Черный Маг Императора 23

Глава 13

Я провел в исцеляющем бассейне Берлоги около часа, прежде чем почувствовал, что неприятная тяжесть окончательно ушла из моей руки. В какой-то момент моя рука стала легкой и как будто невесомой. Ощущение было настолько же необычным, насколько и приятным.

Все это время я буквально чувствовал, как мое тело очищается от демонической скверны, и между делом раздумывал над всей этой ситуацией. Такое случилось со мной впервые. Не могу сказать, что я испугался до дрожи в коленях, однако поразмышлять над этим стоило.

В том, что всему виной последний уничтоженный мной демон, я нисколько не сомневался. Никаких посмертных проклятий он мне не оставил, так что вывод был один — неприятные ощущения в моей руке напрямую связаны с методом убийства, который я выбрал для уничтожения демонов.

Хотя… Что значит выбрал? Такое ощущение, будто у меня были варианты. Пока я знал лишь один способ, которым можно было расправляться с ними — уничтожать их сердца… Ну или что там у них… Должен сказать, этот метод прекрасно работал до последнего момента. Теперь я не был уверен, что мне следует и дальше действовать именно так.

Для начала было бы неплохо понять, почему это со мной случилось. Виновником был именно последний демон, или это сработало по накопительному эффекту? Я ведь к этому времени уже не одного демона ухлопал…

Однако, даже если я получу ответ на данный вопрос, это меня не сильно успокоит. Допустим я узнаю, что в произошедшем со мной виновен последний однорукий демон, что мне это даст? Лишь понимание того, что я могу безболезненно уничтожать более слабых, но что делать с более мощными собратьями?

Нужно обсудить этот вопрос с Чертковым, вот что необходимо сделать. Когда я убил своего первого демона и рассказал ему об этом, то наставник дал понять, что он тоже имел с ними дело. Значит должен знать и методы борьбы с ними. Почему-то я был уверен, что тот способ, которым я действую, не единственный.

Вот только… Моя интуиция подсказывала мне, что только лишь в таком случае я смогу получать энергию, которая наполняет мое тело после их смерти. По сути, я забираю ее у демонов, а если убить их каким-то другим образом, то это может не сработать.

Лишаться такого количества энергии было бы неприятно. Тем более, что доставалась она мне сравнительно легко. До сих пор у меня с этим не возникало сложностей. По крайней мере до недавнего времени. Теперь же я оказался в этих целительных водах с больной рукой.

Мне было интересно, что завтра скажет по этому поводу наставник. Если вообще что-то скажет. Вот, например, все мое ближайшее окружение оказалось бессильно.

Дориан ничем не мог помочь, потому что никогда не убивал демонов через некрослой, а сражался с ними только в личных поединках, в которых он уничтожил их не один десяток. Если не врет, конечно. Может быть, и правда с ними дрался, но вот в количестве я сомневался.

Что касается Красночерепа, то его предыдущие хозяева, как правило, занимались призывом демонов, а не вызывали их на поединки. Поэтому живой артефакт тоже был бессилен. В этом они были схожи с Градовским, которому я задал этот вопрос, перед тем как отправиться в пещеру.

Мой помощник тоже не знал какие могут быть последствия после убийства демонов и как с ними бороться. Вместо этого он предложил бросить Кубик Судьбы, чтобы выяснить, не пора ли мне вообще завязать с этим делом? Болван… Такое ощущение, что я по собственной инициативе таскался по всей Российской Империи в поисках демонов, чтобы сразиться с ними в честном бою. Очень надо…

Даже Кольцо Потерянных Душ ничем толком не помогло. Я решил пообщаться с Фреей на этот счет после того, как закончил свои лечебные процедуры. Прежде чем перейти к делу, мне пришлось выслушать от этой вечно недовольной барышни очередную лекцию насчет безответственного отношения к ней. Однако потом мы все же перешли к сути вопроса.

Как раз в ее практике были такие хозяева, которым приходилось не только призывать демонов, но и сражаться с некоторыми из них. Правда это мне тоже не помогло. Ни о каких болезнях, которые могут появиться после уничтожения демонов, Кольцо Потерянных Душ не знало.

Фрее было известно лишь о проклятьях, которые могут насылать эти твари на своих призывателей. В том числе и их посмертных модификациях. Но как раз по этой части я был совершенно спокоен, в смысле проклятий я был совершенно чист.

Единственное, что предложило кольцо со своей стороны — это заняться всерьез демонологией, чтобы ответить на этот вопрос. Вот же… Все никак не уймется… Все думает, как бы меня направить на демоническую дорожку. Каждый раз что-то новенькое придумывает.

Как следует отдохнув в Берлоге, я успокоил себя тем, что на этот раз мне удалось исцелиться. Кроме того, я почему-то был уверен, что в отличие от моей дружной команды живых артефактов и приближенных, наставник мне поможет. Если не сам, то кто-нибудь из его ближайшего окружения точно.

Придя в отличное расположение духа, я уже хотел было отправиться в свою комнату, как вдруг услышал странный звук, который раздавался из моего ритуального зала. Да ладно! Неужели еще одна статуя решила дать о себе знать?

Звук был похож на журчание ручья, который был здесь же, в пещере. Из него я брал воду для производства своих эликсиров. Только этот намного звонче. Будто в звук ручья кто-то решил добавить мелодичный перелив хрустального колокольчика.

Интуиция меня не обманула, это действительно была статуя. На этот раз это был сгорбленный старик с книгой. Над стоявшим рядом с ним жертвенником мерцал такой же огонек, как когда-то над жертвенником мальчика с книгой.

Судя по моему прошлому опыту, статуй мне бояться не стоило. Берлога поместила их в ритуальном зале для помощи мне, а не для причинения вреда. Поэтому на этот раз я уже не крался к статуе старика медленными, осторожными шажками. Как воришка, который опасается, что его вот-вот увидят и схватят за шиворот.

Когда я подошел поближе, то увидел, что со статуей старика происходят более сильные изменения, чем в случае с мальчиком. Тогда, кроме света и звонкого смеха, я не увидел ничего необычного, сейчас же было совсем другое дело.

Статуя будто ожила. По крайней мере, некоторые ее отдельные детали. Вот, например, длинная борода старика, которая в данный момент больше напоминала скорее седой водопад. Причем в полном смысле этого слова.

Я мог рассмотреть все седые волосинки, из которых состояла борода, только сейчас каждая из них это была тончайшая струйка воды, падающая вниз. Борода старика будто ожила.

Сотни… Тысячи водяных струй превратились в небольшой водопад. Собственно говоря, именно он и издавал эти приятные моему уху, мелодичные звуки.

Следующее, на что я обратил внимание — это была маска старика. Теперь она не была одного цвета со статуей и заметно потемнела. Из прорезей для глаз на меня пустым взглядом смотрел старик. Я не видел его глаз, однако при этом чувствовал тяжелый взгляд на себе. Как будто он меня осуждал за какой-то проступок.

Удивительно… Но у меня и правда в какой-то момент появилось чувство вины, накатившее по неизвестной причине. Почему-то мне захотелось объясниться перед статуей старика и рассказать ей, что я это сделал не специально. Правда пока я не понимал, за что должен извиниться перед стариком. Странно. Очень странно.

Прошло несколько минут и за это время не произошло абсолютно никаких изменений. Вообще ничего такого, из чего я мог бы понять, что именно от меня хочет старик. С мальчиком было проще. Он хотя бы смеялся, тем самым намекая, что от меня требуется.

Сейчас же вообще ничего. Если не считать водопада, в который превратилась его борода. Ну и конечно этого тяжелого обвинительного взгляда, который я все время чувствовал на себе. Хотя, справедливости ради нужно сказать, что ощущение вины немного ослабло.

— Как думаешь, может быть, мне нужно что-то сказать? — спросил я у Дориана. — Или сделать?

— С чего ты взял, что статуя уже не сказала, чего она хочет? — ответил вопросом на вопрос Мор.

— Все может быть… — согласился я, внимательно осматривая статую со всех сторон и пытаясь обнаружить еще какие-нибудь подсказки. — Если так, то никаких вариантов у меня на этот счет нет.

— Надо подумать, — сказал Мор, а после недолгого размышления добавил. — Хотя нет, что тут думать. Ерунда какая-то. Если считать, что водопад — это вода, то можно придумать слишком много всего. Тем более, что в данном случае вода движется и исчезает в никуда. Бесконечность, вечность, ожидание…

Не знаю, как долго Дориан еще перечислял бы разные варианты, но в этот момент я дотронулся до светящегося огонька над жертвенником и раздался треск. От неожиданности я отпрыгнул от статуи на пару метров и начал искать на поясе свой энергетический меч. Ясное дело, его со мной не было.

Какое-то время после звука не происходило ничего. Я уже начал думать, что треск — это просто реакция светящегося огонька на мое прикосновение к нему. Однако спустя немного времени треск повторился. Теперь он был глухим, как большие камни терлись друг о друга. Затем статуя старика начала оживать.

Сначала в мою сторону медленно повернулась голова старика. Спустя минуту ко мне развернулось его тело. Затем я увидел свет в прорезях маски и одновременно с этим услышал тихий голос в своей голове.

— Здравствуй… — прошептал старик.

— Доброй ночи, — ответил я, опешив от удивления. — Вы кто?

— Кто? — спросил старик, немного помолчал и добавил. — Никто… Я давным-давно уже забыл свое имя. Оно стерлось из моей памяти. Гораздо важнее, что осталось со мной. Не уходит… Осталось навсегда со мной…

— Хотите мне об этом рассказать? — спросил я, стараясь сохранить интонацию, с которой в своей время этот вопрос задавали мне мозгоправы, к которым водил меня отец.

— Моя первая ложь… — продолжил говорить старик, никак не отреагировав на мой вопрос. — Так легко лгать… Удобно, как надеть разношенные башмаки на уставшие ноги… Затем носить маску лжеца, которую никак нельзя снять… Знаешь, как мне больно носить эту маску? Тот, кем я был, не должен носить ее… Это неправильно…

— А-а, понятно… — с облегчением вздохнул я, сообразив, чего именно от меня хочет статуя. — Вы хотите, чтобы я избавил вас от этой маски, правильно я понял? Только я хочу сразу предупредить. Так-то я не скульптор, если что. Вы же камень… Точнее мрамор… Я не уверен, что смогу снять с вас маску, не повредив всего остального. Могу попробовать, конечно…

— Камень… — тихо сказала статуя. — Все верно, я камень… Но даже камню дается шанс обрести покой… Источник лжи должен быть очищен…

На какое-то время в ритуальном зале повисла тишина. Старик больше ничего не говорил, а я размышлял над его словами и пытался понять, что именно он мне хотел сказать.

— Камень — это он сам, правильно я понимаю? — спросил я у Дориана. — Первая ложь — это старик тоже на себя намекает, понятное дело. Следовательно источник — он сам, а значит, когда он говорит об очищении…

— То имеет в виду, что очистить нужно именно его, — закончил мою мысль Мор. — Если так, то понятно, к чему здесь вода. Она ведь тоже может символизировать очищение.

— Звучит логично, — согласился я. — Но как-то слишком просто. Выходит, я сейчас могу просто налить на жертвенник воды и таким образом смогу его очистить.

— Мальчик мой, я тебе давно говорил, что иногда ты склонен делать жизнь для себя слишком сложной, — сказал Дориан. — Бывают моменты, когда стоит все немного упростить. Я бы на твоем месте прямо сейчас попытался набрать воды из ручья и попробовать. Уверен, что это как раз один из тех случаев, когда все гораздо проще, чем кажется.

Я так и сделал. Быстренько сходил к ручейку, набрал там горсть воды и вылил ее на жертвенник. Однако ничего не произошло. Собственно говоря, примерно так я и думал. Вряд ли задачка решалась бы так просто. Судя по заданию, которое поставил передо мной мальчишка с книгой, все они были со звездочкой.

Для очистки совести я притащил горсть воды и из целебного бассейна, в котором совсем недавно приходил в себя, но и эта попытка оказалась безуспешной.

— Примерно так я и думал, — сказал я, глядя на старика, который, казалось, чего-то ждал.

— Во всяком случае, мы попытались, — попытался утешить меня Дориан. — Не отчаивайся, Макс. Я считаю, что нужно пробовать все варианты. Думаю, что если уж мы идем до конца, то нужно попробовать полить жертвенник из водопада, в который старик превратил свою бороду.

— Ты же помнишь, что это не совсем водопад? — на всякий случай уточнил я у своего друга.

— Само собой, — ответил он. — Но он все-таки водопад, верно? Раз уж ты два раза бегал за водой, то почему бы не попробовать? Тем более, что бежать никуда не нужно. Просто протяни руки и все.

Легко сказать, просто протяни руки и все… Это ведь и правда только с виду вода, а если присмотреться повнимательнее, то я бы сказал, что это более густая субстанция. Даже по цвету эта вода выглядела так, будто стекло смешали с серебром.

— Наверное ты прав, — сказал Мор, прочитав мои мысли. — перед тем как совать туда руку, я бы попробовал намочить какой-нибудь предмет и посмотреть, что из этого выйдет.

Я решил, что самым лучшим вариантом будет попросить у Люфика карандаш. В последний раз кроме редкой бумаги я ему притащил столько всякого барахла, что даже удивительно, как он все это смог разместить в своей Шкатулке.

— Зачем тебе именно карандаш, ядрена кочерыжка? — спросил демоненок, после того как я ему наскоро рассказал о небольшом затруднении, с которым неожиданно столкнулся. — Возьми одно из своих растений или найди еще что-нибудь. Почему обязательно нужно грабить бедного Люфицера?

— Давай, не выделывайся, — сказал я. — Для чистоты эксперимента мне нужен предмет, который попал в Берлогу из моего мира, а не тот, который создала она сама. Будешь упорствовать, я тогда…

— Ладно, я понял, можешь не продолжать, — обиженно сказал Люфик и из его домика высунулась синяя ручонка, сжимающая карандаш. — Будешь должен коробку… Или даже две…

— Что-то курс обмена у тебя какой-то грабительский, — улыбнулся я и взял карандаш.

— Дорога ложка к обеду, между прочим, — шмыгнул носом демоненок. — Так у вас говорят, по-моему, дрыщ интеллигентный…

— Хорошо, одну коробку принесу, так уж и быть, — пообещал я ему. — А если еще раз меня так назовешь, отправлю вместе с твоим домом в бассейн на водные процедуры.

Люфицер что-то пробурчал в ответ, однако что именно, я не расслышал. Почему-то мне кажется, что оно и к лучшему. В такие моменты демон не был щедр на добрые слова.

— Кто его этим гадостям учит, я понять не могу? — спросил у меня Дориан по пути в ритуальный зал. — Ты у меня вроде бы воспитанный молодой человек, я тоже, по большей части… Видимо ругательства у демонов в крови. Сами собой из-за вредности характера появляются.

Тем временем я уже был возле статуи, которая с момента моего ухода ни на сантиметр не изменила своего положения. Старик терпеливо дожидался от меня каких-то действий, однако я был уверен, что это не будет длиться вечно.

Совсем скоро статуя может вновь принять свою обычную форму и далеко не факт, что мне посчастливится когда-нибудь предпринять вторую попытку. Значит нужно было поторопиться.

Не знаю почему, но идея с водопадом нравилась мне гораздо больше обычной воды, поэтому мне не терпелось узнать, что из этого выйдет. Надеюсь, хоть что-то выйдет… Если же нет…

Пока я об этом думать не хотел и просто подставил карандаш под звенящие мелодичными переливами струи воды. Карандаш мгновенно потяжелел и покрылся чем-то похожим на жидкий белый металл.

— Ты это видишь, Дориан? — спросил я у своего друга, глядя не блестящий металл.

— Ну разумеется, я же не слепой, — ответил он. — Видишь, как вовремя я тебе подсказал, что не стоит совать под водопад руку. Был бы ты сейчас Темников Железная Длань!

Я лишь покачал головой в ответ и усмехнулся. Вот же тип… Подсказал он… Тем временем я коснулся карандашом огонька над жертвенником, но ничего не произошло и это было странно. Хоть что-то должно же было случиться?

— Ты хочешь, чтобы я принес тебе какой-то металл? — решил я прямо спросить у старика. — Сталь? Свинец? Серебро? Я не могу понять…

В этот момент свет в прорезях маски стал ярче, а я услышал в своей голове знакомый тихий голос:

— Серебро… Кусок серебряного кристалла… Самого чистого, которое только может быть… — сказал старик. — Только он сможет впитать тяжесть первой лжи…

— Фух… — выдохнул я и немного расслабился.

Это уже кое-что… Я уж думал, что еще минута и все… Плакала моя награда от второй статуи… Что же, это меняет дело. По крайней мере, на этот раз, я надеюсь, Хвостов мне не понадобится.

Серебряный кристалл, значит… Я примерно понимаю, о чем идет речь…