Черные крылья (СИ)

Глава 16

Остров вечного Мрака темной твердыней возвышался над бушующими водами Безмолвного моря. Вопреки названию, высокие волы с протяжным стоном разбивались о острые камни, словно желали сдвинуть остров, расколоть этот кусок земной тверди, что служил проклятьем всему людскому роду уже не один век и навеки погрести его под водной толщей. Но все было тщетно.

Даже мощь стихии не могла тягаться с Первородными. Зло пропитывало обитель рода черных драконов насквозь. Острыми когтями впивалось оно в землю, пускало тлетворные корни и питалось чужой болью. Кровь людского племени, что приносили на себе вернувшиеся с охоты Вестники, никогда не высыхала на этих камнях, наполняя черные сердца бездушных чудовищ безудержной радостью.

Лишенные воли, испившие кровь праматери, эти драконы уже были чем-то иным. Совершенно другими существами, живущими лишь ради того, чтобы отнимать чужие жизни. Они рождались и умирали, лишь с одной целью — пролить как можно больше человеческой крови. Вот и сейчас, все больше и больше Вестников срывались со скал, улетая в сторону суши, чтобы присоединиться к своим братьям и сестрам в великой жатве. Запах крови, что проливалась на материке, доносился даже до острова Мрака, будоража сознание его обитателей.

А совсем скоро старейшины окропят кровью, что текла в жилах праматери, самую большую кладку из всех, что видел этот остров и множество одержимых злобой созданий присоединятся к великой битве за земли, что люди считали своими. Пусть недавно вылупившиеся драконы будут поначалу малы и слабы. Но с каждой отнятой жизнью, проклятие будет вливать в них все новые силы, делая Вестников больше и сильнее. Таков был план совета Первородных. План, что вынашивали они почти всю свою жизнь.

Минриатия оскалила длинные клыки. О да, она знала о тайне этого места, видела ее собственными глазами, ведь именно увиденное навсегда изменило Хранительницу жизни, сломало ее волю и полностью подчинило злу. Вот только изменница не считала свои деяния злом. Она была полностью уверенна, что сражается за правое дело. Все, что она делала теперь, она совершала лишь на благо всех драконов. Когда ее, израненную, доставили к совету Вестников, Минриатия улыбалась, наивно полагая, что расстанется с жизнью не зря. Она не страшилась смерти, зная, что жертва ее не напрасна и последняя дочь праматери не достанется черным драконам. Но потом Минриатия увидела Его! Того, кто изменил ее, открыл ей глаза! О, как же слепа она была, когда жаждала жить в мире с людьми, с этими жалкими ничтожествами, что были виновны во всех бедах! Но теперь все будет иначе — человечество обречено и вскоре Он вернется, и Его крылья вновь озарят этот мир…

По телу Минриатии пронеслась благоговейная дрожь, и она полетела как можно быстрее, бережно сжимая свою ношу — маленькую, лишившуюся чувств девочку, почти не заметную в когтистой лапе дракона. Но не только жажда угодить новому господину толкала бывшую Хранительницу вперед. Каждой частичкой своего тела она ощущала, как ее нагоняет что-то по истине ужасающее. Тьма бушующей волной катилась следом за Минриатией, уничтожая все на своем пути. И от этой тьмы не было спасения. Изумрудный дракон знала, кто ее преследователь. Знала и едва не сходила с ума от ужаса. Едва оказавшись на острове Мрака, Минриатия сразу же влетела в одну из многочисленных пещер, по дороге предупредив стоявших на страже Вестников, что вскоре им предстоит бой, какого они еще не видели.

Молодые драконы лишь оскалили клыки, даже не догадываясь о том, что их ждет. Десятки одурманенных жаждой крови Вестников поднимались в воздух со скал, чтобы встретиться с врагом. Никто даже не думал, что их противником станет сама Смерть.

Вэлфиар Мраконосец налетел на пристанище своего рода, подобно разрушительному шторму. Огромный дракон появился прямо из грозовых туч и неудержимым молотом рока обрушился на защитников острова Мрака. Столп черного пламени, что изверг из своей пасти Вэлфиар, по широкой дуге прошелся по рядам защитников, мгновенно уничтожив десятки чудовищ. Но они не дрогнули. Одержимые почти тем же проклятием, что и сам Мраконосец, Вестники с диким ревом бросились на противника.

Вэлфиар тоже взревел и его подобный удару громы рык разом перекрыл все остальные звуки, а потом легендарный дракон налетел на противников. Не замедляя скорости, он ворвался в самую гущу, смяв своим весом множество Вестников и припечатав к земле.

Усеянный шипами хвост, круша камни и плоть буквально смел еще нескольких черных драконов, расшвыряв их искалеченные тела в разные стороны. Бешено вращаясь в воздухе, Вестники скрылись в бушующих волнах навсегда.

Очередная струя огня разорвала воздух и с неба начали падать обожженные тела молодых драконов. Вестники попробовали ответить Мраконосцу тем же, но их пламя было слишком слабым. Оно лишь раззадорило грозного противника. Небрежное движение его страшных когтей отняло еще десяток жизней.

Когда Вэлфиар взмахнул крыльями, чтобы взлететь, сильнейший порыв ветра отбросил окруживших его Вестников назад, некоторые упали на землю, окрасив камни в цвет своей крови.

Взмыв в грозовые небеса, Мраконосец скользил по ним призраком гибели. То пропадая из виду в штормовых тучах, то появляясь вновь, он обрушивал с небес свою ярость и никто не мог устоять перед его мощью. Подстегиваемые жаждой крови, все новые и новые Вестники устремлялись в небо, чтобы найти там свою смерть. Вэлфиар не знал пощады и не ведал милосердия. Сейчас Мраконосец олицетворял собой весь хаос войны, сметая с лица земли десятки и сотни врагов.

Но и Вестники смерти не умирали просто так. Слепо отдавая свои жизни, они бросались на Вэлфиара и многие успевали нанести ему пусть и незначительную, но рану. Вскоре и темная кровь Мраконосца начала литься с небес, вместе с доджем. Но, даже покрытый множеством ран, он был неудержим. Остров вечного Мрака и его обитатели познали весь гнев своего бывшего узника. Омывающие остров воды потемнели, даже пена волн окрасилась в черный цвет крови Вестников смерти. Молнии выхватывали множество крылатых силуэтов падающих с небес, и не было им числа.

Когда же среди туч остался лишь Вэлфиар, он опустился на самую высокую скалу и издал победоносный рев, от которого задрожал весь остров, усеянный мертвыми телами черных драконов.

Но Мраконосцу было мало крови. Проклятие полностью поглотило разум древнего дракона, превратив его в воплощение Смерти. Объятый гневом, вне себя от ярости, боли и злобы, он ринулся в самую глубокую пещеру, ведущую в каменные недра острова вечного Мрака.

Арн почувствовал приближение острова Мрака быстрее, чем увидел его. Кровь красных драконов в жилах мужчины вскипела от близости врагов. Змееглазый, продолжая держаться одной рукой за костяной нарост, другой вытащил из ножен Клык смерти и приготовился к бою. Вот только сражаться было не с кем — все Вестники были мертвы. Вся твердь острова вечного Мрака была устлана мертвыми телами черных драконов. Еще столько же их качалось на бушующих волнах. Воды Безмолвного моря с силой били тушами драконов о скалы, будто осуществляя какую-то странную месть.

От запаха крови драконов, у Арна перехватило дыхание, а когда Хранительницы жизни приземлились, мужчину и вовсе, едва не вырвало. Особенно мерзким Арну показался звук, с которым лапы зеленых драконов зарывались в тела убитых Вестников.

— Это… просто бойня, — прошептала Октавия. — Какое-то безумие…

— Это безумие носит имя Вэлфиар. Вот только где он теперь? Никогда бы не подумал, что можно потерять такую громадину, — Арн старался храбриться, но, на самом деле, он до смерти боялся увидеть среди мертвых тел и Вэлфиара. Стараясь не смотреть вниз, Змееглазый задрал голову и огляделся. Именно это помогло ему первому заметить, как к острову Мрака летят черные драконы. Огромной стаей они приближались со стороны материка и сильно спешили.

— Там! — Змееглазый крикнул, что было сил, и даже затопал ногой по спине Хранительницы жизни. Нервозность мужчины было легко объяснить, пусть Вестники и были меньше, чем изумрудные драконы, но на каждую Хранительницу сейчас приходилось бы едва ли не по три-четыре десятка противников.

— Сзади! — еще громче завопил Арн.

— Часть армии Вестников, — тело Нэйвиары напряглось. — Некоторые вернулись, почуяв беду! — Мы задержим их, госпожа, — произнесла одна из изумрудных драконов. — А ты — поспеши отыскать дочь праматери. Спаси ее или… ты знаешь, что нужно сделать. Вестники не должны осуществить задуманное!

— Мы обязаны помешать им, любой ценой! — поддержала говорившую еще одна из изумрудных драконов и остальные согласно закивали.

— Я не подведу, — Нэйвиара оглядела каждую из своих сестер. Она ощущала их решимость и поэтому не перечила. — Ваша жертва не будет забыта! — С этими словами, дочь матери рода зеленых драконов поспешила вглубь острова Мрака, оставляя сестер за спиной.

Вместе с Нэйвиарой удалялись и те, кто сидел у нее на спине. Обернувшись, Арн еще раз взглянул на оставшихся драконов, гадая, сколько из них смогут пережить эту битву.

— К бою, сестры! — Воскликнула та Хранительница, что первой обратилась к Нэйвиаре. Ответом ей был грозный рык приближающихся Вестников смерти.

Вэлфиар мчался по широким пещерам острова Мрака. Даже тело древнего дракона легко помещалось в эти тоннели, но они все же были слишком узкими, чтобы Мраконосец мог распахнуть крылья.

Едва он углубился в подземелье, как навстречу Вэлфиару выступили новые противники — множество Вестников летели по коридору, прямо на него. Они хотел воспользоваться преимуществом, что давали им крылья, но Мраконосец опередил их.

Безусловно, мелкие драконы могли летать по тоннелям, но это пространство, что ограничивало Вэлфиара, ограничивало и его противников. Вестники не смогли уклониться от струи черного огня и их опаленные тела одно за другим начали падать на пол.

Мраконосец даже не замедлил шага. Обламывая свисающие сверху каменные шпили, он рвался вперед — туда, откуда на него налетали все новые и новые волны врагов. Прокладывая себе дорогу по трупам, черный дракон ворвался в огромную пещеру и сразу же его встретили новые противники — совет Вестников смерти. Пять драконов, размером почти с Мраконосца, безмолвно застыли прямо на входе.

— Приветствуем тебя, лорд Вэлфиар, — громко произнес один из пяти. — Ты опоздал и мы…

Но представитель совета ошибся — перед ним стоял вовсе не Мраконосец. Душа дракона покинула огромное тело и теперь его наполняла лишь жажда крови и безликая ненависть. Взревев, легендарный дракон бесстрашно бросился в бой.

Но совет Вестников не просто так назывался советом. Драконы проворно прыснули в стороны. На месте остался лишь один, тот самый, что пытался заговорить с Вэлфиаром. Одновременно оба противника послали навстречу друг другу столпы бушующего черного пламени.

На морде дракона из совета на миг отразилось удивление, когда пламя Вэлфиара легко прошло сквозь его собственное. Спустя лишь миг, ревущий огонь ударил Вестника в грудь и опалил чешую. Член совета отшатнулся, но слишком поздно — когти Мраконосца уже были рядом с его горлом…

Увидев гибель своего родича, оставшиеся четверо драконов бросились в бой и Вэлфиар встретил их грудью.

Упругая стрела огня ударила Мраконосца в бок и, прежде чем он успел ответить, еще один противник пустил в ход когти. Вэлфиар закрылся крылом, и его перепонка порвалась, повиснув рваной окровавленной тряпкой.

Мощным ударом хвоста Мраконосец успел сбить третьего противника и отбросить его прочь, но четвертый сумел ухватить Вэлфиара за шею. Однако клыки дракона сомкнулись не на чешуе отца Амелии, а лишь скользнули по проклятому ошейнику. Голова Мраконосца метнулась вперед, и он вонзил зубы в горло не успевшего отпрянуть врага. Один мощный рывок и безвольная туша упала на каменный пол. Боль обожгла грудь Вэлфиара. Он едва не упал, когда шипованный хвост одного из противников обрушился на его широкую грудь. Панцирь дракона треснул, но раскололся только от второго удара.

Взревев от боли, Вэлфиар изрыгнул столп огня, отбросив двух атакующих. Повернувшись всем телом, он смог ударить хвостом по лапам третьего противника и подмять его под себя прежде, чем успели среагировать остальные. Выпущенная почти в упор струя черного пламени испепелила голову пытающегося вырваться члена совета и его тело безвольно обмякло. Не успев выпрямиться, Вэлфиар испытал острие чужих клыков еще раз, и его левая лапа безвольно повисла вдоль тела. Оступившись, Мраконосец едва не упал, и в него сразу же ударила волна нестерпимого жара. Вэлфиар закрылся уцелевшим крылом, и перепонка на нем выгорела дотла всего за несколько мгновений. Оттолкнувшись задними лапами, Мраконосец прыгнул вперед и врезался рогами в грудь извергающему пламя сородичу. Острые рога пробили панцирь, и Вестник из совета захлебнулся собственным пламенем. Сокрушительный удар хвоста обрушился на хребет Вэлфиара. Не выстояв, он растянулся на земле, так и не сумев высвободить рога из туши мертвого противника. Второй удар едва не сломал древнему дракону шею, а третий чуть не раскроил голову, но Вэлфиар, все же, сумел высвободить рога и отпрянуть. Кровь заливала Мраконосцу глаза. Он ударил почти вслепую и не достиг цели. Отскочив в сторону, последний выживший дракон из Совета набрал в грудь воздуха. С ухмылкой он приготовился извергнуть столп пламени и навсегда расправиться с Мраконосцем. Но так и не успел совершить задуманное — выскользнувшая из тоннеля Хранительница жизни налетела на Вестника и сбила его с ног.

Удар был такой сильный, что Арн не удержался на спине Нэйвиары и полетел прочь. Крылья распахнулись за спиной Змееглазого, и только это спасло его от близкого знакомства с полом пещеры. Быстро поднявшись повыше, Арн замер на месте. Оценив ситуацию, он не очень-то обрадовался: оглушенный Вэлфиар пусть и не прекращал попыток подняться, но пока у него это слабо получилось, а Нэйвиара сцепилась в схватке с драконом вдвое больше ее самой. Октавия, также, поднялась в воздух и теперь вместе с Аликой пыталась поддержать Нэйвиару. Но пламя полукровки и заклинания ведьмы были для Вестника все равно, что комариные укусы.

Кроме того, сзади к Хранительнице жизни подбиралась еще один зеленый дракон, но что-то подсказывало Арну, что едва ли перед ним еще один союзник.

Дальше оглядываться было некогда. С неизвестным изумрудным драконом Арн в одиночку не справился бы. Поэтому, взмахнув крыльями, полукровка бросился к Вэлфиару. Одного взгляда в глаза Мраконосца хватило, чтобы понять — достучаться до него невозможно, драконом полностью завладело проклятье.

От осознания этого, сердце Змееглазого стиснули тиски боли, но он не позволил себе опустить руки.

Взяв правее, Арн замер прямо напротив морды пытающегося подняться израненного дракона и выкрикнул то, что никогда раньше не решился бы высказать Мраконосцу в лицо:

— Эй, слабак! — заорал Змееглазый. — Долго еще будешь валяться, как кусок навоза? Давай! Поднимай свою огромную драконью…

Только нечеловеческая реакция спасла Змееглазому жизнь — он успел броситься в сторону в самый последний момент и огненный шар, что предназначался ему, с шипением пролетел мимо.

Как и надеялся Арн, Вэлфиар попал вовсе не в него, а точно в Хранительницу жизни, что подкрадывалась сзади к Нэйвиаре.

Неизвестный дракон почти по-человечески вскрикнула и завалилась на бок. Но, в это время и черный дракон отшвырнул Нэйвиару прочь. Встав над распростертой на полу хранительницей, Вестник из совета уже готов был сомкнуть челюсти на ее шее, но в этот миг его атаковал Мраконосец.

Израненный Вэлфиар все же смог встать на ноги и теперь два огромных черных дракона покатились по полу, словно сцепившиеся коты. Они больше не извергали пламя, лишь впивались друг в друга окровавленными клыками.

Вскочив, Нэйвиара столкнулась с другой Хранительницей, только оправившейся от огня Мраконосца.

— Предательница! — Взревела Нэйвиара и, взмахнув крыльями, послала в сторону сестры облако сверкающей пыльцы.

Казавшиеся безобидными зеленые светлячки, едва коснувшись чешуи Хранительницы, заставили ее вздрогнуть от боли и истошно завопить. Но Нэйвиара не остановилась на достигнутом. С ревом она бросилась на ту, что обманула ее доверие и предала их общий род.

— Арн! — знакомый голос отвлек Змееглазого от созерцания битвы, и он увидел спешащих к нему Октавию и Алику. — Там!..

Повернувшись в ту сторону, куда указывала ему ведьма, охотник обомлел — оказывается, прямо за его спиной находились тысячи, сотни тысяч драконьих яиц. Они занимали все пространство огромной залы и лежали в нишах стен. У Арна дыхание перехватило от одной мысли о том, сколько же отсюда может вылупиться маленьких убийц, которые очень быстро вырастут и станут кровожадными Вестниками.

Когда Октавия, не замедляя полета, промчалась мимо, Змееглазого поразила еще одна догадка — если наследница праматери нужна была черным драконам, чтобы окропить кладку ее кровью, а кладка здесь, значит…

— Амелия! — Воскликнул Арн. — Она здесь! И это действительно было так. В глубине пещеры, на возвышении больше похожем на какой-то жуткий алтарь, лежала дочь Вэлфиара. Только при помощи драконьего глаза, Арн смог разглядеть ее хрупкое тельце.

А рядом с девочкой стоял… Человек?! Но зрение не обманывало Змееглазого — над дочерью Вэлфиара действительно склонился мужчина с золотистыми волосами. Он казался совершенно обычным, вот только…

Арн едва успел шарахнуться в сторону, когда ослепительный луч золотого света пролетел в нескольких дюймах от его головы. Октавия тоже смогла среагировать вовремя и уклонилась от нового копья света. Алика атаковала незнакомца целой россыпью молний, но тот даже не шелохнулся. Заклинание ведьмы ударило человеку в грудь… И вот только тут Арн понял, что это и не человек вовсе. Запрокинув голову, незнакомец рассмеялся. Его раскатистый смех заставил стены пещеры задрожать. Сверху посыпалась каменная крошка, и Арн всерьез забеспокоился за сохранность своей головы. А потом неизвестный мужчина вдруг замолк, но жуткая улыбка не пропала с безупречного лица.

— Жуть-то какая! — Арна передернуло от одного лишь взгляда ярко-золотых глаз незнакомца. А когда от того во все стороны начало исходить сияние, подобное солнечному свету, Змееглазому стало и вовсе не по себе.

Происходящее одновременно завораживало и внушало ужас. Возможно, дело было в том, что с виду теплый солнечный свет, таковым не являлся. От яркого сияния бросало в дрожь и обжигало холодом, словно от порывов ледяного ветра.

С трепетом Арн понял, что не может пошевелиться. Он просто застыл прямо в воздухе, как попавшая в паутину муха. Скосив глаза, охотник увидел, что и Октавия с Аликой находятся в столь же безрадостном положении.

Только сейчас Змееглазый заметил тончайшие золотые нити, тянущиеся по этой части пещеры и охватывающие почти все, что здесь находилось.

— Проклятье! — Змееглазый напряг мускулы, отчаянно пытаясь сопротивляться, но все оказалось тщетно — все нити тянулись к странному мужчине и он держал их крепко.

В надежде, что у драконов дела обстоят лучше, нежели у него, Арн кое-как смог повернуть голову и едва не застонал — несколько нитей живыми существами оплелись вокруг лап теснившей изменницу Нэйвиары.

Оступившись, Хранительница рухнула на пол пещеры. Этим сразу же воспользовалась израненная Минриатия. С торжествующим смехом она встала над пытающейся подняться соперницей и пугающе медленно занесла лапу для последнего удара, метя в горло Нэйвиары.

Но предательница рода изумрудных драконов не атаковала. Громкий рев, подобного которому она еще не слышала, разрушительной волной раскатился по пещере и все, кто находился здесь, едва не лишились слуха.

С ужасом Минриатия смотрела, как израненный Вэлфиар Мраконосец вырвал костяную пластину, защищавшую грудь последнего Вестника из совета. Взревев еще раз, Первородный вонзил когти в незащищенную плоть противника. В неистовом рывке он протащил извивающегося врага и впечатал его в стену. Тот отчаянно сопротивлялся, но одержимый безумием Вэлфиар не обращал внимания на раны.

Когти Первородного еще глубже погрузились в тело Вестника из совета. Огромные мускулы напряглись, и уже почти несопротивляющийся черный дракон оторвался от пола.

С ужасающим хрустом треснули кости последнего члена совета. Когда его плоть начала рваться, Вестник задергался и из последних сил попытался извергнуть пламя в своего противника.

Но не успел.

Мощнейшим рывком Вэлфиар Мраконосец разорвал грудь врага на две части. С торжествующим ревом он вырвал зубами еще бьющееся сердце противника и поглотил его. А после взгляд темных, как сама бездна глаз обратился к ближайшему существу, которое Вэлфиар счел противником.

Минриатия вздрогнула всем телом и отшатнулась.

И это ее движение послужило для Мраконосца сигналом к действию. Отбросив безжизненную тушу Вестника, Вэлфиар ринулся к новому врагу. Черный дракон был изранен и двигался не так быстро, как прежде. Но его приближение буквально парализовало Минриатию — ни одно живое существо не могло не то, что двигаться с такими ранами, она давно должно было издохнуть. Но Вэлфиар не умирал.

В два прыжка настиг он скованную страхом изменницу. Бывшая Хранительница выпустила в его сторону целое облако зеленой пыли, но древний дракон просто отмахнулся от столь жалкой атаки. Подавшись вперед, Мраконосец смял лапами длинную шею Минриатии и одним резким движением оторвал ей голову.

— Вэлфиар! Нет! — Заорал Арн, когда увидел, как взгляд темных глаз пал на Нэйвиару.

Переступив через тело мертвой Минриатии, Мраконосец сделал шаг к скованной золотыми нитями Хранительнице. Нэйвиара взирала на древнего дракона не в силах вымолвить ни слова. Но даже сейчас, в ее взгляде сострадания и тепла было куда больше, нежели страха перед неминуемой гибелью.

Внимательно наблюдавший за происходящим незнакомец с золотыми глазами рассмеялся леденящим душу смехом. Вэлфиар сделал еще один шаг. И еще один. Пасть обезумевшего древнего дракона разверзлась, но тут он наступил на нити, что сковывали Нэйвиару. Золотые искры брызнули во все стороны. Некоторые из них попали на черную чешую и с шипением испарились.

Глухо зарычав от боли, Мраконосец вдруг резко развернулся. Сверкнули окровавленные когти и сразу десяток нитей оказались разорваны.

Взревело черное пламя и золотые нити начали лопаться одна за другой. Огонь Мраконосца метался из стороны в сторону, облизывая пол пещеры и превращая в пепел столь дорогую Вестникам кладку. Некоторые из яиц, которые пламя задело лишь вскользь, начали трескаться и из них, с противным и резким писком начали выбираться маленькие черные драконы.

Смех незнакомца у алтаря смолк. Правильные черты лица исказила гримаса злобы. — Предатели! — неестественно громко прорычал мужчина. Его голос отражался от стен и усиливался многократным эхо.

— Все вы — жалкие предатели! Ничтожества! Как могли вы забыть гибель нашего отца и встать на сторону отродья Азариила?! Вы умрете, как и все человеческое племя! И даже ты! С этими словами он выпустил в сторону Вэлфиара длинное копье света. Пожалуй, впервые Арн оказался рад атаке этого странного типа, так как пламя обезумевшего Мраконосца вот-вот должно было докатиться и до Змееглазого. Луч света впился Вэлфиару в плечо и распался золотыми искрами, оставив после себя страшную рану. Древний дракон отступил на шаг, после чего его полный ненависти и злобы взгляд обратился в сторону незнакомца.

Мраконосец сделал широкий шаг, потом еще один и даже новое копье света, не остановило его. Набирая скорость, Вэлфиар побежал в сторону мужчины с золотыми глазами. Огромная фигура Первородного была уже совсем близко, но его противник не дрогнул.

Зато дрогнул Арн и остальные — возвышение с Амелией было прямо на пути обезумевшего дракона. Дочь Вэлфиара все еще была без сознания и ей грозила неминуемая гибель. Арн не слышал собственного голоса. Как и крики остальных, он полностью потонул в реве, с которым столкнулись черный и золотой драконы.

Два настоящих гиганта сцепились в смертельной схватке не на жизнь, а на смерть. Существо с ослепительной золотой чешуей, в которое превратился незнакомец, ничуть не уступало размерам самого Вэлфиара. Но в отличие от Мраконосца, золотой дракон не был изранен. Поэтому он смог отбросить Первородного назад. Отлетев в другой конец пещеры, Вэлфиар заскользил по полу, обламывая каменные наросты, разрывая золотые нити и сметая кладку Вестников спиной, пока не врезался в стену.

Встряхнув огромной головой, Мраконосец поднялся и взревел. Золотой дракон ответил еще более громким ревом, и противники вновь ринулись друг на друга.

Завороженный столь величественным и волнующим зрелищем, как схватка двух титанов, Арн ни за что не понял, что уже может двигаться, если бы не начал падать вниз. Он неуклюже взмахнул крыльями перед самой землей и, кое-как, смягчил падение. Едва Змееглазый смог подняться на ноги, как упал вновь — пол пещеры, да и весь остров Мрака содрогался от битвы между двумя драконами.

Выругавшись, Арн встал на четвереньки и сразу же нос к носу столкнулся с маленьким черным драконом. Недавно вылупившийся вестник смотрел на полукровку с такой ненавистью, что Змееглазый невольно сглотнул. Эта маленькая тварь, размером с собаку, отчего-то напугала охотника куда больше, чем ее более взрослые сородичи. А уж когда Арн увидел, что маленький Вестник вовсе не один, то его страх многократно усилился.

— Тихо-тихо, хорошие мальчики, — примирительно улыбнулся Змееглазый, стараясь выглядеть как можно более дружелюбным и одновременно дотянуться до рукояти лежащего рядом меча. — Или девочки? Вы ведь голодные? По глазам вижу, что да… мелкие уродцы.

Пол пещеры снова задрожал и маленькие черные драконы решили, что настало время охоты. Арн едва успел отшатнуться, чтобы не познакомиться с клыками ближайшего существа. Ухватив рукоять меча, Змееглазый одним неловким ударом отсек метнувшемуся к нему дракону голову и пронзил грудь еще одному. Вскочив на ноги, Арн с ужасом увидел, что не все мелкие твари жаждут его крови, некоторые тут же принялись поедать мертвых сородичей.

— Это мерзко-о-о-о! — новый толчок повалил Змееглазого на землю и к нему сразу же метнулись дюжина Вестников. С шипением несколько молний испепелили самых расторопных драконов, а потом кто-то ухватил Арна за шкирку и поднял в воздух. Извернувшись, Змееглазый увидел Октавию с сидящей на ней верхом ведьмой.

— Спасибо, вы очень вовремя! — поблагодарил охотник своих спасительниц, только потом, заметив, что когти Октавии порвали его плащ в опасной близости от шеи. — Но можно было и поделикатнее!

— Нет времени на вежливость! — крикнула Алика. — Нужно спасти Амелию! Пользуясь случаем, Арн огляделся, пытаясь понять, что творится вокруг. То, что ничего хорошего не происходило, не сильно удивило Змееглазого.

Вэлфиар продолжал сражаться с золотым драконом. Противник Мраконосца одерживал верх над израненным противником, но черный дракон не сдавался. Яростно сверкая единственным уцелевшим глазом, он со все возрастающей яростью бросался на врага, терзая золотую чешую клыками и когтями, словно не чувствовал ни боли ни страха. Арн понимал, что в схватке столь могучих созданий он ничего не сможет сделать. Они просто растопчут его, даже не заметив. Тогда охотник поискал взглядом Нэйвиару. Хранительница жизни из последних сил отбивалась от огромного количества мелких Вестников, что облепили ее со всех сторон. Каждым ударом Нэйвиара убивала десятки кровожадных созданий, но на их место тут же приходили другие. Впрочем, пока Хранительница держалась и могла позаботиться о себе сама, чего нельзя было сказать об Амелии. Арн не сразу увидел дочь Вэлфиара. Девочка по-прежнему беспомощно лежала на каменной плите, к которой со всех сторон подбирались мелкие драконы. Их черная, сверкающая ониксовой чешуей масса буквально облепила плиту и вот-вот грозилась накрыть лишенного сознания ребенка.

Алика швырнула несколько молний, заставив живое море кровожадных тварей отпрянуть, оставляя мертвых сородичей лежать на полу. Октавия сразу же устремилась к освободившемуся пяточку земли. Незадолго до приземления, дочь Ластарота послала вниз огненный шар и разжала когти. Распахнув крылья. Арн приземлился точно в расчищенное Октавией место.

— Забирайте Амелию и уходим! — крикнул Змееглазый, отмахиваясь мечом от наседающих тварей. Рядом с плитой приземлилась Октавия, смяв сразу несколько Вестников когтями и Алика проворно соскочив с ее спины, бросилась к Амелии. Ведьма уже хотела взять бледную девочку на руки, но только сейчас увидела множество тончайших золотых нитей, удерживающих ребенка на камне.

— Мне нужно время! — Алика понятия не имела, что за магию применил золотой дракон и как ее снять.

— У тебя его очень мало! — Проорал Арн и сразу же взвыл от боли — какая-то мелкая тварь умудрилась ухватить его за щиколотку и еще одна сразу же взобралась на спину. Пока охотник старался сбросить с себя кусающихся Вестников, его обступили плотным кольцом. Октавия спасла мужчину, ударом хвоста сметя пятерых существ и раздавив еще двух. Но потом полукровкам пришлось разделиться — Октавия переместилась на другую сторону плиты, чтобы не дать Вестникам подобраться к Амелии и Алике.

Ведьма продолжала пытаться снять нити с девочки. Когда очередная попытка терпела неудачу, Алика вымещала злость, швыряя молнии в мелких драконов. Меч Змееглазого уже почернел от крови. Руки охотника налились свинцом, тело содрогалось от боли во множестве ран, но он упрямо продолжал сражаться. Пробудившаяся в его жилах кровь красных драконов не позволяла мужчине отступить. Но тело охотника уже начало уставать.

Когда Алика вместе с проклятиями осыпала наседающих тварей целым градом сверкающих молний, Арн воспользовался случаем и поднялся над землей, чтобы стряхнуть с себя драконов. Сердце Змееглазого забилось быстрее от радости, когда он увидел, как Нэйвиара медленно пробивается к ним на помощь. Хранительница несколько раз пыталась взлететь, но Вестники облепили ее крылья, разрывая перепонки, поэтому изумрудный дракон продвигалась медленнее, чем могла бы. Раз за разом Нэйвиара отбрасывала наседающих врагов, но их количество увеличивалось с каждым ударом сердца. Все новые и новые яйца черных драконов лопались, порождая на свет мелких озлобленных тварей. Арн содрогнулся от одной лишь мысли, какими бы они стали, вкусив крови праматери. Что стало бы с миром, если бы золотой дракон и совет Вестников смогли осуществить свой замысел? Но ничего еще не закончилось.

Золотой дракон тоже видел, как все больше и больше молодых драконов покидаю скорлупу раньше срока, так и не вкусив крови, что текла в жилах их праматери. Он видел, как план, что вынашивал он многие века, рушится прямо у него на глазах. Дети Вестников не должны были появиться на свет, без ритуала безумия, что сделал бы их гораздо больше и сильнее. Теперь же, половина кладки была уже уничтожена. Но было еще не поздно изменить хоть что-то. Если пролить кровь праматери сейчас…

Послав в Вэлфиара еще одно копье солнечного света, золотой дракон развернулся и распахнул свои крылья. Но Мраконосец не дал ему оторваться от земли. Налетев на врага со спины, Первородный вонзил клыки в его шею. Когда же золотой дракон рухнул на землю, Вэлфиар смог вырвать одно из его крыльев.

Взревев от ослепительной боли, золотой дракон сбросил с себя Мраконосца. Ударом хвоста он перебил противнику одну из задних лап и вновь устремился к Амелии.

С ужасом Арн наблюдал, как окровавленная громадина подбирается все ближе и ближе.

— Алика-а-а! — Змееглазый сразил еще двух Вестников и до боли сжал рукоять меча, понимая, сколь бесполезно это оружие в схватке с надвигающимся колоссом.

Даже если Нэйвиара успеет пробиться, едва ли у них будут шансы на победу. Единственной надеждой было освободить Амелию и попытаться унести девочку прочь из этого проклятого места.

— Я не могу снять эти чары! — В бессильной злобе прорычала ведьма. — Нужно убить заклинателя! Другого выхода я не вижу! Встав над лежащей без чувств девочкой, Алика швыряла молнии во все стороны, уничтожая Вестников десятками. Силы ведьмы были на исходе, но она не желала сдаваться.

— Октавия! — Арн понимал, что едва ли они смогут осуществить предложенный Аликой план. Охотник попятился, под натиском черных драконов.

— Хватай Алику и улетайте! — крикнул Змееглазый дочери Ластарота.

— Заткнись, идиот! — огрызнулась ведьма. — Сама разберусь, что мне делать! — Мы не уйдем! — Змееглазый не видел Октавию. Ее голос донесся с другой стороны плиты, где дочь Ластарота из последних сил сдерживала множество противников. В этот же миг пара Вестников налетела на Алику, и ведьма упала с плиты вниз. Октавия ринулась ей на помощь, но Змееглазый этого уже не видел.

— Тогда, мы все умрем… — слова, что хотел прокричать Арн, он произнес шепотом, когда над ним нависла огромная фигура золотого дракона. — Прямо сейчас, — добавил разом охрипший охотник.

Но вопреки ожиданиям Змееглазого, смерть не пришла за ним в этот же миг.

Черная тень затмила исходящий от золотой чешуи свет, и с грозным рыком неутомимый Вэлфиар налетел на противника со спины. Вонзив клыки в шею золотого дракона, Первородный вырвал кусок окровавленной плоти и сразу же выплюнул его, чтобы впиться зубами в тело врага с новой силой.

Подмяв под себя извивающегося противника, Вэлфиар терзал его когтями, разрывая на части. Окровавленные бока Первородного вздрагивали от сокрушительных ударов хвоста сопротивляющегося врага, но он не отступал. И вот, когда золотой дракон распахнул пасть в крике боли, Мраконосец вдруг прижал его голову к полу пещеры. Прижав задней лапой нижнюю челюсть врага, Вэлфиар ухватился за верхнюю часть и рванул из последних сил.

С оглушительным треском голова золотого дракона разделилась на две части. Издав свой последний, полный боли вой, он замер под окровавленным Вэлфиаром.

Воздев изуродованную голову к потолку пещеры, Мраконосец победоносно взревел. Едва заслышав этот рев, выжившие Вестники бросились во все стороны. Объятые ужасом они забывали обо всем, отчаянно пытаясь забиться в самые дальние углы пещеры или вовсе убежать из нее. Даже недавно вылупившиеся драконы понимали на уровне инстинктов, кто будет следующим противником победителя в ожесточенной схватке между двумя гигантами. Понимали это и остальные.

Одним резким движением усеянного шипами хвоста, Вэлфиар смел множество мелких драконов. Ударом лапы он превратил еще столько же в кровавое месиво, а потом полный безумия взгляд единственного глаза Мраконосца, обратился к собравшимся вокруг каменой плиты…

Уже понимая, что Вэлфиар не остановится ни перед чем, Нэйвиара поспешила на помощь защитникам Амелии. В последний миг успела она оказаться между Мраконосцем и новыми жертвами его безумия.

Боль ослепила Хранительницу жизни, когда когти черного дракона рассекли ее плечо, отшвырнув далеко в сторону. Проскользив по полу, Нэйвиара попыталась встать, но силы окончательно покинули ее. Со слезами на глазах, Хранительница жизни наблюдала, как Мраконосец приближается к каменной плите и лишь одна фигура разделяет его и лишенную чувств Амелию…

Арна сковал ужас. Единственным его движением была бессознательная дрожь во всем теле. Мужчина даже не дышал. Но не отступил. Пусть колени дрожали, а ноги подгибались, Арн остался на месте. Закрыв собой девочку, Змееглазый понимал, как же жалко выглядит перед лицом неминуемой смерти, что сейчас смотрит на него сверху вниз своим единственным черным глазом.

— Не делай этого, — прошептал Арн, но его слова едва ли услышал кто-нибудь еще. — Прошу…

Кажется, сердце охотника даже перестало биться, когда огромный дракон приблизился к нему вплотную. Могучее тело Мраконосца было изранено: за разорванной плотью белели кости, чешуя под сломанной костяной пластиной на груди расплавилась, некогда величественные крылья висели тряпками вдоль искалеченных лап. Но даже такой, залитый кровью, одноглазый, с обломками рогов на голове, Мраконосец внушал ужас.

Против своей воли, Арн сделал шаг назад, потом еще один и еще, пока его спина не наткнулась на холодный камень, где лежала Амелия. Мраконосец раскрыл пасть.

— Остановись! — Этот крик вырвался из глубины души Змееглазого. Дрожащими руками он поднял свой меч и выставил оружие перед собой. — Это же… Это же твоя дочь! Твой свет! Ты не можешь дать ему угаснуть!

Вэлфиар взирал на заступившего ему путь смертного сверху вниз. Охваченный безумием он видел лишь жалкого червя, что дерзнул поднять оружие и уже был готов раздавить столь презренное создание. Но что-то мешало древнему дракону. Его естество будто взбунтовалось против него самого. Вэлфиар Мраконосец жаждал лишь крови. Он желал лишь разрушать и упиваться чужими смертями, но сейчас он мешкал. Всего лишь мгновение… Волна ярости затмила истерзанное болью сознание и дракон обрушил свою лапу вниз. Зажмурившись, Арн выставил перед собой меч, а за его спиной Амелия тихо застонала.

— Папа…

Робкий, тихий и такой знакомый голос донесся до Вэлфиара едва различимым дуновением ветра, что смогло преодолеть бушующий ураган лютой злобы. Всего лишь одно слово, которое он так мечтал услышать, нестерпимо яркой искрой вспыхнуло в затуманенном проклятием сознании и всего лишь на один краткий миг, Вэлфиар Мраконосец снова вспомнил, кто он такой. Вспомнил, кем он был.

Всего лишь мгновение было у него до того, как проклятие вновь поглотило бы душу дракона. Только один удар сердца отделял Вэлфиара Мраконосца от вечного безумия.

Арн вздрогнул, но вовсе не от смертельного удара. Ощутив тяжесть на своих плечах, он открыл глаза и увидел прямо перед собой пугающе бледное лицо Вэлфиара. Облаченный в черную искореженную броню, Мраконосец стоял прямо напротив Арна в своем человеческом обличии и до боли сжимал его плечо.

В единственном глазе Вэлфиара блеснула слеза, и он тихо произнес: — Позаботься о моей дочери, Арн.

Змееглазый не успел ничего понять, как Вэлфиар схватил лезвие его меча рукой и направил себе в грудь, точно в брешь на латном нагруднике. В уцелевшем глазу вновь вспыхнуло неудержимое безумие, но было уже поздно.

Любовь и стремление защитить свою дочь, позволили Мраконосцу сделать то единственное, что он считал верным. Перед тем, как древнее безумие вновь поглотило его разум, Вэлфиар сделал шаг вперед… И мифриловое лезвие пронзило сердце дракона насквозь.

Обрамленная черными волосами голова опустилась на плечо Арна, а рука, сжимавшая его плечо, бессильно соскользнула вниз. С ужасом повернув голову, охотник увидел, как затухает жизнь во взгляде Вэлфиара Мраконосца. В последние мгновения своей жизни, он смотрел на дочь и улыбался…

— Нет! — Змееглазый вцепился в оседающего дракона, но его руки прошли сквозь черный туман, которым обратилось тело Вэлфиара Мраконосца после его смерти.

Мифриловый меч охотника на драконов бессильно звякнул о камни…