрылась в лесу, так что никто не нашел времени воспользоваться тем, что Змееглазый отвлекся.

С контрабандистом остались лишь самые преданные или же глупые из его людей. Троица охранников сосредоточилась у повозки, под которой прятался Келвир, остальные же поспешили к Арну.

Пятеро мужчин приближались к охотнику с разных сторон. Еще одна женщина целилась из лука. Ситуация — хуже не придумаешь, особенно если не забывать про сражающихся в небе драконов.

Однако, помощь пришла оттуда, откуда не ждали. С ревом черная тень упала на людей, и кровь брызнула во все стороны. Ночь наполнилась воплями боли.

Один из мелких драконов додумался не вступать в схватку со столь грозным противником, как Вэлфиар и поспешил добраться до людей, тем самым решив за Арна сразу несколько проблем.

Троих воинов черная тварь убила на месте, после чего резко развернулась, когда по чешуйчатой спине скользнула стрела. Так и не успев выстрелить еще раз, лучница пронзительно вскрикнула, когда шар темного пламени врезался в ее тело. Горящим факелом женщина слетела с повозки и завертелась на траве, силясь сбить терзавшее плоть пламя.

Арн уже собирался вмешаться и вступить с драконом в бой, но знакомый крик заставил его изменить решение. Узнав голос Алики, охотник устремился в лес, оставив наемников Келвира наедине со смертью.

За деревьями что-то непрерывно вспыхивало. В несколько длинных прыжков Арн достиг опушки. Сорвав с головы повязку, охотник выругался — между темных стволов мелькало сильное чешуйчатое тело — еще один дракон предпочел избежать боя с Вэлфиаром.

Бросив взгляд вверх, Арн увидел двух настоящих гигантов, сражавшихся среди звезд. Древние драконы рассекали ночной мрак, сталкиваясь друг с другом и нанося страшные удары когтями. Когда же они разлетались в разные стороны, то выпускали длинные струи темного пламени, стремясь поразить противника на расстоянии.

Вестник Смерти помельче, попытался достать Мраконосца, когда тот отвлекся на равного противника, но не тут-то было — бывший консорт праматери молниеносно изогнул длинную шею и перекусил врага пополам.

Еще один из мелких драконов, последний что остался в небе, пал от пламени своего же союзника, неудачно выбрав момент для атаки. Незнакомый Арну гигант, почти не уступавший размером Вэлфиару, не жалел никого. Она даже не взглянул на убитого сородича, сразу же напав на Мраконосца.

Кровь титанов горячим дождем лилась с небес, когда два древних дракона рвали друг друга на куски, оглашая окрестности грозным ревом. Зрелище ожесточенной схватки было поистине грандиозным, но у Арна не было времени наслаждаться им. Сломя голову охотник бросился на помощь Алике.

Низко свисающая ветка больно ударила Змееглазого по лицу, а потом он едва не споткнулся о распластавшееся на земле тело, а точнее его верхнюю часть. Поваленные вокруг деревья свидетельствовали о том, что дракон приземлился именно здесь, напав на группу беглецов. Вокруг лежали обезображенные и обгоревшие тела. Всего за несколько мгновений дракон расправился с половиной охраны Келвира. Скорее всего, и те, кто остался с контрабандистом на поляне, уже мертвы, как и он сам.

Но сейчас Арна это не интересовало. Вихрем он налетел на черный силуэт, глубоко вонзив меч в спину твари, размером с двухэтажный деревенский дом. Мифриловая сталь легко пробила чешую и погрузилась в плоть дракона. Изогнувшись всем телом, тварь дернулась и Арн, не удержавшись, выпустил рукоять, покатившись по траве. Остановился охотник, лишь врезавшись боком в дерево, меч звякнул о землю в дести шагах от Змееглазого.

— Арн! — выскочившая невесть откуда Алика швырнула в дракона каким-то мерцающим шаром.

Вестник смерти отшатнулся и взревел. Кажется, заклинание не причинило ему особого вреда, но позволило выиграть ведьме немного времени.

— Вставай! — Алика с трудом помогла Арну подняться.

— Где Амелия?

— Прячется за деревьями! Она не может воспользоваться магией. Девочка слишком слаба и еще, что-то мешает ей…

— Или кто-то, — Арн невольно взглянул в небо, где продолжался бой двух древних драконов.

— Мраконосец сейчас не поможет нам! Ложись!

Навалившись всем весом на Арна, девушка сбила его с ног. С разгневанным шипением, шар темного пламени, пролетел чуть выше и развалил на две части одно из деревьев. Зарычав, дракон шумно втянул пропитанный гарью ночной воздух через ноздри, готовясь к новой атаке.

— Темная магия ему нипочем, — теперь уже охотник рывком поставил Алику на ноги. — У тебя есть еще фокусы?

— Цветной платочек из рукава, устроит? — Неожиданно зло огрызнулась ведьма. — Я тебе не циркачка какая!

— Тогда самое время ей стать!

Сорвавшись с места, Арн раскинул крылья и, проскользив над землей, подхватил свое оружие. Взмыв вверх, и молниеносно рухнув вниз, Змееглазый умудрился нанести противнику удар. Всего на несколько дюймов разминувшись с острыми когтями, охотник вонзил меч подмышку дракона и с силой провернул лезвие.

— Давай! — Рявкнул Арн, когда тварь поднялась на задние лапы. — Алика-а-а-а!

Неожиданный удар хвостом сбил охотника с ног и, кажется, он услышал хруст собственных ребер. Выпущенная драконом струя пламени почти достигла Арна, когда прямо перед ним встала ведьма.

Алика выставила перед собой открытые ладони. Брызнувший во все стороны изумрудный свет сотворил в воздухе едва заметную призрачную преграду. Магический щит казался настолько хрупким, что Арн уже приготовился умереть, но пламя вдруг разбилось об изумрудное сияние.

Алика сделала несколько сложных движений, быстро чертя в воздухе какие-то странные фигуры. Звонко выкрикнув какое-то незнакомое Арну слово, девушка взмахнула рукой, и изумрудный щит вытянулся в длинное копье. Еще один легкий жест и магический снаряд устремился в грудь дракона, пронзив чудовище насквозь.

— Сейчас! Добей его! — Покачнувшись, Алика без сил опустилась на колени. Все, что она смогла — взглядом проводить промелькнувшую рядом фигуру Арна.

С трудом отбросив в сторону боль в ребрах, охотник на драконов в три прыжка преодолел расстояние до цели и вогнал мифриловый меч в раскрытую пасть твари как раз перед тем, как та смогла выплюнуть очередной сгусток пламени.

Покачнувшись, дракон испустил последний вздох и завалился на бок.

— Умеешь же! — обрадованный Арн не смог скрыть довольной улыбки. — Я и не думал, что ведьмы так могут!

— Я полна сюрпризов, — устало отозвалась Алика, пытаясь подняться.

— А?..

— Отстань, — девушка приняла руку Арна но, стоило ей встать, довольно грубо оттолкнула мужчину. — Где ты был раньше? Тварь едва не прикончила меня! Я выжила только благодаря тому, что дракон счел наемников более аппетитными!

— Ну я… — Арн замялся, не зная что ответить. Считая себя спасителем, он никак не ожидал столь болезненного упрека в свой адрес. — А где Амелия? — Охотник не придумал ничего умнее, кроме как перевести тему точно так же, как только что сделала его спутница.

Но в этот момент Змееглазый совсем не думал о том, что творится в голове у ведьмы, его всерьез озадачило отсутствие любопытной Амелии.

— Была за теми деревьями, а потом… Может, побежала помогать отцу? — Девушка беспомощно озиралась по сторонам. — Амелия!

Неожиданно земля вздрогнула, да так, что ни Арн, ни Алика не смогли устоять на ногах, повалившись друг на друга. Попытавшись удержать ведьму, Арн ухватил ее за плечи, но лишь усугубил положение, рухнув на девушку сверху.

— Отвали от меня! — Взвизгнула Алика, грубо отпихнув мужчину. — Сгинь!

— Да я просто… — начал было оправдываться Арн, но земля задрожала еще раз, и он вновь едва не упал. — Я не специально!

— Ах ты грязный мешок с…

— Услышь меня, дракон! — Писклявый голос разнесся далеко по затихшему лесу. — Внемли мне, как своему повелителю!

— Это же…

— Келвир! — закончил за ведьму Арн, вскакивая на ноги.

Тело незамедлительно отозвалось болью, но охотник лишь стиснул зубы. Привычная волна слабости окатила Змееглазого с головой и крылья за его спиной исчезли, оставив после себя лишь усталость.

Вместе, мужчина и женщина кое-как выбежали из леса. Стоило им оказаться на открытом месте, как они замерли, потрясенные увиденным — неизвестный черный дракон был мертв. Его огромная туша лежала на земле, в целом озере темной крови. Шея твари была сложена пополам, а все тело покрывали страшные рваные раны.

Вэлфиар возвышался над сраженным противником. Мраконосцу тоже досталось — его покрытое чешуей тело блестело от крови, а на шее виднелись глубокие раны от клыков. Кроме того, пострадало крыло дракона — порванная перепонка висела тряпкой, а левый бок был обуглен.

Но Вэлфиар не замечал ран. Не мигающий взгляд дракона был прикован к невзрачной фигуре застывшей прямо перед ним. Едва удерживаясь на трясущихся ногах, Келвир одной рукой прижимал к себе Амелию, а другой удерживал у горла девочки кривой кинжал.

— Подчинись мне или я убью девчонку!

Ответом контрабандисту был рев настолько громкий, что от него у всех присутствующих заложило уши. Страшная когтистая лапа неспешно поднялась, готовая в любой момент обрушиться на смертного, навсегда оборвав и его жизнь, и жизнь Амелии.

Сама девочка, кажется, была без сознания, поэтому никак не реагировала на происходящее.

— Вэлфиар, нет! — Заорал Арн, сообразив, что дракон сейчас не управляет собой. Проклятье завладело древним существом, сделав его рабом низменных инстинктов и собственного гнева. Сейчас Вэлфиар желал лишь одного — крови и это явственно читалось в его налитых тьмой глазах.

— А ну стой! — Взвизгнул Келвир. — Заткнись или девчонка — не жилец!

— Вэлфиар, она твоя дочь! Остановись! — Арн замер и бросил меч на траву, когда кинжал контрабандиста коснулся шеи девочки.

Темная кровь окропила лезвие и Амелия застонала.

Стоило едва различимому звуку сорваться с бледных детских губ, как когтистая лапа Мраконосца замерла. Дракон будто боролся сам с собой, разрываясь между желанием убивать и отцовским долгом. Окровавленные длинные когти дрожали в нерешительности, озаряемые лунным светом.

После мучительно-долгих мгновений, разум Вэлфиара одержал верх. Очертания дракона смазались, и он принял человеческую форму. Великолепный черный доспех оказался смят, плащ изодран, да и сам Мраконосец выглядел бледнее, чем обычно. При помощи своего зрения, Арн явственно видел пятна крови на темной броне — победа далась отцу Амелии нелегко.

— Отпусти мою дочь, червь, — прошептал Мраконосец. — Или клянусь, ты целую вечность будешь молить меня о пощаде!

— Это не тебе решать! — Келвир осклабился. Если чудесное превращение человека в дракона и обратно и поразило контрабандиста, то он тщательно это скрыл. — Хочешь сохранить девчонке жизнь? Тогда преклони колени и поклянись мне в верности.

— Келвир, ты обезумел! — сделав шаг вперед, Арн снова замер на месте, когда острие кинжала оставило на шее Амелии еще один кровавый след.

— А ну замри и заткнись! Ты, милочка, тоже! — не отводя глаз от дракона, крикнул Келвир. — На мне амулет, распознающий колдовство! Почую что-то и сразу убью девчонку!

Закусив губу, Алика опустила руки.

Арн тоже не двинулся с места. Он беспомощно смотрел на Вэлфиара. Всего на миг охотнику показалось, что Мраконосец вот-вот выпустит свою страшную булаву из рук. Фигура в черных доспехах едва заметно подалась вперед, правое колено подогнулось, но, в самый последний момент, Вэлфиар гордо выпрямился.

— Тронешь мою дочь еще раз — умрешь. — Грозно пророкотал дракон.

— Да ну? И кто же меня убьет? — Нервно хихикнув, Келвир затрясся в приступе хохота и в этот раз случайно коснулся ножом шеи Амелии. Эта рана оказалась глубже, чем те, что были до нее.

— Моя дочь, — коротко ответил Вэлфиар.

— Что?!

Прежде чем все успели понять, что происходит, Амелия вдруг широко распахнула залитые тьмой глаза и вздрогнула всем телом. Шея девочки резко вытянулась, а лицо превратилось в морду дракона. Клацнули страшные челюсти, и лишившийся головы Келвир выронил нож.

Все, что успел сделать контрабандист перед смертью, так это еще раз полоснуть оружием по черной чешуе, не оставив на ней даже следа. Прежде чем мертвец упал на траву, девочка вновь стала прежней, удивленно уставившись на собравшихся, словно только что проснулась.

— Мне приснилось, что я съела какого-то червяка… Фу!.. — девочка брезгливо сплюнула и удивленно огляделась. — А что случилось? Почему вы такие грязные?

— Ты все выдумываешь! — преисполненная возмущения Амелия сердито топнула маленькой ножкой. — Не было такого!

— А вот и было! — по-детски заупрямился Арн, будто среди них двоих ребенком был именно он. — Говорю тебе, ты стала страшной и начисто отхватила Келвиру голову! Раз и все! — охотник резко рубанул ладонью воздух.

— Враки!

— Нет!

— Сам дурак!

— Э?! — Арн едва не выронил собранный хворост от подобного перевода темы. — Ты за мной увязалась, чтобы язвить?

— Нет, — Амелия вдруг погрустнела и тяжело вздохнула. — Я… Просто отец не хочет, чтобы я видела его таким.

Подобрав с земли сухую ветку, Арн помахал ею в воздухе, задумчиво разглядывая обломанные сучки. По-правде сказать, охотник до сих пор не мог полностью осознать, что ему удалось пережить недавние события. Ведь, если задуматься, упади огромная туша поверженного дракона чуть в сторону и быть Арну похороненным под рухнувшей громадиной навсегда. А потом, когда от дракона остались бы только кости, где-то под ними можно было бы обнаружить и маленький человеческий скелетик одного невезучего парня, а может и не только его одного.

Да и Вэлфиар хорош, что случилось бы, не возьми он себя в руки? Даже догадываться не надо, кто умер бы в ближайшие мгновения. И то, древний дракон, наверняка, не остановился бы и принялся уничтожать все подряд. Настоящая удача, что Вэлфиар все же смог вновь стать самим собой.

Но каким бы Арн не представлял себе поведения Мраконосца, сейчас он не мог не разделить грусть Амелии — после обращения обратно в человека, Вэлфиар изменился. Он совсем сник и ушел в себя, словно стыдясь того, что совершил.

Арн был уверен — не уйди он с Амелией в лес, дракон не позволил бы Алике осмотреть свои раны, а ведь сейчас, они так же опасны для него, как и для любого смертного.

Но тревожило Змееглазого совершенно другое, что-то, что он смог заметить в изменившимся взгляде Вэлфиара, но не смог понять. Видимо, Мраконосец получил сегодня что-то много больнее телесных увечий.

Мысли Амелии были схожи с размышлениями Арна. Девочка ссутулилась и выглядела подавленной. Шаркая ногами, она бесцельно брела по темному лесу рядом со спутником, неся в руках одну единственную иссохшую ветку и отламывая от нее кусочек за кусочком.

— Да ладно тебе, не вешай нос! Твой отец и не такое переживал! — Пытаясь взбодрить девочку, Арн погладил ее по голове свободной рукой. Вспомнив, как личико Амелии обратилось драконьей мордой, мужчина едва не отдернул пальцы, но вовремя сдержался. — Все наладится, — с улыбкой произнес Арн, проведя ладонью по мягким темным волосам. — Вот увидишь.

— Правда?

— Правда, — охотник улыбнулся.

— Правда-правда?

— Правда-правда.

— Правда-правда-правда?

— Да прекрати ты уже! — не выдержал Змееглазый. — Правда не станет правдивее от того, что ты повторишь это слово десять раз!

— А десять это сколько? — Амелия озадаченно посмотрела на спутника.

— Вот столько, — положив собранный хворост у ног, Арн продемонстрировал Амелии руки. — Пальцев на двух руках, как раз десять. А теперь, пойдем обратно. Пора возвращаться. — С этими словами охотник поднял свою ношу и развернулся.

— М… — неразборчивое мычание вынудило Арна повернуть голову.

Амелия не сдвинулась с места. Сосредоточенно наморщив лобик, девочка задумчиво пялилась на свои крохотные ладошки. С самым что ни на есть сосредоточенным видом, дочь черного дракона принялась шевелить пальцами. Каждым по очереди.

— Правда, — вдруг произнесла Амелия и загнула один палец. — Правда, — второй палец последовал за первым. — Правда…

— Ты издеваешься?

— А? Не отвлекай! — Девочка пригрозила охотнику кулачком. А!.. Ну вот!.. — Она обиженно надула губы. — Я сбилась из-за тебя! Придется начинать сначала!

— Это такая драконья шутка? Я только наполовину дракон, поэтому не понял. Ты же не станешь сейчас…

— Правда, — только что выпрямленный палец девочки загнулся вновь. — Правда.

— Лучше бы меня съели Вестники, — Арн закатил глаза. — А ты можешь считать по дороге обратно? Не хочется стоять тут до утра, знаешь ли.

Несколько мгновений Амелия размышляла над предложением охотника, но потом покачала головой:

— Слишком сложно.

Безнадежно вздохнув, Змееглазый сдался. Взяв хворост подмышку, он подхватил девочку и усадил себе на плечо. Девочка почти ничего не весила, так что Арн легко выпрямился.

— Правда, — в очередной раз повторила Амелия и сразу же вскрикнула.

— Что?

— Ветка, — пожаловалась сверху девочка, но сразу же вернулась к своему занятию, вот только начав, видимо, с самого начала. — Правда…

К тому моменту, когда Арн и Амелия вышли из леса, глаз охотника уже начал нервно дергаться при слове «правда». Дочь Вэлфиара сбивалась больше дюжины раз, каждый раз начиная все по новой. Кажется, ей подобное занятие вовсе не надоедало, чего нельзя было сказать об измученном Арне. Мужчина в жизни столько «правды» не слышал, сколько поведала ему за последнее время Амелия.

— Ну так что? — девочка нетерпеливо поерзала на плече охотника. — Я спросила больше десяти раз! Теперь, правда, все будет хорошо?

— Да обязательно, как только ты заткнешься, — устало огрызнулся охотник.

— Пра…

— Не произноси больше это слово! Иначе…

— Иначе что? — холодный голос прервал гневную речь Арна. — Мне послышалось или ты только что угрожал моей дочери?

Вэлфиар сидел на стволе поваленного когда-то дерева. Его осунувшееся лицо в призрачном свете луны казалось еще бледнее, чем обычно. Впервые с момента их встречи, Арн увидел спутника без черных лат, но и лишенный брони Вэлфиар выглядел весьма внушительно. Многочисленные пропитанные кровью повязки лишь придавали перевоплощенному дракону более зловещий вид.

— Наверное, тебе послышалось, — спохватился охотник. — Это все ветер… Ага…

— Ветер, значит, — Вэлфиар недоверчиво покосился на ближайшее дерево, листья которого безмолвно замерли в одном положении.

— Ветер, — еще менее убедительно пискнул Арн.

Сейчас перевоплотившийся дракон казался Змееглазому более отчужденным и озлобленным, чем даже в момент их знакомства. Неизвестно, какие мысли блуждали в голове Мраконосца с момента ночной бойни, но с ним явно было что-то не так — взгляд стал более угрюмым, а в темной бездне глаз то и дело вспыхивали искорки гнева.

Неожиданно, положение спасла Амелия. Девочка ловко соскочила с плеча охотника и подбежала к Мраконосцу. Замерев в нерешительности перед Вэлфиаром, Амелия вдруг резко подалась вперед.

— Отец, — она ласково обняла мужчину, и тот разом позабыл о нарастающем гневе. — С тобой все хорошо?

— Да, — Мраконосец встряхнул головой и нежно погладил дочь по волосам.

— Но ты ранен…

— Мои раны заживут. Главное, что ты цела.

— Это так мило, — промямлил Арн, наблюдая столь трогательную сцену.

— Пойдем, — Вэлфиар смерил спутника недовольным взглядом и поднялся. — Алика ждет нас.

Обрадовавшись, что дракон не стал заострять внимание на том, как Арн говорил с Амелией, охотник быстро зашагал вперед. По пути он пытался понять, какие еще демоны, в дополнение к уже имеющимся, поселились в темной душе древнего дракона. Что так подкосило Вэлфиара?

Одного взгляда на отца Амелии хватало, чтобы понять — его что-то гложет. Вот только что? Расспрашивать дракона, означало разозлить его, а это сейчас было очень рискованно. Поэтому Арн решил пока оставить все как есть.

До места, что путники выбрали для ночевки, было рукой подать. Даже отсюда, Арн слышал, как чем-то шуршит ведьма, да тихо сопят лошади. Пусть идти было и недалеко, но каждый шаг давался Арну с трудом.

После минувшей битвы, он нисколько не отдыхал. Вначале охотник пытался отыскать выживших, но таковых не нашлось — все люди из окружения Келвира были мертвы, как и их господин. Тогда, отправив Алику ловить лошадей, Арн обыскал тела. Он забрал деньги и хотел похоронить мертвецов, но Вэлфиар не позволил этого сделать — битва в ночи точно не осталась незамеченной и мало ли, что могло взбрести в голову солдатам ближайшего форта. Пусть лучше они спишут все на нападение драконов.

Едва собравшись с силами, путники ушли, как можно дальше от тел. Алике удалось с помощью магии отыскать пару лошадей. Животных впрягли в единственную уцелевшую телегу, после чего ведьма тщательно замаскировала уходящие в лес следы, скрыв их своим волшебством.

И вот теперь, проведя большую часть ночи в пути, небольшой отряд наконец-то остановился для отдыха. Но и здесь Арну не повезло — пришлось идти собирать хворост для костра.

Охотник попробовал было заявить, что огонь будет легко заметить, но Алика сказала, что скроет пламя от посторонних глаз. Правда, разжигать огонь магией ведьма наотрез отказалась. Почему? Да кто ж ее знает. Арну проще было согласиться, чем спорить с этой женщиной. Она не слушалась никого, кроме Вэлфиара.

— Ты что, ходил за хворостом в какой-то другой лес? — Алика приветствовала охотника так, как он и ожидал.

Но Змееглазый слишком устал, чтобы спорить. Он просто молча бросил вязанку к ногам девушки, а сам уселся рядом, прямо на землю. Привалившись спиной к колесу телеги, мужчина начал выкладывать из палок костер.

— Можешь ворчать, сколько пожелаешь, — вяло отмахнулся Арн, от возмутившейся было ведьмы. — Мне сейчас нет до этого дела. Так что, если чем-то недовольно, можешь пожаловаться Облачку.

— Кому?

— Облачку, — пояснил Арн, веткой указав на лошадей.

— Но Облачко же съели, — ввязалась в разговор вездесущая Амелия.

— Тогда это Облачко два и Облачко три, — Арн предпочел не вдаваться в подробности и не сообщать ребенку, сколько его «Облачек» до этого успели слишком близко познакомиться с драконами. Кажется, их было не меньше десятка, но к чему это знать одной вредной и странной девочке?

— Как изобретательно, — фыркнула нисколько не впечатленная ведьма. — Хватит, отойди.

Арн только успел отстраниться от сложенного костра, как тот вдруг вспыхнул голубоватым пламенем, едва не опалив охотнику брови.

— Обалдела! — Мужчина вскочил на ноги, быстро проведя ладонями пол лицу. — Сжечь меня удумала?

— Только слегка подкоптить, — съязвила ведьма. — За то, что ты так и не поблагодарил меня за спасение твоей никчемной жизни!

— А, — Арн немного растерялся, только сейчас вспомнив изумрудный щит ведьмы, действительно, спасший его от огня дракона. — Прости. Я, правда, очень благодарен тебе. Если бы не твоя помощь — я бы, скорее всего, погиб.

Несколько мгновений Алика смотрела на мужчину, широко открыв глаза, явно не ожидая от него ничего подобного. Ранее Арн казался ведьме довольно таки безответственным человеком, от которого не дождешься благодарности, не говоря уже о признании собственных ошибок. Именно поэтому, речь охотника порядком удивила девушку.

— Не за что, — пробормотала она и начала рыться в сумке.

На самом деле она ничего не искала, просто не хотела, чтобы кто-нибудь видел ее смущение. Мысленно выругав себя, девушка глубоко вдохнула и выдохнула. Подняв взгляд, она увидела лицо Вэлфиара, обращенное к ней. Дракон не произнес ни слова, лишь слегка искривил губы что, видимо, могло обозначать ироничную ухмылку.

«Много ты понимаешь», — подумала про себя ведьма но, в целях собственной же безопасности, не высказала мысли вслух.

Небольшой лагерь вскоре погрузился в тишину. Первой, кажется, уснула Амелия. Свернувшись клубочком рядом с отцом, девочка быстро погрузилась в сладкую дрему. Дракон заботливо накрыл дочь черным плащом и продолжил сидеть рядом, защищая сон Амелии.

Арн уснул почти сразу же, как только закрыл глаза. Напоследок он попросил Вэлфиара разбудить его на рассвете, чтобы и Мраконосец успел немного поспать. Получив в ответ привычную угрозу и приказ заткнуться, чтобы не мешать Амелии спать, Арн лишь пожал плечами. Завернувшись в собственный плащ, он улегся прямо на траве, поближе к огню и засопел.

Алика еще некоторое время сидела на месте. Наблюдая причудливый танец искорок. Ведьма думала о чем-то своем. Всего лишь на миг, но ее губы тронула мечтательная улыбка, после чего девушка резко встряхнула головой. Отчего-то зло взглянув на Вэлфиара, она залезла в телегу и легла спать там.

Утро и не подумало быть добрым даже для разнообразия. Оно началось с того, что Арна грубо и бесцеремонно растолкали. Честно пытаясь разлепить налитые свинцом веки, охотник кое-как выбрался из собственного плаща и сразу почувствовал, как ему в голову заколотили тяжелые дождевые капли. Холодный ветер с радостным воем забрался под широкие полы плаща и Арн поежился.

— Вставай. Нам пора.

Сухой голос, не терпящий пререкании тон и болезненный толчок под ребра. И кто бы это мог быть, если не Вэлфиар?

К дракону вернулось его давнее скверное настроение, и сегодня он был даже более резок, нежели обычно. Охотник слышал, как Мраконосец нетерпеливо потоптался на месте, после чего вновь последовал небрежный толчок в плечо.

Наконец открыв глаза, Арн поднялся на ноги. Как оказалось, все ждали только его. Остальные члены отряда уже запрягли лошадей в повозку и заняли свои места. Отчаянно зевнув и размазав дождевую влагу по лицу, Арн с хрустом потянулся. Спина и руки отозвались болью, а по телу растеклось жуткое болото серой лени — ничего не хотелось, совсем.

Но, как выяснилось, на свете есть существо, что лечит любые недуги одним своим видом или же угрозой скоротечной расправы.

— Поторопись, — только и произнес Мраконосец и в его голосе явно промелькнули угрожающие нотки.

Сердце охотника не успело удариться и двух раз, как он уже забрался на облучок и сжал в руках поводья. Лошади недовольно покосились на Арна, но не стали демонстрировать характер и повозка медленно покатилась вперед.

Что-то дважды толкнуло охотника в бок. Арн обернулся и увидел Алику. Девушка протянула ему флягу с водой и какую-то сумку. Едва передав спутнику провиант, ведьма сразу же отвернулась.

Продолжая зевать, Арн позавтракал, быстро проглотив превратившийся в сухари хлеб и жесткое вяленное мясо. Утолив еще и жажду, охотник немного приободрился и даже нашел в себе силы для ворчания на непогоду — дождевые капли пробивались сквозь кроны деревьев и так и норовили слететь с листьев прямиком за шиворот.

Как ни странно, никто не посоветовал Змееглазому заткнуться и даже не задал никаких глупых вопросов. Чтобы узнать, чем же занимаются Алика и Амелия, охотник повернулся вновь и сразу же встретился взглядом с темными глазами дракона.

— Привет, — пробормотал Арн, краем глаза заметив, что спутницы спят.

— В бою тебе досталось по голове, полукровка? Мы не расставались со вчерашней ночи, зачем ты здороваешься вновь?

— Действительно, — Арн натянуто и не весело рассмеялся.

— Ты странно себя ведешь.

— Это я-то странно себя виду? Да кто бы говорил…

— На что ты намекаешь? — прямо спросил Вэлфиар прежде, чем взболтнувший лишнего Арн успел прикусить язык.

Теперь деваться было некуда — если дракон спрашивал, то лучше было ответить. Охотник не понаслышке знал, что предпринимает Мраконосец, когда не получает то, чего желает. Собравшись с духом, Змееглазый мысленно пожелал сам себе удачи и сказал:

— С момента вчерашнего боя, ты ведешь себя очень странно, Вэлфиар. Меня это…

— Пугает? — закончил дракон вместо замявшегося Арна.

— Да.

— Меня тоже.

Неожиданное признание спутника буквально выбило Арна из колеи. Он едва не выронил из рук поводья. Воззрившись на дракона так, будто видел его впервые, охотник громко сглотнул.

— Ты сейчас серьезно?

— А я похож на шутника? — вопросом на вопрос ответил Мраконосец, нахмурив лоб. — Проклятие едва полностью не лишило меня рассудка. Я… Я почти смог навредить Амелии… Я…

— Ты не виноват. Это все магия, — дракон выглядел настолько растерянным, что Арн предпринял неуклюжую попытку успокоить его. — К тому же, ты спас нас всех! Я и не думал, что существуют столь же огромные драконы, как ты. Это существо…

— Его звали Винредиос, — мрачно произнес Мраконосец. — Это он искал нас в том городе.

— Э-э-э… местный лорд Винред был драконом? — Арн быстро сопоставил факты и созвучные имена. — Но как такое возможно?

Вэлфиар проигнорировал этот вопрос. Всматриваясь в мелькающие над листвой тучи, дракон продолжал свою речь:

— Можно сказать, что мы были братьями. Винредиос родился незадолго после меня. Он тоже был одним из первых, а теперь его нет. Я убил его.

— Раньше тебя не очень-то волновали жизни сородичей.

— То были пешки. Озлобленные марионетки, служащие новому совету черных драконов. Винредиос же был древним. Наш род многое потерял с его смертью.

— Но как дракон стал лордом? — Арн все же озвучил не дающую ему покоя мысль. — Как такое возможно?

— Ты мог бы спросить об этом у него, пока он был жив! Вэлфиар вспылил и ударил закованным в броню кулаком по борту. Одна из досок разлетелась в щепки, а Алика, вздрогнув, проснулись. Лишь Амелия продолжала крепко спать и только перевернулась на другой бок.

— Я провел в оковах много лет и не знаю, какие замыслы строит мои род и какую роль в них играл Винредиос. Я даже не догадываюсь, зачем драконы преследуют Амелию. Но они явно хотят взять ее живой, вот только для чего…

— Тихо-тихо, тебе нужно успокоиться, — примирительно начал Арн. Его не на шутку встревожила загоревшаяся в темных глазах спутника жажда крови. — В любом случае, этот Винредиос первым напал на нас. Он даже не пытался поговорить.

— Я тоже не пытался, — хмуро проронил Вэлфиар.

— Но ты-то находился под действием проклятия, — Арн посмотрел на ведьму в поисках поддержки, но та лишь пожала плечами, даже не догадываясь, о чем говорят мужчины. — Может, и Винредиос тоже?

— Исключено, я бы почувствовал.

— Тогда я вообще ничего не понимаю, — признался охотник. — Ты был не в себе, на тебя напали и ты защищался.

— Я не защищался, — Вэлфиар вдруг пристально посмотрел Арну прямо в глаза и у того мороз пробежал по коже. — Я хотел убить их. Убить всех вокруг. И вас. Всех. Таково было мое единственное желание. Я едва собственными руками не убил свою дочь, Арн. Какой отец способен на такое?! — тихий голос дракона дрогнул.

— Но ты справился!

— И не знаю, справлюсь ли вновь.

В воцарившейся тишине, слова дракона прозвучали особенно зловеще. Вэлфиар отвернулся от Арна и принялся смотреть куда-то вглубь леса. Погрузившись в свои удручающие мысли, Мраконосец больше не проронил ни слова. И даже когда Амелия проснулась, он старался не смотреть ей в глаза.