Черные крылья (СИ)

Глава 4

Сознание приходило какими-то неровными обрывками, то возвращаясь к Арну из серого забытья, то покидая его столь стремительно, что вести счет времени было абсолютно невозможно. Всем своим телом мужчина ощущал жар, обволакивающую его мягкость и тепло и, кажется, чей-то тихий шепот. Это было и приятно и пугающе одновременно и никак не желало прекращаться.

Когда же Арн наконец-то смог разлепить веки, то обнаружил, что вся комната погружена в какое-то голубоватое сияние, а сам он лежит на кровати, связанный по рукам и ногам.

— Неприятненько вышло, — слова обожгли пересохшее горло и Арн судорожно попытался сглотнуть.

— Не время жаловаться, — прозвучал томный голос прямо над ухом.

Дернувшись и задрав голову, Арн увидел Алику. Женщина стояла у изголовья кровати и смотрела на него с превосходством и едва ли не презрением. Крестьянскую одежду она сменила на серый плащ, спрятав волосы под капюшон.

— Кто ты такая, — прохрипел охотник, силясь вырваться из крепких пут, но ничего не получилось. Сколько бы Арн не напрягал мускулы, веревки, обхватывающие его руки и ноги, стягивались только крепче.

— Это ты мне расскажи, кто ты такой, — Алика улыбнулась.

Она протянула руку и из ее пальцев выпала серебристая бусинка, охваченная призрачным голубоватым свечением. Повиснув на кожаном шнурке, амулет качнулся прямо перед глазами Арна.

— Чужое брать нехорошо, — охотник сразу же узнал вещь, что забрал с тела лесной ведьмы и только потом подумал, насколько лицемерно прозвучала его речь.

— Моя наставница была сильной, как ты смог справиться с ней? — Алика надела амулет на шею и склонилась над Арном. — Удивлен? Я почувствовала, как старуха умерла, а потом явился ты, и от тебя исходила та же магия, что и от нее. — Палец женщины коснулся груди охотника. — Расскажи мне все, не упрямься и я убью тебя быстро. Ты даже ничего не почувствуешь.

— Заманчиво, — Змееглазый силился придумать хоть какой-то план, но, как назло, в голову отчего-то приходили только идиотские или же пошлые мысли. Решив потянуть время, охотник произнес:

— То есть ты обманула меня, заставила жрать какую-то дрянь, потому обокрала и теперь хочешь надругаться, а потом убить? Да что ты за женщина такая?!

— Во-первых, ты мне и даром не сдался — местные мужики сплошь неотесанные болваны, так и ты не далеко от них ушел. От тебя за версту разит деревней, — Алика надула манящие губы, и Арн мысленно проклял эту женщину — окутанная призрачным светом, она была поразительно хороша.

— «Обидно-то как», — некстати подумал охотник — он лежит в постели красивой женщины, связанный, скоро помирать, а даже вспомнить-то не о чем.

Впрочем, если не придумать, как спастись, то все еще можно будет наверстать… перед смертью. Последнее желание, авось никто не отменит. Подобное обстоятельство сложно было назвать приятным, но Змееглазый не привык отчаиваться.

«Но, если уж все равно помирать, то почему бы и нет?» — рассудил Арн.

— Во-вторых, — между тем продолжила Алика. — Да, ты прав, — ноготь на пальце женщины заострился — на животе Арна выступила кровь. — На деле ты обычный мужчина, пусть и хорошо сложен, но что у тебя с глазом? Не ответишь — я все равно узнаю, когда вскрою тебя.

— Может не надо? — без особой надежды предложил охотник.

— Это мне решать.

— Ну да, кому же еще? — Глаза Арн вдруг широко раскрылись, когда он вспомнил, что в доме они не вдвоем. — Амелия?! Что ты сделала с девочкой?!

— Зачем так грубо? Впрочем, мне даже нравится, — Алика кровожадно улыбнулась, и ее приятные черты лица заострились, сделав женщину похожей на беспокойного призрака. — Амелия да? Я отдала ее своей любимице. Жаль, что девочка съела столько моих пирожков, она была слишком мала, чтобы выдержать подобное и теперь Рее придется есть мертвечину…

— Я убью тебя, — неожиданно холодно процедил сквозь зубы Арн. — Клянусь всем — я тебя убью.

— Какие громкие слова, для беспомощного червяка, — ведьма фыркнула. — Уж не знаю, как ты убил мою наставницу, но я даже благодарна тебе за это. Время старухи прошло и теперь настанет мое.

— Ненадолго.

— Ошибаешься. Я…

Из соседней комнаты донеслось кошачье шипение, а потом тонкий и пронзительный визг. Резкий звук ударил болью по ушам и мгновенно стих, оставив после себя абсолютную тишину.

Шлеп…

Шлеп, шлеп…

Чьи-то босые ноги касались мокрого пола, а за дверью растекалось темное пятно.

Шлеп, шлеп…

В дверном проеме показалась Амелия. Бледное лицо девочки не выражало никаких эмоций, чего нельзя было сказать о взгляде — темные глаза ребенка заволокло непроглядным мраком, в котором плескалось целое море злобы.

— Слабая, — прошептала Амелия и швырнула в комнату смятый труп оскалившейся кошки.

— Ты… — Алика растерялась, увидев обезображенное тело любимицы, замершее у ее ног. — Как ты…

— Слабая, — более уверенно повторила девочка и пронзила ведьму взглядом. — А ты?

— Дура, она ведьма — беги отсюда! — Арн рванулся в своих путах и едва не перевернул кровать, но так и не смог высвободиться. — Уходи, Амелия!

Но девочка не двинулась с места. По-птичьи наклонив чернявую головку, она внимательно смотрела ведьме в глаза, не мигая и, кажется, даже не дыша.

Алика тоже не двигалась. Женщина изучала стоящее перед ней дитя, не понимая, что за странная и страшная сила противостоит ее колдовству.

— А ты, — тихо произнесла Амелия. — Сильная?

— Мелкая дрянь! — резко подавшись вперед, ведьма вскинула руки.

С кончиков ее пальцев сорвалось призрачное пламя, метнувшееся навстречу девочке.

Амелия не шелохнулась. Когда голубоватые языки почти достигли цели, спутница Арна выставила перед собой свою крохотную детскую ладошку — и заклинание разбилось об нее будто о щит.

— Не может быть! — одновременно выдохнули и ведьма и Змееглазый.

Разом позабыв о самообладании и растеряв уверенность, Алика швыряла в маленькую соперницу все новыми и новыми заклинаниями, но все они, неизбежно рассевались в воздухе, так и не достигнув Амелии.

— Да кто ты такая?! — взвыла ведьма и ее руки затряслись от захлестнувшего женщину гнева.

— Его сестра, — улыбнувшись, Амелия указала пальчиком привязанного к кровати Арна.

— Хватит нести ерунду! Спасайся! — охотник на драконов все еще предпринимал тщетные попытки избавиться от пут, но здесь явно не обошлось без колдовства.

— Я не дам тебе причинить Арну вред. Он обещал вкусно накормить меня, — теперь Амелия подняла вторую руку, направив открытые ладони в сторону ведьмы.

— Спасибо за заботу, — пробормотал охотник на драконов, уже догадываясь, что сейчас должно произойти. — Передавай привет наставнице, ведьма!

— Что…

Комнату вмиг заполнил рев неудержимого пламени и столп черного огня, сорвавшись с ладоней Амелии, устремился к Алике. Ведьма попыталась закрыться чарами, но охвативший ее призрачный купол треснул под натиском магии драконов. Когда преграда разлетелась вдребезги, пламя врезалось Алике в грудь и та истошно закричала.

Арн готов был поклясться, что никогда еще не слышал вопля настолько преисполненного боли и отчаяния. На миг ему даже стало жаль ведьму, но лишь на миг, так как спустя мгновение, все, что осталось от Алики, горсткой пепла упало на обожженный пол.

Едва ведьма умерла, ее колдовство рассеялось, и Арн с облегчением ощутил, как связывающие его путы пропали. Сев на кровати, мужчина первым делом запустил руки под покрывало и облегченно выдохнул — все же слухи оказались ложью — ночь с ведьмой никак ему не повредила. Хотя, может нужно было…

Дом стремительно заволакивал едкий дым, так что охотник планировал потратить на сборы и раздумья как можно меньше времени — забрав лежащий на полу плащ, он сунул под мышку ножны с верным мечом и всучив Амелии свою скомканную куртку.

— Мы уже уходим?

— Ага, — судорожно кивнул мужчина, подобрав с горстки пепла невредимую бусинку — амулет ведьмы.

Кажется, какой бы она не была, магия Амелии выжгла волшебную сущность предмета — гладкая бусинка потускнела и больше не испускала голубоватого сияния, однако охотник решил взять амулет с собой.

Поначалу Арн хотел выйти через дверь, но, обернувшись, заметил огромную дыру в стене, которую магия его спутницы прожгла насквозь, разворотив еще и сарай, сейчас горящий и освещающий ночь.

— За мной, — ухватив девочку за ладошку, Арн потянул ее за собой.

— Не могу, я просто очень… хочу… спать… — не сделав и двух шагов, Амелия обмякла.

Змееглазый едва успел подхватить почти невесомое тельце, не давая девочке упасть на пол.

— Проклятье! Проклятье! — Выскочив наружу, мужчина закашлялся. — Как можно спать, когда вокруг происходит подобное?! Хуже итак не придумаешь…

Арн осекся, когда его гневную речь прервал тревожный гул набата.

— Да не может быть! — В сердцах воскликнул охотник и топнул ногой. — Этого просто, мать его, не может быть!

Положив девочку на влажные от моросящего дождя цветы, Арн лихорадочно запахнулся в плащ и нахлобучил на голову капюшон. Непослушная ткань мялась и никак не желала подчиняться и тогда охотник на драконов, окончательно запутавшись в складках, сдался. Плюнув себе под ноги, он выругался еще раз, так как забылся и нечаянно попал в спящую девочку.

— Арн! — голос кузнеца пророкотал будто гром. — Быстрее, бандиты… А что тут произошло?!

— А… — только сейчас охотник на драконов увидел, что обеспокоенные люди бегут не к дому Алики, а на окраину деревни.

Селяне на ходу хватали топоры и вилы, подбадривая друг друга криками, почти не обращая внимания на горящую избу.

— Проклятые бандиты сюда добрались?! — Воскликнул кузнец, взмахнув молотом, что выглядело весьма странно, учитывая, что из одежды на мужчине были только дырявые подштанники. — Ух! Проклятые! Алика?! — Взволнованно спросил он.

— Мертва, — признался Арн, сделав вид, что в его глаз что-то попало — не зачем кузнецу видеть то, что тому не положено.

На счастье охотника деревенский здоровяк ничего не заметил и даже не подумал заподозрить гостя в убийстве. Вместо этого кузнец пришел в настоящее бешенство.

Неизвестно, что могло бы произойти дальше, останься этот добродушный, но не слишком догадливый мужик рядом с Арном, но с другой стороны деревни послышались крики и звон оружия.

— Давай скорей! Прячь сестру, дадим разбойникам отпор!

— Отличная идея! — Одобрил охотник. — Ты беги, а я сразу за тобой!

— Добро! — Сорвавшись с места, кузнец побежал на звуки боя, а Арн, наконец-то, перевел дух.

Дрожь в руках утихла, так что охотник все же смог справиться с непослушными пуговицами. Накинув куртку и застегнув наплечник, мужчина влез в перевязь с мечом.

Подхватив на руки беспомощно спящую Амелию, Змееглазый направился было в ту сторону, откуда прибежал кузнец, но остановился. Слушая крики сражающихся, Арн боролся со здравым смыслом, подсказывающим ему уйти и словом, что он дал кузнецу.

— Вот ведь кто меня за язык тянул, а?!

Сделав неуверенный шаг назад, Арн замер — не мог же он оставить свою спутницу одну. А что если с ним что-нибудь случится? Тогда не получится исполнить волю умирающей и доставить ее дочь к родичам.

— Вот ведь… — охотник замер в нерешительности.

Потоптавшись на месте, Арн так ничего и не придумал. В бессилии подняв взгляд к ночному небу, он воскликнул:

— Ну подскажите мне кто-нибудь, что делать?!

Собственно говоря, ни на какой ответ мужчина не рассчитывал, однако получил его и, причем, весьма в доступной форме — стоило Арну закончить кричать, как он явственно разобрал в гвалте бушующей неподалеку битвы шелест мощных крыльев. Потом несколько теней скрыли далекую луну.

Едва завидев знакомые силуэты, мужчина сразу все для себя прояснил, ведь, при встрече с драконами, кто еще, как не охотник на драконов лучше всего знает, что следует делать?

Клык Смерти обжог спину Арна даже через ножны и куртку. Развернувшись, мужчина побежал в сторону дома кузнеца так быстро, как только мог — одно дело бежать от сражения и совершенно другое — от смерти.

— Они… Они уже близко, — пролепетала Амелия, не открывая глаз, и мелко задрожала.

— Да неужели? Ты не шутишь?! — Арн оглянулся как раз в тот момент, когда пролетающие над деревней драконы низвергли на землю черное пламя, сметающее все на своем пути.

Ближайшие к окраине дома первыми приняли на себя удар и, в мгновение ока, обратились в пепел вмести с теми, кто сражался неподалеку.

Теперь криков стало больше. Пропитанные ужасом и болью они возносились к ночным небесам, лаская слух скользящих меж туч драконов. Заложив над деревней петлю, крылатые создания начали готовиться ко второй атаке.

— Облачко! — Заорал Арн. — Облачко, твою мать, жалкая скотина, где ты?!

Охотник успел услышать лошадиное ржание прежде, чем все вокруг накрыл рев пламени и новые вопли боли. Оглянувшись, Арн увидел, как в его сторону бегут без оглядки жители деревни, причем вместе с ними бежали и одетые в старую броню разбойники. Теперь людям было не до драки, все они спасались от неминуемой смерти, но не все понимал, что им это не удастся.

Развернувшись, Арн бросился прочь, почувствовав, как его затылок обожгла волна жара, когда огненный шар врезался в стоявший неподалеку дом, разметав его на части. Длинная острая щепка, лишь чудом разминувшаяся с головой Арна, пролетела дальше и вонзилась в глаз выскочившему из-за дома мужчине. Даже не успев вскрикнуть, бедняга упал замертво и охотник на драконов перескочил через его тело.

Трясущий клюкой старик промелькнул слева от бегущего Арна и пропал в струе черного пламени, не оставившей от человека и следа. Все вокруг погрузилось в хаос, состоящий из пламени, дыма, воплей и метавшихся людей.

Кто-то в темноте налетел на охотника на драконов, но мужчина, не разбираясь, врезал незнакомцу лбом прямо в переносицу. Раздался неприятный хруст и на лицо Арна попали теплые капли крови. Налетевший на Змееглазого человек захлебнулся криком, неуверенно попятился и упал, растянувшись на земле и держась руками за сломанный нос.

— Облачко! — снова крикнул Арн и, услышав беспокойное ржание совсем неподалеку, побежал на звук.

Свою лошадь охотник нашел вовсе не в уютном загоне у дома кузнеца, как рассчитывал. Парочка каких-то удальцов отчаянно пытались влезть в седло сопротивляющегося Облачка. Один из мужчин неосмотрительно подошел к животному сзади и получил сокрушительный удар копытом в грудь. Он отлетел на несколько шагов и растянулся на земле, давясь кашлем и судорожно пытаясь вдохнуть.

— Поделом, — одобрительно кивнул Арн.

Бесцеремонно закинув толи спящую, то ли потерявшую сознание девочку на плечо, охотник на драконов взял небольшой разбег и, присвистнув, заехал локтем прямо в челюсть второму, обернувшемуся на звук конокраду. Когда мужчина упал, Арн хорошенько поддал ему ногой по ребрам и, воспользовавшись скорчившимся телом как подставкой, запрыгнул в седло.

— Все хорошо девочка, ты молодец, — успокаивающе потрепав Облачко по гриве. — А теперь уноси наши задницы отсюда, пока они не запеклись!

Повинуясь воле всадника, лошадь развернулась и пустилась с места в галоп. Выглянувшая из-за туч луна осветила горящую черным пламенем деревню, бросив серебристые лучи на петляющую широкую дорогу, уходящую в лес. Скорее всего, это и был тот самый путь на тракт, о котором говорил кузнец.

По крайней мере, Арн на это очень рассчитывал.

Слыша за спиной рев пламени и крики сгорающих заживо людей, охотник не оборачивался. Он лишь крепче сжимал поводья, слегка придерживая дрожащую Амелию. Девочка, по-прежнему не открывала глаз и что-то тихо шептала, но ее слова моментально подхватывал воющий ветер, растворяя их в ужасной мелодии хаоса и разрушения.

Жителям глухой деревушки уже нельзя было помочь — три или четыре крупных черных дракона задача не для одного охотника. Арн знал, как поступят твари — раз за разом посылая вниз струи черного пламени, драконы станут кружить над пепелищем, выискивая выживших и только потом спустятся вниз, чтобы полакомиться паленой человечиной.

Что бы хоть как-то вести бой, нужен целый отряд, с магами и гарпунами, да и то, шансы на успех в ночном сражении с Вестниками были бы не в пользу людей. Если заманить взрослого дракона в западню, устроить засаду или атаковать днем, пока он спит — можно одержать верх и над столь грозным созданием, но не в открытом сражении, когда Вестники напали первыми.

Но, даже осознавая все это, Арн чувствовал на своих плечах бремя вины, становившееся все тяжелее, с каждым затухающим стоном, доносящимся до слуха охотника. Проклятое обостренно чувство справедливости требовало от мужчины вступить в неравный бой, но это же чувство не позволяло ему бросить Амелию.

Встряхнув головой, Арн сделал свой выбор и еще раз ударил пятками в бока лошади. Облачко ускорила и без того быстрый бег, унося седоков прочь от уничтоженной деревни. Не разбирая дороги, охотник гнал животное, низко пригибаясь к мокрой от дождя гриве. Дважды низко свисающие ветви плетью били Арна по лицу, так что вскоре он почувствовал на губах привкус собственной крови, струящейся из рассеченной щеки.

Драконы нагнали беглецов довольно быстро или Арну только так показалось?

В сумасшедшей ночной скачке он не вел счета времени, подгоняемый страхом и воплями боли. Кажется, людские крики давно стихли, но их эхо все еще звучало в ушах Змееглазого, отголосками затрагивая и его душу.

Но ни призрачные мольбы, ни шум усилившегося дождя и глухой стук разбрызгивающих грязь копыт Облачка, не смогли заглушить шелест крыльев. Не прекращающая дрожать Амелия пронзительно вскрикнула и широко распахнула свои темные глаза, в которых плескался целый океан ужаса.

Бросив мимолетный взгляд на девочку, Арн и сам вздрогнул — раньше он не видел свою спутницу настолько напуганной и беспомощной. Тонкие пальцы девочки до боли вцепились в руку охотника, а сама она сжалась так, будто хотела и вовсе исчезнуть.

Стиснув зубы, Арн снова и снова бил пятками по бокам Облачка, осознавая всю тщетность это бессмысленной попытки спастись. Каждой частичкой своего естества охотник ощущал приближение опасности, причем такой, с которой он никогда раньше не сталкивался. Это чувство сводило Арна с ума.

В тот миг, когда первобытный страх готов был переполнить душу мужчины, звезды и луна над его головой погасли, словно неведомый великан разом накрыл землю огромным плащом, погрузив все вокруг во тьму. Непроглядный мрак окутал Арна и лишь благодаря своему глазу, охотник увидел, как прямо перед ним что-то с чавкающим звуком упала на землю.

Всадник рванул поводья. Протестующе заржав, Облачко поднялась на дыбы, сбросив и охотника и Амелию. Воздух с шумом вышел из груди Арна, когда он рухнул на спину, прижав к себе девочку. Какой-то валун больно впился мужчине в бок, и он стиснул зубы, подавляя ругательство.

Кое-как поднявшись на ноги, Арн увидел то, что упало прямо под копыта Облачку. Обострившееся благодаря левому глазу зрение охотника, выхватило из темноты половину человеческого тела, а точнее верхнюю часть. Лицо несчастного было обезображено и практически расплавлено, но бессильная руках продолжала сжимать кузнечный молот мертвый хваткой.

— Твою мать, — пусть они и были малознакомы, но Арну стало жаль бедолагу-кузнеца — никто не заслуживал смерти в черном пламени.

Но времени на сострадание не было.

Шелест крыльев вновь донесся откуда-то сверху и Арн вздрогнул. Подхватив Амелию, охотник свистом подозвал лошадь, но не успел сделать и шага навстречу животному, как с неба упало три тени, каждая из которых была размером с пару обозов.

Земля под ногами Арна вздрогнула. Охотник вновь повалился в грязь. Едва лопатки мужчины коснулись мокрой земли, он услышал, как испуганно заржала лошадь и почти сразу же затихла. Ночной воздух наполнился металлическим запахом крови.

— Не смотри, — стиснув зубы, Арн встал, заградив собой девочку. — Не смотри, — повторил охотник, когда Амелия выглянула из-за его фигуры как раз в тот момент, когда два дракона разорвали уже мертвую лошадь пополам.

— Лошадка… — девочка всхлипнула и вцепилась в штанину спутника.

— Лошадка, возможно, спасла нам жизнь, — несмотря на то, что Арн искренне жалел о смерти Облачка, на его губах появилась мстительная ухмылка.

Глядя на то, как два дракона поедают свежее мясо, охотник медленно вытащил меч — с тремя такими тварями не справился бы и отряд наемников, а вот с одним шанс разобраться все же был. Крохотный, но шанс и Арн не желал его упускать. Главное, чтобы все сработало.

Ожидания охотника оправдались — когда третий, самый крупный и не участвовавший в пиршестве дракон, подался к людям, то вдруг изогнул длинную шею, обернувшись на мешкавших собратьев. Что-то коротко рыкнув, тварь выпустила из ноздрей две струйки дыма, но сородичи никак не отреагировали на это. Оскалив окровавленные клыки, два дракона зашипели друг на друга и вдруг бросились в атаку. Сцепившись в блестящий черный комок, крылатые существа рвали и кусали друг дружку, катаясь по лесу и ломая деревья.

— Бежим! — подхватив Амелию, Арн бросился в другую сторону, решив вступать в открытую схватку только в безвыходной ситуации.

Пока был шанс улизнуть, Змееглазый не желал рисковать сверх меры.

Где-то за спиной беглецов ревели драконы. Оставалось надеяться, что хотя бы один из них умрет от полученных ран прежде, чем действие настоя закончится. Несколько месяцев назад, покупая у жадного торговца крохотный флакон какой-то мутной жижи за сумасшедшие деньги, Арн ощущал на горле мертвую хватку собственной жадности. Теперь же, охотник не жалел ни одной потраченной на настой монеты — торговец оказался прав — лошадям корень мингравы не вредил, но отравлял их кровь.

Дело было в том, что драконы часто вначале пожирали лошадь, лишая человека шанса сбежать, а уже потом принимались за него самого. Арн неоднократно слышал об этом и сам лишился пары предшественниц Облачка по схожей причине. Вот и решил подстраховаться. Когда охотник влил дорогущую жидкость в рот Облачка, то и не думал, что это когда-нибудь ему пригодится.

Разумеется, Арн предпочел бы, чтобы обе твари, сожравшие Облачко, померли сразу и, желательно, в страшных мучениях. Но, то ли настоя оказалось слишком мало для столь крупных существ, то ли он действовал ограниченное время и растворился в крови животного. Впрочем, хитрый торговец мог развести жидкость и драконы попросту взбесились вместо того, чтобы покорно избавить этот свет от своего существования, как следствие, сделав для Арна одной проблемой меньше.

Мысленно пожелав Облачку попасть в какой-нибудь лошадиный рай, если тот, конечно, существует, Арн удвоил усилия, побежав еще быстрее. Если бы не измененный глаз охотника, то тот непременно расшиб голову о выныривающие из мрака деревья. Но способность видеть в темноте не раз выручала Арна в подобных ситуациях, не подвела и в этот раз.

Когда рев драконов стих, мужчина и не подумал останавливаться. Несмотря на то, что его грудь ходила ходуном, а ноги начали подгибаться, Арн упорно заставлял себя бежать, подстегивая тело богатым воображением, живо рисовавшим ему картину собственной гибели в пасти чудовища.

Вновь захлопали сильные кожистые крылья — дракон поднялся в воздух. Замерев, Арн припал спиной к холодному стволу дерева и прислушался — в вое ветра охотник услышал хлопки не одной, а двух пар крыльев.

— Проклятье, — простонал Арн и быстро прикрыл ладонью рот Амелии. — Помолчи и старайся не дышать.

Следуя своему совету, мужчина затаил дыхание и вжался спиной в дерево так, будто хотел стать с ним единым целым. Закусив губу, Арн слушал, как приближаются драконы, безошибочно определяя нужное направление. Пусть охотник и не питал больших надежд сбежать от крылатых созданий, но то, как быстро твари определили в какую сторону побежала их жертва было уж слишком подозрительно.

Ноготки Амелии заскребли по руке. Опустив глаза, мужчина запоздало сообразил, что до сих пор держит ладонь на маленьком лице ребенка, одновременно прикрывая и рот и нос.

— Прости, — одними губами произнес Арн, всерьез задумавшись, что быстро свернуть девочке шею было бы куда более милосердно, чем позволить драконам сожрать ее.

Деревья принялись раскачиваться от налетевших порывов сильного ветра. Торжествующий рев раздался прямо над головами беглецов и две черные тени упали на землю, ломая ветви когтистыми лапами.

— Как только начнется бой — беги, — охотник оттолкнул девочку от себя и взялся за меч.

Все же он не мог убить ребенка и не считал подобную смерть милосердием. Возможно, это было просто оправданием собственной трусости или эгоизма, но Арн верил, что каждый заслуживает шанса выжить.

— Беги и не оглядывайся, чтобы ты не слышала!

Отвернувшись от Амелии, Арн обеими руками взялся за теплую рукоять меча и оглядел своих противников: один из драконов выглядел сильно потрепанным — перепонка на одном крыле была разодрана, бока блестели от темной крови, на мощной шее виднелись глубокие следы от клыков, а правая глазница пустовала. Все это свидетельствовало о том, что одна из отравленных ядом тварей едва не убила соперника прежде, чем тот сам прикончил ее. К сожалению, эффекта яда не хватило на продолжительное безумие и, разобравшись с одним из родичей, тварь не напала на второго, а жаль.

Еще один дракон, самый большой из напавшей на деревню троицы, выглядел вполне здоровым, чем сильно опечалил Арна — с такой махиной нереально было справиться в одиночку.

Оба Вестника замерли напротив человека, глядя на него со злобой и презрением, как на беспомощную загнанную жертву, коей, по сути, Арн и являлся. Но, выдерживать взгляд трех глаз охотнику пришлось не долго — обе твари, как по команде, повернули морды в сторону замершей на месте Амелии и угрожающе зашипели.

— Какого хрена ты все еще здесь, пигалица?! — ничуть не хуже драконов, прошипел сквозь стиснутые зубы Арн. — Проваливай!

— Это тебе лучше бежать, идиот, — голос эхом прозвучал прямо в голове Арна и показался ему очень знакомым.

— Чего?! — непонимающе переспросил мужчина, но ничего больше не услышал. Оглядевшись, Арн решил, что у него галлюцинации от страха и переутомления. — Ну ничего, — успокоил он сам себя, глядя в разинутые пасти драконов. — Недолго мне ходить в безумцах…

Почувствовав прилив какого-то странного веселье и храбрости, которое отчего-то вызвало осознание приближения собственной смерти, Арн заорал и бросился в атаку. Пожалуй, первый раз в жизни охотник четко осознал, что сейчас умрет, но страха не было. Наоборот, мужчина ощутил небывалую силу и легкость, пронизывающие каждое его движение.

Зрение Арна обострилось и течение времени, казалось, замедлилось для него. Мужчина видел, как неспешно поворачивается к нему раненный дракон и как тварь набирает воздух, чтобы выплюнуть струю пламени, что должна оставить от человека лишь горстку пепла.

Арн знал, что взрослый дракон способен послать струю пламени в считанные мгновения, но этого времени отчего-то хватило охотнику, чтобы приблизиться к твари почти вплотную. Еще не понимая, как он так быстро преодолел внушительное расстояние, Арн вдруг понял, что его ноги уже не касаются земли.

В этот миг дракон взревел. Низко припав к земле, он разинул клыкастую пасть и выплюнул струю черного пламени, но охотник был к этому готов. Бросившись вниз, Арн сделал кувырок, пропустив над спиной обжигающий поток. Вскочив на ноги, мужчина полоснул мечом по морде чудовища и, увернувшись от клыков, вонзил меч в грудь противника — сверкающее мифриловое лезвие легко погрузилось в драконью плоть по самую рукоять.

Не поверив в собственный успех, Арн замешкался и получил сокрушительный удар хвостом. Охотника оторвало от земли — выпустив меч, он с треском врезался спиной в ближайшее дерево, отскочив от него и задев ногой другое. Тело пронзила боль, а на плечи навалилась невесть откуда взявшаяся усталость.

С трудом разлепив веки, Арн увидел, как один из драконов бьется в агонии. Существо с мечом в груди завалилось на спину, бешено колотя крыльями по земле. Скрюченные лапы впивались в грязь, клыки клацали друг о друга, а из пасти вырывался низкий утробный стон — даже не поразив жизненно важные органы, мифриловый клинок причинял существу безумную боль, уничтожая его изнутри.

Будь дракон один, Арн мог бы считать, что он победил. Но, к сожалению охотника, тварей все еще было две. Второе чудовище рванулось к распростертому на земле человеку. В темных глазах плескалась безумная ярость и злоба, когда дракон занес когтистую лапу для удара.

Неожиданно, между человеком и драконом появилась крохотная детская фигурка. Раскинув руки в стороны, Амелия заслонила собой пытающегося встать Арна.

— Дура! Беги, — прохрипел охотник, но девочка не сдвинулась с места, бесстрашно глядя на возвышающегося перед ней монстра.

Когда когти дракона рванулись к Амелии, та сделала нелепый жест руками, будто хотела оттолкнуть от себя неминуемую гибель. Из последних сил Арн вскочил и прыгнул ребенку в ноги, опрокинув спутницу на землю.

Прежде чем упасть, охотник заметил шар черного пламени, сорвавшийся с ладоней Амелии и ударивший дракона в грудь. Существо покачнулось, когда сгусток его родной магии разбился о черную чешую, но устояло на лапах и, более того, не прервало удара. Жуткие когти просвистели над самой макушкой девочки. Замешкайся Арн хоть на мгновение и его спутница лишилась бы своей маленькой головки.

— Твои фокусы ему нипочем! Пламя черных драконов едва ли навредит им! — Сплевывая грязь, Арн оттолкнул Амелию, когда та упрямо начала подниматься на ноги. — Беги отсюда! — Но… — девочка обернулась, беспомощно глядя на охотника.

Глаза Арна расширились от ужаса, когда за спиной спутницы он увидел разинутую пасть готовящегося изрыгнуть пламя дракона. В голове мужчины пронеслась лишь одна мысль — еще пара ударов сердца и черный огонь захлестнет их обоих.

Следом промелькнуло осознание того, что это конец.

Понимая, что все тщетно, Арн подался вперед и, обхватив Амелию двумя руками, прижал девочку к себе, в бессмысленной попытке защитить. Охотник зажмурился. Все вокруг окутала тьма, но Арн продолжал видеть перед собой дракона.

Прежде чем тварь выдохнула, мужчина понял, что вовсе не закрывал глаза — это какая-то тень полностью закрыла небо.

«Тень смерти?» — с какой-то горькой иронией подумал Арн и даже не мог представить, насколько оказался прав.

В следующий миг, что-то огромное рухнуло с потемневшего неба и, кажется, все вокруг вздрогнуло и оглушительно загромыхало. В Арна полетели комья земли и обломанных веток, так что ему пришлось снова упасть в грязь, накрыв собой Амелию. Что-то больно ударило охотника по спине, а рядом с его головой в лужу впился солидный булыжник, обдав мужчину градом мутных брызг.

Отчаянно отплевываясь и отфыркиваясь, Арн стер с лица грязь и кровь, сочащуюся из рассеченной головы. Мужчина хотел поднять взгляд, чтобы посмотреть, что случилось и почему он все еще жив но, к собственному удивлению, не смог этого сделать. Какой-то странный, первобытный ужас сковал человека по рукам и ногам, сдавливая грудь и не позволяя дышать. Ледяной ком застрял в горле, перекрыв доступ воздуха, сердце замерло, а тело мелко затрясло, как в приступе лихорадки.

Не понимая, что с ним происходит, Арн едва смог приподнять голову, чтобы робко, украдкой посмотреть прямо перед собой. Едва подняв взгляд, охотник судорожно сглотнул, уставившись прямо в потухшие глаза черного дракона, совсем недавно собиравшегося сжечь его. Мертвое, безвольное тело твари было вдавлено в грязь лапой настолько огромной, что оказавшийся рядом с Арном коготь был величиной с него самого.

Продолжая медленно поднимать голову, охотник увидел перекатывающиеся под ониксовой чешуей бугры мышц, затем широкую, сокрытую костяным панцирем грудь, кожистые крылья, способные накрыть своей тенью целую деревню и мощную шею, охваченную каким-то испещренным пылающими рунами кольцом. Обрамленная рогами голова была настолько высоко, что ее трудно было разглядеть.

Несомненно, перед Арном был черный дракон. Многократно возвышавшееся над человеком, это существо поражало воображение своими размерами и статью. Сильное, усеянное шипами тело шевельнулось. Величественное создание изогнуло длинную шею, воззрившись на кажущегося ничтожным человека.

Вокруг дракона разливалась поистине пугающая мрачная аура удручающего присутствия, парализующая страхом все живое. Арн никогда не видел смерть, но сейчас готов был поспорить, что именно она смотрела на него темными, лишенными зрачков глазами.

Огромная лапа шевельнулась и легко, как осенний лист, скомкала мертвого дракона, швырнув изувеченное тело, куда-то прочь, за раскуроченные деревья. Кажется, вновь упав на землю, убитая тварь наделала много шума, но Арн не слышал ничего, кроме частых ударов своего собственного бешено заколотившегося сердца.

Не в силах отвести взгляда и даже моргнуть, Змееглазый смотрел, как увенчанная рогатой короной голова медленно опускается к нему. Мысли отчаянно путались в голове Арна, а пот градом катился по его спине, пока он лихорадочно пытался найти хоть какое-то объяснение тому, что еще жив.

Чудовищу, подобных которому Арн никогда прежде не видел, достаточно было одного небрежного движения когтя, чтобы убить человека. Непрерывно ощущая на себе тяжелый взгляд темных глаз, охотник сжался, не в силах что-либо сделать.

— Пусти… — донеслось откуда-то снизу.

Маленький кулачок довольно болезненно воткнулся Арну под ребра и мужчина, несколько раз моргнув, будто очнулся ото сна. Протерев слезящиеся глаза, охотник застонал — огромный черный дракон ему вовсе не привиделся — чудовище по-прежнему угрожающе нависло над людьми, но, по какой-то причине, не нападало.

— Встань!

От мощного голоса задрожали деревья, а Арн всерьез задумался — мокрые ли его штаны от лужи, в которой он лежал или отчего-то иного? Послушно поднявшись, Змееглазый удивленно смотрел на дракона, впервые слыша человеческую речь от подобного существа.

— Как смел ты… — клыкастая морда замерла рядом с Арном, обдав того обжигающим дыханием и заставив отшатнуться.

По-правде говоря, если бы дракон говорил что-то еще, Арн едва ли внял его словам, так как полностью был поглощен созерцанием здоровенной пасти, в которой легко бы разместился небольшой отряд воинов вместе с лошадьми.

Охотник даже не заметил, как поднявшаяся на ноги Амелия сделала несколько шагов навстречу пугающему существу и погладила ладошкой один из клыков, втрое превосходящий по размеру ее собственное тело.

— Я знала, что ты придешь, отец, — ласково произнесла девочка.

— Отец?! — Услышав это слово, Арн вздрогнул, разом забыв о своем оцепенении. — Отец?! Это… А-а-а!

— Не надо! — крикнула Амелия. Едва крик ребенка разнесся над лесом — изогнутый коготь замер в нескольких дюймах от завопившего Арна.

— Это крикливое ничтожество дорого тебе? Интересно…

Не успев еще свыкнуться с мыслью, что он не умер, Арн снова открыл рот, но сей раз не от страха, а от изумления. Прямо на его глазах, огромный дракон поднялся за задние лапы и, обернувшись вокруг, скрылся за своими крыльями, будто уличный фокусник за плащом.

Пригнувшись, когда над ним промелькнул увенчанный шипастой булавой хвост, Арн выпрямился и не поверил своим глазам — один миг и перед ним уже не было никакого чудовища, только высокий и статный мужчина в вороненых латах.

Незнакомец был почти на две головы выше Арна и выглядел немногим старше. Его благородное лицо с мощной челюстью имело надменное, даже недовольное выражение, а бледная кожа лишь подчеркивала острые аристократические черты. Отброшенные назад длинные волосы цвета воронова крыла открывали высокий лоб, добавлявший лицу вельможи еще и вид мыслящего человека.

За исключением стати и пугающих шипованных доспехов, тот, кто сейчас стоял перед Арном мог бы казаться человеком, если бы не глаза — настолько темные, что зрачок был почти не заметен, они смотрели на охотника с пренебрежением и издевкой. Весь образ неизвестного рыцаря довершал длинный черный плащ и массивная рукоять какого-то оружия, угрожающе выглядывающая из-за правого плеча.

Возможно, Арн посчитал бы все случившееся дурным сном или даже видением, но тут он увидел охватывающий бычью шею рыцаря ошейник, почти сокрытый за высоким щитком нагрудника. Полоска серебристого металла, в котором Арн сразу же узнал мифрил, была украшена странными символами, такими же, как и кольцо на шее огромного дракона…

— Дракон! — Завопил Арн, тыча пальцем в облаченного в черную броню рыцаря.

— Странные слова, — голос у темноволосого мужчины был резкий и властный. Его выговор показался Арну очень странным, даже старомодным. — Особенно для невежды, что смотрит на мир глазом дракона и носит крылья за спиной, — неприятно улыбнулся незнакомец, обнажая короткие клыки.

— Чего? — Арн, следуя за взглядом собеседника, недоверчиво покосился назад и так и замер, уставившись на красное крыло, выглядывающее из-за своего плеча. — Это шутка такая, да? Смешно… — неуверенно улыбнулся охотник и, лишившись чувств, повалился на землю.