Черные крылья (СИ)

Глава 14

Летящий со стороны моря ветер небрежно играл рыжими волосами девушки. Они ярким пятном выделялись среди промозглой серости, окутавшей все вокруг. Туман стелился рваными клочьями, с неба сыпала какая-то изморось, а полные дождя тучи провисли так низко, будто вот-вот собирались проскрести вздувшимися брюхами по земле, расплющив идущих по ней людей.

Октавия сидела на холодном камне — единственном островке тверди в раскинувшемся вокруг море грязи и воды. Весенние дожди лили без продыху, будто стремились превратить сушу в непроходимое болото.

Девушка не двигалась и провожала взглядом проходящих мимо людей. Бесконечные вереницы обозов тянулись из-за горизонта. Люди бежали. Собирая все, что не могли бросить, они грузили скарб на телеги и двигались к Великому порту в надежде уплыть с материка.

Почему? А вот здесь была целая история, причем приятной ее назвать, никак не получалось.

Близилась война.

Об этом говорил едва ли не каждый человек, что бросил свой кров и устремился прочь, от разгоравшегося горнила грядущей битвы. Подробностей никто не знал, но нужны ли они? Ходили слухи, что черные драконы покидали свою родину — остров Мрака. Огромной стаей преодолели они Безмолвное море и теперь вторглись на земли людей, уничтожая все на своем пути. Ежедневно гибли тысячи людей.

Из-за холма вышел большой отряд. Не нарушая строя, воины маршировали навстречу бегущим прочь крестьянам, направляясь в сторону Горсинтии. Октавия не знала, что за флаг гордо реет на ветру, и какому королевству принадлежат идущие мимо воины. Девушка понимала одно — если есть солдаты, значит, есть и война.

Крестьяне почтительно расступались перед воинами, уступая дорогу и стараясь не смотреть солдатам в глаза. Некоторые из беглецов, особенно мужчины, словно стыдились своего страха и ненавидели себя за то, что не в силах защитить свою землю с оружием в руках.

Со стороны, Октавия видела, что солдаты тоже взволнованы. Воины крепко сжимали оружие, а в их глазах застыла тревога и какая-то мрачная решимость.

— Много людей, — Амелия появилась, будто из ниоткуда и села на камень рядом с Октавией, поставив на камень свои сапожки.

Дочь красного дракона с любопытством посмотрела на девочку. С трудом верилось, что в этом ребенке течет та же кровь, что и в Вэлфиаре Мраконосце. По мнению Октавии, Амелия была обычным ребенком, пусть и немного странным — в темных глазах девочки то и дело проскальзывала какая-то совершенно взрослая тоска, столь не свойственная ее ровесникам.

С того момента, как Октавия присоединилась к друзьям черного дракона, прошло несколько суток. Большую часть времени отряд провел зализывая раны и отдыхая, лишь по возможности продвигаясь вперед.

За эти дни, Октавия успела получше узнать Арна — этот открытый и добродушный мужчина понравился девушке сразу же. Вот только Октавия не могла понять — произошло ли это из-за того, что раньше она практически не общалась с мужчинами, а этот был не дурен собой, или же виною всему была та же кровь красных драконов, что текла в жилах Арна. К тому же Октавия всегда уважала людей, которые говорят то, что думают, а Змееглазый был именно таким. Все желания и стремления этого мужчины можно было с легкостью прочитать на его лице.

В любом случае, девушка была рада, что нашла того, кто похож на нее саму. Вот только существовало одно «но» — Алика то и дело называла Арна кобелем и другими обидными прозвищами. И, судя по выражению лица ведьмы, причины у нее имелись весьма веские.

Пусть Октавия и не смогла найти с Аликой того общего языка, что сразу же появился у нее с Арном, эта девушка нравилась дочери красного дракона. Ведьма обладала сильным характером и волей. Кроме того, она излечила раны Октавии, за что та была безмерно благодарна.

Девушки говорили мало и, в основном, все беседы сводились к тому, что Алика отчего-то злилась на Арна и тосковала по Вэлфиару — раз за разом ведьма с надеждой оборачивалась, вглядываясь в горизонт и тяжело вздыхая. Причины подобных чувств Октавия пока не выяснила, но и с расспросами не спешила.

Так что, если с ведьмой и Арном было все более-менее ясно, то вот Амелия оставалась для Октавии темной лошадкой. От новых спутников девушка узнала многое о дочери черного дракона, но вот вживую они общались впервые. За дни пути девочка проснулась всего дважды. Первый раз она просто попросила попить и, едва утолив жажду, уснула вновь. Сейчас же, Амелия встала раньше Арна и Алики и теперь с любопытством разглядывала новую спутницу.

— Очень много людей, — повторила девочка, когда неловкое молчание затянулось. — Но ты не такая, как они, да?

— Да, — дочь красного дракона улыбнулась. — Меня зовут — Октавия.

— А меня — Амелия, — вежливо представилась девочка, хотя в ее словах и прозвучало какое-то снисхождение. — Я чувствую, что от тебя пахнет моим отцом. Ты знаешь, где он? Говоря, Амелия смотрела на проходившую мимо семью крестьян: пожилой мужчина сидел на козлах, управляя скрипучей телегой, рядом с ним сидел еще один, очень похожий на старика, но моложе. На коленях у мужчины устроился маленький мальчик. Повернув голову, он увидел Амелию и приветливо помахал ей узкой ладошкой.

Амелия помахала в ответ.

Повернув голову, мальчик что-то сказал сидящей сзади женщине, и та тоже взглянула в сторону сидящих на камне девушек. Вежливо кивнув, женщина отвернулась.

— Твой отец… Скоро догонит нас, — Октавия с опаской коснулась ладони Амелии. — Он отлучился по делам.

— Ясно, — озадаченное выражение пропало с детского личика, и оно сразу же озарилось беззаботной улыбкой. — Отец всегда возвращается! Он никогда меня не бросит!

— Да, — невольно Октавия вспомнила собственного отца.

Вчера, с вершины холма она развеяла прах родителей и теперь чувствовала себя еще более одинокой. После боя, она часто вспоминала отца и мать, ночами оплакивая невосполнимую утрату. Лишь последние слова отца о том, что ей нужно прожить собственную жизнь, наполняли Октавию силой и решимостью достаточной, чтобы двигаться вперед.

— Смотри-смотри! — видимо, Амелия сразу же начала доверять новой знакомой, так как приобняла ее за шею и указала пальчиком в сторону колонны людей. — Вон! Октавия не сразу поняла, куда тычет пальцем дочь черного дракона. Поначалу она принялась разглядывать немолодую пару и пыталась определить, что же в этих людях так привлекло внимание Амелии.

Но потом взгляд девушки скользнул вниз и она увидела кота. Крупное животное, чью белую шерсть украшали черные пятна, быстро перебирало лапками. Кот бежал следом за людьми и нес в зубах какое-то существо.

Приглядевшись, Октавия поняла, что это крот. Мертвое существо бессильно повисло в зубах хищника и теперь раскачивалось из стороны в сторону в такт легким бесшумным шагам.

— Это… Это же к-к-к… кот!? — Амелия оживилась, теперь безостановочно тыча в сторону кота и его жертвы.

— Ну да, — растерянно кивнула Октавия, удивленная, что девочка так неуверенно назвала столь распространенное животное. В одной только родной деревне, дочь Ластарота видела десятки этих уютных и пушистых существ.

— Тот самый! — Амелия шумно сглотнула слюну. — Тот самый кот!

— В смысле, тот самый? — не поняла Октавия, которую реакция спутницы совершенно запутала.

— Из которого суп!

— Чего?!

— Ну суп из кота или с котом! Арн говорил! — теперь Амелия даже подпрыгивала на камне. — Давай поймаем и сварим суп!

— Не говори глупостей, — рассмеялась Октавия. — Котов не едят. К тому же, дома его ждет кошка.

— Кошка? — темные глаза озадаченно моргнули.

— Это как кот, только девочка, — пояснила Октавия. — У всех существ на свете есть пара.

— А… Тогда давай съедим второго, того что меньше! — незамедлительно предложила дочь Вэлфиара.

— Второй это крот и его не едят.

Амелия как-то сразу погрустнела и уселась обратно на камень. Подперев тощими коленками подбородок и обхватив ноги руками, девочка смотрела на животных. Внезапно личико Амелии озарилось:

— У кота — кошка, а у крота — крошка! — победоносно выкрикнула она, будто только что закончила читать какое-то сложнейшее заклинание. — Каждой твари по паре!

Первые несколько мгновений Октавия держалась. Она даже закрыла рот ладонью, но так и не смогла удержать смеха. Утирая выступившие на глаза слезы, девушка продолжала смеяться и своим смехом заразила и Амелию.

— Ты очень похожа на Арна, — вдруг мгновенно став серьезной, произнесла Амелия. — Ты… — девочка помедлила, — такая же.

— Я тоже полукровка, — Арн сам рассказал Октавии о своем происхождении, к тому же девушка сразу же почуяла в мужчине что-то близкое, родственное.

— М-м-м, — многозначительно промычала Амелия, после чего уселась в прежнюю позу и принялась сосредоточенно всматриваться в камень между растопыренными пальчиками собственных босых ног.

Но только Октавия начал думать, что дочь черного дракона ушла в себя, как Амелия вновь вскочила и, воздев ручки к темным небесам, выдала очередное блистательное умозаключение:

— Если соединить полукровку и полукровку, то получится целая кровка!

На этот раз, от смеха Октавии проснулись и Алика и Арн. Ведьма что-то недовольно проворчала и, укрывшись плащом с головой, перевернулась на другой бок. Охотник же, наоборот, сел и встряхнул головой. Подставив лицо холодным каплям дождя, мужчина несколько мгновений не двигался, после чего провел по коже ладонями.

— Я что-то пропустил? — Змееглазый подошел к камню, едва не поскользнувшись в хлюпающей под ногами грязи.

— Да так… — отчего-то смутившаяся Октавия отвела взгляд и сделала вид, что изучает горизонт.

— Ясно. Амелия а ты…

Арн не сразу понял, что обращается к пустому месту. Только что девочка сидела прямо перед ним и, спустя лишь мгновение, она соскользнула с валуна и упала в грязь.

— Проклятье! Алика! — Арн легко подхватил на руки обмякшее тело девочки и поспешил к ведьме.

Октавия, бессознательно подхватив обувь девочки, бросилась следом.

Алика проснулась на удивление быстро. Арн еще не успел приблизиться, а ведьма уже вскочила и принялась рыться в своем походном мешке. Одного взгляда на дочь черного дракона хватило девушке, чтобы понять — дела плохи.

Алика знала, что рано или поздно этот момент наступит — проклятие исчерпало все силы Амелии. Девочка могла умереть в любой момент или же обратиться черным драконом и впасть в безумие. Оба варианта были совершенно недопустимы: смерть девочки — невосполнимая утрата, но вот гнев ее отца станет карой для всего живого. Кроме того, проходящий мимо отряд солдат едва ли оставит без внимания появление черного дракона.

— У нее сильный жар! — Арн побледнел не меньше, чем Амелия. — Такого еще не было…

— И едва ли будет еще! — Наконец отыскав нужные травы, Алика отбросила мешок прочь.

Ведьма быстро сунула сухие корешки себе в рот и принялась их старательно пережевывать. Горечь оказалась неимоверной — на глазах Алики выступили слезы, лоб покрылся испариной, а челюсти сводило до боли. Но девушка упорно продолжала пережевывать травы. Наконец, выплюнув на ладонь густую кашицу, ведьма приказала:

— Откройте ей рот! Живо!

— Сейчас! — Арн попытался исполнить требование Алики, но не тут-то было — челюсти девочки свело, и ее зубы оказались плотно сжаты. — Проклятье! Да что б!.. — В сердцах выругался Змееглазый. — Октавия! Помоги мне!

Охотник передал Амелию дочери красного дракона и вытащил кинжал. Осторожно, но со всей возможной скоростью орудуя острым лезвием, он кое-как разомкнул рот Амелии. По белым зубам ребенка потекла черная кровь — нож все же поранил ее.

— Достаточно! — Алика довольно грубо впихнула пережеванные травы в рот девочки и сразу же влила туда немного воды.

В тот же миг тело Амелии дернулось, да так, что Октавия повалилась на спину. Змееглазый едва успел убрать оружие подальше от лица ребенка. Отбросив нож, он хотел помочь, но Амелия забилась в судорогах, и охотник получил весьма увесистый удар детской ножкой точно по переносице.

На глазах мужчины выступили слезы.

— Не дайте ей выплюнуть! — всем телом навалившись сверху, Алика придавила девочку к земле и зажала ее рот двумя руками.

Амелия забилась сильнее и едва не сбросила с себя девушку, но тут подоспели Октавия и Арн. Втроем они едва смогли удержать неистово бьющуюся девочку.

Змееглазый готов был поклясться, что пару раз замечал, как бледная кожа ребенка покрывается черной чешуей, а широко распахнутые глаза заполняет такая тьма, что мрак кромешной ночи кажется светом в сравнении с ней.

Приступ закончился так же быстро, как и начался. На счастье спутников, их возня не привлекла внимания никого из бредущих по дороге беженцев — почти все скрывали камни. Возможно, кто-то все же заметил происходящее за огромными валунами, но не подал виду — у бегущих от войны людей есть заботы гораздо важнее, нежели странное поведение незнакомцев.

— Пронесло? — неуверенно спросил Арн, тыльной стороной ладони потирая ушибленный раскрасневшийся нос. От крови рыжие отросшие усы и борода охотника приобрели красный оттенок.

— Едва ли, — Алика стиснула зубы. — Времени в обрез. Я… не знаю, сколько девочка еще протянет.

В воздухе повисло напряженное молчание. Каждый понимал, о чем думают другие, но никто не отважился озвучить собственные мысли — Амелия едва ли доживет до конца путешествия.

Октавия с жалостью взглянула на бледное детское личико и решилась:

— Я полечу с ней.

— А ты сможешь? — сразу же оживился приунывший Арн.

— Не говори глупостей, — Алика, кажется, не разделяла радости охотника. — Твоя рана не до конца зажила. Кроме того — ты видишь этих солдат на дороге? Как думаешь, сколько еще отрядов встретятся по пути? Зная, что повсюду снуют черные драконы, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, с кем люди собрались воевать.

— Но я не черный дракон…

— И что? — ведьма вымученно улыбнулась. — Я понимаю, что Арн у нас бестолочь, но ты-то куда? Или у вас полукровок это общее? Октавия, — добавила девушка, заметив, как ее собеседница обиженно поджала губы. — Ты серьезно думаешь, что солдаты и маги будут разбираться, какого цвета твоя чешуя? Я уже не говорю об охотниках на драконов — эти убьют тебя просто ради денег. Тебе не долететь.

— Но я могу сделать крюк, — уже без особого энтузиазма уперлась Октавия.

— У тебя хватит сил, чтобы лететь не напрямую?

— Нет, — тяжело вздохнув, вынуждена была признать Октавия. По правде сказать, девушка не была уверена, что ее сил вообще хватит, чтобы добраться до порта, но она скорее предпочла бы разбиться о камни, чем беспомощно наблюдать за медленной смертью ребенка.

Алика успокаивающе коснулась плеча спутницы и та с благодарностью взглянула на ведьму. Обе девушки сникли и замолчали.

— Ладно! — Арн решительно встал и поднял Амелию на руки, заботливо укутав девочку в свой плащ. — Нечего рассиживаться. Собирайтесь и в путь. Я обещал Вэлфиару заботиться о его дочери, и я не сдамся!

— Хорошо сказано, — Алика поднялась со своего места. — Мы можем попытаться выторговать лошадь, вот только едва ли кто-то согласиться ее продать…

— Если получится купить хотя бы одну, то я поскачу с Амелией вперед.

— Тогда…

Алика замолчала, сосредоточенно всмотревшись куда-то за спины спутников. Словно прислушавшись к своим чувствам, ведьма забралась на камень и привстала на цыпочки.

— Чего там?

— Тихо, — Алика отмахнулась от Арна, словно от назойливой мухи.

— Вот всегда она так, — незамедлительно пожаловался охотник Октавии. — Как Вэлфиар, так она будто шелковая, а как дело касается меня, так…

— Сравнение явно не в твою пользу, — ведьма легко спрыгнула с камня. — Показалось. — Ответила она на не высказанный вслух вопрос спутников. — Я почувствовала… — не договорив, Алика резко развернулась, едва не свалившись в грязь.

— Да что ты вертишься, как юла!

— Волшебник! Очень сильный! — взволнованно прошептала ведьма. — Движется сюда.

— Наверное, маг из чьего-нибудь отряда, — Арн пожал плечами, явно не понимая, что так взволновало его спутницу.

— Он может помочь, — по глазам Алики было видна, что она в замешательстве. — Но если он узнает, кто такая Амелия на самом деле, могут появиться проблемы, — поделилась девушка своими опасениями.

— Рискнем? — Арн укусил себя за рыжий ус.

Октавия промолчала. Она уже не чувствовала себя чужой в этой странной компании, но пока не решалась высказывать собственное мнение. К тому же, в делах волшебства, дочь красного дракона доверяла Алике куда больше, чем самой себе.

— Выхода нет, — решилась ведьма. — Амелия, если и дотянет до Великого порта, то едва ли переживет плавание. А там еще Пустоши…

— Значит, решено, — Змееглазый утвердительно кивнул. — Веди нас к магу!

Сборы не заняли много времени — наскоро распихав небогатые пожитки по грязным мешкам, спутники наскоро свернули стоянку. Всю дорогу занимала нескончаемая вереница беженцев, так что пробираться пришлось рядом. Хотя, тысячи ног истоптали все вокруг до такой степени, что само понятие «дорога» почти не вязалось с бурой кашей, в которую превратилась земля.

Алика уверенно шла вперед, словно по запаху определяя, в какую сторону следует двигаться отряду. Время от времени, ведьма замирала и, прикрыв глаза, стояла неподвижно несколько мгновений, после чего продолжала движение.

В обычное время, Арн наверняка бы высмеял такое поведение девушки, но сейчас охотнику было не до шуток — Амелия начала дрожать и тихо постанывать. Покрепче прижав девочку к груди, Змееглазый тихо шептал ей успокаивающие слова, толком не зная, слышит ли его Амелия или нет.

Октавия двигалась последней, то и дело, оглядываясь через плечо. Дочь красного дракона всем сердцем надеялась, что сможет разглядеть среди серой толпы беженцев высокую фигуру в черных доспехах. Будь Вэлфиар Мраконосец вместе с ними — он бы точно нашел выход из сложившейся ситуации.

Дочь Ластарота не слишком-то доверяла людям, а маги ее и вовсе пугали. Но девушка осознавала всю необходимость и степень риска, поэтому старалась не отставать от широко шагающего Арна.

Сделав неосторожный шаг, Октавия оступилась и ухватилась за плечо охотника, чтобы не упасть.

— Прости, — виновато улыбнулась она, все же устояв на ногах.

— Ничего, — Арн вдруг замедлил шаг, и его лицо оказалось совсем близко от лица девушки.

— А… Что…

— Если что-то пойдет не так, — тихо прошептал Арн. — Хватай Амелию и улетай. Если до порта добраться не выйдет, стремись на запад, через Серебряное море и Пустоши, к Вечным лесам, в Тэрнанн.

— Но я…

— У меня в кармане кошель. Возьми. — Остановившись, Арн повернулся боком.

— Хорошо, — после недолгих колебаний девушка сунула руку в карман охотника. — Я… Это что?!

— Явно не кошелек. — Арн густо покраснел. — Я говорил о куртке…

Октавия, как ошпаренная, буквально вырвала руку из бокового кармана штанов мужчины. Она уставилась на свою ладонь так, будто та принадлежала вовсе не ей, и непонятно как оказалось приросшей к телу девушки.

— Куртка, — кашлянув, напомнил Змееглазый.

— Да-да, — Октавия встряхнула головой и очень осторожно полезла в карман охотника.

Выглядела при этом девушка так, будто пыталась нащупать какой-то капкан. Но в куртке охотника лежал только тощий кошель.

— Если что — постарайся унести Амелию как можно дальше. О нас не беспокойся, — еще раз сказал Октавии Арн и поспешил догнать ведьму.

Алика все сильнее отдалялась от дороги, забирая левее, к холмам. Поначалу охотник хотел остановить ведьму но, по сосредоточенному лицу девушки понял, что та знает, куда идет.

Когда маленький отряд с трудом взобрался на очередной скользкий от влаги и грязи холм, то перед ними раскинулся настоящий лагерь из трех шатров.

Они стояли почти на самой границе небольшого леса, частично сливаясь с деревьями. Изумрудная ткань выглядела неуместно ярко на фоне промозглого пейзажа, но еще больше Змееглазого смутили воины, охранявшие эту стоянку — все, кого охотник смог разглядеть, были женщинами.

И еще одно обстоятельство показалось Арну очень странным, он даже потер глаз решив, что ему почудилось… Но нет, под шатрами не было грязи, они стояли на сочной зеленой траве.

— Как такое возможно? — охотник невольно отступил на шаг.

Но уже поднявшийся на холм отряд тоже не оказался незамеченным. Сразу же две воительницы в темно-зеленой броне вышли навстречу. Столь необычный цвета доспехов лишь подчеркивал красоту глаз незнакомок — у обеих девушек они были цвета молодой листвы. Оружие женщины не обнажали, но держались настороженно.

— Кто вы и зачем пришли сюда, — спросила одна из воительниц.

Заговорившая первой женщина оказалась чуть выше Арна и была очень похожа на ту, что стояла с ней плечом к плечу.

«Может, сестры?» — подумал охотник, оценивающе взглянув на красивые, но серьезные лица воительниц. Они казались молодыми, но в зеленых глазах отражалась мудрость. Столь странное сочетание еще больше сбило Арна с толку. К тому же, он никак не мог избавиться от чувства, что уже встречал нечто подобное. Вот только где?

— Нам нужна помощь вашего мага, — Алика сделала шаг вперед и указала на Амелию.

Стоило воительницам взглянуть на застонавшую девочку, как их глаза удивленно расширились.

— Позови госпожу, — быстро сказала одна другой. — А вы — следуйте за мной. Быстрее!

Октавия, Алика и Арн сидели в самом большом шатре. Сюда не проникал ни ветер, ни дождь и приятно пахло благовониями. Внутри оказалось довольно тепло, но ни костра, ни очага нигде не было видно. Капли мелодично стучали по туго натянутой ткани, и, пожалуй, это был единственный звук внутри шатра, кроме дыхания находившихся в нем гостей. Но, пусть спутники и расположились на удобных мягких подушках, сидели они словно на иголках.

В то время, как одна из стражниц унесла Амелию в соседний шатер, другая проводила гостей сюда и оставила одних.

Почти одних.

— Добрый… день, — выдавив из себя сконфуженную улыбку, пробормотал Арн.

Приветствие охотника предназначалось молодой девушке, что стояла чуть в отдалении. Скрестив руки на груди, незнакомка с любопытством разглядывала незваных гостей, накручивая на пальчик локон роскошных темных волос.

Арн, да и не только он, был поглощен неземной красотой этой девушки. Она обладала идеальными чертами лица, манящими пухлыми губами. Кожа незнакомки была светлой, так что зеленые глаза миндалевидной формы горели на ней яркими огнями. Кроме того, небо наградило эту девушку еще и великолепной фигурой, пусть и скрытой простым, но элегантным платьем. Однако, несмотря на молодость, от девушки веяло уверенность и спокойствием настоящей женщины.

— Мое имя — Нэйвиара, — вежливо представилась хозяйка шатра. Голос у нее оказался певучий и очень приятный. Он мягкими волнами окутывал присутствующих, успокаивая их.

Но гости, будто потеряли дар речи, поэтому, едва слышно кашлянув, девушка приподняла соболиную бровь, выразительно взглянув на сидевшего ближе всех охотника.

— Э-э… Очень приятно, — оскалился Змееглазый, неуверенно поерзав. Опустив глаза, он вдруг понял, что грязными сапогами просто уничтожил какой-то наверняка дорогущий ковер и от этого смутился еще сильнее.

— Говори же, дитя и не волнуйся.

— Дитя? — Арна несколько удивило подобное обращение, но он все же смог взять себя в руки. — Я — Арн, — представился охотник. — А это мои спутницы — Алика и Октавия, — он по очереди указал на девушек и те склонили головы в знак приветствия.

Хозяйка шатра ответила гостьям тем же, после чего в воздухе вновь повисло молчание.

— Вы принесли девочку, — напомнила Нэйвиара.

— Ребенку нужна помощь сильного мага, — вмешалась Алика.

— А ты, значит, уже не в силах ничего сделать? — зеленые глаза Нэйвиары лукаво прищурились. — Или же боишься навредить?

— Как вы узнали… — Алика привстала, но хозяйка шатра властным жестом усадила ее обратно.

— Мне многое известно, но об этом позже. Девочке помогут. Я обещаю.

— Спасибо, — Арн облегченно вздохнул, но сразу же вновь напрягся. Не зная, с какой стороны подойти к очередной проблеме. Охотник решил начать издалека. — Но… Понимаете, Амелия очень необычная девочка…

— Амелия, — эхом повторила Нэйвиара и на мгновение прикрыла свои красивые глаза. — Какое чудесное имя.

— Понимаете, — Арн кашлянул и взглянул на спутниц в поисках поддержки.

Но охотник не нашел того, чего искал — Октавия растерянно пожала плечами, а внимание Алики было целиком и полностью приковано к хозяйке шатра. Кажется, ведьма была напугана, но и заинтересована одновременно.

— Я понимаю, что вы проделали долгий путь, но все же я вынуждена буду задать вам несколько вопросов, — очень вежливо произнесла Нэйвиара. — Сейчас подадут яства, и мы поговорим за трапезой, а после вы сможете отдохнуть.

— Спрашивайте, — ничего иного не оставалось, поэтому Арн согласился. — Обещаю, что буду отвечать честно.

— По-иному тебе не позволит кровь красных драконов, что течет в твоих жилах, — улыбнулась Нэйвиара. — И в жилах одной из твоих спутниц.

— Что… — Арн растерялся.

Но Змееглазого сильнее поразило не то, что его так легко разоблачили, а реакция хозяйки шатра. Точнее Арна ошеломило то, что никакой реакции вовсе не было. Совсем. Нэйвиара так же по-доброму улыбалась, глядя на гостей с жалостью, пониманием и теплом, будто мать на несмышленых детей.

Но, если эту девушку не удивило происхождение Арна и Октавии и более того, она сама догадалась о нем, это могло значить лишь одной…

— Вы ясновидящая?! — наивно спросил Арн и услышал, как сидящая рядом Алика хлопнула ладонью по своему лбу, после чего медленно и выразительно провела рукой по лицу сверху вниз.

Нэйвиара же, наоборот, весело рассмеялась, прикрыв рот изящной ладонью.

— Чего?! — не понял Змееглазый. — Что не так-то? — он повернулся к Октавии, но та вновь беспомощно развела руками, так же, не понимая реакцию ведьмы и хозяйки шатра.

— Ну и дурак же, сын твоей матери, — ведьма покачала головой и выразительно посмотрела на Змееглазого, пока тот хмурил лоб.

— Эй! — смысл сказанного девушкой дошел до охотника на драконов не сразу. — А вот это сейчас обидно было! Умничаешь, будто сама знаешь, кто эта…

— Она — дракон, — вмиг став серьезной резко бросила Алика. — Я уверена.

— Ты права, — продолжая улыбаться, согласно кивнула зеленоглазая девушка. — Я — Нэйвиара, одна из первых дочерей праматери Хранителей жизни.

— ВЫ?! — Арн аж подскочил. — Вы дракон?!

— Не похожа? — Нэйвиара развела руки в стороны и повернулась вокруг. Похоже, ее сильно забавила сложившая ситуация, но девушка была вынуждена отложить веселье на потом. — Ты можешь верить мне, Арн Змееглазый.

— Но откуда вы знаете…

— От той, кому ты дал обещание привести Амелию в Тэрнанн — землю зеленых драконов.

— Чего-о-о?! — Арн бухнулся обратно на подушки. — Но та женщина… Вы говорите о той, что назвалась матерью Амелии?

— О ней, — утвердительно кивнула хозяйка шатра.

— Мне жаль, — охотник опустил взгляд. — Но она погибла…

— Едва ли. Ведь, если Минриатия умерла, тогда, кто сейчас снимает заклятье с Амелии?

— Но человек…

— Какой же ты, все же, дурак, — сокрушенно вздохнула Алика.

— Погодите… — Арн нахмурил лоб. — Так это что получается, та женщина… Она тоже дракон?!

— И как это ты сам догадался? — всплеснула руками ведьма. — Или кто подсказал?

Прежде чем Арн придумал какой-нибудь не менее язвительный ответ на очередной укол Алики, пологи шатра разошлись в стороны и внутрь начали входить девушки. Все они были чем-то схожи — темноволосые и зеленоглазые, но черты их лиц по-человечески отличались.

Девушки несли в руках подносы с изысканными блюдами, большинство из которых Арн не то, чтобы не пробовал, а даже не знал, как они называются и из чего приготовлены. Когда же на низком столе появилось еще и вино, Змееглазый окончательно приободрился и теперь с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на еду раньше времени.

Накрыв на стол, девушки удалились, а Нэйвиара жестом пригласила гостей присоединиться к трапезе. Уговаривать никого не пришлось — за время странствий путники соскучились по хорошей кухне, а Октавия, и вовсе, никогда не ела ничего подобного. Однако, следовало отдать девушке должно — она держала себя в руках и украдкой наблюдала за хозяйкой шатра, чтобы ненароком не сделать что-нибудь не так.

Позволив гостям утолить голод, Нэйвиара выдержала продолжительную паузу, после чего попросила: — Расскажите мне о своих странствиях.

— Это будет долгая история, — улыбнулся Арн. Вино сняло скованность, и теперь охотник чувствовал себя куда увереннее.

— А нас в запасе еще есть время. Когда проклятье будет снято, Амелии должна будет отдохнуть.

— Ну… Ладно, — Змееглазый залпом осушил бокал вина, налил себе еще и откинулся на мягких подушках. — История будет интересной…

Охотник на драконов говорил долго, в красках описывая свои приключения. Нэйвиара слушала рассказ гостя с вежливой улыбкой, но самообладание пусть и на миг, но изменило ей, когда речь зашла о Мраконосце.

Если Арн этого не заметил, то Алика отчетливо увидела какой-то странный блеск в зеленых глазах хозяйки шатра. Нэйвиара старалась не подавать вида, но ведьма сразу же поняла, что во всей истории Арна ее больше всего интересует именно древний черный дракон.

На Алика оставила свои мысли при себе. Тем более, что и Октавия с любопытством ловила каждое слово охотника. Девушка даже подалась вперед, слушая о незабываемых приключениях, что выпали на долю Арна до их с ним знакомства.

Наконец, когда стол опустел, а Арн закончил свой рассказ, по шатру разлилась тишина.

— Поразительная история, — Нэйвиара улыбнулась. — Я прошу прощения за то, что вам пришлось неоднократно подвергать свою жизнь опасности. Но поверьте, вы сделали для этого мира куда больше, нежели можете себе представить, и награда будет соответствующей.

— Это хорошо, — услышав о награде, Арн расплылся в счастливой улыбке. Охотник еще не до конца осознал, что его приключение, похоже, подошло к концу, опасность миновала и теперь он сможет начать жить иной жизнью.

— Зачем черным драконам Амелия? — напрямую спросила Алика. Ведьма сузила глаза и с подозрением взглянула на сидящую напротив девушку. — Зачем вам дочь Вэлфиара? Что за игру вы ведете?

— Это не игра, — Нэйвиара покачала головой, отчего ее темные локоны соскользнули с плеча. — Все гораздо серьезнее и первопричина кроется в далеком прошлом, когда мир был еще молод…

Нэйвиара замолчала, а взгляд ее прекрасных глаз застыл, будто обратившись в сущность самого времени. Воспоминания о минувшем, коснулись хозяйки шатра и та тяжело вздохнула.

— Мы рассказали вам свою историю, так что, отчего бы не послушать и вашу? — поинтересовалась Алика. — Вы же сами сказали, что время у нас есть.

— Если вы хотите…

— Хотим! — выпалила Октавия, но быстро спохватилась и зажала рот ладонью. — Простите, — потупившись, пробормотала она.

— И я бы послушал, а то из Вэлфиара и слова не вытянешь, — пожаловался Арн.

— Что ж, тогда слушайте, — Нэйвиара на мгновение задумалась, видимо решая, с чего начать свой рассказ. При мыслях о прошлом, губ девушки коснулась печальная улыбка, а взгляд немного затуманился.

Внимательно посмотрев на каждого из присутствующих, Нэйвиара медленно произнесла:

— Драконы — дети неба, — зеленые глаза хозяйки шатра поднялись вверх, словно она хотела увидеть облака через плотный полог шатра. — Все мы — дети первых драконов — золотого, что парил над землей днем и серебряного, что раскидывала свои прекрасные крылья ночью, рассыпая во тьме огоньки звезд. Когда-то, весь этот мир принадлежал лишь им двоим. Но всему приходит конец.

Когда Нэйвиара опустила глаза, взгляд ее был преисполнен печали.

— У неба были свои дети, а у земли — свои. Горы, что почти касались облаков, породили первых гигантов. Они не позволяли драконам опускаться на землю, не позволяли пить воду и охотиться. Дети самой земли дали понять, что для созданий неба внизу нет места, так же, как земные твари не способны подняться в воздух. Они дали понять это кровью, разорвав на части нашу мать — серебряного дракона, что пыталась договориться о мире.

Девушки и Арн внимательно слушали Нэйвиару, жадно ловя каждое слово. Ничего подобного им еще слышать не доводилось.

— Когда золотой дракон осветил землю светом своих крыльев, то увидел растерзанное тело возлюбленной. Ужасным был его гнев, но еще более страшным оказалось горе, что охватило сердце первого дракона. Когда его слезы упали на останки возлюбленной, смешавшись с ее кровью, то появились Первородные, черные драконы — воплощение злобы и отчаяния. Самые крупные, свирепые и сильные, они стали орудием возмездия и Вэлфиар был одним из первых.

Рев Златокрылого вел черных драконов в бой, и они обрушили всю свою ярость на гигантов. Пусть противники и превосходили драконов в силе, но Первородных было больше. Вестники смерти, как их стали называть позже, рвали плоть детей земли, уничтожая их своим дыханием. Я уверена, что Вэлфиар до сих пор хранит в сердце крики павших сородичей, а пламя отмщения, еще не угасло в его душе. То была бесконечная битва. Она длилась и длилась, пока черные драконы и гиганты почти не истребили друг друга.

Но когда родились Первородные, то на свет появились не только черные драконы. Жажда мира и спокойствия среброкрылой, пусть и немногим позже, но породила нас, изумрудных драконов — Хранителей жизни. Мы всегда хотели избежать кровопролития и призывали обе стороны к миру, но нас никто нас слушал.

И вот, когда Первородные все же начали побеждать, оставшиеся гиганты воззвали к роду Изумрудных драконов. Они молили о пощаде. Потери с обеих сторон были ужасающими и Златокрылый, не желая больше видеть гибель собственных детей, поддался на уговоры нашей праматери.

В глазах Нэйвиары блеснули слезы, а ее голос наполнился скорбью.

— Как же мы были наивны и глупы, — девушка тяжело вздохнула. — Когда драконы явились на переговоры, нас ждала засада. То была не битва, а бойня. Златокрылый пал, погибло большинство изумрудных, что были в первых рядах, пали и почти все оставшиеся Первородные, но и гиганты не ушли невредимыми. Спасся лишь один, и имя ему было — Азариил.

— Что… — Алика опешила, услышав знакомое имя. — Азариилом же зовут…

— Бога смертных, — кивнула Нэйвиара. — Из останков других гигантов Азариил создал себе новую армию. Армию людей. Созданные из детей земли и крови Златокрылого, люди научились использовать магию и это грозное оружие они обратили против нас. Под предводительством Азариила, его войско изгнало драконов с земли, отняло у нас все и лишило мести, но смертным и их Богу этого оказалось мало. На наш род стали охотиться, убивать одного за другим, вытесняя на край света.

Но не только Азариил использовал кровь Златокрылого. Нам, изумрудным драконам, удалось спасти его сердце и из него мы сотворили братьев и сестер — золотых, как хранителей наследия отца, красных, как воплощение его ярости и синих, как холод его разбитого сердца.

Все вместе мы обрушили наш гнев на врага. Земля дрожала, а небеса рыдали кровавыми слезами, когда две армии схватились не на жизнь, а на смерть. Схватки не прекращались почти век. И, наконец, Азариил пал — презрев опасность, Первородные ринулись на него и разорвали тело людского Бога на части. После выжившие золотые драконы унесли останки Азариила, спрятав их по всему свету. И никто больше не видел ни избранных детей златокрылого, не тела древнего Бога. Азариил был уничтожен. Подобная участь должна была ждать и людей…

Нэйвиара перевела дух и еще раз глубоко вдохнула, стараясь подавить подступившую волну чувств. Девушка надолго замолчала и Арн уже начал беспокоиться, что та больше не произнесет ни слова.

— Но люди живы, — осторожно произнесла Октавия.

— Живы, — согласилась Нэйвиара. — Увидев смерть своего создателя, люди сложили оружие. Они просили мира. Мира для всех.

— И вы согласились?

— Изумрудные драконы всегда хотели этого и смогли убедить красных. Но понесшие самые тяжелые потери Первородные воспротивились и к ним примкнули синие. Однако же мы не позволили своим родичам свершить месть. Изумрудные, как истинные дети среброкрылой, считали, что боль порождает лишь боль, и война порождает лишь войну. Так оно и случилось…

Нэйвиара сникла, ее чувственные плечи опустились, а на прекрасном лице застыло выражение глубочайшей скорби.

— Переговоры о судьбе людей закончились кровопролитием и виною тому стали жажда мести черных драконов и вспыльчивость красных. Началась война между братьями и сестрами, за чужой народ. Мы разделились — часть решила принять предложение людей, другие были не согласны.

Результат оказался печальным — красные драконы почти уничтожили синих и те отступили к вечным льдам, став их частью и затерявшись среди вечных вьюг и ветров. Первородные, так и полностью и не оправившиеся, тоже понес серьезные потери. Не в силах противостоять объединившимся людям и драконам Первородные отступили на самый край света, за Безмолвное море и затаились там.

— Но что стало с красными и зелеными драконам? Почему на вас охотились, если вы помогали людям? — спросил Арн.

— Все же, люди — дети Азариила. — Нэйвиара горько улыбнулась. — Когда они поняли, что драконы разобщены и слабы, то предали нас и обратили свое оружие против своих же спасителей. Я знаю, что некоторые Первородные хотели помочь нам, поддержать. Вэлфиар рвался в бой, но мать Первородных запретила им сражаться, сказав, что предавшие однажды, уже никогда не станут семьей. Тогда Вэлфиар воспротивился. Пусть пережитое и ожесточило его сердце, но тот, кого называют Мраконосцем, всегда был справедлив…

Нэйвиара замолчала вновь, предавшись воспоминаниям и чуть прикрыв глаза.

— Я помню, как Вэлфиар парил над полем битвы, будто это было вчера. Гордый, бесстрашный и величественный, один из первых Вестников, он был предан своим же родом. Пусть он и был консортом матери рода, но не подчинился ее воле. Вэлфиар помог нам, спас от гибели и за это, остальные Первородные обрекли его на заточение. Так пришел конец эпохе драконов, и началась эпоха людей.

— Но… это… Это все не правильно, — закусив губу произнесла Октавия. Арн согласно кивнул. Вдруг он почувствовал обиду и стыд, за род, что недавно считал своим собственным. Теперь, пожалуй, охотник был рад, что лишь наполовину человек. Даже Алика погрустнела и отвела взгляд.

— Теперь вы узнали правду. Вы не обязаны мне верить, но…

— Я верю, — Октавия шмыгнула носом. — Отец никогда не рассказывал мне о прошлом, а то, что сказали вы… Спасибо.

— Но… — Арн нахмурился. — Если Вэлфиар был в заточении, а война прошла давно, то Амелия… Сколько ей лет?

— Мало, — Нэйвиара улыбнулась. — Она еще совсем малышка. Когда Вэлфиара сковали, мать Вестников смягчилась и решила изменить свое решение, как в отношении его, так и нас. Она все же захотела помочь красным и зеленым, но нашлись несогласные. Мать свергли и казнили, усомнившись в ней, а к власти пришел совет. Всех остальных драконов заставили выпить кровь прародительницы, как новый обет и клятву верности. Это лишило их воли и превратило в безумных убийц. После совет уничтожил всю кладку, за исключением одного единственного яйца, на которое они наложили чары, не позволяя вылупиться.

— Зачем? — не поняла Алика. — Если род этой матери имеет такую силу, то…

— Что бы контролировать Вэлфиара, — ответил Нэйвиара. — Вот зачем Вестникам нужна Амелия. Они не смогли заставить его выпить кровь праматери. Амелия, его единственная выжившая дочь, была заложником, чтобы он не пытался освободиться и отомстить за…

— Так он любил мать Амелии даже после того, как она прокляла его и велела заковать в цепи?! — Октавия прикрыла рот ладонями.

— К сожалению, — Нэйвиара кивнула. — Вэлфиар был достоин лучшего, но всегда хранил верность своей королеве. Всегда, кроме одного единственного раза, когда ослушался ее воли и помог нам.

— Но почему он сразу не сказал?! Почему молчал все это время!? — Арн вскочил и в сердцах топнул ногой. Обида и досада пронзили сердце Змееглазого. — Почему он не открыл правду, а строил из себя злодея?!

— Вэлфиар слишком горд, чтобы оправдываться, — и вновь, когда она заговорила о Мраконосце, губы Нэйвиары растянулись в улыбке. — Да и кто, по-твоему, Вэлфиар, в глазах остальных? Он убивал не только людей и гигантов, он уничтожал целые города и проливал кровь родичей. Вэлфиар понимает это и не ищет искупления или прощения. Он знает, что ничего уже не вернуть и не исправить.

К тому же, Арн, из твоего рассказа я поняла, что кровь красных драконов пробудилась в тебе лишь при приближении Вэлфиара. Ты не задумывался, почему у тебя начали появляться крылья именно тогда, а не раньше и не позже?

— Да… как-то нет, — честно признался Арн. Он, действительно, никогда не задумывался о подобном и даже не пытался связать свое знакомство с Мраконосцем и пробуждение древней крови.

— Это инстинкты, инстинкты твоего рода, что пробудились от близости Вэлфиара. Если бы вы не повстречались, возможно, ты так никогда и не узнал бы о том, кто ты есть.

— Дела-а-а, — протянул Арн, вновь усевшись на прежнее место. — Я и не думал, что Вэлфиар такой… Другой.

— Он лучше, чем хочет казаться, — уверенно заявила Октавия.

— И в этом, от части, заслуга его дочери, — добавила Нэйвиара. — Теперь королевы Вэлфиара нет, но у него осталась Амелия. И я уверена, что он пойдет ради нее на все… Я, признаться, даже немного завидую этой девочке…

— Подождите, — Алика вдруг с изумлением уставилась на Нэйвиару. Только сейчас части мозаики из странного поведения Хранительницы жизни сложились у ведьмы в голове, и внезапная догадка поразила девушку. Все, от взгляда Нэйвиары, до дрожи в ее голосе при упоминании Вэлфиара указывали лишь на одно. — Так ты… Вы что… — Алика сглотнула. — Он вам не безразличен?!

— Что?! — Октавию будто молнией поразило.

— Да ладно тебе, — Арн фыркнул. — Этого не может… Чего?! — едва заглянув в глаза хозяйки шатра, охотник разинул рот от удивления. — Да ладно…

— Это… Так заметно? — Нэйвиара смущенно улыбнулась, и ее щек коснулся румянец.

— Э-э-э… Кхм, — Алика первой пришла в себя. — Но вы ведь поняли, что Вэлфиар из-за проклятия впадает в припадки страшной ярости.

— Я знаю это, — Хранительница жизни сразу стала серьезной. — И, признаться, я даже не представляю, как снять это проклятие. Возможно, мать нашего рода сможет что-то сделать, но я не знаю, согласиться ли Вэлфиар.

— Если вы спасете Амелию — он согласиться на что угодно, — уверенно кивнул Арн. — Снимите проклятье и сможете делать с ним что захотите.

— Это очень заманчиво, — Нэйвиара лукаво улыбнулась. — Кстати, — воспользовавшись общей дружественной атмосферой, Арн решил задать один вопрос, который недавно появился у него в голове и рвался наружу. — А где ваши мужчины?

— Какие?

— Ну это, самцы, Хранители жизни. — Немного смущенный непониманием со стороны собеседниц, Арн отвел взгляд. — Я видел только девушек.

— Ах, вот ты о чем, — Хранительница рассмеялась. — В нашем роду лишь женщины. Так заведено.

— А как вы…

— Кто про что, — Алика смерила Змееглазого уничижающим взглядом.

— В любопытстве нет ничего плохого. — Примиряющее произнесла Нэйвиара. — Для получения потомства, нам нужны самцы из другого рода. Если рождается девочка — она становится одной из наших сестер, а если мальчик, то он относится к тому же роду, что и отец.

— А-а-а, — Арн довольно осклабился и хитро подмигнул Хранительнице. — Тогда не удивительно, почему Вэлфиар…

— Достаточно, — вежливо прервала полукровку Нэйвиара и смущенно улыбнулась. Но улыбка почти сразу пропала с ее лица. Быстро встав, хозяйка шатра подошла к выходу и немного приподняла изумрудный полог. Сразу же снаружи раздался громкий и властный голос.

— Прочь с дороги! Где моя дочь?! Отвечайте или умрете!

— Легок на помине, — прошептал Змееглазый.

— И в скверном настроении, — добавила Алика, но, несмотря на слова, голос ведьмы звучал весело — в нем чувствовалось облегчение и искренняя радость.

Спутники вышли из шатра следом за Нэйвиарой и сразу же увидели массивную фигуру в черной броне. Едва поняв, что дракон прибывает в человеческом обличии, всем стало значительно легче.

Мраконосца со всех сторон окружили воительницы, но ни одна из них не решалась обнажить оружия в присутствии столь грозного существа. Девушки нерешительно пытались остановить неуклонно шагающего вперед Мраконосца.

— Лорд Вэлфиар, постойте, — робко начала одна из стражниц. По виду девушки было понятно, что она впервые столкнулась с Первородным.

Смущенная и растерянная воительница неосторожно заступила Мраконосцу дорого и не успела отскочить, когда он сделал очередной широкий шаг. Казалось, что черный дракон задел девушку плечом, но та отлетела назад на несколько шагов.

— Лорд, остановитесь, прошу, — еще одна воительница, та самая, что встретила Арна и остальных, решительно встала перед черным драконом и положила ладонь на рукоять меча. — При всем моем уважении, господин, я молю вас проявить терпение и…

— Спрашиваю последний раз, — глаза Мраконосца начала заполнять тьма, а пальцы сжались на рукояти страшной булавы. Оскалив вытянувшиеся клыки, он зло прошипел.

— Где моя дочь!?

— Дело плохо, — торопливо сказал Арн Нэйвиаре, но только сейчас заметил, что Хранительницы жизни уже нет рядом.

Легкой летней бабочкой, девушка порхнула вперед, почти не касаясь земли, и в мгновение ока оказалась рядом с рассерженным черным драконом. Мраконосец смерил ее недовольным взглядом.

— Мое почтение, лорд Вэлфиар, — нежно проворковала Нэйвиара и склонила голову в глубоком и элегантном поклоне.

— В Бездну любезности, Нэйвиара! Где моя дочь?

— Для меня честь, что лорд Вэлфиар помнит мое имя, — казалось, что спокойствие Хранительницы жизни невозможно поколебать ничем. Даже, несмотря на то, что над ее хрупкой фигурой угрожающе нависла громадина в черных доспехах, девушка держалась достойно и продолжала приветливо улыбаться.

Но вот Мраконосца спокойствие Хранительницы, казалось, лишь сильнее вывело из себя. Скрипнув зубами, Вэлфиар подался вперед. Но Нэйвиара неожиданно скользнула ему на встречу и, привстав на цыпочки, обняла.

Воспользовавшись замешательством Мраконосца, девушка шепнула ему:

— С Амелией все в порядке. Сейчас с нее снимают проклятие, и вскоре вы сможете увидеть свою дочь, а пока прошу вас — не мешайте ритуалу. Девочка в безопасности и ей нужен покой.

— Где она, — все еще упрямо, но уже более мягко спросил черный дракон. — Покажи мне, и я просто побуду рядом.

— У вас еще будет много времени, чтобы быть рядом с дочерью и, надеюсь, не только с ней, — игриво подмигнула Хранительница сбитому с толку Вэлфиару. — А пока — отдохните. Вы истощены, лорд и вам требуется покой. Иначе проклятье вновь овладеет вашим разумом. К тому же, ваша непосредственная близость сейчас может навредить девочке. Проклятье…

— Ваш род может избавить меня от него?

— Это ведомо лишь нашей матери, — с неподдельным сожалением произнесла Нэйвиара и отступила. — Я немедленно свяжусь с ней, а пока, прошу вас — следуйте за мной.

Наблюдая за Вэлфиаром, Арн всерьез забеспокоился — никто не мог предсказать, как поведет себя Мраконосец, особенно учитывая его последние приступы ярости. Но, к удивлению Змееглазого, черный дракон согласно кивнул.