Черные крылья (СИ)

Глава 7

Длинный, запряженный шестеркой лошадей экипаж остановился у таверны рано утром. Вдоль бортов открытой телеги тянулись две скамьи для пассажиров и на этом все удобства заканчивались, так и не успев начаться. Но это ничуть не смущало подтягивающийся к экипажу народ.

Все, кто желал отправиться в ближайший город, но не имел ни повозки, ни лошади, вынуждены были встать ни свет, ни заря, чтобы к закату оказаться в Куртаге. С лошадьми в этом захолустье была беда, а точнее их держали и берегли как зеницу ока лишь немногие жители окрестных деревень. Так что для тех, кто хотел посетить город, но не имел лошади — выбор был небогат.

Стоила поездка на экипаже не дешево. Это обстоятельство несказанно бесило Арна. Он настырно и отчаянно продолжал спорить с усатым всадником — командиром пятерки наемников, обеспечивающих охрану пассажиров.

— Цена окончательная, — довольно грубо отрезал усач, многозначительно положив рукоять на эфес простого прямого меча в потертых ножнах. — Наша защита стоит денег.

— Да чихал я на вашу защиту! — Арн не желал отступать, а выпитое вместе с завтраком вино предавала ему уверенности в собственной правоте.

В принципе, охотник с самого утра забрал у трактирщика оставшиеся деньги, чем неимоверно расстроил старика. Но что Арну какие-то там расстройства старого хрыча, когда тот вознамерился незаконно прикарманить чужие деньги? Сам факт, что эти монеты не принадлежали ни Арну лично, ни Вэлфиару, охотника смущал гораздо меньше, поэтому он предпочел об этом просто не думать.

— «Между прочим, благородному дракону пришлось замарать руки о сельский сброд, чтобы достать эти деньги. Негоже оставлять их всяким жадным до золота старикам и не в меру корыстным наемникам», — мысленно успокоил себя Арн, вслух же произнес:

— Нас двое и мы позаботимся о себе сами! Нам нужны только места в этой телеге!

— Покупая места, вы покупаете нас! Это не обговаривается!

— Мы готовы заплатить две трети!

— Вы заплатите все или пойдете в город пешком, а места тут ой какие неспокойные!

— Вот ведь проклятый зануда! — плюнув под копыта лошади усача, вскипел Арн. — Вы, наемники, хуже ворья!

— Да кто бы говорил, охотник, — усач и глазом не повел. — Так вы едите или нет?

— Едем, драконы тебя дери! Вэл, Амелия, пойдемте, нам пора!

— Ты же сказал, что вас двое и… Мать моя женщина! — Усач даже в стременах привстал, когда увидел появившуюся в дверном проеме массивную фигуру, облаченную в вороные латы. — Это что, рыцарь!?

— Он самый, — важно кивнул Арн. — По дороге сюда мы повстречали черных драконов и остались без лошади… без лошадей! — Поспешно поправился охотник.

— Да этим здоровяком любой дракон бы подавился, — усач все еще был под впечатлением стати рыцаря в черной броне. — А девчонка с вами?

— Это моя сестра.

— Тогда плати за три места! — Усач требовательно протянул руку в кожаной перчатке.

— Она у меня на коленях посидит, — Арн положил в ладонь две монеты, но наемник не убрал руки.

— А рыцаря своего тоже на колени посадишь? Он вон какой здоровый, как раз на два места!

Арн собирался поспорить, но, окинув массивную фигуру спутника оценивающим взглядом, пришел к выводу, что усач прав. С трагическим вздохом, охотник отсчитал третью монету.

— Вот и славно, — обнажив гнилые и редкие зубы, наемник подкрутил ус пшеничного цвета. — Ты и девчонка давайте куда-нибудь в обоз, а сэр рыцарь пущай впереди едет, с возницей. — Махнув рукой в сторону экипажа, мужчина гаркнул:

— Следующий!

— Постой! Так ты же денег взял за три места!

— Ничего не знаю, — наемник отвернулся. — Следующий!

— Вот ведь… Арн сжал кулаки, но ничего не сделал — места здесь, и правда были неспокойные, так что каждый меч на счету, а усатый, судя по виду, знал как обращаться с клинком.

— Ну ничего, погоди у меня, — змеей прошипел охотник, уже замышляя коварный план мести. К примеру, он мог просто сказать Вэлфиару, что какой-то усатый червь криво посмотрел на Амелию, а потом наслаждаться зрелищем, как хитрый наемник лишается последних зубов и, возможно, головы. Широко улыбнувшись, Арн тихо пообещал всаднику:

— Вот доберемся до Куртаге, а там — усач нам не друг.

— Чего? — не расслышавший слов Змееглазого, наемник повернулся в седле.

— Да ничего, хороший ты парень, говорю, добрый, — Арн широко улыбнулся. — Таких везде любят.

— А то!

Оставив усача обирать остальных пассажиров, Арн забросил свои вещи на первое место с левой стороны. Тут телега ощутимо наклонилась и охотник едва не выпал. Обернувшись, он увидел стоявшего рядом Вэлфиара.

— Ты едешь впереди, — Арн указал спутнику на место рядом с дремлющим старым возницей, ожидая, что перевоплотившийся черный дракон начнет выражать недовольство. Но ничего такого не последовало.

— Так даже лучше, — кивнул Вэлфиар и, прежде чем Арн успел задать вертевшийся на языке вопрос, пояснил:

— Не придется нюхать вонь смертного племени.

С этими словами Мраконосец перебрался вперед, едва не сбросив возницу с насиженного места. Старик было заворчал, но едва увидев, кто сел рядом, сразу же заткнулся и сделал вид, будто не просыпался вовсе.

Запряженные в обоз лошади начали опасливо озираться и взрывать копытами землю, но Вэлфиар лишь взглянул на животных, как те разом притихли.

Покачав головой, Арн уселся на свое место. Поерзав на жесткой скамье, он немного подумал и пересел на другую сторону, оказавшись прямо за широкой спиной Вэлфиара. Несмотря на то, что сейчас он, возможно, находился рядом с самым опасным существом в мире, Арн почувствовал себя в полной безопасности. Улыбнувшись своим мыслям, охотник протянул руки к Амелии. Девочка стояла рядом, кутаясь в теплую кофту из мягкой шерсти. Пусть одежда и была с чужого плеча, да и висела на ребенке, как на вешалке, но не путешествовать же Амелии в грязных лохмотьях.

Расщедрившийся за чужие деньги Змееглазый даже выкупил у одной и подавальщиц маленькие сапожки, принадлежащие ее собственной дочери. Заплатить, естественно, пришлось втридорога, но зато теперь Амелия больше походила на обычного ребенка, а не на голодранку.

— Хочу ехать впереди! — Вдруг запротестовала девочка, решительно отталкивая руки охотника своими маленькими ладошками.

— Ты-то почему?

Взглянув на Арна с чувством превосходства, Амелия приняла гордую и картинную позу — смешно сложила крохотные ручки на груди и широко расставила ноги. Выпятив губы, девочка вскинула головку и, подражая суровому голосу отца, презрительно и нарочито громко произнесла:

— Чтобы не нюхать вонь смертного племени!

Что сказать, Арн хохотал до слез.

Сейчас Амелия выглядела точь в точь, как уменьшенная и очень милая копия своего отца. Охотник представил маленького Вэлфиара, так же забавно угрожающего всем вокруг и рассмеялся еще сильнее.

Однако, стоило охотнику вспомнить о магии девочки, как улыбка исчезла с его лица, а одна мысль о способностях ее отца и вовсе заставила Арна глубоко задуматься — а верно ли он поступает, помогая этой парочке?

Обещание, данное умирающей матери Амелии жгло память охотника раскаленным клеймом. Даже тот факт, что погибшая под завалом женщина вовсе не была настоящим родственником девочки, нисколько не смягчал чувство долга. Слово, данное умирающему, Арн нарушить не мог и теперь, благодаря Вэлфиару, знал почему: как сказал Мраконосец — красные драконы всегда держат слово.

Кто бы мог подумать, что именно кровь древних существ постоянно осложняла Арну жизнь. С другой стороны — что теперь делать? Просто смириться или можно найти какой-то способ обойти все это? Может Вэлфиар знает. Но скажет ли?

— А-а-а… — Арн взъерошил волосы и встряхнул головой. — Как все сложно-то! Слишком сложно!

Подняв взгляд, Змееглазый ожидал увидеть Амелию, но девочка, как оказалось, уже перелезла к отцу, оставив Арна в одиночестве.

Но это продлилось недолго. Удача вновь улыбнулась незадачливому охотнику, воздав ему за терпение. Мужчина едва смог сдержать расползающиеся в блаженной улыбке губы, когда прямо напротив него уселась премиленькая селянка. Ее глаза были цвета летнего неба, приятные черты лица пропитывало спокойствие и женственность, а светлые, заплетенные в тугую косу волосы ниспадали по левому плечу на грудь. Вот здесь Арн совершенно позабыл обо всем.

— Кобель…

Поначалу охотник подумал, что это голос сидящей напротив девушки. Но подняв взгляд, Змееглазый увидел, что его соседка занята перебиранием ягод в корзине, что стояла у нее на коленях. Еще одно лукошко было задвинуто под лавку, под ногами девушки.

— А вот корзины-то я и не заметил, — пробормотал Арн.

Между тем, экипаж почти заполнился людьми, куда более сговорчивыми, нежели охотник на драконов. Все жители глубинки молча отдавали затребованные наемниками деньги и быстро рассаживались по местам. Все здесь были знакомы друг с другом, отчего пространство вокруг Арна быстро наполнилось разговорами.

Слева от Змееглазого уселись две бабки с огромными тюками пряжи. Они наперебой причитали и жаловались друг другу на жизнь. Причем, как почти мгновенно понял Арн, эта парочка даже жила рядом. Но, видимо, они никак не могли наговориться или же жаждали достойной публики. В любом случае, голос, что послышался охотнику, не мог принадлежать этим двоим. Скрипучее пришепетывание этих старушек было слишком узнаваемо.

Стараясь не обращать внимания на трагические вздохи сбоку, охотник продолжил оглядывать новых попутчиков, пытаясь понять, чей же голос он услышал. Сразу за бабками сидел молодой паренек и, кажется, дремал, пожевывая длинную травинку. Сумка с инструментами у его ног, говорила о том, что молодой человек сведущ в плотницком деле. Скорее всего, он был подмастерьем у своего более взрослого соседа — угрюмого мужика с бородой-лопатой.

Кто расположился дальше, Арн не увидел — обзор полностью перекрывал чей-то огромный тюк, из-за которого доносилось куриное кудахтанье да нервное блеянье козы.

Пожав плечами, Арн принялся изучать людей, сидящих на противоположной скамье. Рядом с девушкой, на которой взгляд охотника задержался гораздо дольше, чем следовало, сидел какой-то насупленный дед. Старик прижимал к груди большую сумку. Кажется, Арн слышал, как там что-то булькало, стоило пожилому мужчине начать неуверенно ерзать. Этот тип не слишком понравился охотнику. Скорее всего, причина была в том, что дед, несмотря на преклонный возраст, смотрел туда же, куда и Арн несколькими мгновениям ранее.

— Вот ведь похотливый стручок, — недовольно буркнул охотник.

— Кто бы говорил.

Вновь прозвучавший невесть откуда голос заставил Арна вздрогнуть. Скользнув взглядом по скамье, мужчина увидел полную женщину, везущую в город высушенные связки каких-то растений, а прямо за ней сидела еще одну девушка. В отличие от соседки охотника, эта оказалась неряшливой дурнушкой с нечесаной головой, одутловатым лицом и косящим в сторону правым глазом. Поймав на себе взгляд мужчины, девица широко улыбнулась, демонстрируя Арну кривые желтые зубы.

— Ужас, — Охотник решительно отвернулся, больше не желая разглядывать случайных попутчиков — все остальные сидели достаточно далеко, а голос, что слышал Арн, звучал совсем близко.

Или…

Еще раз взглянув в сторону, Арн содрогнулся, когда та самая дурнушка кокетливо подмигнула ему косящим глазом.

— О небо, жуть-то какая, — холодок пробежал по спине мужчины. — Так и зрение потерять недолго. Нужно отвлечься.

На что отвлечься Арн уже знал и вновь принялся разглядывать красавицу напротив. Заметив взгляд мужчины, девица залилась краской и потупилась, сделав вид, что вновь начала перебирать ягоды.

Но все это охотник заметил мельком, так как смотрел вовсе не на лицо. Сглотнув, Змееглазый поймал себя на мысли, что красавице вполне есть чем гордиться помимо приятной внешности. Скорее всего, девушка и сама об этом знала, иначе, зачем еще не застегивать верхние пуговицы на открытой сорочке, когда солнце еще не поднялось в небе?

— Кобель… — все тот же голос на этот раз нисколько не смутил Арна.

— Отстань, — шепнул охотник, уже представляя, какое зрелище его ожидает, когда экипаж тронется.

— Эй, ничтожество! — На этот раз, Арн знал, кто это произнес — злые нотки в речи Вэлфиара нельзя было перепутать ни с чем другим. — Чего ты ждешь? Трогай!

— А ты думаешь, стоит? В смысле вот так вот прямо, при людях? Мне не кажется, что она не оценит… — продолжая говорить, Арн не отрывался от созерцания прелестей селянки, чье лицо по цвету уже начало напоминать зрелый помидор. Будучи слишком поглощенным своим занятием, охотник не заметил, как произнес все вслух.

— Клянусь небом, — Обернувшись, Арн наткнулся на непонимающий взгляд перевоплощенного дракона, который, как оказалась, до этого обращался вовсе не к нему, а к дремавшему вознице.

— Ой, — Арн сконфужено улыбнулся, поняв, как просчитался. — Неприятненько получилось…

Несколько мгновений Вэлфиар смотрел на охотника сверху вниз, затем покачал головой и продолжил начатую ранее фразу:

— Ты животное, Арн.

Почувствовав, как горят от стыда его уши, охотник запахнулся в плащ и натянул на лицо глубокий капюшон. Шутка ли, услышать от чудовища, что оно считает тебя мерзким животным? Даже сквозь одежду ощущая на себе осуждающие взгляды, Арн привалился к борту телеги. Сейчас он истово желал провалиться сквозь землю или вовсе исчезнуть, но не умел ни того ни другого, поэтому старательно попытался уснуть.

Как назло, усатый наемник дал знак выдвигаться и экипаж, дернувшись, медленно сдвинулся с места. Колеса скрипели все сильнее и сильнее — подпрыгивающая на неровной дороге телега набирала скорость.

На каждой кочке Арн бился головой о борта и, собираясь проклясть все на свете, едва не прикусил себе язык. Однако охотник продолжал делать вид, что спит и жалеть, что не прихватил с собой выпивки в дорогу.

За время пути Арн уже привык к тряске, ворчанию старушек под боком и запаху куриного помета, но получил новое испытание. Солнце поразительно быстро поднялось над горами и теперь отчего-то вздумало посылать самые теплые из своих лучей именно на темный плащ охотника. Арн всегда неплохо переносил жару, но в плаще оказалось еще и душно. Пот довольно быстро выступил на лбу мужчины и от него начало щипать глаза. Не успевал Арн стереть влажные капли с кожи, как на их месте появлялись новые.

Когда по его спине начали стекать настоящие ручьи, охотник не выдержал. Сбросив капюшон, хмурый мужчина огляделся но, как оказалось, до него никому уже не было дела — большинство пассажиров мирно дремали и, видят небеса, Арну оставалось лишь догадываться, как эти люди могут спать при такой тряске.

Отбросив назад слипшиеся от пота мокрые волосы, охотник вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Стоило ему посмотреть на ту самую симпатичную селянку, как девушка сразу же уставилась в свои ягоды, пряча смущенную улыбку.

Решив взять все в свои руки, Арн уже собрался завести непринужденную беседу и познакомиться, как в небе громыхнуло. Ехавшие в обозе люди мигом проснулись и принялись встревожено озираться.

Так же поступил и Арн. Встав и держась за борт рукой, охотник огляделся: как оказалось, он прятался в своем плаще довольно долго — солнце было уже высоко. Но хорошая погода едва ли продержится до вечера — из-за гор, прямо на сияющий золотой диск угрожающе надвигалась огромная налитая свинцом туча.

Арн смотрел на приближающуюся тьму заворожено. Ему казалось, что где-то в глубине тучи мечется огромная стая черных драконов. В каждой вспышке молний, охотнику чудились крылатые фигуры. Потерев глаз, мужчина пристально вгляделся в тучу — та медленно и величаво продолжала ползти к солнцу, но теперь казалась совершенно обычной.

Но Арна не покидало чувство какой-то странной тревоги. Он уже хотел поделиться опасениями с Вэлфиаром но, в последний момент, передумал — мало ли как отреагирует дракон. Если Мраконосец почувствует хотя бы малейшую угрозу для дочери, одному небу известно, что он предпримет.

Охотник на драконов не любил искушать судьбу без особых на то причин и решил просто быть настороже. В конце-концов, с ним здесь консорт праматери черных драконов и они на одной стороне, по крайней мере, пока. А чего можно опасаться, путешествуя со столь могущественным существом? Разве что его гнева.

— Вас что-то беспокоит? — Селянка, наконец, оставила в покое ягоды, которые успела уже перебрать множество раз.

— Вовсе нет, — напустив на себя уверенность, важно ответил Арн. — Я многое повидал.

— Меня зовут Сенна, — представилась девушка. — А вы ведь не из северных деревень? Я часто езжу в город, но вас вижу впервые.

— Я — Арн, странствующий… — уже собираясь сказать «охотник на драконов», мужчина передумал. Вроде бы, особых причин для этого не было, но Арн представился иначе. — Странствующий наемник.

— Это, наверное, так интересно, — девушка всплеснула руками. — А…

— Не слушай его, милочка, — ближайшая к Арну бабка больно ткнула его локтем под ребра. — Охмурит тебя, запудрит голову, а потом бросит, обрюхатив напоследок! Знаем мы таких!

— Ага, особенно ты, — фыркнул задетый в лучших чувствах охотник, смерив дремучую старушку обиженным взглядом. — У тебя-то, от желающих обрюхатить отбоя нет?

— Чего?! — бабка аж привстала, страшно выпучив глаза. — Ишь чего удумал? Пожилую женщину поносить! Да я…

— Умолкни, крикливая карга! — Не оборачиваясь, прорычал Вэлфиар и Арн сразу догадался, причину раздражения дракона — наверняка, Амелия вновь уснула. — Еще слово и я клянусь, оно станет для тебя последним!

— Он не шутит, — на полном серьезе заверил оторопевшую бабку Змееглазый. — Вчера несколько мужиков из местной таверны не поверили и им крепко досталось.

— Ага, — неожиданно поддакнула вторая старушка. Обведя всех взглядом, она поделилась горем: — Вчерась мой внучек домой ноги кое-как доволок. Жаловался, что, мол, подвыпили они с товарищами и хотели кого-то припугнуть, а он их будто щенков раскидал! Доргу, говорят, руку, как тростинку сломал, а руки-то у Дорга о-го-го! Но дураки сами виноваты, куда ж полезли-то супротив рыцаря? Да еще такого! — она окинула многозначительным взглядом широкоплечую фигуру Вэлфиара.

Тут весь экипаж начал боязливо перешептываться и делиться сплетнями о вчерашнем происшествии в таверне. Молчала только та самая бабка, которой Вэлфиар пригрозил неминуемой расправой.

Поначалу Арн всерьез опасался, что Мраконосец вспылит. Но, то ли тот успокоился, то ли люди говорили достаточно тихо, но перевоплотившийся дракон больше не реагировал. Обеспокоенный охотник встал и, подавшись вперед, взглянул на лицо спутника. Вэлфиар спокойно смотрел прямо перед собой, баюкая на коленях уснувшую дочь.

— Прошу, держи себя в руках, нам не нужны лишние неприятности… — Арн прервал свою речь, увидев, что благородное лицо дракона хранит безразличное выражение. — Ты не злишься? — Положив руку на черный наплечник, спросил охотник.

— На то, что ты коснулся меня без разрешения? — Мраконосец вскинул бровь. — Будь на твоем месте кто-то другой — я оторвал бы наглецу руку. Но, если с тобой что-нибудь случится — Амелию это расстроит.

— Вообще-то я про разговоры.

— Ах, это, — Вэлфиар сделал жест, будто отмахивается от назойливой мухи. — Не волнуйся, я не стану обращать внимания на писк насекомых. Я слышу трепет в голосах этих ничтожеств, а, пока они говорят с почтением и достаточно тихо — пусть.

— Вот и славно! — Обрадовался Арн и уже собирался похлопать спутника по плечу, но благоразумно воздержался.

Вернувшись на свое место, Змееглазый вздохнул с облегчением — буря миновала: гнев черного дракона не обрушится на болтливых селян. По крайней мере, не сейчас.

Обернувшись, Арн скривился — если кровопролития удалось избежать, то вот дождя едва ли. Туча уже почти вплотную подползла к сразу потускневшему солнцу. И все бы ничего, но вот только навеса у повозки не было.

— Скоро польет, — грустно сказала Сенна, глядя на темнеющее небо. — А я плащ дома позабыла. Вот ведь растяпа…

— Я дам тебе свой, — услужливо предложил Арн.

— А как же вы?

— Не растаю, — охотник рассмеялся. — Впрочем, — Змееглазый развел полы широкого плаща в стороны, — здесь вполне можно уместиться и вдвоем. Вы ведь не против поменяться с девушкой местами?

До сих пор хранившая скорбное молчание старушка обожгла Арна взглядом. Покосившись на широкую спину сидевшего спереди Вэлфиара, бабка вздохнула и поднялась со своего места. С помощью охотника она переселилась на соседнюю скамью и демонстративно отвернулась.

— Так оно и лучше, — заулыбался Арн.

Накрыв плащом севшую рядом девушку, охотник ощутил тепло женского тела и у него на душе стало совсем хорошо. Теперь, Арн был благодарен непогоде и с нетерпением ждал, когда польет дождь и, желательно, посильнее.

Небо благосклонно отнеслось к мольбам охотника и даже слишком — совсем скоро хлынул такой ливень, что одного плаща показалось мало. Под тяжелыми каплями селяне засуетились — кто-то спешно укрывал свои пожитки, кто-то посылал прорвавшемуся небосводу угрозы и проклятья, а кто-то просто пытался скрыться от льющейся сверху воды.

Но Арну все было нипочем. В данный момент ливень беспокоил его меньше всего на свете. С головой накрыв и себя и Сенну, охотник как бы невзначай приобнял девушку за тонкую талию, стараясь сохранить серьезное выражение лица. Приготовившись к любой реакции, мужчина оказался приятно удивлен — прогремел гром, и селянка сама прильнула к нему.

— Кажется, я начинаю любить это путешествие, — промурлыкал Арн, сделав вид, что не услышал странного внутреннего голоса, в очередной раз обозвавшего его похотливым кобелем.

Но охотник очень быстро понял, насколько поспешил с подобным заявлением. Вновь раскат грома сотряс серые небеса и грозным эхом пронесся над землей. Сенна опять содрогнулась, вот только на этот раз все оказалось не так, как прежде. Поначалу Арн не понял, что произошло: девушка вдруг судорожно, до боли вцепилась в него пальцами, а потом со стоном начала заваливаться вперед.

— Эй! — сбросив плащ, охотник подхватил обмякшее тело и только сейчас увидел торчащий из груди девушки арбалетный болт.

В этот же миг та самая молчавшая старушка открыла рот, но крик замер в горле и обратился протяжным хрипом, когда еще одна стрела пронзила горло.

— Опасность! — Заорал Арн.

Но сопровождающие повозку наемники уже и сами все поняли. Мужчины выхватили из ножен мечи, но в этот миг прямо из-за стены дождя вылетело еще с десяток стрел. Рассерженными пчелами они жалили людей, принося боль и смерть. Пытавшийся организовать своих бойцов, усач вывалился из седла. За миг до этого его глазница взорвалась кровавыми искрами, когда в нее вонзилась стрела.

Едва предводитель пал, выжившие наемники развернули лошадей и поскакали прочь, оценив свои шкуры гораздо дороже, чем жизни каких-то крестьян.

В повозке началась паника — селяне кричали, молились и вопили от боли, бессмысленно мечась из стороны в сторону. Некоторые спрыгивали на землю и пытались убежать, другие, как вцепившийся в свою сумку дед, просто падали на колени и рыдали, трясясь от страха.

Но охотник не обращал ни на кого внимания. Одного взгляда на Сенну хватило Арну, чтобы понять — девушка мертва. Арбалетный болт пронзил сердце насквозь и убил бедняжку мгновенно. Голубые глаза закатились, а на губах выступили поразительно яркие капли крови.

— А ведь это я попросил ее сесть ближе… — нахлынувшие боль и отчаяние, подняли в душе Арна волну бушующей ярости.

Осторожно опустив мертвую девушку на пол, охотник сорвал с головы повязку и поднялся во весь рост, совершенно не опасаясь жужжавших в воздухе стрел. Выхватив меч Арн закричал, но пол вдруг ушел у него из под ног. Пронзительно заржали лошади, и вся повозка повалилась на бок. Стрелы застучали в днище, укрывшее уцелевших людей.

Вскочив на ноги, Арн встряхнул головой и уставился на наконечник стрелы, пробивший доску прямо напротив его лица.

— Не стой столбом! — Вэлфиар одной рукой удерживал лежащую на боку телегу, которую сам и перевернул. Поднявшиеся на ноги лошади взрывали копытами землю, но не могли сдвинуться с места из-за чудовищной силы дракона. Свободной рукой Мраконосец подтолкнул Амелию к охотнику. — Отступай и защищай мою дочь.

— Но я должен… — Арн бросил беспомощный взгляд на распростертое рядом тело Сенны.

— Заткнись и защищай Амелию! — Рявкнул дракон и его глаза сверкнули неконтролируемой злобой. Пальцы в латной перчатке стиснули деревянный борт так сильно, что тот треснул.

— Ты не должен превращаться, другие Вестники могут почувствовать тебя! — Мне не нужно принимать истинную форму, чтобы раздавить десяток-другой червей, — прорычал Вэлфиар.

С этими словами Мраконосец разжал пальцы и обезумевшие от страха лошади понеслись прочь, утаскивая за собой перевернутую повозку. Стоило массивной телеге прекратить загораживать обзор, как Арн увидел бегущих к селянам людей. Нападавшие были одеты в поношенные доспехи, и вооружены чем попало — от обычных топоров лесорубов, до ржавых мечей пехоты. Некоторые несли за спинами простые деревянные луки.

Бойня была короткой и кровавой.

Впереди бандитской шайки скакали двое мужчин на тощих лошадях. Как стервятники кружили они над местом бойни, первыми догоняя разбегающихся крестьян, и без жалости убивали их.

Один из всадников вскинул легкий арбалет и разрядил его в спину убегающему подмастерью плотника. Получив болт точно между лопаток, молодой человек рухнул на землю лицом вниз и больше не шевелился. Увидев оружие бандита, Арн подался вперед, но его остановила Амелия.

— Отец велел тебе защищать меня.

— Но этот ублюдок убил Сенну! — охотник попробовал вырваться, но девочка держала неожиданно крепко.

— Отец накажет его. Поверь.

Неизвестно, что предпринял бы Арн, но в этот миг массивная фигура в черных доспехах оказалась перед толпой бандитов, встав между ними и их добычей. Не говоря ни слова, Вэлфиар взмахнул тяжелой булавой и смел сразу двух противников, коим не повезло оказаться ближе всех. Послышался хруст ломающихся костей и мужчины разлетелись в сторону, как подхваченные осенним ветром сухие листья.

Второй удар пришелся точно на голову самого смелого разбойника. Тяжелая булава взмыла к серым небесам и горной лавиной обрушилась вниз, попросту смяв не успевшего даже вскрикнуть человека.

Вэлфиар широко шагнул вперед и, взмахнув оружием снизу вверх, попал в грудь новому противнику, подбросив коренастого мужчину высоко в воздух. Не успело бездыханное изувеченное тело упасть, как рыцарь в черных доспехах играючи свернул шею новой жертве. Потеряв пять человек за пять ударов сердца, оставшиеся в живых разбойники отпрянули.

— И это все, ничтожества?! — Бледное лицо Вэлфиара уродливым шрамом рассекла кривая презрительная ухмылка.

Когда Мраконосец взмахнул своим жутким оружием над головой, то вдруг удлинилось. Рукоять распалась на две части соединенные цепью, больше похожей на хребет какого-то древнего существа, и шипованный шар понесся прямо в толпу бандитов. Уродуя тела, булава Вэлфиара пробила брешь в нестройном ряду разбойников, забрав жизни едва ли не половины из них.

Еще один взмах, и смерть настигла бросившихся в рассыпную людей.

Пронзая дождевые капли в сыром воздухе просвистел арбалетный болт и беспомощно звякнул о латный нагрудник. Медленно повернувшись, Мраконосец грудью встретил пару всадников, с улюлюканьем ринувшихся на него.

Первую лошадь сдуло словно ветром, когда усеянная шипами булава ударил ее в бок. Сделав в воздухе несколько оборотов, животное рухнуло на землю, раздавив оказавшегося снизу всадника. Вооруженный арбалетом бандит в последний момент успел бросить свою лошадь в сторону, избегая оружия рыцаря. Швырнув в Вэлфиара разряженным арбалетом, он поскакал точно на Арна и Амелию.

Глядя на приближающегося всадника, охотник сжал рукоять меча.

— Этот мой. Тебе нельзя использовать магию, — бросил он подавшейся вперед Амелии и девочка послушно отступила.

Всадник приближался и Арн отчетливо видел каждое его движение. Медленно, будто во сне, убийца Сенны занес над головой меч. Охотник сделал только шаг вперед и сразу же увидел, как уверенность и злоба сменяются удивлением в глазах лидера разбойников.

Спустя лишь миг, эти же глаза были полны боли, когда мифриловый меч вонзился в грудь мужчины и выбил его из седла. Протащив насаженного на оружие разбойника еще несколько шагов, Арн сбросил извивающееся тело на землю и придавил ногой.

— Чудовище… — прохрипел умирающий, когда сапог Арна надавил ему на горло.

— Это ты — чудовище, — с этими словами, Змееглазый поднял и сразу же опустил ногу, перебив противнику горло.

— О-о-о! — донеслось откуда-то сзади.

Повернувшись, Арн увидел восторженную Амелию. Девочка стояла шагах в двадцати позади охотника. Она хлопала в ладошки и казалась очень обрадованной и счастливой. Уже догадываясь, как он смог преодолеть такое расстояние всего лишь за один удар сердца, Арн заглянул себе за спину и увидел там сложенные красные крылья.

Голова сразу же закружилась, а по телу растеклась усталость. Ноги Арна подкосились, но он смог устоять, опершись на меч.

— Неплохо, полукровка, — Вэлфиар шел прямо по трупам, а с его булавы на землю падали алые сгустки крови.

Едва взглянув на останки противников черного дракона, Арн почувствовал, как его желудок сжался. Если бы охотник недавно поел, то вся его трапеза непременно оказалась бы на земле. Но, оторвав взгляд от изувеченных бандитов, мужчина огляделся. Стоило ему увидеть тела селян, как душа Арна наполнилась мрачным торжеством — теперь эти люди были хотя бы отомщены.

— Все здесь мертвы, — Вэлфиар остановился рядом с дочерью. — Надо уходить.

— Подожди, — на подгибающихся ногах охотник подошел к телу Сенны и склонился над девушкой.

— Ей уже не помочь, — возможно, Арну показалось, но в голосе Вэлфиара промелькнуло сочувствие.

— Я должен похоронить ее! — Твердо заявил охотник. Прижав мертвую девушку к груди, он погладил ее по мягким волосам, после чего кончиками пальцев закрыл смотрящие в небо глаза. Хотя бы ее… — Арн коснулся окровавленного арбалетного болта, но нерешительно отдернул руку.

— Нет. — Вэлфиар был непреклонен.

— Отец, пожалуйста.

Когда Арн с благодарностью взглянул на Амелию, то впервые увидел слезы в темных глазах. Сама девочка оказалась удивлена не меньше охотника. Проведя грязными ладошками по щекам, Амелия уставилась на свои руки и непонимающе захлопала глазами. Узкие плечи затряслись, и слезы сильнее полились из глаз растерянного ребенка.

Девочка подняла на отца непонимающий взгляд и протянула ему влажные ладошки.

Вэлфиар опустился перед дочерью на одно колено. Спрятав крохотные ручки в своих латных перчатках, Мраконосец коснулся лбом, лба Амелии. По мере жизни в человеческом обличие, его дочь приобретала все больше и больше эмоций, не свойственных роду черных драконов. Сейчас, щемящая сердце девочки жалость, передалась и ее отцу. Темные глаза Вэлфиара прищурились, уголки губ опустились еще больше, когда он взглянул на мертвую девушку.

— Поторопись, Арн, — едва слышно проронил дракон.

— Спасибо, — охотник легко поднял тело Сенны, лежащее сред рассыпавшихся красных ягод. Выпрямившись, он побрел в сторону невысокого холма с одиноким, росшим прямо посредине деревом.

Щемящая боль сдавила сердце мужчины, когда он взглянул на свою ношу: Сенна, казалось, спала, вот только сон был вечным. Арн вспомнил ее улыбку, ее тепло и смущенный взгляд. Кровь, уже пропитавшая сорочку девушки теперь была и на его руках. Прижав Сенну к себе, Арн ощутил, как боль обожгла его грудь.

Но мужчина вскоре понял, что это вовсе не душевные терзания.

Положив Сенну на траву, Арн зашипел и полез за пазуху. Его пальцы скользнули по чему-то горячему и, спустя мгновение, мужчина вытащил из кармана крохотную бусинку. В свете последних событий он уже успел позабыть об амулете лесной ведьмы. Теперь же, налившаяся голубоватым светом безделушка жгла ладонь не хуже раскаленных углей.

— Положи амулет в рану!

Раздавшийся прямо в его голове знакомый голос заставил Арна вздрогнуть. Обернувшись, охотник увидел лишь неспешно бредущих к нему Вэлфиара и Амелию, но те были довольно далеко.

— Положи амулет в рану! Сейчас или никогда.

— Вы это слышите? — спросил Арн у спутников.

— Что «это»? — Вэлфиар прислушался.

— Ну голос… Внутри головы… моей… — только сейчас Арн осознал, как глупо это звучит со стороны.

Не в силах выдерживать уничижительный взгляд черного дракона, который явно решил, что Арн потерял рассудок, охотник отвернулся. Привычно взъерошив мокрые волосы, Арн пристально посмотрел на бусинку. С виду бы обычная безделушка начала медленно угасать и исходящий от нее жар пошел на убыль. Казалось, оживший колдовской амулет снова погружался в забвенье.

— Положи… — голос в голове Арна показался отдаляющимся эхом.

— Да будь оно все проклято! — Не выдержал охотник. — Прости, Сенна!

Зажав бусинку в зубах, Змееглазый одним резким движением разорвал окровавленную сорочку на груди мертвой девушки.

— Арн, да ты болен, — раздался сзади пропитанный глубочайшим презрением голос Вэлфиара. Черный дракон закрыл ладонью глаза стоящей рядом дочери.

— Это не то, о чем ты думаешь! — поспешно оправдался охотник, не выпуская амулет из зубов.

Заведя руку за спину Сенны, Арн ухватился за арбалетный болт и резким движением обломал его. Вытащив обломки из раны, он отшвырнул их прочь. Одной рукой раздвинув края смертельной раны, охотник аккуратно вложил в нее почти погасший амулет.

Стоило серебристой поверхности коснуться крови, как бусинка вспыхнула так ярко, что Арн едва не ослеп. Когда рябь перед глазами прошла, охотник с удивлением увидел, как бусинка начала стремительно вращаться прямо внутри раны, затягивая обратно всю кровь, что находилась рядом.

Голубоватое сияние охватило тело Сенны, и поврежденная на груди плоть пришла в движение: рана быстро зарастала, вначале превратившись в свежий шрам, потом в бледный рубец, а затем и вовсе исчезнув. Ореол вокруг мертвой девушки пропал и больше ничего не происходило. Тишина заключила все вокруг в свои объятия, впуская лишь шум стихающего дождя.

— И что это, мать его, только что было? — ошарашено пробормотал Змееглазый.

Прежде чем кто-то смог ответить на повисший в воздухе вопрос, по телу Сенны прошла сильная судорога. Девушка выгнулась дугой, опираясь лишь на голову и кончики носков, затем упала на землю, впиваясь в нее пальцами и, наконец, конвульсивно вдохнула, широко распахнув голубые глаза.

— Твою-то… — только и вымолвил отшатнувшийся Арн. — Сенна! Сенна, ты в порядке? — Он помог очнувшейся девушке сесть.

— Что?.. Да… — она удивленно огляделась. — Как я? Что происходит?

— Долго объяснять! Главное, что ты жива!

— Она не жива, — вдруг тихо произнесла Амелия и Сенна обожгла девочку неожиданно злым взглядом.

— То есть, как это не жива? — Не понял Арн. — Вот же она сидит, дышит… — охотник осекся, заметив, как прямо у него на глазах девушка меняется. Ее светлые волосы стали чуть темнее, приобретя пшеничный блеск, взгляд стал более колким и цепким, да и сами глаза теперь скорее походили на лед, чем на синее небо.

— Это не та, что ехала с нами, — упрямо произнесла дочь черного дракона, не сводя внимательного взгляда с чудом воскреснувшей селянки. — Это та, другая, из деревни. Она хотела убить нас. Но была слабой. — Ах ты мелкая дря-кх-кххх… — оскалившаяся девушка не успела договорить.

— Ты, жалкая тварь, смела угрожать моей дочери?! — Вэлфиар поднял забившуюся в его хватке селянку одной рукой, ухватив ее за горло. — Зря ты возродилась. Сейчас я заставлю тебя молить о смерти!

— Алика?! — Лишь теперь узнав девушку, Арн вскочил на ноги, не веря своим глазам. Сразу же он понял, отчего звучавший в его голове голос казался знакомым — это был голос ученицы ведьмы. — Ты жива?!

— Не беспокойся, это ненадолго, — Мраконосец начал медленно сжимать пальцы и его жертва захрипела.

Извивающаяся в стальной хватке девушка начертала в воздухе какую-то фигуру и ударила в грудь Вэлфиару сгустком голубого пламени. Но заклинание разбилось о черную броню, бесследно исчезнув в воздухе, а Мраконосец даже не пошатнулся.

Изогнув бледные губы в издевательской ухмылке, дракон поднял девушку выше и встряхнул. Явно издеваясь, он не спешил завершать начатое, позволяя ведьме полностью ощутить свою беспомощность.

— Постой! Не надо этого делать! — Будто на своей шкуре почувствовав все то, что переживала сейчас ведьма, Арн вздрогнул. Неожиданно для самого себя, охотник вступился за ту, что едва не убила его. — Пощади ее!

— Она хотела убить мою дочь и, кстати, тебя тоже. — Услужливо напомнил Мраконосец.

— Ну это… — глядя, как закатываются глаза Алики, Арн растерялся. Он вдруг ощутил безумное желание Алики жить и не нашел в себе ни сил, ни желания, чтобы воспрепятствовать ему. — Кто старое помянет, тому глаз вон, а кто забудет, тому оба… ой! В смысле я не это хотел сказать!

Лихорадочно пытаясь сообразить, что может остановить черного дракона, охотник мысленно перебрал несколько вариантов всего за пару мгновений. Почти все они вели к гибели не только Алики, но и самого Арна в том числе — Вэлфиар едва ли простит его, если охотник попытается угрожать его дочери или решит воспользоваться оружием. Просить помощи у Амелии тоже не годилось — слишком уж радостно девочка наблюдала за муками ведьмы. Закусив губу, Арн пытался придумать выход.

— «Что может заставить злого черного дракона прекратить пытку?» — спросил сам у себя мужчина и сразу же ответил: — «Да ничего. Разве что более изощренное наказание!»

Вспомнив, с каким презрением иногда смотрит на него Мраконосец, Арн щелкнул пальцами — решение было очевидным!