Четыре попаданца: И утраченное Сердце Моря

Глава 7 - (Ледяные пустоши)

«В Южной климатической зоне наблюдается пониженная температура, ледники и косатки. Для защиты от низкой температуры лучше использовать – меховые накидки, шубы, шапки, пальто или спирт.

Последнее может спасти от косаток с вероятностью 40-50%. Зависит от крепости спирта…» – Совет к игре № 71

– *Бр-р-р!* Вот холодина! – Недовольно причитал Семён. Плотно кутаясь в этакую меховую накидку, по типу плаща, которая была для него великовата. В результате снаружи осталась только рыжая борода.

– Согласен. Нельзя было запрятать ключ где-нибудь потеплее? – Поддержал возмущение друга Дима, поправляя шапку ушанку. И нет, я не ошибся с приоритетами, он нацепил на себя из тёплых вещей только шапку и валенки. Про холщовые штаны я и упоминать не буду.

– Могли хотя бы спасибо сказать, что я вообще озаботился наличием тёплых принадлежностей. – Донеслось со стороны штурвала, где стоял Артём, обвёрнутый в шубу, которая была ему буквально до палубы.

– Я себе всю бороду отморозил! – Возмутился Семён. Его борода и вправду была покрыта снегом и кусочками льда.

Ну а я… А что я? Как и Семён, я укутался в накидку из чей-то очень тёплой и добротной меховой шкуры. В качестве небольшого жульничества я припрятал под ней масляную лампу, которая греет не хуже раскалённой лампочки накаливания. Занесло нас, как не сложно догадаться, на Южный полюс, а это значит холодный ветер, снег и айсберги. К счастью, наш рулевой до сего момента успешно справляется с «весёлой» мини-игрой, которая называется «не утопи корабль а-ля Титаник».

Вообще всё бы не так плохо. Если закрыть глаза на холод и риск разбиться об плавучий айсберг. Картина открывается удивительная. Буквально! Куда не глянь, за время нашего пути мы видели саму разную млекопитающую подводную живность, периодически всплывающую к поверхности. Стаи и семейства кашалотов, выстреливающих настоящий столб солёной воды. Одинокие и независимые пятнисто-серые нарвалы или по-другому называющиеся «морскими единорогами» из-за характерного бивня, растущего изо лба, большего похожего на шпагу. Стадо белых белух, которые отличались от нарвалов отсутствием «шпаги» на лбу и иным белоснежным цветом кожи. Притаившиеся в тёмных водах косатки, киты убийцы, лишь ожидающие удачного момента для нападения. Не стоит забывать и про птиц, которых мы видели, подплывая к полюсу от здоровых альбатросов и буревестников до небольших китовых птичек…

Стройный поток моих размышлений и воспоминаний прервал резко дёрнувшийся корабль. Из-за чего я не удержался и меня протащили по палубе несколько метров до борта, если бы не лёгкая наледь и сырость, такого бы не случилось. Правда сухой палуба на корабле, наверное, бывает только в пустыне… да…

– Всё приплыли. Дальше только пешком топать. – Скомандовал Артём, поправляющий свою шубу и пряча под неё пистоли, пару гранат, рог с порохом, несколько ножей, склянки с неясным содержимым и прочие очень полезные в хозяйстве пирата вещи. – Жаль, у нашего корабля нет тарана на носу для проламывания льда. – Тихо пожаловался он под согласный шелест сматываемых парусов.

– А корабль можно так оставлять? – Поинтересовался Дима, стряхивая со своей шапки снег. Когда он только там успел появиться?

– А кто его угонят? Пингвины? – Пренебрежительно отмахнулся Артём. Его это путешествие порядком вымотало, мало того что кораблём рулил так чтобы не разбить. Так ещё и аудио энциклопедией поработал, рассказывая нам о проплывающей живности, на которую мы все пялились. Мы его так-то не просили, но он видимо посчитал своим долгом просветить недалёкие умы и вывести их из пучин дремучего средневекового незнания. Правда, я подозреваю, что он и сам сверялся с купленными книгами, приводя часть информации именно оттуда. Но спишем это на специфику местного мира, а то вдруг бы в этом мире именно белухи были скрытными китами убийцами? Не просто ведь так они так спокойно плавают и всё ещё не вымерли.

– Дима бери сани и пошли. – Крикнул Артём, пряча под шубой компас и небольшой атлас с картой Южного полюса, он спрыгнул вниз, прямо на ледник.

– Понял. – Утвердительно кивнул Дима. И подняв на плечо сани обвешанные мешками с полезным грузом, без которого в ледяных пустошах никак, прыгнул следом. Гордо и величественно последовал за Артёмом, так и не скинув сани с плеча.

Такой расклад, разумеется, не понравился Семёну и он, мигом сориентировавшись, прыгнул следом. Ещё раз, окинув взглядом палубу корабля, и поборовшись с чувством сигнализирующем о наступающих неприятностях, спрыгнул следом за командой.

Под сапогами с приятным звуком похрустывал свежий снег. Сейчас погодка шептала, пусть и была серой и невзрачной, однако оставляла за нами право на хорошую видимость. Весь ландшафт, уходящий глубоко за линию горизонта представлял собой бесконечный белый фон. Невольно вызывающий ощущение и мысли о том, что весь этот лёд уходит вплоть к центру земли. Это, разумеется, не так, например, сейчас мы точно идём даже не по берегу, а по льду, образовавшемуся на километры от него. Под которым скрывается продолжение океана, сейчас разделяемое ледяной коркой толщиной более метра. Это на самом деле будоражит и вызывает чувство страха и бурную игру фантазии. Которая рисует многокилометровых подводных монстров, способных проломить толщу льда и проглотить корабль за один укус.

Я передёрнул плечами, то ли от холода, то ли от собственной фантазии. Нет уж, лучше буду думать о чём-нибудь другом… о пони там или розовых слонах, например. Впрочем, отвлёк меня от собственных мыслей состоявшийся высокоинтеллектуальный диалог и торг начатый Семёном:

– Дим, может ты, это, поставишь сани на снег и будешь тянуть за собой?

– Так мне не тяжело. – Отмахнулся Дима, повернувшись в сторону Семёна, в результате чего мне пришлось пригибаться, иначе бы меня просто зашибли.

– Так я и не про это. – Так же отмахнулся Семён, которому по понятным причинам пригибаться нужды не было. – Я в твоих способностях и силах не сомневаюсь. Вот мне на моих ногах тяжело поспевать за вами, а идти придётся долго, путь явно предстоит не близкий. – О некоторых неудобствах также говорил шлейф «улитки», оставляемый за собой Семёном вместо нормальных следов на снегу.

– Так это… – начал было говорить Дима, но был прерван.

– Не будь эгоистом Дима, поставь эти дурацкие сани и дай мне на них залезть!

– Хорошо. – Послушно сбросил на снег сани, тем самым подняв облако снежинок облепивших всего Семёна.

– Кто тут эгоист я бы поспорил. – Хмыкнул я, созерцая эту картину. Дима также старательно делал вид, что случившееся случайность. Только предательски поднявшийся уголок рта выдавал его не хуже явных попыток сдержать рвущийся наружу хохот.

Семён, тем не менее, имея вид победителя, гордо водрузил себя на сани. Примостившись на палатках или спальных мешках, не уверен. Ещё плотнее завернувшись в свою меховую накидку и залив в себя флакончик с чем-то очень крепким, показал свой красный нос и царственно махнул:

– Поехали!

Ночь

Ехать и идти нам предстояло долго. Не то, чтобы мы ожидали чего-то иного, однако идти по колено в снегу, несмотря на снегоступы, изрядно бесит, а забитые снегом сапоги раздражают. Погода теперь не шептала, а натурально выла в уши. Начавшийся буран урезал нашу видимость до кончика носа, из-за чего пришлось обвязываться втроём одной верёвкой, вместе с санями, дабы не потеряться. Ветер, бьющий прямо в лицо, сильно снижал скорость передвижения. Летящие же со скоростью выпущенной из мушкета пули, снежинки довершали картину, обжигая лицо при попадании. Причём скрыться было невозможно. Ветер всегда дул в лицо! Даже если повернуться в сторону, наклониться вниз и идти, прикрывшись руками.

– Впере… ест… све… – Донеслось спереди вместе с завываниями вьюги.

– ЧТО ТЫ СКАЗАЛ? – Громко переспросил Дима.

– Впере… ест… ще… ост… – Также неразборчиво донеслось в ответ.

– В ПЕРЕ ЕСТ ЩЕ ОСТ? КАКИЕ ЩИ, ПОЧЕМУ ОСТРЫЕ? – Я честно признаю, так же как и Дима не особо понял смысл этих слов в одном предложении.

Вместо ответа, нас дёрнули вперёд, и покатившиеся сани утащили нас с Димой и Семёном в неизвестном направлении, по ощущению вниз.

– Можно было и поаккуратнее. – Недовольно забухтел Дима, отряхиваясь от налипшего снега.

– Можно. – Кивнул Артём. – Только это было бы долго, а стоять под этим треклятым ветром не было желания ни у меня, ни у вас как я полагаю.

– Это всё правильно и интересно. Но может, вы уже подниметесь наконец-то и перестанете лежать в позе загорающего тюленя! – Донеслось недовольное сопение откуда-то снизу.

– Действительно. – Кивнул я, поднимаясь и отряхиваясь от налипших снежных хлопьев.

Семёна по итогу пришлось доставать, так как самостоятельно он вылезти не смог. Во время падения он умудрился запутаться в спальнике, точнее как-то в него влез, эта странность породила закономерную теорию:

– Ты как туда залез? Спальник тебя пытался съесть что ли?! – Удивлялся Артём, пока Дима извлекал из западни нашего друга.

– Скорее это похоже на сумку кенгуру. – Отметил я.

– Я РОДИЛСЯ! – Проревел бородач, покинувший тёплое укрытие, по совместительству бывшее для него ловушкой.

– Так вот откуда гномы появляются, а рассказывали, что вы из дыр в земле вылезаете. – Притворно печально покачал головой Артём.

– Брешут. – Отмахнулся обозначенный «гном» довольно потягиваясь и разминаясь.

– Так я уже вижу.

– Кого аисты приносят, кого в капусте, один Семён отличился. Хотя я думал, что его нашли в пивной бочке. – Хмыкнул Дима.

– Согласен.

– Поддерживаю. – Невпопад ответили мы с Артёмом.

– Не. – Отмахнулся Семён. – В бочку с пивом я упал в детстве.

– Ага, только ты в отличие от того галла, супер сил не получил. – Дима, призадумавшись, замолчал. – Вернее сказать твои способности явно отличаются от его. – Исправился он.

– Разумеется, отличаются ведь я лучше!

– Лучше-лучше. – Покивал Артём, нисколько не сомневавшийся в нашем друге. – Но сейчас нам не до этого. Эта пещера является лишь выходом на поверхность и очень вероятно соединяется с сетью подземных ходов. Которые будут способны провести нас под толщей льда к нашей цели, минуя буран наверху.

– Думаешь, эта пещера действительно выведет нас к ключу. – Не то чтобы я в этом прямо сомневался. Однако уверенности в голосе Артёма также не звучало.

– Это лишь моё предположение и догадка. Считайте интуиция. В конце концов, не могла же эта пещера являться лишь частью ландшафта. Стоит принимать во внимание, что пусть всё вокруг реально, но в некоторых местах имеет свои условности как в игре и дизайн подобных локаций вполне относится к таким условиям. Как я и сказал, в крайнем случае, найдём иной выход, в любом случае сократив время пребывания на неблагоприятной поверхности хотя бы до рассвета. – Выдал своё мнение Артём.

– Пусть план не отличается надёжностью, но это лучшее в нашем случае. – Ответил Дима попутно «шаманя» над санями.

– Вот и отлично. Значит, так порядок такой, я иду впереди, контролируя наш маршрут и освещая путь, Семён идёт за мною следом и держит наготове свой мушкет. Главное не используй гранаты! – Сразу предупредил Артём.

– Да-да, не буду, не дурак же. – Ответил Семён, жонглируя тремя гранатами.

Просверлив недовольным взглядом нашего шутника, Артём продолжил говорить и расставлять задачи:

– На Диме поддержка нашего багажа. Костя на тебе тыл и при необходимости поддержка Димы. Держи наготове свои пистоли и подсвечивая лампой периодически оборачивайся назад. Не хотелось бы проглядеть какое-нибудь ответвление или вылезшего со спины белого медведя или отряд скелетов.

– Понял. – Кивнул я, пока Дима, молча кивнув, закинул себе на плечи сани на манер этакого школьного рюкзака. Как только потолок ледяной пещеры не цепляет, не понимаю.

– Возражения? – И не дожидаясь ответа продолжил. – Нет? Значит идёмте. – И подсвечивая себе путь заранее отобранным фонарём, последовал вглубь пещеры.

Возражений не было. Было только искренне интересно, исходя из чего Артём выбрал именно такой порядок следования группы. Пока раздумывал, также раздобыл себе масляный фонарь и последовал замыкающим за Димой. Покрутив мысль и так, и этак, пришёл к выводу, что ничего не понимаю в правильной расстановке малой группы. Собственно, как и Артём, максимум способен лишь на какие-то логические выводы. Как, например, периодически оборачиваться, проверяя тылы. Мы, к сожалению, не группа спецназовцев на каникулах, а обычные гражданские обыватели. Смыслящие в тактике и планировании на уровне. Оно где-то и в каком-то виде существует, но к нам не захаживало. Не более того. Артём же просто пытается нас организовать и задать «вектор движения» в планировании для достижения цели. Она у нас одна. Собрать все ключи и выбраться из этого мира обратно домой. И пусть он командует и делает вид этакого «матёрого капитана – пирата». По его фразам чётко видно, что реального желания командовать у него нет. И если бы сейчас я, Дима или Семён предложили иной план действий, Артём бы согласился первым. Разумеется, если бы план не сводился к мысли «Давайте напьёмся и пойдём есть снег!».

Топали мы пару десятков извилистых километров, извилистых, так как пещера это не прямой туннель, тут тебе и наклонные подъёмы со спусками, и повороты и развилки. Повезло, что хоть негде ползти и протискиваться не пришлось, путь оставался достаточно широким, а потолок не задевал даже сани, размещённые на спине Димы. Хотя местами на спусках ему и приходилось слегка пригибаться. На развилках Артём замедлялся и, делая отметки на льду в виде крестика с помощью кинжала, продолжал вести нас дальше. Так продолжалось до тех пор, пока мы не наткнулись на неожиданные изменения.

– Там впереди свечение. – Предупредил нас Артём, заставив насторожиться.

После нескольких часов блужданий по тёмной пещере, освещаемой лишь огнём от фонарей, такое известие заставляет напрячься. Ведь что может излучать свет в тёмной пещере, куда не попадают лучи небесного светила? Поэтому, приготовившись в случае чего драться до последней пули или бежать, сверкая пятками, мы двинулись вперёд. В конце туннеля действительно виднелось голубоватое свечение. Как бы двойственно не звучала эта фраза.

Однако то, что мы увидели, удивило и поразило нас в самое сердце. От чего мы особо не пытались сдержать восхищённые вздохи. Огромный ледяной зал, пронизанный сталактитами и сталагмитами, сливающимися в колонны. Сама геометрия зала была необычна. Различные наклоны, спуски, подъёмы, резкие обрывы в сочетании со льдом, больше напоминающим горный хрусталь, в котором эта великолепие отражалось, увеличивая для восприятия и без того немалое пространство. И даже не это было самым поразительным. Все своды, колонны и прочие поверхности были пронизаны светящимися артериями и капиллярами, пульсирующими в такт неизвестной музыке, создавали ощущение, словно оказался внутри кристаллического титана. Ведь если бы не этот свет, разглядеть остальное великолепие было бы невозможно. Пролетающая иллюзия световых огоньков, имитирующими искры, как от огня, лишь довершали картину. И музыка в этом месте тоже была своя, особая. Особо мелодичный звон, стрекот и гудение были на удивление ритмичны, образуя ощущение от игры оркестра умиротворяющей мелодии.

– Откуда же здесь свет? – Тихо спросил в никуда Артём.

Сейчас он больше заворожённо наблюдающим за местными красотами, чем реально интересующимся подобными мелочами. Но как бы красиво здесь не было и вечно стоять и наблюдать за этой картиной мы не могли. Поэтому оторвавшись от красот зала, посмотрел на ближайшую к нам светящуюся стену льда, исписанную прожилками сине-голубого цвета. И искренне удивился тому, что увидел и ошибки в своём опознании светящегося материала не допускал.

– Это мох? – Неверяще произнёс я, уже рассчитывая на магию в виде какой-нибудь застывшей маны или типа того.

– Светящийся мох. А эти летающие жучки им питаются и тоже светятся. – Дополнил Семён и тыкнул толстым указательным пальце на разместившегося рядом к стене насекомое, увлечённо поедающего его на манер коровы, то есть с абсолютным пофигизмом к окружению. Причём размер оно имело не маленький, практически с ладонь.

– На светлячков похожи или цикад. – Выдал сравнение Дима.

– Ты где-то видел светящихся цикад? – Удивился Артём, с интересом рассматривая приземлившуюся ему не выставленную ладонь особь.

– Нет, но и светлячков никогда вживую не видел.

– Это какие-то шмели или пчёлы, видите какие пушистые просто обожрались люминофора этого вот и всё. – Возразил Семён, рассматривая как раз одну такую букашку.

– И стероидов в придачу. – Дополнил я, поглядывая на крупных букашек. Действительно взявших в своём внешнем виде от шмелей этакий мех на тельце, от светлячков же непосредственно светящиеся брюшко.

– Не удивлюсь, если они и мёд в соты укладывают светящийся. – Продолжил он говорить.

– Почему ты так решил? – Полюбопытствовал Артём, переведя взгляд с замершего жука на Семёна.

– Так вот их, сколько много. Целая стая летает и им нужно чем-то питаться и заниматься в этой пещере. – Привёл он «железобетонное» доказательство.

– Может, устроим лагерь и передохнём? Здесь вроде безопасно. – Меж тем отвлёк нас от увлекательного диспута Дима, поставив сани на поверхность и начав разминать плечи и спину.

– Ум-м-м, – задумался Артём. – Нет. – Ответил он, покосившись на Семёна. – Пройдёмте дальше.

– Почему? – Удивился Дима, да и нам с Семёном была интересна логика данного решения.

– Во-первых, пусть эти насекомые и не нападают на нас, это не означает, что они безопасны и так будет постоянно. – Первый аргумент был явно лишь затравкой и имел значение постольку-поскольку.

– А во-вторых? – Спросил я ожидаемую фразу. Мне тоже не очень хотелось отдыхать рядом с насекомым столько крупного размера, высокой численности и неизвестными способностями.

– Во-вторых, я не сомневаюсь в способностях Семёна отправиться искать светящийся мёд в независимости от того существует оный или нет. Ещё кого из вас за собой утянет. – Ткнул он в нашем с Димой направлении. – Нет уж, спасибо, второй раз вас искать не буду. Так ещё и реально потревожите какое-нибудь гнездо, и будет у нас увлекательный забег от местных «пчёлок». – Жестом выделил он последнее слово.

– Ну, нет, так нет. – Пожал могучими плечами Дима и взгромоздил на себя обратно сани.

Поход по светящейся части пещеры позволил нам сэкономить запас жира для фонарей. Его вроде было и много, однако между вариантом погасить фонарь сейчас или остаться потом без света в тёмной пещере, я выберу первое. Шли мы, по тропинкам минуя поля светящегося мха, на которых «паслись» насекомые. Не то чтобы мы боялись их беспокоить или топтаться по их еде. Однако мы сразу выяснили, что светящийся мох сильно пачкается, при касании оставляя светящийся след. Поэтому от варианта, где мы топаем по «полю», а затем оставляем за собой светящиеся следы как в какой-нибудь игре, где выдаётся задание на поиск по следам, мы решительно отказались. Вдруг здесь действительно обитает кто-нибудь по опаснее травоядных насекомых. Ведь если рассматривать это место именно как игровую локацию это автоматически означает, что и опасные для игрока враги тут обязаны быть.

– Мне кажется или в этом льду кто-то застыл? – Отвлёкся я от дурного воображения и мыслей. На другие мысли и рассматривания местных красот.

– Тебе кажется это обман зрения и иллюзия из-за отражающих особенностей местного чистого льда. – Даже не повернувшись, ответил Артём, продолжив свой путь.

Меж тем перед глазами мелькали действительно странные и невозможные силуэты, расставленные на огромной ледяной стене, как на полотне. Виднелось на этом «полотне» всякое разное и не возможное. То тут, то там мелькают замороженные помеси льва со скорпионом и осла с драконом. Вон застывшая баталия между рыцарями и пикинёрами на манер века так пятнадцатого против высоких воинов в шкурах и топорах. Про промёрзших динозавров и космический корабль вообще молчу. Вот уж действительно обман зрения. Чего только не бывает. Вот чтобы тут делала эта алюминиевая ложка? Вот и я об этом.

Дальше мы вышли к ответвлённому тоннелю, всё ещё исписанному разросшимся из зала мхом. Музыка, доносящаяся нам в спину, становилась немногим тише, однако сейчас в ней словно улавливались тревожные нотки. Не знаю, как это описать. Словно улей пчёл в ожидании грозы или вроде подобного. У меня почему-то возникла именно такая ассоциация. Да и моё предчувствие сигнализировала, что неприятности находятся едва ли не за поворотом.

Как оказалось в дальнейшем, не за поворотом и не за вторым, и не на третьей развилке, где нам пришлось спускать ещё на десяток метров глубже в сеть пещер. Освещение вновь вернулось к отметке, равной двум зажжённым лампам в окружении кромешной тьмы. Хотя и ненадолго, ибо через полчаса пути мы увидели знакомое голубовато-синеватое сияние. Только вместо жужжания спереди доносилась ругань и возня. Учитывая, что вероятность появления у жуков речи и словарика с бранными словечками мы оценили как ноль целых одна десятитысячная, мы приготовились к возможному конфликту и противостояния с гуманоидным противником.

Оценка диспозиции потенциальных противников показала, что вышли мы в небольшой зал, являющийся этаким закутком и тупиком. В центре закутка находилось углубление с оплавленными краями, образующее этакую воронку, из которой поднимается струйка пара, устремляющаяся к потолку, где влага впитывается знакомым нам светящимся мхом. И помимо схожего с большим залом элементами, нас также встретили шесть рож пиратской наружности, глазящих на нас с полным… удивления взглядами. Шли мы, не скрываясь. Против нечисти всё равно дело бессмысленное. Выгоднее выманить. Так нам шепнул Артём.

– И чего вы смотрите на нас, словно призраков увидели? – Начал вести дипломатические переговоры Артём.

– Баба. Баба. – Ответил нестройный гул и перешёптывание из пяти голосов. Удачное начало переговоров, ничего не сказать.

– Мы тут уже целый месяц слоняемся и никого мирного не встречали! – Громко ответил один из пиратов, нервно ёрзая и посматривая на свой явно разряженный пистоль.

– Неделю. – Уточнил один из них, отвлекаясь от обсуждения «бабы».

– Но по ощущениям месяц! – Возразил первый, на это ему уже не возражали. Вид у них действительно был бывалый, рваные и помятые одежды, синяки под глазами, этакая истощённость и впалость щёк от недоедания.

– Почему не вернулись на свой корабль? – Задал я интересующий нас вопрос, выступая вперёд, но держа руку на своём пистоле. Кто знает, насколько они успели одичать?

– Вернулись, но на месте где мы его оставляли его не оказалось. – Ответил всё тот же помятый худощавый пират, пока остальные занимались более важным обсуждением внешнего вида нашего рулевого.

– И куда делся ваш корабль?

– Его угнали.

– Кто? – Пришлось продолжать, иначе он не спешил отвечать.

– Пингвины.

Мы молча переглянулись. В надежде на подробности мне пришлось продолжать этот высокоинтеллектуальный диалог:

– Пингвины?

– Это какое-то странное название для пиратской банды. – Неуверенно возразил Артём.

– Пингвины. Это такие прямоходящие птицы, у которых вместо крыльев – ласты. Окраска у них чёрно-белая, перья покрыты слоем жира, за счёт чего они способны очень быстро скользить и уверенно плавать. Выходя из воды, свободно стряхивают стекающие капли, отталкиваемых слоем жира. Поэтому их шкуры и жир очень ценны. Только эти ластокрылые хитрые и не подставляются, умело прячась и работая командами. Толпой способны справиться хоть с морским львом, хоть косатке глаз на хвост натянуть.

– Мы подобных подробностей не знали. – Аккуратно заметил я.

– Мы тоже об этом не знали пока у нас, не угнали корабль. Вернувшись на место стоянки, обнаружили Эндрю, – кивок в сторону одного пирата с перевязанным глазом, – связанного и оглушённого. Поэтому вернулись сюда, в эти пещеры. Тут хотя бы можно найти горячие источники, растения создающими тепло и на которых растут плоды с горячим соком. В озёрах же можно порыбачить и при удаче отловить рыбы.

– Если всё это можно найти в пещерах, то почему вы тогда находитесь в этом закутке?

– Из-за местных монстров. Они тут властвуют и не дают нам покоя.

– Что за монстры? – С опаской уточнил я. Если уж тут обитают такие суровые рейнджеры-диверсанты пингвины, то какие тут должны быть монстры?

– Не знаю, как они правильно называются. Но выглядят они как жуки. Увеличенные в десятки раз жуки. Размером с собаку, мы назвали трутнями, так как иногда видели, как они таскали грузы на спине, похожи на мокриц с крепким панцирем на теле. Воины уже размером практически с взрослого человека, их бы я сравнил с муравьями или богомолами из-за их лап пил. И один раз мы видели здоровенного жука, метра два или два с половиной, у которого не башка, а какой-то монолитная кувалда молот. Он что-то таранил, от чего казалось, сотрясало всю пещеру.

– Жуть. – Дружно передёрнули мы плечами, под молчаливое согласие и кивки пиратов.

– Так и выживаем. Приходится прятаться и менять регулярно места своего пребывания. Ещё есть относительно мелкие летающие. От таких проще убежать, или если их немного давить ногами.

– Что вы вообще тут делаете? – Зачем и с какой целью у меня и без того появились опасения на их счёт. Возможно, конечно, наша встреча это лишь совпадение. Однако я сомневаюсь, что в этих широтах спрятано два клада. В одном из которых лежит золото, а в другом ключ от сокровищницы древней цивилизации.

– Это зона называется Пустощб.

– Пустошь? – Переспросил я.

– Пустощб! Пустошь это вокруг, а вот в центре полюса именно Пустощб!

– Ладно. – Кивнул я, не став спорить.

– Так вот, вся эта зона является одно сплошной аномалией. На поверхности не просто погодные бураны, но ещё и мистические бури, от которых начинает плющить не по-детски. Все эти особенности создают лёд, пропитанный повышенной концентрацией мистической энергии. Стоят такие ледяные кристаллы дорого, ведь из них делают: системы связи, освещения, заморозки и прочего для быта и не только. Ясно дело, добыть такие на поверхности без особого заумного и дорого шмота не выйдет. Так мы простые пираты, откуда нам такой взять? Вот и решили рыскать в пещерах, ведь кристаллы эти уходят своим основанием в толщу… – Договорить он не успел, резко замолчав.

Это заставило нас насторожиться, а команду пиратов прислушаться. Сначала было слышно лишь напряжённое дыхание всех присутствующих, однако очень быстро стали доносится непонятные звуки, перерастающих в многочисленный стук, грохот и стрёкот. Всё это доносилось из-за наших спин, откуда мы пришли.

– Нашли!

– Валим!

– Чего встали? Помогите! – Прикрикнул одноглазый, навалившийся на глыбу у стены.

Звуки приближающихся жуков, очень хорошо били по нервам. Толпой навалившись на приставленную глыбу, нам удалось расторопно её отодвинуть, за ней был ещё один проход. Мы оказались совсем не в западне, пираты были на опыте. Не стали останавливаться в месте не имея плана экстренного отхода.

– Быстрее задвинем обратно, это их задержит!

– Дайте нам один фонарь, а то наш свет далеко не бьёт!

Не став спорить мы отдали им лампу, точнее я отдал свою. И помогли им задвинуть «баррикаду» обратно, насколько это было вообще возможно. Так уж получилось, что уходили мы последними, замыкая отступающую группу. Можно было бы сказать, что нас задерживает Дима с его грузом в виде саней. Однако любой бы кто усомнился в силах Димы, очень быстро исправил своё ошибочное мнение или обзавёлся шишкой на макушке. Так что мне пришлось подхватывать того у кого реально были проблемы с быстрым бегом. У этого «кого-то» были короткие ноги и длинная борода. Но с целью анонимности я умолчу имя этого неизвестного.

Стены и потолок сменились чёрным мраком. Видимо, мы вышли в какую-то просторную часть пещеры. Под ногами был тонкий путь, не более метра шириной, а дальше вниз лишь бездна. Ощущение очень специфично, и если бы не необходимость бежать как можно быстрее, я бы обязательно запаниковал. Так как не люблю высоту. Однако сейчас было не до этого. Главное не думать о том, что будет, если я запнусь… Я сказал не думать!

Наши невольные попутчики успели пробежать на другую сторону этого моста через бездну, и теперь подсвечивая себе путь из факела на котором был намотан светящийся мох и нашей лампы, ждали нас. Ждали пока мы не пробежали половину моста, после чего последовал громкий хлопок, знаменующий о выстреле из мушкета. Никто из нас не пострадал, ведь пуля была нацелена не на нас. Она угодила прямиком в мост, который видимо из своей ненадёжности или ещё чего решил начать рушиться и крошиться под нашими ногами.

– Задержите там жуков и спасибо за корабль! – Засмеялись настоящие пираты, лучше всего демонстрируя менталитет таких людей, и побежали куда-то дальше по тоннелю.

Взор накрыла клубящаяся тьма… не знаю, как она может клубиться. Не важно. Главное это то, что вокруг была абсолютная тьма. Ощущение полёта было очень специфичным, то есть я совсем не этого ожидал. Я не то чтобы рассчитывал на шум в ушах от набираемой скорости свободного падения, однако сопротивление какое-то всё же было, я чувствовал это спиной.

– «Значит, я сейчас смотрю вверх? Видимо так.» – Мысленно проговорил я себе и свернул к рассуждению над двумя мыслями:

– «Интересно пока лечу, я успею составить завещание. И от чего я в итоге умру от падения или старости?»

Под такие меланхоличные мысли я почувствовал, что рядом со мной кто-то есть. Этот кто-то начал ёрзать и некультурно пытаться на меня забраться. Разобраться, кто это был, не составило труда, ибо голос был женским:

– Зараза! Треклятые бандиты. Где этот чёртов фонарь!

– Хватит дёргать меня за бороду! – Это тоже понятно кто.

– Погодите, сейчас нащупаю. – Последовал голос Димы и шуршание, а за ним визг.

– И-и-и! – Что-то вскарабкалось на меня и вцепилось когтями. Я уже собирался прогонять меланхолию и бороться за свою жизнь, честь и достоинство. Однако этого не потребовалось оранжевое пламя осветило нас и обломки моста, в которых мы лежали.

– Это не то, что ты подумал! – Тут же уверил меня Артём, который и вскарабкался на меня и своими точёными ногтями слегка поцарапал мне шею.

– Визжишь как девчонка. – Хмыкнул Дима.

– Ха-ха. Очень смешно. Я просто почувствовал, что меня кто-то ущипнул. – Недовольно ответил Артём, после чего спрыгнул с меня и уставился недовольным взглядом на Семёна.

– О чём бы ты сейчас не думал, это был не я. – Отмёл подозрения в свою сторону Семён. – Я бы не дотянулся. – Сказал он с нотками сожаления.

– Как раз очень возможно только туда бы ты и дотянулся. – Пробурчал Артём, потирая ягодицу и поправляя шубу.

– Не так уж тут было и высоко. – Отметил я, поднимаясь и стряхивая с себя крошку ото льда. – Хотя из-за темноты было ощущение, словно внизу под мостом раскрыла пасть тёмная бездна пожирающая свет и остающаяся всегда во тьме.

– Я думаю, не хватает больше трагизма в голосе и слов тёмная, злая и чего-то этакого. – Предложил Дима, уже зажигая вторую лампу, извлечённую из саней и протягивая её Артёму.

– Думаете? – Мне ответили три синхронных кивка. – Эх, не быть мне поэтом. – Притворно вздохнул я, разминая спину.

Всё бы хорошо, только мы забыли про один момент. Учитывая грохот, разошедшийся на всё подземелье, нет ничего удивительного, что вскоре мы услышали знакомый топот.

– Надеюсь, хоть про жуков они рассказали правду. Иначе у меня появляется ещё один повод набить им хари, за устроенные для нас марафон. – Не довольствовал Семён. Хотя чего он был не довольным, если тащил его всё равно я?

Подхватив недовольно ворчащего бородача. Я вместе с командой побежал в единственном доступном для нас направлении, являющимся противоположным от источников топающих звуков. Спереди бежал Артём, разгоняя тьму при помощи масляной лампы. За моей спиной следовал Дима, удерживая сани и ещё одну лампу. Успокоились мы, лишь, когда кроме нашего громкого дыхания ничего не было слышно.

– Это было близко. – Выдохнув произнёс я.

– Ага, но вы так драпали, что только пятки в ночи и сверкали. – Отозвался самый не запыхавшийся член команды.

– Ещё бы. Жуков ведь может оказаться целое море. Что руби не руби, место старых займут новые. – Ответил бодрый Дима.

– Главное что мы оторвались. – Произнёс я клишированную фразу.

Казалось бы, зачем я это сделал? А кто мог знать, что эта фраза сработает, как в самом дешёвом ужастике! Из тёмного коридора, по направлению к которому мы шли, донёсся стрекот и цоканье нескольких лап. Я направил в ту сторону два своих пистоля, Семён навёл свой мушкет, Дима изготовился бить прихваченным ломом, и Артём поднял стилет и метательный нож по направлению к врагу. Враг не заставил себя долго ждать. Из тоннеля выполз жук. Один жук. Остановившись, он пялился на нас в этакой не решительности и с долей сомнения. Его можно понять, когда выходишь и на тебя из-за поворота смотрят четыре вооружённые личности пиратской наружности. Это явно не то, чего хотелось бы увидеть в своей жизни. Сам жук был не очень большой, примерно размером с небольшую собаку, то есть своей высотой даже до коленки не доставал. Похожий на помесь клопа и мокрицы. Был он белого молочного цвета с красными глазками виноградинами. Штук оных было по одной с каждой стороны. Из особенностей ещё отмечу усы-антенны, торчащие у него изо лба. Судя по всему, именного его собратьев описывали встреченные нами пираты, назвав трутнем.

– О, какой симпатичный! – Подскочил к жуку переростку Артём. И опустившись перед ним на одно колено, стал приговаривать:

– Дружок, мы не злые. – С людьми такая попытка договориться и настроить на дружный лад не сработала бы. – Я уверен, что уже встречал или слышал о злых людях, но мы не такие! Я тебе уверяю! – Показал он перед ним пустые ладони.

А дальше… дальше это нечто застрекотало и… перевернулось на спину, подрыгивая лапками.

– Вот какой хороший. – И Артём начал его чесать. Кажется, в моей голове начали скрипеть шестерёнки. И, судя по всему, у остальных происходило примерно то же самое в головах.

– М-м-м, – промычал Семён, с опасением поглядывая на притаившуюся в его руках зелёную бутылку, – сначала змеи теперь мокрицы переростки. Что дальше крокодилы?

– Не обижай Келвина. – Надулся Артём, не отрываясь от своего занятия.

– Келвина? – Имя было мягко скажем странное и не очень, если честно.

– Ну, лучше имени я сейчас придумать не могу. Тебе же нравится имя, Келвин? – Обратился Артём к жуку и тот изобразил нечто среднее между вилянием и подпрыгиванием. – Ему нравится! – Интерпретировал увиденное Артём.

– Теперь тебе можно официально присваивать титул Королевы Роя. – Хмыкнул Дима.

– Это всего лишь один жучок.

– Это пока всего лишь один жучок, мы ещё с его друзьями не встретились. – Отмёл оправдание Семён.

– У нас точно не будет проблем с его друзьями? – Спросил я у Артёма. – Не хотелось бы, чтобы нас неправильно поняли и посчитали, будто бы мы взяли заложника.

– Нет. – Отверг он опасения. – Не знаю, как это правильно описать, я просто чувствую его отношение к себе, также было со змеями в джунглях. Я чувствую симпатию, любопытство, но никак не негативные эмоции от него. – И показательно провёл ладонью по его голове. – Дружок выведешь нас отсюда? – Обратился он уже к жуку. – Ты же хорошо знаешь эти места.

В ответ он прострекотал что-то короткое, но видимо одобрительное. Это я определил, когда он развернулся и повёл нас куда-то по подземным путям. Не скажу, что неожиданно пропитался любовью к тараканам или типа того. Однако у меня не было повода не доверять Артёму и сомневаться в его возможностях в установлении контакта с некоторыми видами живности. В конце концов, он в пасти у огромной змеи без страха разместился и не сомневался в том, что оная может его сожрать.

Шли мы по субъективному ощущению ещё около часа. Часов у меня с собой нет, а как иначе определить время, находясь в пещере, я не имел не малейшего понятия. Пока не было принято и озвучено волевое решение.

– Всё я устал. Если хотите продолжать путь дальше, то нам нужно или отдохнуть или вы потащите меня на себе. – Воспротивился произволу самый маленький участник нашего шествия после жука. Жук всё же был меньше Семёна.

– Да, передохнуть было бы неплохо. – Кивнул я.

– Келвин, можешь отвести нас на место какой-нибудь стоянки. Ну, знаешь такое место, где есть свет и тепло… – Начал перечислять критерии Артём, в ответ жук поиграл своими усами и пополз в левый тоннель.

По итогу топали мы ещё около получаса, и последние десять минут мне пришлось тащить Семёна на себе. Возможно, стоило переложить эту ответственность на кого-нибудь другого… но на кого? Дима и без того тащить самый тяжёлый груз всю дорогу, пускай он не проявляет усталости это не значит, что его можно использовать как грузового бычка. Отдать Артёму? Очень смешно, во-первых не утащит, во-вторых «случайно» потеряет по дороге, ибо пускай он не злопамятный, однако память у него хорошая. Да и не тащил бы он его, а в лучшем случае катил, благо формы Семёна позволяют провернуть подобный трюк. Вот и пришлось мне тащить его самому.

Пока шли, коридоры расширялись, и мимо нас даже проносились небольшие группы или одиночные особи. Как схожие с нашим проводником трутовики, так и те, кого окрестили воинами. Действительно похожи на богомолов из-за своих передних лап в расцветке такие же белые с красными глазами, разве что лапы темнее. Они действительно не обращали на нас никакого внимания. Уж не знаю, причиной тому наш проводник или некая способность Артёма. За ними наблюдалась здоровая суета уровня «начальство скоро будет тут», хоть и без фанатизма, уровня «начальство уже на подходе».

Однако место для отдыха, куда нас завёл жучок, действительно радовало. Схожее с тем, где мы встретились с потерявшимися пиратами. Места тут была куда как больше. Присутствовали три паровых гейзера, поляна усеянная мхом, снующие туда-сюда «пчёлы». И впервые встреченные нами странные растения лилового цвета, похожие на маленькие пальмы. С их полупрозрачных листьев свисали плоды, похожие на груши. Оценив взглядом место и найдя его пригодным для отдыха, я уже собирался скинуть с себя столь «ценный» груз. Как груз очень быстренько оказался на твёрдой поверхности на своих двоих и принялся рыться в санях в поисках припасов.

Расположившись вокруг паровой лунки на манер костра, принялись готовить над паром нехитрую снедь в виде пойманной рыбы. Рыба была без привычной чешуи. Точнее чешуя вроде была, только очень маленькая и крайне гладкая. Наверное, это помогает ей быстрее плавать. Артём вычитал название этой рыбы в одной из своих книг, но я честно не запоминал. Да, мы занималась рыбной ловлей в пути. Других занятий в открытом море, будучи на корабле, найти проблематично. Хотя находится посреди открытого моря, будучи меньше, чем на шлюпке, я отказываюсь категорически. Впрочем, кроме жареной рыбы у нас был ром, хотя это было очевидно и так. В качестве деликатеса выступали плоды пурпурного дерева.

– У меня сложилось впечатление, что они все как трутни и работают на благо колонии. – Затеял разговор Артём пока рыба готовиться, разумеется, обсудить он хотел ближайшую тему. Оная тема примостилась на его коленях мимикрируя под кота, которого чешут. – И назначение у их лап и прочих форм в первую очередь хозяйственное, например, для рытья туннелей.

– Не скажу, что они вызывают у меня, прям такие же тёплые чувства как у тебя Артём. – Решил я поддержать разговор. – Не просто же так они гоняются за теми пиратами.

– Я бы этим пиратам и сам сейчас кучу претензий высказал. – Артём изобразил рукой неопределённый жест.

– Думаю это можно сравнить с молотком, можно гвозди забить, а можно по башке дать. – Поддержал мнение Артёма, Дима.

– Я ведь и не спорю. – Напоминаю я. – Лишь говорю, что это странно. Почему не получилось у тебя тогда договориться с тем кальмаром переростком или скелетами?

– М-м-м. – Замычал Артём, пытаясь найти логическую цепочку, объясняющую этот момент. – Не знаю. – Вынужден был признать он, сокрушительно покачав головой.

– О рыбка! – Отвлёкся от своей кружки Семён учуяв запах от рыбы.

– Самый необычный переход от диалога к обеду. – Хмыкнул я.

Рыбу и вправду стоило снять. Пар достаточно горячий, а готовиться в этом мире еда быстрее привычного. Очередная условность, как из компьютерных игр. Хотя, как я уже, кажется, говорил раньше, воспринимать этот мир именно как игровой, где вокруг тебя бестолковые болванчики, неполучаться. Не уверен, какое отношение к миру у моих сопартийцев. И даже демонстрируемый Семёном пофигизм ко всему – всего лишь демонстративное пренебрежение. И в нём, в случае реальной угрозы, я не сомневаюсь. В случае угрозы для его выпивки, я имею в виду. А вы о чём подумали?

Рыба, к слову, была вкусная, не смотря на отсутствие специй, костей в ней, кроме позвоночника и пары рёбрышек, особо и не было. Впрочем, Семён и Дима уверено её перемалывали вместе с головой и хвостом. Это Артём у нас эстет и рыбу вообще не любит. Однако чистит и ест. «Незаметно» прикармливая своего питомца, который, как мне видится, всеядный. Что поделать, есть всё равно хочется. И эта рыба на пару была хороша. Ещё бы хлеба бородинского, было бы отлично, а так пришлось закусывать ромом.

От основного блюда перешли к десерту:

– Вкус печёных яблок. – Хмыкнул я, оценивая вкус.

– Словно только из печи вынули. – Согласился со мной Артём.

– Сидр лучше, – думаю и так понятно кто это сказал.

– Шоколада бы ещё к нему или мороженного. – Дополнил Дима.

– Ну, льда в округе хватает, дальше всё в твоих руках. – Подбадриваю я его. Да, в обычной жизни он тот ещё сладкоежка, хотя никогда в этом публично не признается.

Под такие разговоры и обсуждение вкуса местных яств мы и закончили трапезу. Передохнуть мы передохнули, а теперь нужно было вставить и идти дальше. У меня в голове появилась одна мысль.

– Слушай Артём, твой жук может вывести нас к тем пиратам или хотя бы их последней стоянке? Они же их как-то до этого находили пусть и не ловили.

Вместо ответа Артём вопросительно уставился на жука, что всё ещё находился у него на руках. Тот подёргал усами в разные стороны и ткнул лапой по направлению к выходу. Чувствует моё сердце и разум, интеллект у этого жука выше, не то, что у собак, а ещё у некоторого количества людей.

– Думаю, он может справиться. С шансом пятьдесят на пятьдесят.

– От чего? – С подозрением спросил Семён. Между чем и чем исходят такие шансы.

– Или найдёт, или нет. Шансы между двумя этими словами равны. – Пожал он плечами. Из чего можно сделать вывод, что реальные шансы значительно меньше. С другой стороны, альтернатива – это переться на выход, пока не украли корабль. Не уверен, что иначе мы успеем найти ключ и вернуться на корабль. А проверять, сможет ли Артём договориться с косатками и того хуже – пингвинами, у меня желания нет.

Пока мы топали за нашим проводником, к нам «незаметно» и «ненавязчиво» пристроились рядом около десятка жуков типа воинов. Они взяли нас в полукруг, окружив со спины, слева и справа. В совокупности создавая ощущения почётного караула или если быть откровенным конвоя. Хотя слово ненавязчиво действительно можно использовать без кавычек, ведь они действительно никак нам не мешали и в поле зрение, если не оборачиваться не появлялись.

Путь наш прервался неожиданной и очень напрягающей находкой. Как иначе назвать появившуюся на нашем пути пару подозрительных бочек я затрудняюсь. А уж когда я открыл её с целью установления содержимого, то и вовсе отпрянул на шаг, прихватив с собой Артёма. Бочки были доверху заполнены чёрными зернистыми крупинками.

– Что там? – Спросил Артём, послушно отступив назад.

– Порох. – Коротко и ёмко проинформировал я команду.

– Проклятье! – Ругнулся Артём. – Вот как они собирались добывать кристаллы.

– Вполне возможно, что даже применяли. Не просто ведь так рой был растревожен. – Отметил Дима, кивнув на жуков.

– Или это не единственные бочки. – Дополнил я.

– Вы уже слышали и чувствовали взрывы ранее? – Спросил Артём своего жука гида. Он отрицательно покачал головой. – Вы же не только ради этого вели нас сюда. – Констатировал Артём. В ответ ему указали лапой дальше по коридору. Этот жест был понятен всем, и он очень не радовал.

– Нужно спешить они могут не вернуться за оставшимися бочками. Тем более если нас очень вероятно уже слышали.

– Конечно, услышали, очень ушастые там ребята. – Покивал Семён, я и сам припомнил, как они прислушивались.

– Хорошо бы от этих бочек аккуратно избавиться. Водой залить хотя бы. – Это я обратился к нашей группе сопровождения. Те помахали усиками, застрекотали между собой и двое от всей группы принялись утаскивать бочки в неизвестном направлении.

– Вот и отлично. Поспешим! – Командует Артём, ведя в сторону поганых ворогов, жучью бригаду и трёх собутыльников.

Звучит не очень эпично…

Исправим.

Артём храбро командует сборному ударному отряду из бравых людей и не менее бравых жуков воинов двигаться вперёд в атаку на мерзких и отвратительных пиратов. Своим примерном первым устремляясь в наступление, подавая пример остальной группе, поднимая её боевой дух.

Уже лучше. Сойдёт. Как я говорил ранее, я не писатель и не поэт. Растягивать описание красот берёзовой рощицы или какое сегодня красивое голубое небо на десять страниц не могу. В остальном же мы действительно бодрой рысцой поспешили вперёд. И если до этого о нашем приближении не знали, то теперь топот из суммарно десятков лап и ног не оставлял на это никаких шансов. Идти скрытно, имея группу поддержки из десятка жуков, можно, но бесперспективно. Если бы они могли не топать, я не сомневаюсь, что они бы так и сделали и уже поймали нарушителей на своей территории.

Есть у меня подозрения, что по окончанию этого похода у меня разовьётся аллергия на пещеры и нелюбовь к замкнутым пространствам. Одно спасает – местные залы больше напоминают части дворцовых комплексов, настолько они выглядят необычно и завораживающе. Часть пещеры, в которую мы вышли, больше всего напоминала первый увиденный нами зал, за исключением нескольких факторов. Например: отсутствие «пчёл» и наличие огромного кристаллического образования, словно нож, врезавшийся в зал и так и оставшийся на своём новом месте. Кроме того, в местном пейзаже появились не учтённые криминальные элементы. Как и ожидалось, наше приближение действительно не осталось незамеченным. Нас уже ждали.

– Вы опоздали, – триумфально произнёс самый говорливый из них и поджёг фитиль.

Проблема была в том, куда этот фитиль вёл. Вёл он прямиком к бочкам с заочно известным содержимым. Ладно, не совсем прямиком. Шнур извилисто проходил по балке, ведущей к скоплению бочек, также находившимся в подвешенном и шатком состоянии. Судя по всему, они собрались отделять значительный кусок. Видимый путь к ним наверх бы всего один, и тот был крайне извилистым, с необходимость карабкаться и проявлять чудеса акробатики. Лишние средства, с помощью которых наши неприятные знакомые туда забирались, они предусмотрительно прибрали себе. Пираты, не будь идиотами, разместили заряд так, чтобы взрыв нанёс урон непосредственно кристаллу, а не своду пещеры. Очевидно, кристалл им нужен по кусочкам, иначе его попросту отсюда не изъять. Тогда не удивительно, зачем они оставили ещё несколько бочек. Во всяком случае, я так думаю.

– Нужно добраться до этих ушлёпков! – Воинство крикнул Семён и навёл в их сторону мушкет, грянул выстрел.

– В атаку! – Скомандовал жукам Дима и с саблей наголо побежал по единственному пути наверх. Жуки к его команде прислушались и поползли за ним, с разницей, что у них было преимущество в виде способности ползать по отвесным стенам. К счастью, у нас был Артём с хорошо развитой ловкостью, которая сейчас была крайне нам нужна.

Вот только Артём никуда не спешит, продолжая стоять истуканом и пялиться на кристалл. Беспокойство за его состояние проявил не я один. Жук настоятельно бодался о его ногу.

– Артём, в чём дел… – осёкся я, когда положил ему руку на плечо и заглянул в глаза.

Кожа побледнела ещё сильнее, чем была до этого. Цвет глаз потускнел в попытке сравняться с оттенком кожи. Зрачки расширенные и также обесцвечиваются. Пока придавался удивлению, смешанному с чем-то нецензурным, Артём отмер и побежал в сторону кристалла. Именно кристалла, а не наверх, к пиратам. И сейчас рискует гарантировано попасть под ударную волну или гарантированно под падающие обломки кристалла.

– Вот самоубийца! Семён прикрывай, я выведу Артём из зоны поражения здоровенным падающим кристаллом! – И не дожидаясь ответа, побежал за невменяемым Артёмом.

В спину я услышал ворчание:

– А ещё меня обвиняют в безответственности... – И грянул ещё один хлопок, сигнализирующий о выстреле.

Рядом со мной, бодро перебирая своими шестью лапками, увязался жук, прикидывающийся питомцем Артёма. Только Артём начал движение раньше нас и двигался быстрее. Добравшись до кристалла, быстрее нас. Впрочем, это не помешало увидеть, что он делает. Остановившись в упор напротив кристалла, подняв руки, он прикоснулся ладонями к нему. Дальше пошла натуральная мистика или даже полноценная магия. Вокруг Артёма стал закручиваться вихрь, обладающий отчётливым контуром сияния, трепля и развивая волосы вместе с одеждой. На левой тыльной стороне ладони проявилась непонятная белая пентаграмма, или метка, или ещё чего обозначающие рисунок.

Приняв Соломоново решение, пока проходят неясные махинации, я решил дать Артёму время. С надеждой в то, что он понимает, что делает. Я принялся вести огонь на подавление. Пираты попрятались за импровизированными укрытиями, грамотно используя в качестве оных естественные элементы. Попасть по ним с такой дистанции и так шанс был не высок, а так вообще нулевой. Однако моя задача и заключается лишь в том, чтобы их отпугнуть и помешать им стрелять по приближающимся к ним наземного «абордажу».

Я думал, что хлопок из мушкета в упор – это громко, до тех пор, пока не услышал выстрел корабельной пушки. И все они меркнут по сравнению с грохотом от взрыва пороховых бочек. Поверх которых, наложившись чудовищным воплем, вместе с создающимся звоном трескающегося стекла, транслируемого в саму черепную коробку, ударила звуковая волна и яркая вспышка, что били по восприятию не хуже заправского каратиста. Так что мои ноги отказались меня держать, и я упал навзничь.

Кое-как проморгавшись и помотав головой, я попытался подняться с целью оглядеться. В радиусе нескольких метров вокруг меня раскинулась пустая зона, в то время как сразу за ней валялись горы потухшей крошки от кристалла. Разделяла нас полусфера на манер пузыря, с отличием лишь в бирюзовом цвете и лёгком потустороннем свечение. Это не мешало видеть вытянувшиеся лица пиратов и нашей сборной команды. У жуков определить эмоции проблематичней.

– Что это было? – Обратился я к стоявшему неподалёку Артёму, который сам с удивлением осматривал образовавшийся защитный купол. – На кой чёрт попёрся к кристаллу?

– Не уверен. По ощущениям это было похоже на транс или вроде того. Меня навязчиво тянуло к кристаллу и его энергии. Простите, не хотел никого из вас подставлять... – Смазано закончил он.

– Не парься, – отмахнулся я. – Лучше скажи. Как ты понял, что тебе нужно делать? – Сменил я тему, кивнув на гаснущую защиту.

– Я ну… – он застенчиво запустил правую руку под волосы, почёсывая затылок. – Просто это почувствовал, осознал, словно кто-то вложил мне нужные знания и дал напутственного пинка. Да, пожалуй, такое описание будет точнее всего и ближе к правде.

– А ещё что сможешь сделать? – Мне было интересно. Ведь значит, Артём теперь у нас заправский колдун или ведьма, смотря с какой стороны посмотреть. И мне вовсе не нужно было выиграть время, чтобы отойти от шока, вызванного осознанием своего выживания в ситуации, когда над твоей головой взрываются бочки с порохом с целью обрушить здоровенный кусок кристаллического образования. Совершенно нет. Исключительно любопытство.

– Не могу сказать точно. Мне нужно время, чтобы разобраться самому. Могу только поделиться своими соображения и предположениями возможно не имеющими ничего общего с реальностью. – Сразу открестился он.

– Валяй. – Отозвался я.

– Из того, что я вижу и чувствую, это ближе всего к магии воздуха. Я могу уплотнить его для защиты и сопротивления. Может быть, смогу им отбросить врага в сторону. Точно могу ставить вариации защиты, подобной этой. Хотя чем больше защищаемая площадь, тем мне сложнее и нагрузка выше. Возможно, ещё чего могу наколдовать. Но сейчас точно не место и не время для этого.

– Откуда тогда свечение, если это сжатый воздух?

– Очень уплотнённый, – поправили меня. – Скорее всего, побочный эффект, следствие влияния моей непонятной магии. К тому же я пока не понимаю, за счёт расхода чего происходит колдовство. Это не расход маны. Маны у меня нет, и полосок интерфейса, как в играх не появилось. Когда я инстинктивно сотворил эту защиту, то почувствовал, словно сгораю изнутри. Не самое приятное чувство, поэтому повторять ближайшие пару часов экспериментов и проверки ради не буду. – Он замолчал. Я за время его пояснений смог подняться на ноги. – У нас остались ещё дела. – Сказал он, повернувшись к потухшему кристаллу.

Подняв голову, я также смог оценить последствия взрыва. Не малого отколотого куска теперь не хватало на кристалле, создавая впечатление, словно последствие от укуса. Только вместо следов от зубов – расползшиеся трещины по потухшему хрусталю. Да, именно потухшему. Теперь это не кристалл, а лишь часть горной породы, лишённая хоть капли магии. Виной ли тому повреждения целостности его структуры или пробуждение магической силы Артёма – не знаю. Правда, с учётом того, что пираты хотели эти куски по отдельности вывести и продать, виновник «гибели» кристалла определяется мгновенно. Главным было совсем не это. Взрыв повредил верхний слой кристалла, оголяя торчащий артефакт, своим видом сильно выбивающийся из общей композиции.

– Келвин, можешь достать и принести мне вон ту штуку? – Артём ткнул пальцем в сторону необычного предмета.

Жук согласно покивал и пополз по отвесной хрустальной стене наверх, не хуже чем это делают его старшие сородичи.

– Думаешь это ключ? – Спросил я, прикидывая в уме, какие шансы у нас были бы его найти именно таким образом.

– Я всё ещё настаиваю, что это игра и обстоятельства сами ведут нас к цели. – Ответил мне Артём. – К тому же если и нет, мы обзаведёмся однозначно не простой вещью пролежавшей запечатанной в магическом кристалле.

Долго ждать не пришлось. Жук без проблем добрался до возможного ключа. И с некоторыми заметными усилиями с помощью своих жвал смог извлечь артефакт наружу. И, удерживая его в своих жвалах, спустить обратно к нам. Передав трофей Артёму, за что удостоился похлопыванию и почёсыванию.

Сомнения в том, что это является ключом, отпали сами собой. Его дизайн и материал были схоже с найденным нами кубом. Отличалась лишь его форма в виде восьмигранника. То есть граней у него было ровно на две больше, нежели у куба. И ещё он вроде был немного меньше найденного нами ранее ключа, хотя не уверен в этом.

Предаваться размышлениям касательно ключа и его природы мне не позволило возвращения группы захвата. Пираты были успешно обезоружены, связаны по рукам и ногам, и за каждым из них было приставлено по два боевых жука, видимо, в качестве почётного эскорта и носильщиков. Обмотаны они были на совесть. Очень хорошо иметь припасённую в санях верёвку на все случае жизни.

Наши друзья были совсем не слепыми и светопреставление устроенное Артёмом видели, что закономерно вылилось в расспросы касательно увиденного:

– Что это вообще было? – Дима.

– Что это у тебя за модная тату? – Соответственно Семён.

– Выброс энергии кристалла вызвал ответную реакцию от Метки, из-за чего она вступила в резонанс, активировав её потенциал. В качестве побочного эффекта оставив след. – Выдал скороговоркой Артём, после чего ещё некоторое время пребывал в ступоре.

– Не здесь. – Кивнул я на пленников, не прельщало мне выдавать тайны чужим ушам, кто его знает, как нам это ещё аукнется в будущем. А ещё Артёму явно опять пришло «озарение свыше» и ему теперь потребуется время с ним разобраться.

– Согласен, потом всё об этом расскажу на обратном пути. – Кивнул Артём. – Ведь у нас наконец-то есть это. – Он продемонстрировал Семёну и Диме ключ.

– Что это? – Спросил Дима.

– Это ключ в форме октаэдра. – С достоинством ответил Артём, как-то умудрившийся вспомнить научное название этой фигуры.

– Чего? – Это был уже Семён.

– Пирамидка, снизу которой торчит ещё одна вершина. – «Объяснил» Артём.

– А понял. – Кивнул Семён.

Как бы нам не хотелось ещё поболтать, стоя на одном месте в окружении союзных жуков, ледяных кристаллов, а таких, пусть и гораздо меньше, было не мало. Требовалось решать, что делать с пленным, и над данным вопросом пришлось серьёзно задуматься. Однако придумать нечто внятное и удовлетворимое я не успел.

– Чтобы такого с вами сделать… – Задумался Артём, прислонив указательный палец к подбородку. Подумав с минуты или две его лицо исказила улыбка, перетекающая в оскал, от чего проняло не просто пленных пиратов, а ещё нас с жуками заодно.

[Поскольку следующая сцена отличается крайней жестокостью, она была вырезана на основании ограничений возрастного рейтинга.

Приносим свои извинения и предлагаем вам замену в виде краткого содержания вырезки из биологии устриц.]

Устрицы относятся к семейству морских двустворчатых моллюсков. Ведут неподвижно прикреплённый образ жизни. Раковина, в отличие от прочих моллюсков, ассиметричная. Крупная створка прирастает к любой подводной поверхности. Меньшая створка образует «крышку».

Самым ценным, что можно добыть из устрицы, является жемчужина. Для её формирования необходимо, чтобы в устрицу попало небольшое инородное тело. В таком случае устрица начинает покрывать раздражитель перламутром. На образование жемчужины уходит не менее пяти лет.

[Благодарим за понимание и ознакомление с фрагментом.]

– Я не уверен, что это была хорошая идея. – Усомнился я в правильности подобного бесчеловечного решения нарушающего все конвенции.

– Это слишком сурово. – Серьёзно кивнул Дмитрий Юрьевич.

– Даже жуки в афиге были. – Поддержал Семён.

– Ничего, так им и надо. – Беспечно отмахнулся Артём, даже не слушая нас, больше занятый тисканьем своего ручного жука или Жутика. Последнее лучше отражает его природу.

Обратный путь прошёл без эксцессов и с помощью проводника в разы быстрее, выведя нас по узкому тоннелю чуть ли не к побережью. Пока шли, сделали одну остановку на отдых и перекус. Во время пути, обсуждая как теории, по которым именно у Артёма проявилась магия, так и то, куда мы отправимся дальше. Вот, например:

– Я думаю, что это из-за того, что твой персонаж женского пола. – Авторитетно заявил Семён. Словно действительно знал скрытую истину.

– Не слишком ли это привязывать способности к полу персонажа? – Усомнился Артём.

– Ты в последний раз когда фильмы или сериалы смотрел?

Артём задумался. – Когда учился… в школе.

– Ну ничего, ты от жизни отстал. – Удивился Дима, прикинув, сколько уже лет с того момента прошло.

– Мне и книг хватает. В фантазиях, разрисованных из прочитанного, всё равно круче и эпичнее получатся, чем картинка на экране. Кроме того, всегда можно что-то представить иначе, если в этом есть необходимость. Иногда иначе приходиться представлять финал книги на собственный вкус. – Махнул он, уже имея подобный опыт.

– Так вот, я тебе объясню. Это же сейчас главный тренд. Выставлять героев в кино и сериалам по квотам, исходя из расовых и половых принципов.

– Так это же расизм? – С долей удивления спросил Артём.

– А вот нет. Киноделы это выставляют как противоположное рвение.

– Пф! – Артём на это заявление фыркнул, выражая своё к нему отношение.

Так и шли, обсуждая этот мир и несовершенство мира родного. Это продолжалось до тех пор, пока не показался свет из расселины. Пришло время покидать мрачные и холодные коридоры. Однако перед этим состоялся самый неприятный момент для Артёма:

– Прости, взять тебя с собой я не могу. Там, где мы будем плавать, климат окажется слишком жарким для тебя. – Говорил он, склонившись на колени. – К тому же ты часть своего собственного социума. Я не могу тебя из него вырвать в понукание своему эгоизму. – Вещал Артём своему питомцу. Не знаю, кого он больше в этот момент убеждал – себя или своё эго.

Питомец не мог ответить словами, однако его жужжание и стрекот выражали сожаление и согласие с доводами встреченного им человека. Не знаю, как я это понял. Вероятно из-за того, как он жался к руке Артёма, а тот его почёсывал по голове. Долго это не продлилось, и отстранились они одновременно. Жук ещё секунду смотрел в глаза Артёму, потом окинул нас взглядом своих немигающих красных глаз и пополз обратно.

Мы с Димой ободрительно похлопали друга по плечу. Уж не знаю, чем ему так понравился этот жук, но свою молчаливую поддержку я выразил. Семён тоже поддержал друга похлопав… дотуда, куда дотягивался, разумеется. Округу огласил девичий вскрик.

– Это был не я. – Сказал Семён и противоположно своим словам побежал к выходу.

– СТОЯТЬ! – Громогласный рык сотряс пещеру.

– Спасите от капитана Тирана! – Услышали мы удаляющийся крик.

– Я и не знал, что он может так быстро бегать. – Хмыкнул Дима задумчиво и оценивающе глядя за удаляющимися фигурами.

– И зачем спрашивается, я его таскал на себе? – Не мог не возмутиться я, выражая свою тоску и обречённость всему миру. За что ободряющего похлопывания удостоился уже я.

Некоторое время спустя, уже на корабле

Не переживайте, никто в ходе погони не пострадал. Разве что кроме моей гордости. Ведь Артём Семёна так и не догнал. Тот успел залезть на мачту. Мы прекрасно помнили, к чему могут привести попытки его оттуда достать силой. Поэтому применили доброе слово и бутылку с ромом. Почему в таком случае пострадала моя гордость? Дело как раз в том, что не догнали. А ведь в пещерах его таскал я, даже когда мы убегали от потенциальной опасности в виде жуков.

Так что, если не считать факт того, что корабль оказался скованным вокруг бортов льдом. Всё было замечательно. Семён с мачты слез. Палуба оказалась спасена. Пингвинов диверсантов поблизости видно не было. Хотя, если они настолько круты, как их описывали, сомневаюсь, что мы бы смогли их увидеть. Со льдом разобрались ещё проще, чем с уговорами Семёна, рассыпав растёртый уголь вокруг судна. Не знаю только, зачем на корабле вообще был этот уголь. Не корабль же им кормить?

Дима, конечно, предлагал кораблю закусить углём, однако тот отказался. Ничего удивительного, я бы тоже отказал. Особенно если учитывать факт того, что пихать этот уголь кораблю некуда. Он ведь не пароход с котлом. Сомневаюсь, что в этом мире вообще такой тип кораблей существует.

Вы думаете, на этом всё? То есть мы заполучили ключ, являющийся целью нашей экспедиции в эти воды, благополучно вернулись на корабль, который даже никто не угнал, и отплыли от берега, вырвавшись из ледяной ловушки. На этом всё должно было закончиться согласно сценарию. Мы уже расслабились и вернулись к своим делам: Артём управлял кораблём, я и Дима занимались разбором груза из саней, попутно проводя инвентаризацию на судне. Семён нас всех морально поддерживал, размеренно потягивая полученную «дань».

Как говориться ничего не предвещало беды. Как мы услышали гортанный вой и завывание, сопровождаемою высокой струёй выпущенной в километре от нас воды. Ветер на мгновение стал порывистым, южным, рискуя разорвать нам паруса. В том же направлении мы увидели поднимающуюся над волнами «косу». «Коса» была бордово-тёмного цвета, даже с такого расстояния значительно возвышающаяся над поверхностью воды. Это означало только одно:

– А вот и морское чудовище пожаловало. – Не самая приятная встреча, которую я бы предпочёл миновать. Теперь я больше уверен в версии Артёма, ведь только для «героев» прошедший некое испытание надо обязательно подсунуть ещё одно, желательно видимо сразу.

– Кровавая Косатка! Орудия правый борт! – Крикнул Артём.

Разумеется, только правый борт и остаётся, к левому подвешено щупальце кракена, на которое до этого с интересом поглядывал Семён, это щупальце мы на всякий случай дополнительно обматывали полотном плотной материи напоминающей больше мешок из-под картошки.

Морские чудовища, насколько я помню, являлись «фишкой» игры и являлись морскими боссами, на которых нужно ходить целыми группами кораблей. И вот тут нас встречает одно такое чудовище с единственным отличием, так это в том, что мы больше не в игре и потерей своего корабля вместе с награбленным дело совсем не ограничится. Всё было плохо. А когда тварь приподнялась из-под воды, демонстрируя свою пасть и туловище, стало совсем грустно. Один только верхний плавник формой, напоминающий косу, был высотой метров пять. С шириной пасть ещё шесть и длинной в тридцать с лишним метров. Это если я ещё не преуменьшаю. Мне сейчас было откровенно не до точных цифр и сказать больше, чем:

– Вот это здоровенная пасть! – Я не смог.

Ещё одной особенностью этой косатки, а это была именно она, помимо чудовищных размеров был её окрас, вместо чёрной шкуры, она была тёмно-бордового оттенка с белым окрасом нижней половины тела. Лично я нисколько не сомневался в вероятности того, что если она пойдёт на таран в не зависимости от того будет открыта пасть или нет, нас попросту размажет.

Подплыв ближе и выйдя тем самым на оптимальную для нас дистанцию стрельбы, мы подожгли пальником фитили, и хлопок ознаменовал отправку ядер в сторону цели. Первое ядро бессильно скользнуло по гладкой коже, отлетев куда-то в сторону. Второе оказалось эффективнее, попав в застарелый шрам на лбу, принеся киту-убийце явно массу «удовольствия». Об этом говорил поднявшийся гортанный вой, бьющий по ушам не хуже артиллерийской канонады. А также факт того что кит ушёл под воду тем самым избежав с нами столкновения. Только поднявшаяся волна покачнула наш корабль, рискуя его перевернуть. К счастью за борт никто не улетел, крепко вцепившись в попавшиеся под руки части корабля.

Пришлось экстренно соображать, так как ситуация была плачевной на столько на сколько, нахождение на деревянном корабле в ледяных водах с риском познакомиться поближе с китом-убийцей, вообще может быть исключительно плачевной. Перезарядиться мы не успевали, даже если бы он заходил сейчас с того же борта. Убить её мы вообще не сможем, у нас не хватит ядер и времени на их точный выпуск по косатке. Единственным выходом было бегство, только ветер был не очень попутным, и сама тварь явно не собиралась нас просто так отпускать.

– Артём сможешь поддать искусственного ветра в паруса за счёт своей магии? – Обращаюсь к рулевому, пока у нас есть передышка.

– В теории да. На практике не знаю. – Ответил он, не задумываясь.

– Вот и узнаешь! Выведи нас отсюда. – Подбодрил я его начинание. – Дима проси и уговаривай корабль плыть быстрее! – Попросил я его. Вдруг поможет? – Иначе нас всех вместе тут схарчат! – Привёл я дополнительный аргумент в надежде, что дух корабля меня слышит и понимает всю тяжесть ситуации.

– Думаю, дух нас понимает и сделает всё возможное со своей стороны. – Бодро ответил Дима, начав бормотать то ли молитву, то ли ругательства в адрес означенного духа.

– Семён мы с тобой срезаем щупальце! – Скомандовал я. – Надеюсь, этот деликатес косатке понравиться больше нашей деревянной посудины.

– А я так хотел узнать каков копчёный кракен на вкус к пиву. – С притворной тоской и печалью в голосе ворчал Семён. Тем не менее, бодро подскочив к верёвкам удерживающих груз и начав их перерезать своим ножом. Я от него не отставал, попутно прорезая полотно. – А вон уже плывёт так, словно у нас тут шведский стол. – Сообщил Семён, увидев характерные волны, рассекаемые поднимающимся плавником.

– Давай! – Кричу я Артёму команду к действию.

Дисциплинированно ожидавший команду Артём, вокруг которого закручивался вихрь его бирюзовой энергии, сотворил несколько пассов руками и резко направил раскрытую ладонь правой руки вперёд. Выпад совпал с раскрутившимися канатами, которые словно змеи сами опутывали крепления, усилив прочность парусов. И не зря. Созданный поток ветра, ударивший в один момент, снёс нас с ног. Резко образовавшееся ускорение подтолкнуло корабль, заставив нас покатиться по палубе. Пока мы всей командой, кроме Артёма, изображали перекати-поле, корабль всё ускорялся и соответственно отдалялся от морского чудовища и столь неприветливых холодных берегов Южного полюса.

Неподалёку, неизвестный наблюдатель

– Тюлень Гнезду. Рыбка покинула Жемчужину и отправляется дальше по течению. Повторяю, Тюлень Гнезду…

– Баклан ты, а не тюлень! – Причитал голос с другой стороны магической сферы. – Какая, к морскому дьяволу, Рыбка? Какое гнездо у тюленей они же не птицы! Что ты несёшь? Что там с целью?!

– Я не несу, а везу. И не что, а кого. А цель поплыла на север. Вероятно, будет держать путь к Адским Скалам или порту Рыка.

– Хм… – Хмыкнул собеседник и продолжил на тон ниже. – В таком случае отправляйся в порт Рыка и жди цель там. Действуй согласно договорённости и получишь сполна.

– Разумеется, Бозз! Всё сделаю по высшему разряду!

От обращения собеседник на другом конце связи поморщился и, не прощаясь, завершил сеанс связи. Поддержка связи с этим индивидуумом была вынужденной мерой за неимением альтернативы. Так будет продолжаться, пока они не захватят цель. Главное, чтобы этот безумный учёный не оплошал в порывах своих изысканий. А с остальным… с остальным они справятся, ведь цель уже так близка.