Чингисхан. Демон Востока

Глава сороковая Финал. Часть первая

— Поднимайте! — приказал Эйрих.

Аврелианова стена, имеющая толщину в два пасса с третью, действительно оказалась с сердцевиной из качественного бетона. Манджаники легко снимают облицовку в местах попадания, крошат камень, но надстройка стоит, а основание даже не думает рушиться.

Эйрих знал из книг, что эту стену поставили сто тридцать шесть зим назад, во времена смуты, охватившей империю. Император Аврелиан счёл возможным сценарий вторжения вражеских армий к стенам Рима, а ещё понял, что Сервиева стена не защищает даже трети разросшегося за многие сотни зим города. Только семь холмов, а остальное будто бы предлагалось на поругание любому врагу…

В итоге, дорогостоящий проект был завершён за четыре года, и сейчас, после наращивания высоты при Гонории, стена имеет высоту в десять пассов, что накладывает определённые ограничения на большую часть осаждающих. Не все умеют строить осадные башни, поэтому Аларих и проторчал тут так долго, пытаясь взять город измором.

Но Эйрих иного склада, иного уровня развития. Он даже считал себя образованным человеком, хоть и не получил ещё классического образования, как полагается просвещённым людям. Впрочем, это в процессе, ведь он находит время для занятий с Ликургом, который является компетентным учителем, способным научить многому новому даже такого человека, как Эйрих.

— Выше! — дал Эйрих новый приказ. — Агмунд — двигайте!

Воины с тросами застыли, после чего заработали люди Агмунда, двигающие кран. Нормальный подъёмный кран конструировать, пусть и по чертежам старых римлян, у Эйриха не было ни желания, ни времени, поэтому он ограничился поделкой по мотивам. Главное — это работает, пусть и примитивно по устройству.

— Стоять! — приказал Эйрих. — Саварик — опускайте!

Ценный груз начал медленно опускаться, коснулся назначенного места, скрипнул деревом, после чего его приняли на руки назначенные воины и установили точно туда, куда и задумывалось.

— Развязывайте! — приказал Эйрих. — Теми же тросами крепите механизм к кольцам!

Он решил, что такую высокую стену надо будет обстреливать чуть более изобретательно. Попадания в основание стены не дают нужного эффекта, нужно бить в вершину, чтобы добиться убедительных результатов. Поэтому он принял единственное решение — установить средние баллисты на уже сооружённых осадных башнях. Осада Родоса кое-чему его научила, пусть он и знаком с нею только из книг. Необходимо сделать вершины стен непригодными для обороны, затем развалить крепостные башни, после чего безболезненно катить к стенам осадные башни, неуязвимые для стрел лучников. А если башни сделаны не полностью из бетона, то там может возникнуть неожиданный пролом.

Средние баллисты, снятые со стен Медиолана, были разобраны и приобщены к его обозу, но он заранее знал, что против крупных городов их использовать не получится. Бетон внутри Аврелиановых стен…

«Все будущие стены крепостей и городов необходимо делать с применением бетона», — подумал он. — «Манджаники скоро начнут повторять остальные, поэтому время обычных стен уже подходит к концу. Надо будет либо утолщать их вдвое против обычного, либо заливать в них толстую бетонную сердцевину».

Необходимо будет узнать у римлян рецепт изготовления бетона, но это чисто технический вопрос, ведь достаточно будет просто спросить у мастеров, которые занимаются этим. В Вероне Эйриху было недосуг, да и сейчас тоже. В будущем — обязательно.

— Есть! — отчитался старший инженер. — Сделали, претор!

— Тогда спускайтесь и подкатывайте к крану следующую башню! — приказал Эйрих.

Незаметно для остальных, но его инженерный корпус набрался недюжинного опыта в новом для готов деле, поэтому сейчас он способен решить гораздо больше задач, чем можно бы было подумать. Все доступные трактаты об осадах и инженерном деле им уже зачитали, кое-кто из них даже сумел освоить грамоту, чтобы лучше понимать, а то лучше один раз прочитать, чем хоть три раза услышать…

Практика чтения лекций прижилась только в среде инженеров, потому что они, как бы к ним не относились, всё равно, глубоко в душе, ощущают, что им переплачивают. Но Эйрих платит им большие жалования не просто так, а чтобы никто не сумел их переманить или перекупить, ну и личная верность таких специалистов тоже нужна. Это именно они сокрушают стены грандиозными машинами войны, что заставляет римлян быть очень сговорчивыми.

— Так, продолжайте, — произнёс Эйрих. — Ничего не ломать и не ронять. Саварик, лично проследи, чтобы все три камнемёта надёжно встали на осадные башни.

— Да, претор, — кивнул франк.

В этот момент, шесть манджаников, установленных на земле, дали очередной залп. Эйрих внимательно проследил за полётом каменных ядер и увидел, как они довольно кучно врезались в участок стены рядом с вратами Турата. Уже обнажённый бетон вдруг дал слабину и крупный его фрагмент, вместе со свободной от гарнизона надстройкой, съехал и исчез внутри города. Это учит Эйриха, что даже у бетонной сердцевины есть свой предел, поэтому будущие стены должны быть толще не только кладкой, но и сердцевиной.

— Наконец-то!!! — громко выкрикнул Атавульф, сидевший у своего шатра.

Сколько они обстреливают этот участок? Третьи сутки пошли, а результат только сейчас. Да, бетон радикально увеличил живучесть стены, но не сделал её неуязвимой. Нарасти Аврелиан толщину стены хоть в полтора раза от нынешней толщины, пришлось бы думать о перспективе классического штурма.

«Возможно, эти самые полтора раза и нужно закладывать в требования к будущим фортификациям», — решил Эйрих.

— Может, не надо уже эти штуки поднимать на башни? — спросил Саварик.

— Всё ещё надо, — покачал головой претор. — Это ускорит разрушение стен, а это значит, что мы провозимся тут не так долго.

Результаты пробных стрельб из баллист, использующих специально обработанные жилы животных для метания снарядов, его не впечатлили. Примерно так же, примерно на ту же дистанцию, что и малые манджаники, примерно та же настильность, а сложностей с эксплуатацией и хранением гораздо больше. Дождь пошёл — баллисты не стреляют, просто сыро — баллисты не стреляют, напутали с накручиванием баллист или всё равно начали стрелять в сырость — ждите жертв среди инженеров. Манджаники лучше.

Но манджаник нельзя поставить на осадную башню, потому что противовес его слишком тяжёл и, в целом, пространства на крыше башни недостаточно, а вот в жильных баллистах обнаружилось неожиданное конкурентное преимущество…

Эйрих кивнул воинам, остающимся наблюдать за ходом инженерной работы, а сам пошёл к своему шатру.

— Альвомир, внучок, чем занят? — спросил он, когда увидел гиганта, сидящего у костра с хмурым видом.

— Думаю, деда, — ответил Альвомир.

— Теперь я очень хочу спросить, о чём ты думаешь, — улыбнулся Эйрих.

— Деньги, деда, — вздохнул гигант. — Геня говорит…

— Что я тебе говорил об этом? — перебил его Эйрих.

— Единственная роль твоих жён — дать тебе сыновей и дочерей, — быстро и чётко процитировал Альвомир. — Да, деда, знаю, деда, но…

— Ну, хорошо, что именно говорит твоя Евгения? — решил Эйрих прояснить подробности.

Гречанку, очень выдавшуюся статью, он сначала не хотел принимать, потому что от римлян и греков одни проблемы, но потом он решил, что уж больно рослая и крепкая баба эта Евгения. Ростом она лишь чуть ниже Альвомира, способна поднять над головой полугодовалого телёнка[74] — багатурские характеристики. Жалко, очень жалко будет с ней расставаться.

— Как заработать денег, говорит… — гигант наморщил лоб и начал вспоминать. — А-а-а, вспомнил, деда! Говорит, что знает, как заработать много денег.

— Я тоже знаю, — усмехнулся Эйрих. — Но всё же, что она предлагает?

— Какой-то мастер в Сирмии, деда… — неуверенно ответил Альвомир.

Было понятно, что в голове у него внятные сведения есть, какая-то идея от жены, но передать её он не может, потому что скорбен разумом.

— Хорошо, когда вернёмся в Верону, я приду к тебе домой на ужин, — пообещал Эйрих. — Там и обсудим.

Лицо гиганта просветлело. Видимо, гречанка сумела достаточно сильно на него повлиять, раз он всерьёз озаботился её предложением. Нужно будет прояснить с ней всё до конца, чтобы наверняка узнать, не возомнила ли она о себе чего-нибудь лишнего.

Эйрих кивнул повеселевшему Альвомиру, которому теперь не надо напрягать голову в попытках объяснения важных вещей, после чего вошёл в свой шатёр.

Альбоина, уже де-факто ставшая женой Эйриха, сейчас находилась в Вероне, где помогала Тиудигото по хозяйству — она окончательно сошла со стези девы щита и на полях сражений ей делать нечего. По этой причине, в эйриховом шатре было пусто и тихо.

Засев за столик с пергаментами, он продолжил работу над периодическим отчётом Сенату, а когда с ним было покончено, уделил время своей «Стратегемате», куда внёс, пока свежи воспоминания, сведения о преимуществах торсионных баллист в весе и о возможностях их применения на осадных башнях. Раздел «Полиоркетика», и без того способный похвастать существенным объёмом, сегодня пополнится дополнительными шестью-семью абзацами ценного текста.

Когда повечерело, прибыл Саварик.

— Всё сделали, претор! — вбежал он в шатёр. — Значит, скоро будем начинать штурм?

— Какой штурм, с ума сошёл? — поднял на него взгляд Эйрих. — Как успехи с проломом?

— Пока никак, — пожал плечами франк. — Стена не поддаётся, хотя уже насчитали девятнадцать или двадцать прямых попаданий. Тот раскол, похоже, был случайностью.

— Надо продолжать долбить стену, — вздохнул Эйрих. — Гарнизон у Рима слишком крупный, чтобы мы могли рассчитывать на успех с осадными башнями и одним недопроломом. Мне нужно три-четыре пробоины в разных местах, а также разрушенные каменные башни на всех возможных направлениях для штурма.

С Равенной уже, как доносила почтовая служба, развёрнутая теперь уже и в Лации, первый консул покончил. Пусть гарнизон был силён, пусть Равенна была очень хорошо укреплена, но стены её были исполнены без применения знаменитого бетона, поэтому легко поддавались камням, запущенным в них из манджаников. Зевта действовал наверняка, поэтому пробил в стенах двенадцать проломов, причём к каждому из них, под покровом ночи и завесой из дыма, подвёл окованные бронзой мосты через ров. Дорого, конечно, но столичный уровень обязывал потратиться.

Естественно, отец действовал в точном соответствии с планом Эйриха, который пребывал в Равенне специально для оценки ситуации и выработки плана штурма, поэтому всё прошло почти без накладок.

Войска первого консула Зевты легко прорвались в город, но дальше начались тяжёлые уличные бои, потому что римляне, получившие в стенах двенадцать возможных направлений атаки, ушли со стен и сделали ставку на оборону улиц. Но Эйрих это предвидел, поэтому заблаговременно настоял, чтобы отец не впутывался в навязываемые лобовые противостояния на узких улицах, а мыслил абстрактно.

Итогом «абстрактного мышления» отца стало то, что римляне не смогли противостоять хаотичным концентрированным ударам, наносимым с произвольных сторон. Тактика римлян оказалась ошибочной, потому что двенадцать проломов оборонять легче, чем получать атаки со всех районов города вокруг императорского дворца.

Баррикады были разрушены, гарнизонные войска не сумели сдержать натиск лучших воинов первого консула, поэтому уже через четыре часа императорский дворец был взят, а выжившие воины римлян сложили оружие. Это был большой успех готского оружия и знаменательная победа, делающая дальнейшее освобождение Италии практически гарантированным.

Подробностей Эйрих ещё не знал, но получил от отца сведения, что Гонорий не панически бежал, а забрал почти всех, кто желал уехать, а также погрузил все мало-мальски весомые ценности. Ещё он поставил наместником Италии Гая Фабия Лелия, комита пеших доместиков, поручив ему держаться за каждый город как за последний.

Равенну Гай Лелий не оборонял, потому что знал, что её обязательно возьмут, но в организации обороны участвовал, что характеризует его не очень хорошо. Затем он, скорее всего, поехал в Рим, где «укрепил лояльность» горожан проверенным способом, организовал оборону и поехал дальше на юг.

«Проверенный способ» — это массовые казни, свидетельства которых можно увидеть на городских стенах. Над крепостными башнями висят десятки тел в пеньковых петлях, а ещё Эйрих встречал сотни относительно свежих висельников вдоль мощёных дорог, ведущих в Рим. Вероятно, малообеспеченный плебс и пролетариат не особо доволен перспективой биться против готов, на весь свет заявляющих о том, что они несут свободу и процветание простым римлянам, поэтому очевидным и единственным методом был террор.

В Равенне отец уже должен был провести положенные казни патрициев и всадников, за сопротивление, а также начать раздачу земель. Земли вокруг города откровенно так себе, болотистая местность, болезнетворные миазмы, лягушки и ряска, но это всё ещё земля, которую можно осушить и привести в благообразный вид. Возможно, придётся тяжело поработать и отвести реку или лучше будет развести её в арыки, чтобы рационально снабдить водой как можно большие площади пашни, но Эйрих знал, что всё это в людских силах и они это сделают. Если их не сокрушат.

В Риме тоже запланированы массовые казни, причём в гораздо больших масштабах, нежели в Равенне, потому что сверхбогатые нобили уехали не все. Единственный их шанс на выживание после штурма — очень быстро или даже заблаговременно стать ростом ниже оси тележного колеса. Можно было избежать этого, сдав город, но они уповали на крепкие стены имени императора Аврелиана…

— Претор, что касательно Фарамонда и остальных франков? — спросил всё ещё стоящий перед столом Саварик.

У франков другой говор, поэтому они понятное «Фарамонд» произносят на странный манер и несколько иначе. Взаимная понятность франкского и готского есть, но уже чувствуется, что языки медленно расходятся. Эйрих подозревал, что раньше у всех племён, пришедших с востока, был один общий язык, но, постепенно, различия накапливались и даже рядом живущие руги уже говорят с непривычным говорком, не говоря уж о франках.

— Сенат сказал своё слово и оно, насколько я знаю, неизменно, — вздохнул Эйрих. — И раз ты об этом заговорил, то как смотришь на то, чтобы съездить в родные края?

— А зачем? — поинтересовался франк недоуменно.

— Ну… — Эйрих начал складывать письменные принадлежности в деревянный пенал. — Например, затем, чтобы поговорить со старейшинами о всяком важном и мудром. Слышал о том, что сделали вандалы?

Племя вандалов решило последовать примеру теперь уже объединённых готов, поэтому собрало совет старейшин. Они несколько переосмыслили принципы формирования сената, поэтому сенаторы избираются навсегда, не могут быть лишены статуса сенатора, от народных трибунов и референдумов они избавились как от чего-то несущественного и ненужного, а ещё в Сенате народа вандалов заседают вожди. Магистратуры у них тоже нет, а исполнительные должности делегируются заседающим в Сенате вождям, причём путём голосования. И у Эйриха было стойкое ощущение, что если бы он не продавливал республиканские механизмы чуть ли не силой, готы бы тоже, естественным путём, пришли к чему-то подобному.

Это не плохой способ организации, ведь магистров они, всё-таки, избирают, чего нет у готов, но видение республики у вандалов своё. И только время покажет, чья концепция устройства высшей власти окажется жизнеспособной…

— Слышал, — вздохнул Саварик. — У нас это невозможно.

— Невозможно взмахнуть руками и взлететь к звёздам, — с усмешкой произнёс Эйрих. — Или ты считаешь, что франки чем-то хуже или лучше готов? Хуже или лучше вандалов?

На самом деле, тенденции по перетягиванию власти над племенем в сторону старейшин наблюдаются практически везде. Дурной пример, как говорится, оказался заразителен. Такого объёма коллегиальных полномочий нет ни у одного большого совета старейшин вообще нигде, а сами большие советы старейшин — это нечто эпизодическое, порой не собираемое десятки зим подряд, потому не имеющее существенного влияния на общину. Даже обычные советы старейшин, явление, имевшее весомую встречаемость даже среди готов, имеют влияние на родовую общину и только, но не на весь народ.

А Сенат — постоянно действующий орган, поэтому власть его постоянна и велика. Вот это важное обстоятельство и прельщает очень многих старейшин разного рода и всякого племени, заставляя собираться, обдумывать и затем продвигать республиканские идеи.

«Non patriae sed sibi, ха-ха…»[75] — подумал Эйрих.

— Я не считаю, что франки хуже или лучше кого-то, — произнёс Саварик. — Но ты не жил среди нас, не знаешь, каков наш быт. Вожди у салических франков традиционно сильны, многие из них служили римлянам и вернулись с силой и богатством. Как можно представить Сенат франкского народа в таких обстоятельствах? Старейшин, посмевших бросить даже такой вызов, вырежут в одну ночь. К тому же, я говорил тебе, Хлодиона пророчат в рексы…

— А Фарамунд? — спросил Эйрих.

— И его тоже, — ответил франк. — Они, как оказалось, имеют примерно одинаковый вес в среде воинов и знати. С одной стороны, Хлодиону надо уступить место отцу, но ведь такой шанс стать рексом выпадает раз в жизни…

— Так поддержи кого-нибудь другого, деньги — это вообще не проблема, — недоуменно развёл руками Эйрих. — Надо будет, поддержим и войском, но только действовать надо очень быстро. А если других вариантов нет, то можешь и сам заявиться в рейксы.

— Тебе уже предлагали часть желающих присоединиться к вам франков… — вздохнул Саварик. — Надо только уничтожить узурпатора Константина.

— Сенат не менял решения по этому вопросу, поэтому я не в силах на это никак повлиять, — ответил Эйрих. — Пойми главное. Я хочу помочь франкам избежать участи становления подданными очередного рейкса. Я хочу помочь им получить вдоволь земли, чтобы хватило на безбедную старость, без латифундистов и иных владык, жаждущих захапать побольше чужого. Тебе ведь не всё равно на своих?

— Мне не всё равно, — заверил Саварик. — Но я не смогу ни на что повлиять.

— Что ж, тогда, в будущем, обязательно будет война… — вздохнул Эйрих с сожалением.

— Да, — согласился франк. — Когда кто-то станет рексом, его взор обязательно обратится на Италию…

Узурпатор Константин не просто так полез в Италию, будто у него не было других проблем. Галлия — это провинция, чуть менее дыра, чем Британия, но всё равно провинция. Истинная власть только в Италии, в Риме. И очень досадно, что эту землю уже кто-то занимает…

— Кстати, ты сказал, что это именно у салических франков сильны вожди, — вдруг произнёс Эйрих. — А что же о рипуарских?[76]

Саварик задумался, прежде чем ответить. Видимо, он даже не брал их в расчёт, потому что брал род из салических франков и родичи, оставшиеся у Рейна, его не особо волновали.

— У них, да… — произнёс он неуверенно. — Знаешь, я ведь могу съездить к ним…

— Я выделю тебе тысячу воинов, а также двадцать тысяч солидов золотом, — заулыбался Эйрих. — И, само собой, дары в виде украшений, шёлка, сахара и перца. Тебе нужно будет задобрить их так, чтобы им всем одновременно в голову пришла идея бросить всё и идти на безопасные и плодородные земли Италии, с перспективой переселения в Сицилию или даже в Африку. Гарантирую возглавляющим роды старейшинам места в Сенате готского народа, а молодым и способным юношам места в рядах будущих готических легионов.

— Хочешь ослабить оборону и казну, когда есть риск, что Аэций высадится в любой момент? — спросил Саварик недоуменно.

— Это лишь значит, что тебе следует поторопиться, — усмехнулся Эйрих. — Приведёшь к нам такую подмогу, в виде всех родов рипуанских франков — обещаю тебе блестящую политическую карьеру, а, в перспективе, и место в Сенате.

— Зачем мне место в Сенате? — спросил Саварик. — Я что, уже достаточно стар?

— В перспективе, — выделил Эйрих. — А пока не постареешь, обещаю тебе карьеру в магистратуре, если не будешь дураком и сможешь делать серьёзное лицо.

— А в легионе мне никак нельзя? — Саварику, явно, не понравилась перспектива службы в магистратуре, которую он не до конца понимал.

— Можно и в легионе, — пожал плечами Эйрих. — Но вся власть не у войска, а у того, кто им управляет.

— Тут ты прав, — согласился Саварик. — Только вот я не совсем понимаю свою роль в магистратуре, если меня вообще возьмут.

— Когда мои слова расходились с делом? — поинтересовался Эйрих. — Возьмут и ещё как. Только придётся пройти весь путь с самых низов. Да и что там понимать о своей роли? Квестором сразу начнёшь, а не военным трибуном. Работа квестора — уголовное преследование воров и убийц. Дадут тебе группу ловких и хватких парней, знай следи за правопорядком, расследуй — работа непыльная. Хорошо себя покажешь, там помощником эдила назначат. Это почти то же самое, только уровень преступлений выше — казнокрадство, воры крупных денег, торговцы жулящие и так далее. Ну там дальше только претор и консул. На эти две должности ничего обещать не могу, потому что кандидатов прорва и без тебя. Через три зимы кончается очередной мой экстраординарный срок преторских полномочий, так что всегда есть шанс не засиживаться на одной должности.

— Всё равно, мне понятнее и проще быть на поле брани, — покачал головой Саварик.

— Только через магистратуру можно оказаться на поле брани не просто тысячником, ведущим свою тысячу к победе и смерти, а легатом… — ответил Эйрих. — Военными трибунами назначают только членов магистратуры, поэтому если хочешь войти в историю — иди по пути чести.[77] Но ты ещё не дал ответа.

— Я могу подумать? — спросил франк.

— Можешь подумать, — хмыкнул Эйрих. — Но я буду очень признателен человеку, который сможет привести нам столь существенную подмогу.

Саварик почесал запястье левой руки, после чего развернулся и покинул шатёр. Эйрих открыл выдвижной ящик стола, где стояла бутыль с вином, но не успел его вытащить, как франк вернулся.

— Всё, я подумал, — произнёс он. — Когда выходить?

— Снимай свою тысячу с позиций, после чего начинай подготовку к походу, — сказал на это Эйрих. — Большая часть пути безопасна, потому что идти тебе предстоит через Рецию, но дальше начинаются земли бургундов…

— С ними я всё улажу, — заверил его Саварик.

— Тогда завтра приходи сюда с парой надёжных людей — выдам тебе золото, а также дам письменный наряд на выдачу грузов со склада, — дал Эйрих инструкции. — Траты в пути и на дары старейшинам тщательно фиксируй на пергаменте, чтобы, в итоге, сходилась вся арифметика. Сенат, в случае твоего успеха, обязательно всё посчитает и может использовать несоответствия против меня, поэтому отнесись к этому предельно серьёзно.

— Я тебя не подведу, претор, — поклонился франк.

— Рассчитываю на это, — улыбнулся Эйрих. — А теперь иди к своим людям.

Рипуарские франки составляют примерно треть от общей численности франков. Эйриху точная численность всех франков неизвестна, их никто не считал, как и готов до него, но болтают, что их, суммарно, где-то около ста пятидесяти тысяч, может, чуть больше. Сведения о трети от общей численности тоже были получены им из «болтологии» проезжих купцов и мнений римлян, увлекающихся вопросами демографии. Даже если франков всего сто тысяч, то треть из ста тысяч — это существенный прирост населения их молодой республики. Если безболезненно интегрировать их в Сенат и общество готов, то шанс их долгосрочной выживаемости, как державы, существенно возрастёт. Надежда на Саварика, он франк, поэтому будет ближе и понятнее франкам, чем любой другой германец. Но даже если он провалится, щедрые дары от имени Сената не будут забыты и станут крепким фундаментом для последующих влияний… Это значит, что он, в любом случае, едет не зря.

— Посмотрим, что из этого выйдет, — произнёс Эйрих и поставил на стол бутыль с фалернским вином.

— Поднимайте! — приказал Зевта.

Здание Сената, представляющее собой бывшее здание императорского дворца, подверглось масштабной реконструкции, давшей работу практически всем столичным мастерским комициям.

Строители возводили сейчас новый зал заседаний, который будет закончен к концу следующего года. Художники украшали старые палаты новыми мозаиками. Плотники перестилали пол на более приемлемый. Другая комиция строителей расширяла окна для больших витражей, а также меняла старые двери на более надёжные образцы, армированные бронзой.

Император ценил роскошь, поэтому всё исполнялось из ценных пород древесины, что красиво, но недостаточно функционально. Что толку от двери из красного дерева, если её можно пробить кулаком?

Зевта прислушивался к мнению сына, так как искренне считал, что в их роду весь разум несправедливо распределился в его пользу, с чем ничего уже не поделать, поэтому старался исполнять его рекомендации и советы. И Эйрих рекомендовал превратить здание Сената в маленькую крепость, последний оплот республики. Разумное зерно в этом было, потому что случались в прошлом старых римлян инциденты с попытками захвата власти вооружённым путём. И если Сенат нельзя будет взять в пару движений, а придётся устраивать полноценную осаду в черте города, то это уже само по себе является сдерживающим фактором.

«Вот голова у Эйриха, конечно…» — подумал Зевта, наблюдая за водружением республиканского штандарта на крыше бывшего дворца. — «Чтобы со всего города каждый день было видно — это же догадаться надо!»

Сейчас, после завершения расширения и переделки бывшего тронного зала во временный зал заседаний, к первому заседанию в новом здании, Зевта ставил новый штандарт готского народа. Это была золотого цвета хризма на красном фоне, в точности как на щитах готических легионеров. Штандарт имел огромный размер, ткань была шёлковой, выкрашенной дорогой краской, а хризма была прошита золотыми нитями. Держалась ткань на толстом бронзовом т-образном шесте. Всё это было очень дорого, но стоило того.

«Ох, красотища-то какая…» — отошёл Зевта на пару шагов.

Дворец императора был самым высоким зданием города, а тут ещё на его вершине штандарт, имеющий высоту в шесть пассов.

— Нравится, жена? — повернул консул голову к Тиудигото.

— Нравится, — ответила та. — Красиво.

Она, как и другие женщины из сенаторских родов, участвовала в вышивке хризмы. Проект был знаковым, поэтому все хотели поучаствовать.

— Красиво, да… — вздохнул консул. — Но надо идти, работа не ждёт.

— Сегодня ждать тебя домой? — спросила жена.

— Конечно! — улыбнулся Зевта. — После заката точно приду, поэтому приготовь чего-нибудь особенного и сама приготовься.

Тиудигото лукаво улыбнулась, нежно провела ладонью по его руке и направилась в сторону дома, слегка виляя задницей. Знает, что он смотрит.

— Ох, всё ещё хороша, вертихвостка… — прошептал Зевта, после чего встряхнул голову и пошёл к северной части города. — Дружина, за мной!

С городскими стенами наметилась неожиданная проблема. Оказалось, что такие тотальные разрушения, нанесённые манджаниками, требуют полного пересмотра плана обороны города. Готы взяли Равенну слишком легко, поэтому Сенат выразил обеспокоенность.

Новые машины войны, выкопанные Эйрихом среди ветхих свитков, меняли сами принципы ведения осады, потому что ускоряли подготовку штурма с месяцев до декад, а иногда и до дней.

Осознание новых обстоятельств дошло до самых тёмных голов в Сенате, поэтому почтенные старцы начали размышлять о том, как бы им самим не стать жертвами подобного штурма. Никто не сомневался, что если уж Эйрих выискал среди свитков эти осадные технологии, то римляне о них давно уже знают, пусть местные мастера из аборигенов и лишь разводят руками при виде манджаников…

«Вообще, удивительно, что местные осадные мастера не знают…» — задумался Зевта, идя по главной улице к месту восстановительных работ. — «Может, Эйрих узнал секрет новых машин в трудах старых эллинов? Надо будет спросить его, как снова встретимся».

Так или иначе, но оборона временной столицы требовала инновационных решений и серьёзных вложений.

— Увеличивать толщину стен… — произнёс он задумчиво. — Или плюнуть на всё и сделать, как говорил Эйрих…

Сын предлагал отказаться от очевидных, но тупых решений и построить сеть укреплённых фортов вокруг городов. Вокруг Равенны потребуется двадцать шесть каменных фортов, вмещающих в себя по две тысячи легионеров и по тысяче эквитов, прикреплённых к гарнизону. Сеть должна раскинуться на пару десятков миль вокруг, обязательно на ключевых маршрутах к городу, чтобы одновременно за оборонительной функцией ещё и следить за правопорядком в регионе.

И как только армия врага подойдёт к городу и начнёт ставить осадный лагерь, у неё сразу же начнутся серьёзные проблемы. Эквиты и пешие легионеры будут выходить из своих укреплённых каструмов и совершать нападения на обозы и отстающие подразделения противника, вынуждая отвлекать силы от осады и вообще терять отнюдь не бесконечных людей.

Как говорил Эйрих, у римлян это уже существовало, в какой-то форме, но затем они от этих дорогостоящих идей отказались, ввиду общего упадка и нехватки финансирования, полностью перейдя на глобальную защиту восточных и северных рубежей.

Готам же ничего не мешало организовать подобным образом защиту столицы и крупных городов, избавившись от необходимости перестраивать, за совершенно безумные деньги, городские стены. Каменные каструмы сильно затруднят любому врагу снабжение, а также будут истачивать вражеские силы в непрерывных налётах, пеших и конных. И когда осаждающих врагов станет уже не так много, поступит сигнал на общий сбор гарнизонов каструмов…

— А что тут дальше думать? — спросил себя Зевта, уже пришедший к пролому № 11.

Строители уже восстанавливали кладку, ради чего им пришлось разобрать всю секцию стены. Шарообразные камни, метаемые манджаниками, летели лишь примерно в сторону стены, поэтому пострадала практически вся секция.

— Бетон? — задал себе следующий вопрос Зевта. — Сотни тысяч солидов псу под хвост? У нас что, так много денег?

Форты, конечно, обойдутся дороже, сильно дороже, чем одна большая стена, отвечающая современным требованиям, предъявляемым повелительным скрипом манджаников, но зато дадут очень высокую устойчивость города к осаде.

— Как всё продвигается? — спросил первый консул у Гнея Ацискулы, главы каменотёсной комиции города Равенны.

— Знаешь… — развернулся к нему римлянин и протянул руку. — Успеваем.

— Рад тебя видеть, — ответил Зевта на рукопожатие.

Этот римлянин оказался отличным парнем, с которым и поговорить есть о чём и выпить приятно. Правда, он никогда не пил нормальной готской браги, но это недоразумение они уже давно поправили.

— Взаимно, — с улыбкой кивнул ему Гней. — Недавно нашли под завалом двоих ауксилариев…

— Мне жаль, что нам пришлось брать город штурмом, — вздохнул Зевта.

— Надо было нам этих всех… — скрипнул зубами каменотёс. — Но боялись, м-м-мать его… Этот содомит, как бишь его… Как портовая чайка, сукин сын: прилетел, насрал и улетел.

— Надеюсь, с остальными городами нам не придётся применять силу, — произнёс первый консул. — Когда император вернётся, чтобы забрать то, что мы даём простым людям…

— Встретим, суку, как полагается, — пообещал Гней Ацискула. — Да я сам запишусь в гарнизон, чтобы лично бросать камни со стены!

Пролетарии Равенны, до этого теснившиеся в городе и надеявшиеся на милость нобилей, уже получают свои наделы. Землемеры, набившие руки на десятках тысяч наделов Венетии и Истрии, а также Реции и Норика, уже оперативно делят бывшие земли латифундистов на «пятидесятки», после чего вносят их в реестр земельной комиции при Сенате. Последняя уже насчитывает три сотни человек штата, с перспективой разрастания — вынужденная мера, по причине гигантских объёмов документооборота. Зевта не до конца понимал Эйриха, решившего затеять такое разбазаривание земель, даже несмотря на все его объяснения.

«Это-то понятно, что всем от этого хорошо, но мы-то здесь каким боком?» — задал он себе мысленный вопрос. — «У франков, вон, у вождей самые большие наделы, на манер римских патрициев, а у меня пятьдесят югеров… А я целый консул! Это понимать надо!»

— Чего такой смурной? — спросил у него Ацискула.

— О консулате своём думаю… — ответил Зевта.

— Вот чего не ожидал от готов, так это возвращения к традициям истинных римлян, — улыбнулся римлянин. — У нас всё хорошо было только тогда, когда были консулы, преторы, Сенат… Правильное дело вы затеяли, я так скажу. А о консулате не переживай — ты дельный человек, хорошо делаешь свою работу. Сенаторы всё видят, поэтому могут и на второй срок тебя назначить.

А Зевта знал, что не назначат. Это та самая неприятная часть всей эйриховой затеи — гарантий, что тебя выберут ещё раз, никто дать не может. Будет другой первый консул, а Зевту назначат проконсулом где-нибудь в Реции или Норике, чтобы руководил войсками и берёг границы Республики.

— Ты вот что лучше скажи, — отбросил негативные мысли Зевта. — Что дешевле: построить стену толщиной в шесть пассов вокруг Равенны или поставить двадцать шесть каменных каструмов вокруг неё?

— А какой размер каструмов? — поинтересовался римлянин.

— Ну, на три тысячи воинов гарнизона, — ответил консул. — Чтобы могли держать долговременную оборону, с запасами провизии и просторными казармами со всем необходимым для нормальной жизни.

Гней Ацискула задумался. Почёсывая гладкий подбородок, он воздевал очи к небесам, после чего опускал их к земле, сгибал пальцы и беззвучно приоткрывал рот.

— Шесть пассов толщины стены — это против ваших камнемётов? — спросил он.

— Да, — подтвердил Зевта. — Иначе с нами случится то же самое, что и с вами.

— Ох-ох-ох, дорого и долго, — вздохнул Ацискула. — Точные цифры не скажу, но стена толщиной в шесть пассов вокруг Равенны — это всяко дороже, чем даже семьдесят укреплённых каструмов.

— Даже если заливать в стены каструмов бетон? — уточнил Зевта.

— Ну, тогда пятьдесят, — прикинул камнетёс. — Дешевле каструмы, однозначно. А что за смысл?

— Это я так, отвлечённо размышляю, — отмахнулся консул. — Бетон умеете делать?

— Лично не умею, — признался Ацискула. — Но у нас целая комиция бетонщиков есть, правда, маловато их стало последнее время, спрос низкий.

— А чего так? — удивился Зевта.

— Дык никто не заказывает почти, — грустно усмехнулся римлянин. — В основном порт где-то расширяют или термы ставят или фундамент где-то тяжёлый нужен. Мало заказов.

— Ничего, скоро у них заказов будет на всю жизнь, — заверил его Зевта. — Тебе тоже работы прибавлю, будь готов.

— Да я только рад, лишь бы платили хорошо! — заулыбался Гней Ацискула.

— О деньгах не переживай, — консул посмотрел на растущую стену. — Сенат платит.

— Бросай! — скомандовал Эйрих.

Штурм Рима — это эпохальное событие, которое обязательно войдёт в летописи.

Возможно, гот Эйрих — это первый варвар, со времён кельта Бренна, что успешно взял штурмом Рим.

Но надо сказать, что занятие это было не из лёгких, потому что гарнизон у Рима многочисленный, Аврелианову стену удалось проломить лишь в четырёх местах, поэтому Эйрих был ограничен в манёвре.

Хорошим обстоятельством было то, что удалось разбить практически все крепостные башни поблизости с проломами, поэтому баллисты на осадных башнях получили возможность подобраться достаточно близко и начать обстрел стоящих на стенах врагов. Полностью подавить сопротивление на стенах было нереально, поэтому подступающие к городу подразделения всё равно подверглись обстрелу, но это уже не могло ни на что повлиять.

Эйрих вошёл в отчаянно сопротивляющийся Вечный город в составе первой когорты II-го готического легиона, чтобы осуществлять прямое управление задействованными в штурме войсками.

В город они вошли через пролом перед банями Антонина, где римляне устроили три укреплённые линии обороны, которые предлагалось пробивать. Но Эйрих не желал тратить жизни легионеров в лобовом штурме, поэтому приказал закидать римлян сосудами с дымовым составом, после чего подкатить пару скорпионов.

— Живее! — приказал он отряду инженеров.

Лёгкие скорпионы, снятые с римских кораблей, были установлены на телеги, что обеспечило их сравнительно неплохую мобильность, пусть и не очень хорошо сказалось на и без того невысокой точности.

— Стреляй! — приказал Эйрих, когда получил сигнал, что скорпионы готовы к стрельбе.

Стрелы, заряжаемые в скорпионы, были оснащены продолговатыми сосудами с мидийским водным огнём, поэтому баррикады, сооружённые из дерева и камня, очень скоро перестанут быть проблемой.

Противник не видел происходящего, поэтому для него, наверное, стал сюрпризом обстрел из лёгких осадных орудий.

Всполохи пламени из дыма, вопли загорающихся людей, после чего панические приказы римских командиров и топот людей.

— Марсовы колючки — готовь! — приказал он легионерам. — Бросай!

Дистанция тут полтора акта, не больше, расстояние до противника известно, потому можно рассчитывать на убедительное поражение готовившегося к интенсивному натиску врага. Звуки доносили, что кто-то из легионеров хорошо попадал, но тут в ответ полетели уже римские плюмбаты.

— Щиты поднять! — приказал Эйрих.

Его самого прикрыл стоящий рядом Альвомир, держащий свой знаменитый щит-«дверь», неподъёмный для обычного человека. Пара плюмбат врезалась в этот щит, а ещё в кого-то из легионеров.

— Бросай!

Перестрелка набирала накал, потому что у обеих сторон плюмбат было с солидным запасом и никто не хочет уступать.

Сам Эйрих метать плюмбаты не умел, потому что не считал нужным учиться этому. Зачем плюмбаты, если можно взять гуннский лук, когда-то давно подаренный каганом Руой?

Пламя взялось, поэтому стало отлично видно сквозь дым, что баррикада разгорается, а римляне перестали бросать плюмбаты в ответ. Теперь нужно ждать.

— Прекратить обстрел! — приказал Эйрих. — Ждём дальнейших указаний!

Он огляделся по сторонам.

Римляне строили свой город так, словно в мире осталось очень мало места и больше не будет. Только этим можно объяснить предельно плотную застройку даже у городских стен. Вражеский командир, судя по всему, был достаточно компетентен, поэтому приказал завалить все здания вдоль улицы, где создан пролом, камнями и тяжёлым мусором, а окна заколотить толстыми досками. Пройти и обойти нельзя, только прорываться через баррикады.

Прибывали посыльные от других тысяч и докладывали, что в остальных местах примерно такие же проблемы. Зато от Аравига пришла благая весть — он успешно захватил стену на Номентанской улице, ведущей от Рима к Номенту, городу, уже давно покорившемуся власти Готского Сената.

Брал стену Аравиг с помощью осадных башен, как и Отгер с Атавульфом. Последние двое брали важный участок стены на Аврелиевой дороге. После этой стены идут три моста через Тибр, захват которых маловероятен, но присутствие четырёх тысяч воинов в той области имеет тактический смысл — римляне будут вынуждены отвлечь силы на все три моста. Но Эйрих приказал попробовать осуществить штурм мостов, в слабой надежде, что у готских воинов что-то получится.

— Скорпионы, залпы с увеличением угла! — приказал Эйрих.

Осадные механизмы начали посылать длинные стрелы с мидийским огнём с последовательным наращиванием дистанции, в расчёте достать следующую баррикаду. Когда дым рассеялся, Эйрих дал приказ вести прицельный огонь по следующей баррикаде, занятой римскими воинами.

Первая баррикада прогорела в течение следующих трёх часов, хоть римляне и пытались её тушить. Единственное, чего добились «пожарные» — пламя не перекинулось на соседние дома.

Когда стало ясно, что основной жар спал, Эйрих скомандовал наступление.

Легионеры пошли в атаку, ступая по тлеющей древесине, чтобы сразу же напороться на следующую баррикаду, точно так же охваченную огнём. Римляне даже не пытались тушить её, потому что соседние дома уже загорелись и скоро в этом районе начнётся огненный ад…

Главную свою задачу эти баррикады выполнили — задержали продвижение противника на часы, но стратегически это не влияло ни на что. Одновременное наступление в семи направлениях, если у тебя нет точных сведений, где именно ударят враги, можно парировать только созданием мобильных групп, которые будут готовы выдвинуться навстречу врагу и принять бой. Но в городских условиях, особенно таких, как в Риме, эта тактика не сработает. А ещё она не сработает по причине обманных манёвров от Эйриха, обозначившего двенадцать точек для штурма, но из них верными оказались только семь, но войска свои римляне подёргали, ведь точной уверенности нет…

Пожар разгорался, а Эйрих приказал разрушить горящую баррикаду пиками и скорпионами. Строили это заграждение на совесть, но оно не устояло перед энтузиазмом опасающихся сгореть заживо легионеров. Кто-то обжёгся, кто-то поранился, но баррикада была развалена, и они продолжили путь… чтобы напороться на ещё одну баррикаду.

На фоне были слышны звуки битвы, что означало более наглядный успех других групп, но Эйрих не хотел торопиться.

— Бросай плюмбаты! — приказал он. — Скорпионы поближе. Обычными стрелами — готовь!

На фоне пылал город, гремело железо, кричали люди — ужас войны в своём нематериальном воплощении.

— Римляне! — крикнул Эйрих, выйдя вперёд. — Вы дерётесь за виллы магнатов и их благополучие! Вы дерётесь за собственные цепи, коими они опутали вас когда-то давно! Мы даём пятьдесят югеров каждому желающему мужу, по-честному, без обмана!

— Пошёл на%№й, немытый варвар!!! — донёсся хриплый голос из-за баррикады.

— А-а-а, я понял!!! — крикнул ему Эйрих в ответ. — Вы тоже ненавидите магнатов, но сами хотите встать на их место, моя догадка верна?!

— Я тебе уже сказал куда идти, варвар обосранный!!! — ответил ему тот же голос.

— Что ж, я пытался донести до вас глас разума, но вы выбрали смерть! — сообщил римским воинам Эйрих. — Легион, дымовые горшки — готовь! Римляне! Последний шанс!

— Пошёл на№%… — начал тот же голос, но был грубо прерван.

Началась какая-то возня за баррикадой, а потом римляне начали неразборчиво беседовать между собой.

— Какие гарантии для нас?! — раздался другой голос.

— Моё слово! — ответил Эйрих. — Если бы вы знали, что посылаете на№%й самого Эйриха Ларга, может, не посылали бы?!

— А-а-а, так это ты! — донеслось из-за баррикады. — Этому, вроде как, можно верить, он славится тем, что всегда держит слово…

— Я гарантирую вам жизнь и свободу! — пообещал Эйрих. — Но при условии, что вы больше никогда не поднимете оружие против Готской республики!

— Ладно-ладно, мы тебя услышали, Эйрих Ларг! — ответил некий римлянин. — Мы разбираем баррикаду и выходим!

— Бросайте оружие сразу у баррикады! — велел Эйрих.

Постепенно, римские гарнизонные воины начали разбирать баррикаду и открыли в ней широкий проход, после чего вышли тонкой цепочкой, бросая оружие. Эйрих выделил отдельную центурию в сопровождение и вывел пленных за городскую стену, в огороженный лагерь для военнопленных. Когда всё закончится, они будут улыбаться друг другу и с пониманием похлопывать друг друга по плечам, но пока — только так.

За третьей баррикадой ничего не было, только длинная улица. Окна зданий заколочены досками, переулки завалены камнями и мусором, потому что римлянин, планировавший оборону, хотел, чтобы готы пошли именно по этому маршруту. Возможно, впереди ждёт какая-то особо хитрая засада, но даже если она есть, она может сработать только при условии полной неудачи у остальных отрядов Эйриха. Хотя…

— Ты кто такой? — обернулся он к прорывающемуся к нему через избранную сотню воину.

— Гонец от Атавульфа! — ответил тот.

— Пропустить, — приказал Эйрих. — Докладывай.

— Стену взяли и прошли до назначенного места! — ответил тот. — Римляне не сдаются, дерутся до последнего, но тысячник Атавульф поставленную задачу выполнил! Он ранен, но может продолжать битву!

— Насколько серьёзна рана? — уточнил Эйрих.

— Кольнули копьём в ногу, — ответил гонец.

Подобные ранения могут оказаться гораздо подлее, чем кажутся на первый взгляд. Риск неприемлем.

— Передай мой приказ: Атавульфу отправиться в тыл, к лекарям, командование отрядом принимает на себя Красноглазый, — дал Эйрих инструкции. — И скажи Атавульфу, чтоб не выкобенивался. Мне ещё понадобятся его мозги, поэтому я не могу позволить ему умереть от кровотечения. Будет сопротивляться — вот тебе десять воинов из моей избранной сотни. Десятник Бернхард, проследи, чтобы всё прошло как надо.

— Сделаем, — синхронно ответили гонец и десятник.

Одиннадцать человек убыли, а затем прибыл ещё один.

— Претор, беда! — сообщил раненый гонец. — Тысячу Совилы заманили в ловушку! Потеряли две сотни, но сумели отойти! Римляне давят, нужна поддержка!

— Сигисмуд, беги к резерву у пролома № 2, скажи, что я направил две тысячи на поддержку тысячника Совилы, — приказал Эйрих.

Резерв распределён вокруг стен Рима сообразно тактической выгоде — каждый отряд может быстро оказаться в назначенном ему для атаки проломе.

— Сделаю! — ответил посыльный и умчался исполнять поручение.

— Так… — Эйрих посмотрел в конец пустынной улицы. — Мне это не нравится…

Прибежал гонец от Отгера, сообщил, что занял Бани Диоклетиана, где римляне организовали опорный пункт. Потери высокие, но зато теперь открыт тактический доступ на холмы Виминал и Квиринал — займёшь их и будет открыт прямой путь к Капитолию. Эйрих задействовал весь резерв, что у пролома № 3, дабы развить наступление на Капитолий.

Очень важно занять центр, чтобы уже оттуда жать римлян к стенам и принуждать к сдаче.

— Первая когорта, вперёд! — приказал Эйрих. — Фритхельм, отправляйся к нашему резерву и передай, что я приказываю выдвигаться в город.

— Есть! — ответил гонец и побежал исполнять поручение.

Тем временем, готические легионеры двигались по улице к холму Авентин. Очень быстро, когда они миновали особо высокую инсулу, из окон которой обеспокоенно глядели мирные жители, открылся вид на Большой цирк. Тут временно не дают гонки, не та ситуация, но совсем скоро, когда город будет взят, а порядок восстановлен, колесничие вновь обагрят жёлтый песок кровью своей и своих лошадей…

— Разведчики — вперёд! — приказал Эйрих, переживающий по поводу затишья.

Легионеры из двух разведывательных десятков первой центурии рассредоточились по улице и побежали вперёд, смертельно рискуя, но давая соратникам время, чтобы отреагировать на угрозу.

Беспокойство Эйриха не оправдывалось, путь до Большого Цирка проходил спокойно, но когда он уже почти расслабился, римляне выкинули сногсшибательный фокус.

Разведчики были слишком далеко от когорты, не успевали вернуться, а деваться на улице некуда, все переулки и окна заблокированы.

«Это иронично…» — подумал он, когда увидел мчащуюся на них армаду из боевых колесниц, на фоне Большого цирка выглядящую даже как-то уместно.

Он вообще не помнил, чтобы кто-то применял против него нечто подобное когда-либо. Боевые колесницы — это удел историй о фараонах, сражающихся против хеттов, и о галлах, сражающихся против римлян. Но теперь Эйрих видел их своими глазами: покрытые кольчугой кони, колесницы, оснащённые острыми косами в три ряда, а также наездники, покрытые чешуйчатой бронёй.

Кто-то очень творчески подошёл к плану обороны города, раз применил экстравагантную или, точнее, экзотическую стратегему с колесницами. И самым ужасным было то, что это могло сработать…

— Контосы на первую линию, приготовить плюмбаты к броску! — раздал указания Эйрих. — Ждать моего приказа!!!

Легионеры, пусть и были ошеломлены необычным врагом, но привыкли исполнять приказы, поэтому сотня контосов была выставлена впереди строя, а остальные приготовили марсовы колючки.

Колесницы мчались во весь опор, грозя смести и растоптать всех, кто посмел остаться на их пути. Эйрих ждал, ждали и легионеры.

И когда расстояние до столкновения составило где-то один акт, Эйрих дал приказ.

— Бросай!!!

Облако плюмбат врезалось во врага, но не нанесло ощутимого урона. Лишь пара колесниц застопорилась и перевернулась, а остальные продолжили своё стремительное наступление.

Удар. Хруст древесины, громкое ржание лошадей, а затем и крики гибнущих людей.

Эйрих драки не боялся, поэтому пошёл вперёд, в небольшой прозор в строю, а Альвомир последовал за ним.

Запрыгнув на круп дохлой лошади, Эйрих добрался до закреплённого в колеснице наездника и нанёс ему удар илдом прямо по черепу. Шлем смялся и враг потерял сознание или погиб.

Альвомир взмахнул секирой и развалил соседнего колесничего в районе шеи.

Легионеры вокруг тоже очухались и перешли в наступление. К сожалению, контарии большей частью погибли, либо рассечённые косами, либо погребённые под лошадьми и колесницами…

Вторая волна колесниц не решилась атаковать следом, потому что завал из тел для неё непроходим, но если готские легионеры посмеют двигаться дальше — удар будет неизбежен.

Выживших колесничих забивали илдами и закалывали кинжалами, а Эйрих думал над тем, как решить возникшую проблему. Деться с улицы некуда, второй натиск колесниц обязательно причинит тяжёлые потери, а город ещё не захвачен.

— Скорпионы! — воскликнул Эйрих. — Притащите сюда скорпионы!

Сзади подходил резерв, но скорпионы подкатили быстрее.

— Заряжай, наводи на колесницы! — приказал Эйрих.

Вот истинное предназначение этих механизмов войны — уничтожение тяжелобронированных противников, неуязвимых для стрел и дротиков. В мире нет брони, способной удержать прямое попадание из скорпиона…

Эйрих лично встал за один из подготовленных механизмов, навёл прицел на центральную колесницу и дёрнул за рычаг, освобождающий тетиву.

Длинная стрела вылетела из ложа и полетела в направлении врага, но он взял слишком низко, поэтому она врезалась в мощёную улицу. И только он хотел с досадой выругаться, как стрела отрикошетила от камней и влетела прямо промеж конной двойки. Попадание пришлось прямиком в колесничего, которого отшвырнуло назад. Эйрих аж сам удивился, что так вообще можно.

— Заряжай!

Расчёт перезарядил скорпион и Эйрих вновь начал брать прицел.

Колесничие что-то надумали, поэтому развернулись и поехали прочь.

— Фритхельм, задача для тебя! — развернулся Эйрих к вновь прибывшему посыльному. — Возьми с собой сотню Бруна и притащите сюда рогатки от нашей ограды! Очень срочно!

— Всё сделаем, претор! — ответил посыльный, после чего дал знак сотне.

Колесницы никуда не денутся, они представляют реальную угрозу на такой ровной улице. Пожалуй, это единственная ситуация, где их можно очень эффективно применить. Римлянин, придумавший такое, достоин уважения. Не как человек, но как тактик.

Скорпионы стояли на страже, а Эйрих ждал прибытия рогаток. Римляне скрылись из виду, но было понятно, что они ждут подходящего момента — наблюдатели на крышах внимательно следят за действиями готов.

Рогатки прибыли спустя, примерно, пятьдесят минут, потому что штуки это тяжёлые, предназначенные для надёжной остановки любого количества всадников. Ну и сам их вид должен внушать и отговаривать всадников от идеи наскока, поэтому маленькими и тоненькими их делать бессмысленно.

— Приготовиться, — приказал Эйрих, когда рогатки были взяты первым рядом легионеров.

Безумные стратегемы противника требуют безумных контрстратегем…

Несколько римских наблюдателей слезли с крыш, видимо, чтобы сообщить командованию об изменении обстановки, но пара-тройка осталась. Примерно полторы сотни футов до ближайшего, ветра нет, судя по ровному подъёму дыма от пылающих зданий.

— Эх… — Эйрих снял с плеча лук и быстро наложил стрелу.

Выстрел, выстрел, выстрел. Три стрелы отправились к адресатам, но попало лишь две.

— Теряю сноровку, — посетовал Эйрих.

— Две из трёх, да на такое расстояние, претор? — изумлённо спросил ближайший легионер.

— Раньше мог три из трёх… — вздохнул Эйрих с сожалением.

Третий наблюдатель, разминувшийся со смертью буквально на мизинец, рухнул на крышу и пополз прочь, а первый и второй сейчас лежали и корчились — Эйрих стрелял в грудь, чтобы наверняка. После таких хороших попаданий уже не выжить.

— Идём дальше, — приказал Эйрих.

Наверняка, есть дополнительные наблюдатели, но он их не видел. Убрав лук на законное место, он влился в ряды легионеров и растворился среди них. Броня его не сильно отличалась от брони обычного легионера, а шлем так вообще идентичный. Свой любимый шлем он оставил в Вероне, у мастеров-бронников, что обещали сделать так, чтобы он вообще не ржавел. Вроде как они собирались покрыть шлем серебром и начистить до блеска. Технологию описывали как амальгамирование, когда ртуть испаряется и оставляет на поверхности стали серебро, а серебро не ржавеет и защищает железо.[78]

Странная процессия двигалась по улице, прямиком к Большому цирку, чтобы воссоединиться с соседним подразделением на Палатинском холме. Отгер не сообщал о каких-либо неудачах и засадах, поэтому можно рассчитывать, что он уже продавил оборону римлян на мосту Портензис, а если нет, то обороняющиеся на нём римляне скоро получат удар в спину…

Колесничие скрылись бесследно, но Эйрих никогда о них не забывал. Резерв тоже нёс с собой четыре рогатки в тылу боевого порядка, чтобы выставить их, в случае нужды. Если какая-то конница вздумает нанести удар, то воины упрут в рогатки щиты и удержат натиск, тогда как атакующие всадники понесут тяжёлый урон.

И вот они прошли под акведуком Аппия, а перед ними предстало открытое пространство перед Большим цирком. Это отличное место, чтобы применить конницу или колесницы.

— Не рассредотачиваться, они могут появиться в любой момент! — приказал Эйрих. — Ускоренным маршем — вперёд!

Но опасения Эйриха, на этот раз, не оправдались, поэтому они вышли на Палатинский холм и увидели, что на мосту Портензис шёл ожесточённый бой.

— Резерв — занять оборону! — приказал Эйрих. — Первая когорта — в атаку!

Римляне, обороняющие мост, были ошеломлены появлением противника прямо в тылу, но времени оправиться Эйрих им давать не собирался.

Стремительное сокращение дистанции, залп плюмбат, а затем сокрушительный натиск по разрозненному порядку врага.

Эйрих в схватке поучаствовать не успел, потому что когорта прошла через римлян как кинжал через мягкое брюхо и гарнизонные воины бежали. Они прыгали прямо с моста, падали на колени, молили о пощаде, просто поддавались стадному инстинкту и мешали друг другу — так выглядит поражение.

— Берите пленных! — приказал Эйрих. — Отгер, где ты там?!

— Сейчас буду! — крикнул тысячник со стороны моста.

Римлян хомутали и стаскивали в одну кучу, а оружие сразу грузили на телеги к скорпионам. На себе дополнительные мечи и щиты не потаскаешь, поэтому лучше пусть расчёты скорпионов поездят с неудобствами…

Отгер перебрался через баррикаду на мосту и подбежал к Эйриху.

— Спасибо, что выручили! — воскликнул он. — Мы бы ещё пару часов тут провозились!

— Выдели отряд, чтобы вывести пленных из города, — приказал Эйрих. — Пусть отведут их в лагерь, под замок.

— Всё будет сделано, — Отгер стукнул себя кулаком по груди. — Какие дальнейшие указания?

— Объединяемся и начинаем движение к Капитолию, — ответил Эйрих. — Там всё решится.

Две тысячи готских воинов, то есть уже чуть меньше, присоединились к первой когорте, потерявшей уже несколько сотен, после чего они двинулись к главному холму этого города. Там Сенат Римской империи, там дворец императора, там казармы схолариев — после потери этой области дух обороняющихся будет сломлен, а готам будет окончательно открыт тактический доступ к любому городскому району.

И было совсем неудивительно, что командующий обороной сфокусировал на Капитолии разумный максимум подразделений. Схолы, насколько знал Эйрих, Рим уже давно покинули, как раз тогда, когда Гонорий бежал в Африку, поэтому биться предстоит против гарнизонных войск.

Но нельзя допускать мыслей, что это обычные низкокачественные гарнизонные воины, характерные для провинциальных столиц и городов. В Рим брали лучших, всё-таки, это бывшая столица и в ней водятся очень большие деньги, поэтому сюда всегда было трудно попасть.

— Сука… — увидел Эйрих очередную баррикаду.

Точнее, это был полноценный форт из дерева и камня, опоясывающий Капитолий. Римляне прямо постарались, заранее зная, куда придут, в конце концов, готы…

— Прикажи разобрать три манджаника и тащить их сюда, — приказал Эйрих ближайшему посыльному. — Остальные — оцепить крепость!

Идея крепости в крепости не нова, ещё старые эллины ставили в своих городах акрополи, как последний оплот правящей верхушки. Классическая проблема подобных сооружений — это жест отчаяния, потому что в городских условиях обложить крепость даже легче, чем на открытой местности, ведь путей подхода множество, городская застройка совершенно не годится для успешного отражения штурма, а ещё площадь этого «акрополя» очень мала и едва ли подходит для долговременного удержания обороны. Но римлянам и не нужно держать оборону долго…

… ведь их цель — не дать остальным гарнизонным войскам окончательно пасть духом. Пока центр под контролем, есть робкая надежда, что ещё не всё потеряно. И оставшиеся в городе подразделения будут сражаться.

— Уважаемый господин… — вышел из ближайшей задрипанной инсулы какой-то зажиточно одетый римлянин.

Тога его была белоснежной, что дико диссонировало на фоне покрытых кровью и копотью готских легионеров. Телосложением он плотен, нос с горбинкой свидетельствует о примеси греческой крови в его жилах, а чуть смугловатая кожа, чёрные волосы и карие глаза лишь подчёркивают это свидетельств.

— Я тебе не господин, — произнёс Эйрих. — Кто ты такой и почему не прячешься, как остальные?

— Меня зовут Флавием Веллеем Азинием, — представился римлянин. — Я сенатор…

— Наверное, ты хотел сказать, что ты бывший сенатор, — усмехнулся Эйрих. — Чего ты хотел?

— У меня есть возможность договориться с засевшими в этом каструме легионерами, — осторожно произнёс бывший сенатор Флавий Азиний. — О тебе, претор, ходит молва, что ты не любишь лишний раз проливать кровь…

Молва разносит всякие небылицы. Эйриху нравилось, когда о нём говорили, что он хозяин своего слова, что он щедр и всегда добивается своего, но откровенная ложь о его милосердии и бескорыстии несколько напрягает. Не так должны говорить об истинном воине и полководце…

— Я не люблю терять лишних воинов, а кровь проливать не боюсь, — поправил он бывшего римского сенатора. — И чего ты хочешь в обмен на свои услуги?

— Лишь прошу за всех — не казни нобилей этого города… — произнёс Флавий Азиний.

— А вы не заслужили? — хищно улыбнулся Эйрих, заставив римлянина опустить взгляд, лишь бы не смотреть в глаза, из которых на него смотрит неотвратимая смерть. — Чего вам стоило сдать город, как это сделали уже сотни префектов?

Пусть среди этих «сотен городов» большую часть составляют не оснащённые никакими крепостными сооружениями поселения Сельской Италии, но это всё ещё города, с гарнизонами.

— Тут важно понимать контекст, претор, — вновь поднял взгляд бывший сенатор. — Прибыл представитель от трижды проклятого Флавия Гонория, точнее, от четырежды проклятого консула Флавия Аэция… Он карал за любое неповиновение и поставил своих людей во главе гарнизона — они верны лично ему, поэтому будут драться до конца. Мы бы и рады сдать тебе город, но это было не в нашей власти. Ты накажешь невиновных…

— Таких ли уж невиновных? — спросил Эйрих. — Я от своих принципов отступать не собираюсь, поэтому лучше беги сейчас, лично тебе и твоей семье я это разрешаю, за твою личную смелость. Остальных же ждёт участь непокорных. Так, дайте мне пергамент и писчие принадлежности!

Всё было подано за считаные секунды.

Эйрих быстро написал на готском и продублировал на латыни разрешение на выезд лично для Флавия Азиния и его семьи, после чего передал этот пергамент римлянину.

— Можешь спасти кого-то ещё, — усмехнулся Эйрих. — Десятник Дегавин, со своим десятком сопроводи этого человека к его дому, чтобы собрал пожитки и родичей…

— Я отказываюсь! — воскликнул Флавий Азиний. — Ты начинаешь своё правление с тирании!!!

— Не начинаю я никакого правления, — усмехнулся Эйрих. — Я здесь в роли Бренна или Ганнибала, как тебе нравится. Как только штурм будет окончен и установится власть Сената готского народа, мои полномочия здесь — всё, окончены. Но, пока что, я имею право принимать какие угодно решения. Vae victis. Так ты отказываешься от дарованного мною разрешения?

— Как я смогу жить дальше, зная, что в своей попытке выпросить жизнь для невинных, сумел получить только жизнь себе и своим близким?! — римлянин упал на колени. — Умоляю, заклинаю Христом — смилостивись! Мы не заслужили кары!

Эйрих был не на шутку удивлён.

— То есть, выходит, что ты отказываешься от жизни своей и своих близких? — переспросил он.

— Отказываюсь, — решительно ответил Флавий Азиний. — Я не смогу жить с этим, а мои потомки не смогут нести бремя выживших. Лучше честная смерть вместе со всеми.

Это было нехарактерное для обычных патрициев поведение. Опыт общения с ними привёл Эйриха к выводу, что эти жалкие людишки думают только о своих животах и кошелях, а на большее их скорбные разумы не способны…

— Ты, признаться, ввёл меня в замешательство, — произнёс Эйрих задумчиво. — Что ж, тогда я отложу вопрос участи патрициев этого города. Решать будет Сенат.

— Претор, мне сопровождать его к… — вмешался десятник.

— Нет, — покачал Эйрих головой. — Возвращайся к своим обязанностям. А ты, Флавий Азиний… Ты сумел произвести на меня впечатление, поэтому можешь возвращаться к своим людям и успокаивать их — вашу судьбу будут решать готские сенаторы, а не я.

— Я буду благодарен тебе по гроб жизни, претор, — трижды поклонился в пояс вставший на ноги римлянин.

— Да-да, конечно, — отмахнулся от него Эйрих. — А теперь позаботься о том, чтобы гарнизон этого неожиданно возникшего каструма сложил оружие.

Гигантский город — гигантские проблемы.

Сенат, не желающий впутываться в постосадные проблемы, назначил Эйриха временным префектом Рима, чтобы он сам разобрался со всеми проблемами и предоставил сенаторам город в образцовом порядке. Это было очень удобно, потому что не требовало отвлечения других функционеров магистратуры от их насущных дел, но Эйриху такой финт ушами сильно не понравился.

Город пребывал в разрухе и волнениях, начались грабежи и убийства, потому что кто-то разнёс слухи, будто бы готы не собираются раздавать хлеб. Якобы они хотят заморить честных римлян голодом, дабы потом занять освободившиеся жилища.

Проблему с хлебом удалось решить за счёт Сельской Италии, где заблаговременно создавались большие запасы, отчасти и за счёт личных средств Эйриха. Львиную долю запасов на склады закупил Сенат, конечно же, но Эйрих предвидел продовольственную катастрофу в период закрепления власти и закупился даже сверх необходимого.

Конвои с зерном прибыли точно в назначенные сроки, Эйрих организовал раздачу зерна и катастрофы удалось избежать. На прокорм полумиллиона населения ушла настоящая прорва денег, но параллельно с расходованием складских запасов, Эйрих налаживал связи с поставщиками зерна из Египта.

С этими была отдельная песня — велась интенсивная переписка с уполномоченным представителем комиции египетских магнатов-латифундистов, заседающим в Сиракузах, но камнем преткновения были цены. Эйрих выступал за фиксированную цену, не пересекающую определённый потолок, а латифундисты хотели сохранить свою свободу в Риме и ратовали за динамическую цену, так называемую «рыночную», чтобы не «выключать» Рим из общего зернового рынка и сохранить традиционную конкуренцию Рима и Константинополя за зерно. Эйриха подобная ерунда категорически не устраивала, потому что он хотел стабильности поставок, а не регулярной перебранки с Восточной империей.

Флавий Антемий, судя по всему, хочет полностью «оседлать» Египет, ведь зерно лишним не бывает никогда, «выключив» Рим из общего рынка, но такой ход вещей не устраивал уже латифундистов.

Всё было сложно, приходится договариваться, ведь больше зерно взять неоткуда…

Непонятно, что будет с Галлией, где до сих пор идёт грызня узурпатора и наступающих из-за Рейна варваров, Британия вообще забыта и неизвестно, что там происходит, а Иберия затаилась, будто готовит подлый удар или боится. Нет больше нигде достаточных объёмов зерна, поэтому Эйрих решил разрубить этот Гордиев узел.

Он затеял программу по расселению римских пролетариев по Сельской и Пригородной Италиям, ведь земли, как оказалось, очень много. Пятьдесят югеров под ноги, небольшие подъёмные в кошель, мотыгу в руки — дальше сам выживай, как хочешь.

Средств у казны теперь очень много, потому что Сенат милосерден, но, в хорошем смысле, корыстен. Патрициев Рима казнить они не стали, установив, что их вины в сопротивлении, оказанном городом, мало, но и без наказания их оставлять нельзя, поэтому конфискация и отработка долга перед республикой.

Отрабатывать они будут на восстановительном строительстве после грандиозного пожара, учинённого Эйрихом. Он изначально его не планировал, но так получилось. Теперь южная часть города в пепелище, всё это надо восстанавливать и расстраивать заново, поэтому лишние рабочие руки — не лишние. Вот патриции и работают физически, а когда специальная комиция Сената посчитает их долг выплаченным, их отпустят на все четыре стороны, пусть идут, куда хотят.

Флавия Веллея Азиния Эйрих приблизил к себе и не позволил забрать его на строительно-восстановительные работы. Уж больно сильное впечатление произвёл на него этот сенатор, фактически пожертвовавший собой и собственными близкими, по морально-этическим убеждениям. Таких людей среди римлян он встретить не ожидал и только ради одной этой встречи стоило затевать осаду Рима…

Сейчас Азиний в Равенне, представляет в Сенате своей персоной новую трибу из бывших пролетариев, уже ставших мелкими землевладельцами в Лации — восемь тысяч человек, из которых лишь две тысячи с лишним успели получить свою землю. Эйрих, в открытом письме Сенату, рекомендовал рассмотреть персону Флавия Азиния как кандидата в комицию по народностям бывшей империи. Этой комиции ещё не существовало, она только предложена Эйрихом, который уже давно ощущал наличие назревающего вопроса взаимодействия с галло-римлянами, иберо-римлянами, афро-римлянами и прочими… — римлянами.

Совокупность различий между ними существенна, ведь обитали они, как ни крути, на обособленных территориях, в непрерывном многовековом взаимодействии с автохтонным населением этих областей. Они разные, итальянские римляне относятся к остальным с неприкрытым презрением. Тех же иберо-римлян они часто называют скотоложцами, а эллино-римлян содомитами. Возросшая мобильность населения, когда обитатели Бурдигалы вдруг срываются в поход и прибывают в Сельскую Италию, чтобы попросить у готов по пятьдесят югеров, уже грозит грандиозным смешением всех со всеми и это чревато конфликтами на этнической почве. Эйриху это не надо, Сенату и готскому народу это не надо, поэтому претор предложил создать комицию, которая будет улаживать возникающие проблемы.

Чтобы никто не почувствовал себя ущемлённым, из новых поселенцев собираются избирательные трибы, занимающиеся также назначением, путём голосования, местных органов самоуправления. Курульные советы себя не оправдали, поэтому в каждом муниципии формируется казна и назначаются функционеры на жаловании — больше никаких облагораживаний городов из личного кошеля, больше никаких обязательных увеселений в честь новых назначений. Римлянам такое, естественно, не понравилось, но они хорошо чувствуют, что сейчас не самое подходящее время для возмущений, а когда это время придёт, они уже привыкнут к нынешнему положению вещей.

— Эх, поскорее бы разобраться со всем этим… — прошептал Эйрих, после чего вытащил из стола фарфоровую чашку и глиняный кувшин с фалернским вином.

Сравнительно недавно он сражался неподалёку от этого здания, где сейчас сидит в своей кабинке и разбирается с последствиями битвы.

Капитолийский храм, где ранее проводились заседания имперского Сената, а до этого республиканского Сената, был, волевым решением Эйриха, возвращён в эксплуатацию. Теперь тут проводятся заседания муниципальных властей, а также заседают функционеры новых властей. Эйрих всё ещё претор, поэтому ему положен кабинет для приёма взяток.

Взятки несли активно, он устал хулить людей, поэтому просто начал брать их и сдавать в городскую казну. Делать в пользу взяткодателей он ничего не собирался, поэтому пусть себе несут…

Знаменитый стул он уже сделал, но римляне, видимо, знают о его методах, поэтому предпочитают стоять во время приёмов. Пришлось вводить регламент, чтобы обязательно садились во время приёма — теперь сидят и морщат свои рожи.

— Виссарион! — позвал Эйрих.

— Да, господин? — приоткрылась боковая дверь его кабинки.

— Стул нормальный приноси и садись напротив меня, — велел Эйрих.

Раб быстро сбегал за стулом и уселся за стол.

— Как обстановка? — спросил Эйрих. — Что люди болтают?

— На улицах удивительно мало людей, господин, — пожал плечами Виссарион. — То есть, неудивительно, что мало, но болтают мало. А у меня не так много времени, чтобы слушать редкие беседы.

Нобили сейчас сильно заняты, рабов в городе практически нет, а пролетарии обивают пороги землеуправлений, поэтому на улицах очень мало людей. Да и город ещё не отошёл от осады и большого пожара, в ходе которого погибло немало людей. Одни только торговцы продолжают свою жизнедеятельность, да мастеровитый люд — каменщики, строители, столяры, плотники, фуллоны и прочие.

— Что, вообще не болтают? — удивился Эйрих.

— Болтать-то болтают, — усмехнулся Виссарион. — В основном разговоры о земле, о том, что будет дальше, а также о возможном голоде.

— Никто не голодает, — вздохнул Эйрих. — Я решил эту проблему.

— Было объявлено глашатаями по всему городу, — кивнул раб. — Но люди…

— Что о земле болтают? В каком ключе? — поинтересовался Эйрих.

— Пролетарии, те из них, кто хочет землю, говорят в позитивном ключе, — ответил на это Виссарион. — А те, что предпочитают жить в Риме, к грандиозной реформе равнодушны.

— Дармовые выдачи хлеба Сенат решил прекратить, пока это не стало славной готской традицией, — произнёс Эйрих. — Так что пусть тоже убираются из города. Мастера как себя ведут?

— Работают, как обычно, — пожал плечами Виссарион. — Работы навалом, казна платит щедро — чего возмущаться-то? Правда, красильщиков пожгло основательно, но уже отстраиваются, на деньги муниципия. Но там с поставками пурпура давние проблемы, поэтому они сейчас практически полностью перешли на другие цвета.

— Это ерунда, пусть работают, — Эйрих отпил из чашки. — Что оружейные фабрики?

— Инспектировал три дня назад — всё работает, — ответил раб. — Казённый заказ делают в срок, будут тебе, господин, пластинчатые доспехи для легионеров. И шлемы, и щиты, и даже с мечами что-то обещали придумать.

По приказу Эйриха к Гектору Калиду, кузнецу-оружейнику, отправили целую делегацию с дарами и предложением. Предложение заключается в предоставлении условий для организации его личной фабрики по изготовлению по-настоящему массовых илдов и сабель. Эйрих готов дать ему под начало хоть сотню кузнецов, но чтобы они выдавали ему нужное количество качественных мечей обоих типов — у готских кузнецов и римских мастеров дело продвигается ни шатко, ни валко, поэтому срочно нужен профессионал. Уровень нынешних изделий не уступает средненьким варварским мечам, но до показателей мечей из его прошлой жизни им как до Сереса пешком. Калид выдал что-то хорошее, поэтому Эйрих не стал тратить время зря и решил сделать ему предложение, от которого римлянин не сможет отказаться. Полная свобода действия в рамках собственной фабрики, щедрая оплата заказов из казны — легионеры должны получать лучшее оружие.

Ещё у Эйриха есть задумка заказать мастерам узкие гладии, а также утяжелённые сабли. Обычные илды в руках легионеров показывают себя отлично, а вот сабли больше пришлись под руку эквитам. Эффективность илдов против брони не вызывает сомнений, но сабли легионеры используют неохотно, потому что надёжнее шарахнуть даже по безбронному врагу тяжёлым мечом, чем вспороть его от шеи до брюха острой саблей. Эквиты же, напротив, илды не особо любят, потому что считают сабли более эффективными в конной сече.

Всё это было очень странно, потому что опыт прошлой жизни подсказывал Эйриху, что оба меча хороши для всадника, так как предназначены для двух задач, выполняемых на разных этапах сражения.

В итоге, саблю у легионеров было решено заменить на новый тип гладия, представляющего собой меч с очень узким лезвием, толстым ребром жёсткости, трёхгранным наконечником и длиной лезвия в полтора локтя. Предназначаться он будет против особо защищённых врагов и для уколов в стеснённых условиях строя. Может оказаться, что илд с таким оружием будет не нужен, но легионеры вряд ли откажутся от него добровольно — он уже стал символом легиона, а ещё их слишком долго и интенсивно учили им орудовать…

У эквитов же предлагается илды изъять и сменить на утяжелённую саблю, по просьбам конников искривлённую ещё сильнее, чтобы сила удара стала ещё выше. Зная, что основное оружие эквита — это контос, а не меч, пойти на поводу у ауксилариев Эйриху было легко. В их случае, даже спаты отлично сгодятся, потому что не особо важно, чем именно рубить сокрушённые и деморализованные остатки боевого порядка противника, только что пронзённого контосами.

Реформа вооружения влетит в копеечку, но денег у них много, Сенат щедр, и уже, стараниями первого консула, не на шутку опасается окружающих их маленькую республику врагов.

— Что Остия? — поинтересовался Эйрих.

— Верфи не пострадали, поэтому весной начнётся закладка первых либурн и дромонов, — ответил на это Виссарион. — Сухой древесины в достатке, даже несмотря на то, что император пытался вывезти её в Африку. На местах патриции не собирались расставаться с дорогостоящим товаром, а у императора не было денег, чтобы выкупить весь объём. В итоге попытка отгрузки провалилась, ты сам знаешь, как они умеют затягивать и откладывать… Поэтому почти всё досталось нам бесплатно.

В Остии случился небольшой пожар, возникший в ходе беспорядков на улицах. Состоятельных нобилей вывозили в Африку морем, через Остию, простолюдины тоже хотели покинуть город, который точно возьмут готы, но почти никого из них бесплатно брать не хотели, что вызвало проявление вооружённого булыжниками и дрекольем недовольства. Присоединились рабы, увидевшие в происходящем соблазнительную возможность освобождения, после чего город охватил разорительный хаос. Неизвестно, как начался пожар, но три жилых квартала сгорело дотла.

Город брать не пришлось, ведь почти весь гарнизон бежал на кораблях, прихватив чужие ценности и своих родных, а остатки уже не были способны оказывать сопротивление. Как и десятки городов Лация, Остия сдалась без боя.

— Это хорошо, — улыбнулся Эйрих, наливая себе новую порцию разбавленного вина. — Следи за ними, потому что нам очень нужны боевые корабли.

Флот Флавия Гонория — это почти все корабли, что были у римлян. Военный флот их крайне силён и базируется он сейчас в портах диоцеза Африка. Когда настанет нужный момент, корабли примут на борт легионеров и смогут нанести удар в любой части Италии. И чтобы хоть как-то ограничить эту возможность, Эйриху нужны корабли. Много кораблей.

— Эх… — вздохнул он.

Предчувствие надвигающейся беды не оставляло его ни на секунду.

— Иберийский поход считаем несвоевременным, — заключил сенатор Брун, председатель военной комиции. — Соблазнительно завоевать эти территории, но обстановка становится всё напряжённее, поэтому лучше держать войска и тебя, Эйрих, в Италии.

Оказалось, что не надо было тратить время на убеждение сенаторов в опасности римлян. В Рим прибыл полномочный посол от императора и выдвинул ультиматум: либо готы покидают территории Италии, либо на них обрушится гнев римских легионов. Естественно, ультиматум предусматривал возмещение всех понесённых расходов и неудобств, поэтому готы должны будут передать часть своего населения в рабы уважаемым людям, что, не иначе как по божьему попущению, сумели избежать казни.

Условия абсолютно неприемлемы, выдвинуты с одной единственной целью — громко заявить об императорских амбициях и намерениях.

Ещё больше беспокойства сенаторам привнесли донесения от «дервишей» — якобы религиозных фанатиках, будто бы избравших обет нестяжательства и скитания. Отец Григорий тщательно поработал с выданными Эйрихом людьми, поэтому формально докопаться до этих перехожих калик очень сложно. Они ходят везде, исправно посещают мало-мальски святые места, церкви, соборы, слушают проповеди, а также общаются с разными людьми и смотрят по сторонам…

Консул Флавий Аэций лично зарубил магистра оффиций Олимпия, якобы попытавшегося совершить дворцовый переворот, после чего поставил на эту должность своего отца, Гауденция. Теперь вся власть в Западной империи полностью принадлежит Аэцию, а император лишь официальное лицо, не способное и не желающее принимать какие-либо решения.

Стилихон умер, но вместо него пришёл Аэций…

Победа над маврами, умиротворение восставших иберов, сжигание ариан на кострах в Карфагене, мутные переговоры с узурпатором Константином, не менее мутные переговоры с консулом Антемием, умиротворение гарамантов в Триполитании — поводов начинать всерьёз беспокоиться было очень много. К этому следует добавить и восстановление четырёх легионов, причём не комитатами, как следовало бы ожидать, а именно старых легионов.

Есть непроверенные данные, что Аэций планирует возродить ещё четыре легиона.

Большой вопрос: «Откуда деньги?»

Ёмкий ответ: «Восточная Римская империя».

Содержания достигнутых договорённостей никто не знает, но торговля между Африкой и Египтом возросла многократно, причём такого товаропотока не видели даже во времена Траяна. Не исключено, что Антемий просто давал Аэцию деньги, чтобы тот начинал готовить войска против готов.

Ещё узурпатор, как оказалось, показал свою договороспособность, поэтому затолкал имперские амбиции себе поглубже в зад и сел за стол переговоров с консулом Аэцием.

Следствием этого стало то, что у Константина появился дополнительный легион. Подробностей о его подчинённости никаких, но франки и бургунды начали терпеть поражения. Учитывая то, что никто не знает, где сейчас Аэций, высока вероятность того, что он в Галлии, командует возрождённым VI-м легионом «Феррата». И результаты его командования очень болезненны для варваров, потому что их начали теснить к Рейну, вместе с бургундами, свевами и остальными.

Конкретно известно, что племен бруктеров и хаттуариев больше не существует — Аэций безжалостно истребил их, задействовав три легиона лимитанеи, верных узурпатору, а также один VI-й легион. Блестящая кампания закончилась массовым истреблением всех пленённых, невзирая на пол, возраст и род деятельности — Аэций не ограничился даже осью колеса телеги, а истреблял вообще всех. Логика — мертвецы не вольются в другие роды, ни в каком виде.

И пока Эйрих очень торопился со своими легионами, умножая их численность и проводя жестокие своей интенсивностью тренировки, Аэций занимался тем же самым, но вдобавок к этому ещё и успевал проводить военные кампании в разных частях империи.

Из-за нерешительности Сената, франкам на помощь Эйриха не отправили, хоть он прямо-таки настаивал. Уничтожить Аэция в Галлии — это бы стоило любых потерь…

Увы, сенаторы очень сильно боялись потерять достигнутое, поэтому назначили Эйриха экстраординарным военным трибуном, лишённым права участвовать в мирной жизни народа, но наделённым широчайшими полномочиями в военном деле. Автономности в принятии решений о войне и мире у него не было, он не консул и не проконсул, поэтому он был вынужден метаться по всем подконтрольным провинциям и крепить оборону.

Зевта больше не консул, его полномочия истекли два с половиной месяца назад, а на внутренних выборах победил бывший народный трибун Людомар. Этот склонен придерживаться позиции Сената, поэтому не был помощником в продвижении наступательных планов Эйриха.

Отец сейчас сидит в Вероне, пьёт вино и травит байки о своих былых похождениях, потому помощи от него не особо много.

В целом, наглядно проявлялся главный недостаток выборных должностей — полномочия конечны и по итогам легко можно остаться не у дел.

— Тем не менее, я располагаю надёжными сведениями, что консул Флавий Аэций сейчас находится в Валенсии, где ведёт подготовку нового легиона, — заговорил Эйрих. — Пусть там дислоцированы три возрождённых легиона и шесть легионов лимитанеи, я уверен в своей победе. Пока война не пришла на нашу землю, нужно срочно разбираться с угрозой в зародыше.

— Такое количество римских легионов ты считаешь «зародышем угрозы»? — усмехнулся сенатор Брун. — А что будет, если ты проиграешь и потеряешь войска? Чем мы будем защищать наши территории?

— Война — это риск, — произнёс Эйрих. — Я уверяю тебя, почтенный, что от обороны мы много не навоюем. Они будут высаживать войска по всему побережью, будут наносить удары по снабжению, брать города в осады, а у нас просто не хватит сил, чтобы реагировать везде. И лучше будет избавиться от Аэция в Иберии, чтобы относительно обезопасить хотя бы одно направление…

— Наше решение неизменно.

Эйрих беседовал с сенаторами приватно, устраивал публичные обсуждения, чтобы перетянуть на свою сторону народ, но это не работало. Сенат твёрдо стоял на своём и желал сохранить в безопасности уже освобождённые территории. Но стратегия учит, что победа достаётся только самому мобильному и решительному.

— Что ж, — вздохнул Эйрих. — Я сказал своё слово, осветил все возможные уязвимости вашего способа обороны, поэтому более бессилен сделать что-либо.

Заседание было завершено, как всегда, безрезультатно. Его слушают, потому что уважают, но этого уважения недостаточно, чтобы изменить уже сформулированное мнение.

Эйрих вернулся в свою кабинку, раздражённо хлопнув дверью, после чего засел за документацию. Пергаменты, пергаменты, пергаменты — всё нужно контролировать лично, чтобы не случалось ошибок и накладок. И это ещё повезло, что у него теперь есть шесть относительно надёжных и трое безотносительно надёжных заместителей, достаточно компетентных, чтобы взять на себя основную часть рутины. Работать стало легче, но за ними тоже нужен пригляд, потому что люди могут заблуждаться и ошибаться.

Ещё, чтобы всех этих восточноримских юристов не увели в другие комиции и учреждения, Эйрих вынудил их присягнуть Готской республике и официально зачислиться в I-й готический легион «Скутата». Он экстраординарный военный трибун, поэтому юристы теперь находятся под его началом по легионным ординациям. Официально их не переманить, не перевести и не перекупить — любое их движение в сторону другой комиции будет расценено как измена Готской республике и готическому легиону, за что положена смертная казнь путём приколачивания гвоздями к деревянному ослу.

Китайская казнь в этих краях неизвестна, поэтому Эйрих выступил новатором. У распятых во времена старых римлян и повешенных или сожжённых во времена нынешних римлян, есть один недостаток — отсутствие мобильности. Деревянный же осёл, снабжённый колёсами, будет наглядно демонстрировать медленно умирающего казнённого по всему городу и даже по пригородам. На распятие это не похоже, потому что приговорённого приколачивают в замысловатой позе, чтобы его суставы были изогнуты под неправильным углом и непрерывно причиняли боль. Эта непохожесть на классическое распятие почти гарантирует, что с особо религиозными проблем не будет.

Душегубов и изменников уже катают по Риму, чтобы намекнуть другим не быть такими, как они.

«Их пример — другим наука…» — подумал Эйрих, раскладывая пергамент со сметой на прибрежный форт.

Кай Руфус, юрист из Никеи, уже был на местах, провёл работу и внёс свои правки. Выходило, что если разобрать фундаменты вилл магнатов, то можно сэкономить до девятисот солидов на закупе материалов на стены. Вроде небольшие деньги, если по масштабам республики, но фортов будет много, а не особо нужных никому вилл ещё больше. Их и так разбирают на свои жилища новые мелкие землевладельцы, а фундаменты никому особо не интересны, потому что камень из них вынимать неудобно.

С бетоном сэкономить не получится, но зато Симмий, грек из Фермопил, работавший юристом в Константинополе, оптимизировал добычу вулканического грунта, месторождение которого находится у Путеол. Грек попросил Эйриха поспособствовать в создании державного добывающего предприятия, а также передать этому предприятию месторождение вулканического грунта. Эйрих сначала вызвал его к себе, чтобы прояснить, не охренел ли Симмий, но когда грек объяснил ему свою задумку, тогда, ещё будучи претором, Эйрих с силой протолкнул в Сенат новую инициативу.

Новое казённое предприятие начало добычу вулканического грунта, задействовав наёмных работников из пролетариев, которые достаточно умны, чтобы не кидаться на землю без подготовки, а хотят заработать побольше денег, чтобы потом безболезненно развернуться на своих пятидесяти югерах. Также на предприятие нанимались прибывающие с севера варвары, примерно с теми же целями. Работников хватало, ведь добыча стратегического ресурса не могла быть низкооплачиваемой, поэтому, уже через два месяца, Симмий отчитался о выходе на запланированные объёмы поставок.

Известняк, из которого потом получают известь, поступает из Альп, но его надо было обрабатывать, поэтому Эйрих поручил Хрисанфу наладить обжиг известняка под Вероной. Тот ничего нового изобретать не стал, а использовал идеи Симмия — Эйрих вновь продавил инициативу в Сенате, после чего было учреждено новое казённое предприятие.

Такого рода предприятия не были чем-то концептуально новым, император Диоклетиан сделал примерно то же самое, только с производством военного снаряжения, поэтому Эйрих не мог назвать себя автором инновации. Но перенесение принципа формирования на другие отрасли — это его идея. Сенаторы должны скинуться из своих кошелей, чтобы возвести ему памятник с конём, потому что проблему нехватки сырья для изготовления бетона Эйрих решил раз и навсегда. Но не проблему мастеров по изготовлению бетона.

Все тонкости процесса выработки бетона были известны мастерам, но мастеров мало, поэтому Эйрих бросил клич во все римские провинции, обещая неприличные жалования и отличные условия всем тем, кто сможет доказать, что является мастером по изготовлению бетона.

— Любимый… — вошла в его кабинку Альбоина.

— Здравствуй, — улыбнулся ей Эйрих. — Что-то случилось?

— Случилось, — ответила бывшая дева меча. — Приехали мои родичи из-за Альп…

— Это хорошие новости, — произнёс Эйрих. — Кто именно? Отец, братья, дяди?

— На самом деле, приехал вождь Лиутпранд, — вздохнула Альбоина. — Он хочет поговорить с тобой.

Значит, это не родственный визит, а делегация.

Отношения между готами и лангобардами существенно потеплели в последние годы, благодаря тому, что Эйрих фактически женился на представительнице их племени, а также благодаря тому, что больше у них не было общих границ и причин для конфликтов. К тому же, у лангобардов сильны старейшины, учредившие постоянный совет, на манер готского Сената, есть контакты между лангобардскими старейшинами и готскими сенаторами, что подразумевает обмен опытом.

Вожди, естественно, не особо рады превращению их племени в нечто подобное готскому народу, но повлиять на старейшин они не могут — мощь не та.

— Он сейчас в Капитолии? — уточнил Эйрих.

— Да, — кивнула ему жена.

— Пусть заходит, — разрешил Эйрих. — Я отложу свои дела.

Альбоина улыбнулась ему и покинула кабинку, а Эйрих быстро поменял стул для посетителей на нормальное кресло, спрятанное за шкафом для пергаментов.

— Рад видеть тебя, победитель гуннов, римлян и вандалов! — вошёл в кабинку здоровенный рыжий бородач.

Небольшое помещение, выделенное Эйриху, теперь казалось ещё меньше, потому что Лиутпранд приближался своими размерами к Альвомиру. Он толст, пузо видно даже под свободной туникой, но толст не дрябло, как некоторые римляне, а по-хорошему толст — жир толстым слоем покрывает массивные мышцы. Воин, не просто так ставший вождём.

— И я рад видеть тебя, Лиутпранд, вождь лангобардов, — встал Эйрих из-за стола и прошёл к визитёру.

Они крепко обнялись, причём у Эйриха что-то хрустнуло в спине.

— Силён! — засмеялся вождь. — Ох, не зря болтают, что ты в поединке одолел аж самого Улдина!

— Дело давнее, — произнёс Эйрих. — Присаживайся, а я налью нам вина.

— А брага есть? — спросил Лиутпранд.

— Есть, — кивнул Эйрих. — Виссарион! Принеси нашей лучшей браги!

— Сделаю, господин! — донеслось снаружи.

Они расселись, после чего начали изучать друг друга внимательными взглядами. Альбоина не стала заходить, потому что знает вежество, а Виссарион искал лучшую брагу. Запасов браги Эйрих не держал, потому что не пил её, но у кого-то из сенаторов точно есть небольшой запасец…

Лиутпранд носил заплетённую в косы бороду, а Эйрих уже начал на корню выбривать любую растительность на подбородке. Лиутпранд имел зелёные глаза и рыжие волосы, а Эйрих был голубоглазым и светловолосым. Размерами они несопоставимы, потому что лангобард реально здоровенный и в высоту, и в ширину.

Разглядывание друг друга прекратилось с появлением Виссариона, принёсшего не только брагу, но и нарезанную говядину с запечённой морковью и свежей зеленью. Разлили брагу, выпили, Лиутпранд зажевал привкус мясом, а Эйрих занюхал колосом базилика. Приходится пить лично Эйриху неприятную брагу, потому что распитие одного типа напитков лучше сближает.

— Итак, с чем пожаловал к нам? — решил он нарушить тишину.

— Хм… — лангобардский вождь дожевал ещё один кусок мяса. — Специи вы не жалеете, как вижу.

Эйрих ничего не ответил на это, а продолжал смотреть на него, ожидая ответа на поставленный вопрос.

— А пожаловал я с предложением от совета старейшин, — Лиутпранд взял глиняный кувшин и налил себе полный кубок браги. — Они хотят начать переговоры о присоединении нашего племени к готскому народу, потому что мы братья и хотим того же, что и вы.

— Чего именно вы хотите? — спросил Эйрих.

— Землю, — ответил вождь. — И безопасность.

— Какую именно землю и от кого именно безопасность? — уточнил Эйрих.

— Говорят, что ты ещё не закончил с римлянами, — произнёс Лиутпранд. — Нам нужны территории в Иберии. А от кого именно безопасность? От гуннов, конечно же! Разве не слышал, что происходит в степях?

— Слышал, — ответил Эйрих. — Но лангобардов, насколько я знаю, это не касается.

— Сегодня не касается, — согласился вождь. — А завтра, когда Руа добьёт Дариураша?

В гуннских степях всё ещё царит смута, но уже не такая, как хотя бы пару лет назад. Руа, заручившийся поддержкой родовых старейшин, которым дал чуть больше власти, начал теснить Дариураша. А Дариураш ничего такого делать не стал и всё так же опирается на военную знать. Роды более склонны присоединяться к Руе, даже несмотря на ряд поражений и уход части покорённых племён. Боевые действия продолжаются, пусть и не очень интенсивно. Руа посчитал, что ему выгоднее дождаться, пока основная масса родов придёт под его руку, ради привилегий и торговли с южными племенами, а Дариураш не уверен в своих силах, поэтому старается сражаться от обороны.

А ещё Руа, когда ему стало ясно, что он уверенно берёт верх, очень громко задекларировал свои цели по завоеванию запада. Он хочет покорить и ограбить Галлию, если верить его заявлениям. Но это легко может оказаться обманным манёвром, чтобы готы слегка расслабились. Эйрих, будь он на месте Руы, пошёл бы в Италию, благо, она близко.

Только вот Венетию и Истрию обороняет целых восемь каструмов, набитых хорошо подготовленными и отлично экипированными воинами. Пусть там по тысяче воинов, но они лучшие. К концу года численность гарнизона каждого каменного каструма доведут до трёх тысяч, когда закончится специальная подготовка воинов из местного населения.

Набор будущих легионеров проблемой не являлся, в основном по причине существования Эйриха и его серии блистательных побед. Служба в легионе среди населения становится всё более популярной и почётной. Немаловажную роль в этой популярности и почётности играет также аура легионов старых римлян, победоносных, создавших всё, что ныне медленно теряют римляне. Эйрих чётко позиционирует готические легионы как наследников республиканских легионов Рима, что имеет свои результаты…

В одном только Лации развёрнуто шесть подготовительных каструмов, в тех местах, где раньше стояли каструмы легионов старых римлян.

Происходит с одной стороны очень дорогостоящая и, в то же время, очень нужная подготовка сорока пяти тысяч легионеров, большая часть которых рождены римлянами. Комитатским и лимитанским легионерам, ранее служившим Флавию Гонорию, разрешили вступать в новые легионы, но только новобранцами, чтобы точно соответствовать заданному Эйрихом уровень воинской квалификации. Практика показывает, что бывшие комитатские легионеры быстрее всех остальных добиваются соответствия эйриховым стандартам, потому что не узнают во время подготовки принципиально нового. И это хорошее подспорье для инструкторов, с охотой пополняющих из «опытных новобранцев» свой штат.

Деньги на всё это утекают стремительно, но казна всё равно выходит в профицит, потому что Италия богата не только накопленными благами, но и самыми мощными в мире производствами, а также очень развитой торговлей.

Эйрих в прошлом году заметил одну странную закономерность, на которую не обращал внимания в прошлой жизни. Кажется, что если казна будет тратить очень много денег, то очень скоро рухнет в Пустоту, а вслед за ней и держава. Но в их республике этого не происходит. Деньги возвращаются с налогами и торговыми доходами. Торговцы, неважно, из римлян ли, из готов ли, недовольны высокими налогами, но роптать не смеют, а ещё им не особо нравится то, как торгуют державные комиции, имеющие нечестное преимущество перед частными лицами.

Сенат не захотел упускать грандиозные прибыли от международной торговли, поэтому централизованно закупает необходимые товары по рыночным ценам и сбывает всяким персам, египтянам, сирийцам и прочим людям, которым нужны лес, янтарь, ценный мех и так далее. Стратегическая торговля осуществляется централизованно, что сильно портит кровь различным дельцам, которые считают, что их душат власти. Вопрос висит неразрешённым, потому что «удушение» существует и к Эйриху уже приходили жалобщики от купечества, но начинать решать его сейчас совершенно несвоевременно. Деньги действительно очень нужны, не на какие-то там культурные здания или грандиозные сооружения, а на легионы, которые защитят их державу от реально существующих внешних угроз.

— Я понимаю ваше беспокойство, — произнёс Эйрих. — Нас тоже беспокоит то, что Руа успешно крепит власть и то, что он заявляет. Если он пойдёт в Галлию, то обязательно пройдёт через ваши земли. С миром ли?

— Они никогда не ходят с миром, — вздохнул Лиутпранд. — Мы либо сражаемся, либо покоряемся. Не хочу ни того, ни этого.

— А если мы будем едины? — с улыбкой спросил Эйрих.

— Я могу быть с тобой честным? — лангобардский вождь отставил кубок с брагой.

— Я веду с тобой беседу исходя из того, что ты честен со мной, — усмехнулся Эйрих.

— Меня послали сюда не ради получения каких-то там земель где-то далеко, — произнёс Лиутпранд. — Нам нужна защита от гуннов и войск узурпатора. Ты знаешь, что Аэций делает с франками?

— Знаю, — вздохнул Эйрих. — И раз вы на бывших римских землях, то тоже являетесь его целью. Он натренирует на вас свои легионы, чтобы приготовить их к главной цели — Италии.

— Я считаю точно так же, — произнёс Лиутпранд. — С востока гунны, с запада римляне — как выжить в такой ситуации?

— Условия вступления в наше сообщество будут точно такими же, как у остальных, — предупредил Эйрих. — Вы получите ровно столько мест в Сенате, сколько сможете создать триб с числом избирателей не менее чем пять тысяч мужей.

— Мы уже слышали это раньше, — Лиутпранд поднял кубок и приложился к нему. — Э-э-эх! Теперь нас устраивает такое.

— Женщины, увязывающие волосы на лице, за мужей не считаются, — серьёзно предупредил Эйрих.

— А? — вождь поднял на него недоуменный взгляд. — А-а-а! Ха-ха-ха!

Эйрих тоже рассмеялся и протянул кубок к Лиутпранду.

— Мы будем честны и рассчитываем на честность в ответ, — стукнул он своим кубком по кубку Эйриха. — И ещё кое-что…

Эйрих поднял на него ожидающий взгляд.

— Женитьба, — улыбнулся вождь. — У нас есть уважаемый всеми старейшина, Гарибальд, главный инициатор объединения лангобардских родов под властью единого совета. У Гарибальда есть самая любимая внучка — Вигилинда. Она всё ещё ходит в девках, хоть ей уже пошёл девятнадцатый год. Может показаться немножко подозрительным, но причиной этому служит то, что Гарибальд всё это время не спешил выдавать её за кого-то, хотя женихов заявлялось много, а теперь вдруг выдвинул требование, чтобы Вигилинда вышла замуж за самого важного гота — Эйриха Ларга.

— Сенаторы будут очень недовольны, но если это главное условие… — произнёс Эйрих.

— Как Гарибальд скажет, так и будет, — ответил на это Лиутпранд.

На кону было ощутимой численности войско лангобардов, которые вольются в состав их армии и сильно облегчат грядущую оборону против Аэция. Если присовокупить к этому рипуанских франков, постепенно перебирающихся через Альпы в Италию, то получится очень значимая сила.

— Я не имею причин и доводов, чтобы отказываться от такого, — усмехнулся Эйрих. — Давно мне надо жениться, а то одной Альбоины уже как-то маловато…

— Ах-ха-ха!!! — громогласно рассмеялся лангобардский вождь. — Вот нравишься ты мне, Эйрих, сын Зевты! Ха-ха-ха!!! Ну что, порешили тогда?

— Порешили, — протянул Эйрих руку для скрепления устного договора.

О нём ходит устойчивая молва, что его устные договоры равнозначны записанным на пергаменте. И он изо всех сил старается соответствовать таким слухам.

— А вот и он! — радостно воскликнул Зевта.

Эйрих вошёл в свой собственный дом на Палатинском холме, где было очень многолюдно. Примерно пара сотен людей, лишь четверть из которых является наёмными слугами, буквально наводнила его двадцатисемикомнатный дом, где раньше жил Октавиан Август. Казалось, в каждом помещении сейчас находились люди, и каждый из них считал своим долгом долго и громко поздравлять Эйриха.

Род Скаров, из коих происходит невеста, уже получил земли в Сицилии, близ Агригента, поэтому в Рим Вигилинда ехала уже оттуда. Эйрих её ещё в глаза не видел, лишь слышал, что она «очень умная и у неё доброе сердце». В принципе, ему было плевать, пусть будет некрасивой — свой долг он будет исполнять исправно, потому что результатом хорошего брака должны быть дети. В конце концов, никто не сможет запретить ему взять ещё пару-тройку жён. Не двадцать шесть, как в прошлой жизни, такое будет очень странным, но шесть-семь допустимо. Больше жён — больше детей. А дети — это продолжатели дела отца, если правильно воспитать их. Стратегически выгодно иметь больше жён, чтобы они дали больше детей.

— Здравствуйте, будущие родичи, — улыбнулся Эйрих всем присутствующим в его кабинете.

Отец уже устроил тут маленький обеденный зал, потому что на рабочем столе стояло шесть подносов с яствами и десяток бутылей с фалернским из эйриховых запасов. Неприятно, что он нашёл его тайник в шкафу, но это отец — грешно выговаривать.

— Эйрих, познакомься, это Алдуин, отец невесты! — представил Зевта крепкого черноволосого мужа, одетого на римский манер.

— Долгих лет тебе, — подошёл Эйрих к будущему тестю и обнял его.

— И тебе долгих лет, — ответил тот. — Ты впечатлил меня выкупом за мою дочь. Я слышал, что ты богат, но настолько…

Эйрих отправил в Сицилию табун из пятидесяти нисейских лошадей. Стоимость их очень высока, но Эйрих пошёл на такую щедрую жертву. Готы, его стараниями, старательно разводят эту породу, тщательно отслеживая генеалогию, по наставлениям Эйриха, который, если в чём-то и разбирается, то это в конях. То есть пятьдесят нисейских коней не станут невосполнимой потерей, поэтому бог с ними.

— Это просто твой отец не рассказал, что я передал ему, — усмехнулся Эйрих.

Гарибальд получил комплект пластинчатых доспехов, посеребрённый римский шлем, илд и саблю из индского булата, а также целый пятнадцатикомнатный городской дом в Агригенте, до этого принадлежавший казне. Всё это пришлось выкупать у разных людей, но деньги у Эйриха есть, ведь личные средства на легионы он больше не тратил — Сенат финансирует войско в полной мере. И в такой ситуации оказалось, что он начал накапливать деньги с жалования и торговых доходов…

— Он рассказал, — улыбнулся Алдуин. — Но для меня эти кони являются ценнейшим даром, ведь я развожу нашу лангобардскую породу и мне как раз нужна новая кровь для развития породы… Как ты узнал?

— Слухи ходили, — пожал Эйрих плечами.

— Ну, меня ты этим выкупом купил с потрохами, как и моего отца, — вновь обнял он Эйриха. — Ты полностью соответствуешь своему прозвищу, Эйрих!

— Выпьем?! — вступил в беседу Зевта.

Эйрих ещё недолго побеседовал с будущим тестем, затем его провели к будущей тёще, Луитгард, которая разбита параличом по пояс, поэтому не может ходить. Говорят, что упала с лошади и получила копытом по спине — с тех пор и не ходит.

О многом с ней поговорить не удалось, потому что она сидела с Тиудигото, поэтому Эйрих отбыл положенное формальностями время с ней, выслушал пожелания, пожелал ей многого в ответ и оставил её беседовать с матерью.

В доме Эйриха они пребывали до полудня, после чего пошли в базилику Святого Петра, где должно пройти венчание по арианскому обряду. Религиозным римлянам такое могло не понравиться, потому что базилика никейская и арианские обряды там проводить не очень хорошо, но положение Эйриха и важность союза, возникающего в ходе этой женитьбы, обязывали проводить свадьбу со всей помпой и роскошной пышностью. Для успокоения недовольных, за счёт Эйриха, были выкачены бочки вина, роздан хлеб, а также проведены гонки с призовым фондом в пять тысяч солидов. Скромненько, но Эйрих и не собирался баловать римский народ…

— … согласна ли ты следовать за мужем в горе и в радости, в благополучии и в беде, в… — озвучивал ритуальные формулы отец Григорий.

— Да, — уверенно ответила девушка под непроницаемой фатой.

— Согласен ли ты быть с женой в горе и в радости, в благополучии и в беде, в… — обратился отец Григорий к Эйриху.

— Да, — ответил он решительно.

Совсем страшной она быть не может, мать, видевшая невесту, говорила, что «она нормальная и не морочь мне голову», а больше-то и спросить было не у кого. В прошлой жизни ему было намного легче: женщину видно сразу, понравилась — договорился, выплатил калым, после чего, собственно, всё.

В полностью закрытом состоянии, как женщины некоторых мусульман, Вигилинда поучаствовала во всех религиозных обрядах, кланялась принимающим родителям, кланялась родителям отпускающим, проходила по персидскому ковру, держалась за руку Эйриха, который в душе не подозревал, кого именно берёт в жёны, не проронив и слова.

После церкви и домашних обрядов, начался пир. В городе уже давно пьянствовали и веселились, потому что все ритуалы для горожан ограничились выкатыванием бочек с вином и раздачей хлеба, а также произнесением речи о том, в честь чего всё это происходит.

В доме Августа, в самом большом триклинии, разместили нормальный длинный стол, установили длинные лавки, постелили белоснежную скатерть, после чего забили всё свободное пространство яствами.

Сразу есть никто не начал, потому что первым делом было ритуальное братание мужей обеих родов, проводимое с помощью одной гигантской чарки для браги, а затем ритуал поднятия фаты.

Эйрих морально приготовился к любому исходу.

— Давай-давай, не задерживай, мать! — раздражённо потребовал Зевта, когда увидел, что Тиудигото чего-то медлит.

— Да сейчас! — отмахнулась мать, после чего медленно подняла фату.

А под фатой обнаружилась черноволосая и кареглазая девушка обычной внешности, о которой нельзя сказать, что она уродина, потому что это будет неправдой. Эйрих бы даже сказал, что она симпатичная. Но долго рассматривать её времени не было, потому что начался главный этап.

Пир шёл, поначалу, несколько скованно, потому что две стороны друг друга практически не знали, непонятно, что от кого ждать, поэтому все ели аккуратно и сдержанно. Но когда пришёл черёд третьего тоста, подвыпившие люди сбросили оковы и поднялся шум.

Эйрих сидел во главе стола и косым взглядом посматривал на теперь уже полностью состоявшуюся новую жену, не забывая пить и закусывать. Альбоина сидела слева от него, причём по ней было видно, что она не особо рада этому празднику.

Вигилинда, при более внимательном рассмотрении, оказалась даже более симпатичной, хотя на такую оценку мог повлиять почти полный кувшин вина, выпитый им за последние два часа.

— Тост! — встал отец.

Его шатало, потому что он не привык отказываться от предлагаемой выпивки, но взгляд его был удивительно осмысленным.

— Да-а-авай!!! — подбодрил его сильно пьяный Лиутпранд.

— Скажи слово, вождь!!! — донеслось со стороны избранной дружины.

— Если бы кто-то сказал мне раньше, что первым моим сыном, что возьмёт себе жену, окажется Эйрих, я бы рассмеялся! — заговорил Зевта, твёрдой рукой держа рог с брагой. — Но Видимир и Валамир что-то не торопятся, поэтому дело пришлось брать в свои руки моему младшенькому! Впрочем, как и всегда, ха-ха!

Братья, сидящие по правую руку от Эйриха, опустили взгляды. Эйрих знал, что у Валамира есть какая-то женщина из римлянок, с которой он познакомился на форуме в Вероне, но о браке, пока что, речи не идёт. Видимир же вступил в IV-й готический легион «Фриуза»,[79] поэтому ему сейчас не до женитьбы. Его отпустили на свадьбу Эйриха в качестве исключения, с запретом напиваться и задерживаться после темноты.

— Желаю молодожёнам… — продолжил Зевта.

Тост содержал благие пожелания, выражал озабоченность перспективным количеством детей, а также побуждал Эйриха не забывать о семье, заботиться о близких и так далее.

Дальше были десятки других тостов. Все желали примерно того же, но с каждой минутой речь людей становилась всё менее и менее внятной, потому что все пили, пил и Эйрих. Возможно, он впервые в этой жизни наклюкался брагой.

Через три часа пира, когда стол обновили четыре раза, настало время для провожания молодожёнов в спальню.

— Пора, сородичи!!! — воскликнул Зевта, которому подсказала Тиудигото.

Все присутствующие синхронно встали из-за стола и подались к Эйриху и Вигилинде. Схватив их и подняв на руки, они, отпуская шутки и прибаутки, потащили не сопротивляющихся молодожёнов в спальню, где бросили их на кровать и вернулись в триклиний, чтобы продолжить пир.

— Эм… — произнесла Вигилинда.

— Наконец-то мы можем поговорить… — с усмешкой произнёс Эйрих.

— Та женщина на пиру — это ведь твоя вторая жена? — спросила его новая жена.

— Да, — подтвердил Эйрих. — Но об этом мы поговорим завтра. Ты готова?

— Да, — не очень уверенно произнесла Вигилинда.

Эйрих повернулся к ней и начал медленно стягивать с неё свадебное платье.

— И всё-таки, — придержала она его руку. — Как мы будем жить… втроём?

— Это может стать проблемой? — поинтересовался Эйрих.

— Нет, наверное… — всё так же неуверенно ответила Вигилинда.

— Тебе она понравится, — улыбнулся Эйрих. — Она не умеет готовить, совершенно никакая в хозяйстве, зато отлично орудует копьём и мечом. Когда-то была девой щита, но оставила воинскую стезю.

Вигилинда ничего не ответила, но решительно задрала платье, показав Эйриху среднего размера грудь, умещающуюся в ладонь, выраженную талию и бледную кожу, редко видевшую Солнце. Эйрих стянул с себя штаны и забрался на неё, начав нежно целовать в губы.

III-й готический легион «Сарва»[80] шёл по Марсовому полю. Город провожал его многотысячной толпой, внимательно наблюдающей за прохождением колонн новых легионеров, которым ещё предстоит завершить свою подготовку, но уже в Реции, где легион будет оборонять северные пределы державы и одновременно с этим участвовать в строительстве новых фортов.

Эйрих стоял у входа в термы Нерона и наблюдал за прохождением прощального парада, в честь которого было оцеплено всё Марсово поле и выделено десять тысяч солидов на празднование и увеселение.

Всего у них сейчас восемь легионов, три из которых продолжают прохождение подготовки, а три уже стоят на оборонительных рубежах Готской республики. А оставшиеся два находятся в мобильном резерве — к ним присоединятся те три, что проходят сейчас подготовку.

Сенат счёл нынешнее количество легионов достаточным для всех оборонительных задач, а Эйрих настаивает на учреждении ещё четырёх полновесных легионов, чтобы было, кем оборонять новые территории, захват которых состоится в будущем. Но он напоролся на прямой запрет, потому что восемь ординарных легионов и два экстраординарных легиона схолы — это максимум, который их держава может содержать без отрицательного баланса казны. Даже так это много, но Эйрих понимал, что во времена Траяна количество легионов равнялось тридцати совершенно не просто так. Отвоёвывать и контролировать римские провинции — легионы, отвечать на агрессию со всех сторон света — легионы, занимать деятельностью тех, кто не хочет пахать и сеять — легионы.

У Флавия Аэция, если верить донесениям «дервишей», уже около девяти легионов, если не считать те, что может высвободить для особых задач восточный император. Деньгами западному собрату император Флавий Феодосий II уже помогает, но основной источник средств — тяжёлые налоги, непосильным бременем лёгшие на имперские провинции, проскрипции, затеянные Аэцием против «врагов императора», а также пожертвования магнатов. Последнее — не безвозмездно, а в свете грядущего, в случае успеха военной кампании Аэция, беспрецедентного земельного передела.

Эйрих не знал, обещал ли западный консул разделить эту землю среди магнатов-латифундистов бесплатно, обещал ли он продать им её — это неважно. Важно то, что они щедро спонсируют его, потому что между консулом и магнатами точно существуют какие-то договорённости.

Когда середина походной колонны достигла терм Нерона, легат Атавульф дал приказ на остановку и поворот налево.

— Военный трибун, верные легионеры приветствуют тебя!!! — выкрикнул он.

— Салют, славному военному трибуну!!! — синхронно выкрикнули легионеры.

Видимо, репетировали, раз получилось практически одновременно…

— Салют вам, славные легионеры!!! — ответил Эйрих. — Несите службу достойно, во имя Сената и готского народа!!!

Легат Атавульф дал сигнал и легионеры повернулись направо, после чего продолжили путь.

Поскольку Эйрих является сейчас экстраординарным военным трибуном, он командует всеми готическими легионами. Так как каждого подчинённого стратега магистратом не назначишь, было решено сделать их легатами при военном трибуне. Сейчас их ровно восемь.

Альдрик командует в I-м «Скутата», Брана во II-м «Реция», Атавульф в III-м «Сарва», Саварик в IV-м «Фриуза» — это самые надёжные и сообразительные его легаты, в компетенции коих Эйрих удостоверился лично.

V-й легион, пока что, безымянный, возглавляется легатом Бруно — отличным стратегом, предложенным отцом. Этот муж, проживший тридцать пять зим, происходил из ругов, отличился в набегах на соседние племена и показал абсолютную безубыточность набегов под его началом. Потом род Бруно пошёл на юг, его сильно побили гепиды, а в итоге род, под началом старейшины Висмоута, влился в состав готского народа на правах родича.

VI-й легион, также ещё безымянный, находится под началом легата Храбнса — этот приходится Эйриху очень дальним родичем. Но этот дружинник был взят на службу Эйрихом не по причине родства, а по причине незамутнённого взгляда на стратегию и тактику, а также по причине того, что он способен почти полноценно понимать, что именно ему толкует Эйрих. Это было очень дорогостоящее свойство, поэтому оставалось только проверить Храбнса на деле.

VII-й легион, уже получивший прозвище «Навис», за предназначение для морских высадок, возглавляется Лузием Руссом. Эйрих, в нынешних условиях, созданных тотальным превосходством Гонория в море, морской легион для высадок использовать не собирался, но в лучшие времена этот легион, специально предназначенный для создания надёжных плацдармов на побережьях, без работы не останется. Пока же он будет использован как ординарный легион для сухопутных боевых действий.

VIII-й легион, ещё безымянный, находился под командованием Совилы, который показывает, что не очень комфортно чувствует себя во главе такой массы легионеров, но у него есть пара-тройка компетентных примипилов, что смогут вовремя подсказать, как и что надо делать.

Эйрих готовил своих тысячников старательно, с полной самоотдачей, но отчётливо осознавал, что только двое-трое из них действительно могут сильно удивить вражеских командующих. Атавульф точно не сможет, как не смогут Отгер и Брана с Савариком, а вот Храбнс и Мит, а также, возможно, Русс, скорее всего, смогут. Но это всё предстоит проверить на практике, потому что в теории Эйрих подтянул их, как смог. И даже сам, в ходе штабных игр, вспомнил несколько интересных стратегем из прошлой жизни, после чего внёс их в свой трактат.

I-я готическая схола, где собраны все знатные воины, пожелавшие по-особому выделиться из основной массы воинов, находится под командованием бывшего вождя и бывшего военного трибуна Куруфина Молодого, сына старейшины Берканана. Куруфин Молодой молодым уже не был, пятый десяток пошёл, но фигура он заметная, поэтому ему, буквально шесть зим назад, дали прозвище Молодой, чтобы отличать от сенатора Куруфина.

II-я готическая схола также возглавлялась бывшим вождём и бывшим военным трибуном Лайбой. Тоже яркая личность, зять сенатора Альдагера, участник почти всех сражений и набегов готов до появления Эйриха. Он не хотел подчиняться «какому-то сопляку», поэтому демонстративно отказался идти ему под руку во время походов. А вот когда появилась схола, формально не подчиняющаяся Эйриху, он вылез и изъявил желание возглавить это подразделение.

Ради выделения этих, не таких, как все, командующих, Сенат выработал даже отдельное название — трибун целеров. Особый статус, задуманный Эйрихом «якобы особым», неожиданно стал полноценным, потому что в схолах служит племенная знать, а ещё это два легиона под прямым управлением Сената, что тоже особое обстоятельство. В общем-то, это конкурирующий с ординарными легионами род войск, а это очень хорошо — здоровая конкуренция почти никогда не вредна.

Легион полностью прошёл через Марсово поле, после чего покинул город и сразу же направился в свой каструм, чтобы забрать обоз и пойти к своему оборонительному рубежу.

«Тревожно, конечно, что Балдвин ещё не прислал ответа…» — подумал Эйрих.

Второй раз избранный вторым консулом Балдвин Сладкоречивый, в очередной раз отправился в долгий путь, который лежал к землям Сасанидов. Был риск, что восточные римляне захотят его перехватить, поэтому он вышел тайно, в составе торгового конвоя.

Два месяца назад он уже должен был достичь пункта назначения и отправить гонца с докладом, но от него ещё никто не пришёл.

Идея Эйриха с посольством к Сасанидам самому Балдвину очень понравилась, но через Сенат они действовать не могли, поэтому посольство секретно даже для сенаторов. Вообще, второй консул оказался рисковым мужем, раз согласился на такое.

Задача Балдвина — выйти на контакт с шахиншахом Йездигердом I, задобрить его очень щедрыми дарами, а также договориться о совместных действиях в случае конфликта готов с римлянами обеих империй. Если Феодосий II атакует восточные рубежи Готской республики, а это очень вероятно, будет очень хорошо, если Йездигерд I направит свои войска в наступление, вероломно нарушив «вечный мир», с целью захватить Сирию, Иудею и, если повезёт, Египет. В перспективе это очень усилит персов, но с ними придётся разбираться потом, если вообще придётся.

— Это было… красиво, — произнесла Вигилинда, стоящая рядом.

— Как красота меча или копья, — усмехнулся Эйрих. — Но как и у меча или копья, стезя легионера — убивать. И это тот меч, который нам ещё не скоро предстоит перековать в орало…

— Как скоро ты снова уйдёшь? — спросила Альбоина, гладя изрядно округлившийся живот.

Их «активные действия», наконец-то, начали давать свои результаты, причём сразу вдвойне — Альбоина уже основательно беременна, а Вигилинда только в начале пути, но тоже округлилась в нужном месте. До этого все их попытки не приносили никакого эффекта, но затем Эйрих серьёзно подошёл к вопросу, а не действовал от случая к случаю.

Две женщины поладили между собой, в основном по причине вмешательства Эйриха. Изначально у них была взаимная нелюбовь, но экстраординарный военный трибун имеет богатейший опыт по налаживанию взаимопонимания между десятками женщин…

— Как только римляне решатся на вторжение, — пожал плечами Эйрих. — Они точно решатся. И тогда наши мечи будут пущены в ход, чтобы с достоинством и честью отстоять наше право на эти земли.

Сенат, вопреки тому, что можно было ожидать, не расслаблялся по вопросу возможного вторжения римлян. Все понимают, что Италию они просто так не оставят и будут предпринимать многочисленные попытки, чтобы вернуть её обратно. Будет настоящая бойня, что отнимет жизни у десятков тысяч…

— … тебя срочно вызывают в Сенат, трибун! — сообщил посыльный.

— Началось?! — спросил Эйрих, уже начавший спешно одеваться.

— Гонец прибыл из Регии, сообщил, что римский флот полностью оцепил Сицилию и высаживает туда легионы! — ответил посыльный. — Тебя срочно зовут в Сенат!

Регия — город на самом кончике «итальянского сапога», поэтому неудивительно, что с Сицилии успели передать туда сообщение.

Эйрих, завязавший пояс с ножнами, обулся и пошёл вслед за посыльным.

Ничего удивительного Флавий Аэций не выкинул, потому что Эйрих ожидал, что первым делом они высадятся на Сицилии. Потому что это логично.

Только вот западный консул не ожидал, что все крупные города там будут основательно укреплены, оснащены крупными гарнизонами, осадными механизмами и наполнены провизией для многолетней обороны. Просто так эти города не взять, поэтому римляне потратят на Сицилию гораздо больше времени, чем они могут ожидать.

Эйрих запрыгнул на лично осёдланного Инцитата и поехал к зданию Сената.

На дворе лунная ночь, но из витражных окон здания исходит свет многочисленных лампад. Все ждали этого момента, боялись, но ждали, поэтому собрались оперативно, оставив сон.

— Почтенные, — вошёл Эйрих в зал заседаний.

— Наконец-то! — воскликнул сенатор Торисмуд. — Давай быстрее, нам нужно освежить план обороны, с учётом уже совершённых действий римлян!

Эйрих строил план обороны на двух противоположных стратегических действиях, осуществляемых одновременно. Первое действие — пассивная оборона приграничных городов, за последний год укреплённых до состояния неприступности, второе действие — активное наступление в неожиданных для римлян направлениях. Аэций далеко не дурак, он ждёт, что Эйрих выкинет нечто подобное и, в общем, прекрасно осведомлён о его методах ведения войны, но он может только гадать, как именно Эйрих будет действовать в частности.

— Сохраняйте спокойствие, почтенные, — произнёс Эйрих. — Римляне высадились в Сицилии, как я и ожидал. Остров укреплён в достаточной степени, поэтому сходу они ничего взять не смогут. Гарнизоны там надёжны, экстерриториальны, поэтому опасаться предательства не следует.

Экстерриториальность — это идея Эйриха, в силу врождённой подозрительности, не доверяющего старым гарнизонам. Чтобы обеспечить повышенную лояльность гарнизонов, он продавил инициативу об экстерриториальности, то есть в условных Сиракузах в гарнизоне служат воины из условного Медиолана. Они не могли успеть завести за это время каких-либо значимых отношений с местными, поэтому не должны быть склонны участвовать во всяких сомнительных взаимодействиях с подозрительными личностями. Горожане, которым при готах стало жить гораздо легче, по причине расширенного местного самоуправления и более щедрых привилегий, тоже не должны быть склонны идти на предательство, но Эйрих всё равно внедрил несколько новых методов обеспечения безопасности ключевых объектов, чтобы точно ничего не случилось.

— Скоро я получу сравнительно точные сведения о численности римлян и их примерных планах, после чего начну вносить правки в наш генеральный план обороны, — продолжил Эйрих. — Пока что вы не имеете веских причин для паники, ведь римляне только начали, поэтому сохраняйте спокойствие, почтенные. Оборона нашей республики в надёжных руках и всё будет…

— Трибун Эйрих! — совершенно непочтительно вбежал в зал заседаний очередной посыльный. — Срочное донесение!

— Говори, — развернулся к нему Эйрих.

— Римляне атакуют с востока и запада одновременно! — воскликнул он. — Массилия и Аквилея в осаде с суши и моря, Патавий в осаде, войска римлян высаживаются под Никеей!

Вторжение началось одновременно, что свидетельствует о высокой организации римлян, возглавляемым консулом Аэцием.

Свежие сведения о действия римлян заставили Эйриха прервать свою речь и начать интенсивно размышлять над ситуацией.

— Какова численность высадившихся войск? — спросил он у гонца.

— Массилию осаждают войска численностью не менее легиона, они малым числом пришли морем, но затем подошла основная часть из Галлии, — сообщил тот. — Аквилею осаждают морские войска, численностью до семи тысяч, но к ним движется ещё два легиона из восточной империи. Под Никеей стоит один легион.

Почтовая служба, развёрнутая по всей территории республики, позволяла получать сведения очень быстро, конкурируя с почтовыми голубями. Но голуби не могут переносить большие письма и ценные вещи, а конные почтальоны могут.

И, тем не менее, римляне уже начали осады приграничных городов на востоке и западе, высадились в Сицилии, а в Риме об этом узнали только что. Впрочем, не будь почтовой службы, могли бы узнать и попозже…

— Нужно деблокировать Массилию и Аквилею с Патавием, — решил Эйрих. — Для этого мне потребуется четыре легиона.

Шесть легионов сейчас находятся в Лации, потому что тревожные сигналы поступали уже почти месяц. Мобильная армия, не занятая обороной, умышленно сконцентрирована в центре их державы, чтобы суметь относительно оперативно добраться до любого рубежа. Да, осаду любого пограничного города враги начать могут, но не смогут довести её до конца. На пергаментах всё выглядело именно так, а как оно будет на деле — это дело выяснится в скорой практике.

Есть ещё два легиона в Реции и Норике, но там положение и без того напряжённое, поэтому снимать их с позиций придётся только в случае крайней нужды. Эйрих буквально ждал, что узурпатор Константин может захотеть оккупировать заальпийские провинции…

— А как же остальные территории?! — с паникой в голосе, воскликнул сенатор Гелимер. — А как же Рим?!

— Для обороны центральных регионов предлагаю использовать целых два легиона схолариев, — криво улыбнулся Эйрих. — А вторжение необходимо отражать на рубежах. Я сделаю всё, что нужно.

— Надо сказать, почтенные сенаторы, — заговорил сенатор Дропаней, — что Эйрих должен получить проконсульские полномочия, чтобы не нуждаться в наших неуместных советах.

— Ещё диктатором, сука, его предложи назначить! — донеслось со стороны сенаторов партии «Ара».

— Кто этот содомит, что посмел меня перебивать?! — резко развернулся Дропаней. — Покажись, мразь!

Но наглец последовал воззваниям здравого смысла и смолчал.

— То-то же, грязь из-под мудей, — процедил Дропаней. — Итак, предлагаю провести экстренное голосование, чтобы назначить Эйриха Щедрого проконсулом. Снова.

— Давайте проголосуем, — пожал плечами сенатор Торисмуд.

Сидящие на трибунах сенаторы отошли от полудрёмы, после чего достали цветные камешки.

Голосование проходило быстро, выбирать надо было из чёрного, белого и красного камешков, где чёрный — «против», красный — «за», белый — «воздерживаюсь».

Специальный человек, избираемый на десять заседаний, начал подсчёт содержащихся в большой амфоре камешков. Сегодня это был сенатор Сахслейб.

— Триста девятнадцать — «за», семьдесят четыре — «против», сто тринадцать — «воздержались», — произнёс Сахслейб. — Доля «за» достаточна, чтобы расценивать её волей большинства.

— Значит, принято, — произнёс сенатор Торисмуд. — Эйрих Щедрый, действующий экстраординарный военный трибун, волею Сената и народа готов, назначается проконсулом! Проконсул, приступай к своей службе незамедлительно!

— Служу Сенату и народу готов, — поклонился Эйрих, после чего покинул зал заседаний.

Взобравшись на Инцитата, он поехал домой, чтобы облачиться в доспехи, вооружиться и забрать несколько пергаментов с подробностями его плана обороны. И с родичами надо попрощаться, ведь жизнь воина — непредсказуемая штука…

— Ага, как я и думал… — усмехнулся Эйрих, стоящий на холме.

Римляне не собирались брать Аквилею, там с обороной всё было неплохо и до фортификационных мероприятий Эйриха, знающего, что если что-то и брать в Венетии и Истрии, так это Аквилею.

Сведения об осаде Патавия уже неактуальны, потому что легион, будто бы осадивший город, отступил к Аквилее сразу же, как римляне получили сведения о выдвижении в их сторону готского войска.

При Эйрихе сейчас два легиона — III-й и VI-й. I-й и II-й легионы, под командованием Альдрика и Браны, сейчас уже должны были выйти на прямой маршрут к Массилии, чтобы деблокировать её.

Два оставшихся легиона, VIII-й и V-й, двинулись к Капуе и Неаполю, чтобы создать угрозу практически любой высадке римлян в Пригородной Италии. Аэций не рискнёт высаживать войска в столь опасной близости к крупной концентрации вражеских войск, поэтому основная его ставка делается на северные вторжения. Будет успех под Аквилеей и Массилией, дальнейшее будет делом терпения и времени.

Вторжения были решительными, ставили перед собой чёткие цели, предусматривающие выманивание основных сил готов на генеральные сражения. А города взять можно и потом…

К слову, форты они просто обошли, что, по мнению Эйриха, было критической ошибкой, буквально гарантирующей поражение римлян…

— Разворачивайте войска, — приказал Эйрих двоим легатам.

— Приступаем, проконсул, — ответили Атавульф и Храбнс.

— Птичник, — обернулся Эйрих к мастеру по голубям, стоящему рядом с сигнальщиком. — Отправляй сообщения.

— Есть! — ответил тот.

Это сообщения с заранее заготовленными инструкциями комендантам фортов, ждущим сигнала — всё по давно заготовленному плану. И вроде как Аэций талантлив как стратег, но жизнь не давала ему даже отдалённых примеров того, что тут устроил ему Эйрих…

Готические легионы начали построение, римляне, ждавшие этого часа, тоже начали развёртывание своего войска.

Судя по штандартам, тут целых три легиона — при абсолютном доминировании римского флота во Внутреннем море, неудивительно, что Аэций может высадить свои войска практически на любом пригодном берегу. Эйриха больше удивляло, почему римляне, имеющие такое стратегическое преимущество, не использовали его раньше.

Фактически захваченную Галлию можно было освободить тремя-четырьмя легионами, высаженными в неожиданных для узурпатора местах, после чего зачистить её от варваров тем же числом легионов, как это с блеском осуществил Аэций. Он истреблял франков и бургундов без жалости, что возымело благотворный эффект на готов: практически все салические франки и часть бургундов сейчас живут в Реции и Норике, на правах союзников Готской республики. Караван уже ушёл, на правах родичей с представительством в Сенате к готам больше присоединиться нельзя, поэтому салические франки могут только завидовать рипуанским сородичам, имеющих целых двенадцать сенаторов в Риме.

Все возможности были в руках Флавия Гонория, но он упустил всё и теперь вынужден играть роль маски на лице Флавия Аэция, который исправляет все оплошности и тупейшие решения императора, с целью восстановить империю. Возможно, появись у западных римлян такой консул лет десять назад, Эйрих бы даже не планировал никакого похода на Италию. Скорее всего, он бы всерьёз рассмотрел Константинополь и Малую Азию…

Эйрих дал ещё несколько приказов командирам, после чего терпеливо ждал дальнейшего развития событий.

— Манджаники готовы, проконсул! — доложил инженер Вульфрам.

— Приготовьте дымовые горшки, — дал распоряжение Эйрих. — Залп по сигналу.

— Есть!

Двенадцать манджаников, уже собранных и готовых к бою — это ещё одна веская причина не проигрывать сегодня. Окажись такие механизмы в руках римлян и судьба Аквилеи будет предрешена. Впрочем, Эйрих даже не сомневался, что у Аэция уже есть аналоги, ведь римляне очень хорошо перенимают инновации, это характерная для них черта. И в перенимании стремян он тоже не сомневался, поэтому очень внимательно следил за перемещением вражеской кавалерии.

— Началось, — констатировал он, когда вражеское войско тронулось в наступление.

Никаких переговоров, ведь и так всё понятно, никаких простых тактик против варваров, ведь и с этим тоже всё понятно.

Вражеские легионы избрали очень плотное построение, с очень большой долей кавалерии на флангах, а также пешими контариями, представляющими первые три ряда каждой когорты — знают, что эквиты Эйриха любят и умеют бить прямо в лоб. Но предельно понятно, что это войско специально подготовлено против него.

«Это, в каком-то смысле, льстит…» — подумал Эйрих. — «Но было бы гораздо приятнее, принимай они меня за тупого варвара, не знающего слова „тактика“, а моё войско за никчёмный сброд, что должен пасть под ногами несокрушимых римских легионов…»

Римляне хорошо знают, как биться против легионов, поэтому битва точно не будет лёгкой. Или будет, если всё пройдёт по плану.

— Сигнализируй скорпионам начинать, — приказал Эйрих сигнальщику, когда римляне подошли достаточно близко.

После звукового сигнала, сигнальщик отмахал последовательность флагов и инженеры начали стрельбу длинными стрелами, снабжёнными зажигательными сосудами.

Скорпионы обладают достаточно высокой мощностью выстрела, но дополнительный груз вынуждал инженеров брать более крутой прицел, чтобы стрелы летели навесом. Существенных потерь они нанести не могут, но кого-то да убьют, а это уже хорошо…

Двадцать установок, взятых Эйрихом в поход, почти одновременно выпустили свои стрелы, после чего все присутствующие могли проследить дымные шлейфы от подожжённых сосудов с мидийским водным огнём.

Из двадцати стрел в кого-то попало лишь чуть больше половины, но зато эффект от попаданий был просто отличным — Эйрих лично видел всполохи пламени среди плотных построений римлян, а также мог пронаблюдать оставшихся за наступающими боевыми порядками мертвецов. Кто-то из них продолжал дымить, подожжённый мидийским водным огнём, но потушенный сотнями ног продолжающих идти вперёд соратников. Где-то воинов одиннадцать-пятнадцать убило точно. Не так много, как хотелось бы Эйриху, но тоже неплохо.

Второй залп, получившийся вразнобой, также поразил цели примерно в половине случаев.

— Скорпионам, перевести обстрел на эквитов на правом фланге, — приказал Эйрих сигнальщику. — Легионы — в атаку.

Сигнал рогом, после чего серия взмахов флажками и войско готов тронулось с места.

Вражеские всадники не торопились совершать фланговые манёвры, потому что римский командующий решил, что лучше пусть Эйрих начинает и подставляет своих контариев под удар. Но Эйрих тоже не будет торопиться, потому что ему выгодно, чтобы битва затянулась на как можно большее время.

Тем временем, легионеры уже сблизились на достаточную дистанцию, чтобы начать перебрасываться плюмбатами.

— Начать перестрелку, — приказал Эйрих. — Сагиттарии — бронебойными стрелами, по вражеской пехоте — стреляй.

Идущая вслед за легионами линия ауксилариев получила нужный сигнал, после чего начала осыпать врагов стрелами из передельного железа.

Технологии металлургии, переданные римским кузнецам Италии, получили феноменальное развитие в их мастерских, благодаря чему был разработаны способы массового изготовления наконечников для стрел и копий из свиного железа. Их было два. Первый — литьё из свиного железа, полученного благодаря высокому жару от угля, после чего очищение полученного никчёмного металла на долгом жару. Второй — ковка из мягкого железа, после чего отверждение на жару в горшках с углём. Первый способ был быстрее, но изделия получались качеством ниже среднего, а второй способ дороже, зато качество изделий существенно выше. Кузнецами теперь широко применяются оба способа.

Свиного железа в Италии оказалось неприлично много. В Риме, на территории давно заброшенных мастерских, до сих пор выкапывают зарытые кузнецами прошлого крицы, чтобы извлечь из них всё, неожиданно ценное, свиное железо. Ещё разбирают старые стены, чтобы вытащить из них блоки свиного железа, которое римляне прямо не знали, куда девать. С металлом проблем не будет ещё долгие десятилетия, потому что далеко не во всех городах даже начали копать старые крицы. Примечательно то, что чем старше крица, тем меньше в ней свиного железа, а в совсем древних его почти нет. Эйрих лишь предполагал, что в древности лучше следили за температурой и «выжимали» из руды максимум полезного металла, не позволяя ему обращаться в свиное железо…

Тем временем, началась перестрелка между противоборствующими легионерами и сагиттариями обеих сторон.

У Эйриха сагиттарии были облачены в доспехи не хуже, чем у легионеров, а вот римляне с экипировкой своих сагиттариев подкачали, потому что на большинстве из них были только шлемы. И, тем не менее, потери наносились обеим сторонам, потому что всё тело бронёй не покроешь, а бронебойные стрелы иногда, всё же, преодолевают кольчуги.

Вражеский командующий, наверное, рассчитывал, что готы в метании плюмбат покажут себя хуже римлян, по причине чего и затеял эту довольно-таки напряжённую перестрелку, но практика показала, что готы и римляне, составляющие основной костяк готического легиона, метают марсовы колючки не хуже оппонентов.

— Манджаники, начинайте обстрел указанного участка.

Осадные машины заскрипели древесиной, после чего щёлкнули пращами.

Зажжённые горшки с дымовым составом улетели на пустой участок на левом фланге, разбившись оземь и разбросав хорошо взявшуюся огнём смесь. Дым начал подниматься знатный, потому что, вдобавок ко всему, загорелась и трава вокруг мест падений.

— Ещё! — приказал Эйрих.

Левый фланг начало заволакивать дымом, что вызвало некоторую обеспокоенную возню в командной ставке противника.

«Пусть волнуются», — подумал Эйрих. — «Ведь поводы для волнения есть».

Два боевых порядка легионеров столкнулись. Обе стороны держали фронт ровно, никаких внезапных прорывов, прогибов и прочих неожиданностей, свойственных первым моментам столкновений обычных армий — тут встретились качественно подготовленные легионеры, поэтому целостность строя стояла превыше всего и не было среди них особо рьяных дураков, что рвутся вперёд любой ценой.

Этот этап будет идти большую часть времени сражения, потому что Эйрих не собирался использовать эквитов до нужного момента.

Манджаники сделали ещё один залп, после чего Эйрих приказал перевести обстрел на правый фланг, последовательно, чтобы отрезать командную ставку от всего поля боя. Ветер был слабым, что нормально в это время года, поэтому дым поднимался высоко и почти никуда не «съезжал».

Над полем брани гремел металл, легионеры не желали уступать и остервенело рубили и кололи друг друга сталью, фланговых обходов никто не предпринимал и всё происходящее смотрелось очень странно и даже как-то неправильно.

Римские легионеры были экипированы кольчугами с характерными римскими наплечниками, а готический легион, с первой по третью когорту, носил пластинчатые доспехи, изготавливаемые на оружейных фабриках Рима и Равенны. Защищённость пластинчатый доспех даёт несравнимо лучшую, но и весит больше.

Таких доспехов римляне не знали, то есть знали принципы изготовления пластинчатых доспехов и широко применяли некое подобие того, что делают готские и римские мастера по заказу Эйриха, но точно таких у римлян не было. Броня готского пластинчатого доспеха нашивалась на кожу, как и у римлян, но общая конструкция предполагала комбинацию кольчуги и пластин, как заведено у хороших монгольских мастеров. Защита рук, ног по колено, усиленные наплечники из длинных пластин, уложенных внахлёст, зерцало на груди, кольчужный горжет, а под всем этим облегчённая летняя стёганка, набитая конским волосом.

Эйрих и сам носил нечто подобное, но теперь это стало стандартом для готических легионов.

Подобные комплекты настолько дороги, что их дают только половине легиона, с оптимистичной перспективой в итоге снабдить ими всех легионеров, но перспектива эта маячит где-то в далёком будущем. А может и не маячит, если Сенат сочтёт, что основная угроза миновала и легионеры будут отлично справляться и в обычных кольчугах.

А Эйриху хотелось, чтобы была восстановлена утраченная технология изготовления широких и длинных стальных полос, чтобы делать доспехи легионеров времён поздней Республики и ранней Империи.

Уже пробовали, уже пытались, но качество изготовления стальных полос, пока что, уступает старинным образцам. Для поиска старинных образцов пришлось вскрыть несколько десятков старых склепов, где покоились легионеры старых римлян. Удалось найти лишь один неплохо сохранившийся комплект, который и стал предметом для изучения.

Мастер Калид, даром что кузнец-оружейник, продемонстрировал непревзойдённое знание металла и сумел выяснить, что старые римляне как-то умудрялись сделать пластины двуслойными, где верхний слой очень твёрд, а нижний слой несколько мягче. Зачем это делалось и как? Зачем — чтобы наружный слой принимал на себя удар и не мялся, а внутренний слой принимал на себя «дребезг», в ином случае заставивший бы пластину расколоться. Как — с помощью сварки. Калид использует сварку для изготовления мечей, перед которыми стоит такая же проблема, что и перед пластинами брони старых римлян — удары могут расколоть меч, поэтому сердцевина его должна быть мягкой, а наружный слой очень твёрдым, чтобы хорошо держать заточку и не мяться при ударе.

Только вот из этого открытия исходила неожиданная проблема. Эти два слоя исполнены на пластине толщиной в двадцатую часть дигита.[81] Как сделать такое — даже Калид не представлял, но обещал подумать. Да даже если он придумает способ, перед Эйрихом встанет головоломная задача сделать производство обязательно очень сложной в изготовлении брони массовым.

«Одно хорошо — железо дешевеет…»

Пока он тут размышлял, облако дыма закрыло командную ставку противника, поэтому пришло время действовать.

— Эквиты левого фланга — в атаку, — приказал Эйрих.

Контарии получили сигнал и тронулись в путь.

У примипилов, возглавляющих вражеские когорты, тоже есть соображающие головы, поэтому они начали распределять контосы к вероятным местам атаки. Любопытно, что они не задействовали их в схватке против пеших легионеров, ведь это позволило бы выбить очень многих…

Эквиты обогнули противоборствующие линии и зашли в тыл врагу, после чего из дыма показались кашляющие вражеские всадники, едущие на жалобно ржущих лошадях, вынужденных дышать очень неприятным дымом. Но Эйрих предвидел это, поэтому вслед за эквитами-контариями ехало две тысячи аланских конников, также вооружённых контосами.

Аланские ауксиларии поехали навстречу вражеской коннице, а контарии Эйриха бросились в смертоубийственную атаку прямо в тыл вражеских легионеров. Они, конечно, выставили пеших контариев для противодействия вражеской коннице, но все уже давно знают, что это, почему-то, никогда не срабатывает. Нужно прямо всех легионеров вооружить контосами и обучить их противостоять конкретно такому удару — тогда сработает замечательно. Полумеры ничего не дадут, а лишь ослабят строй.

Столкновение, продавливание строя на четыре-пять пассов, после чего боевой порядок врага рушится, и пешие готические легионеры усиливают свой натиск. Раскалывание вражеского строя прошло в точности с эйриховой военной наукой, базирующейся на чётком взаимодействии конницы и пехоты.

Успех готов на левом фланге должен был быть невидимым для вражеского командующего, но, вопреки всему, от командной ставки следовали звуковые сигналы, коим начали повиноваться попавшие в переплёт легионеры. Они начали перестраиваться, уменьшать фронт и формировать некое подобие оборонительного строя против вражеской кавалерии. Пеших контариев переводили на правый фланг, где была наибольшая угроза следующей атаки эквитов. Потеря почти четырёх когорт на фланге не послужила достаточно веской причиной для позорного бегства остальных, потому что случайные люди на этом поле брани отсутствуют.

Аланская ауксилия столкнулась с вражескими эквитами, что привлекло пристальное внимание Эйриха.

И да, действительно, стремена римляне уже украли, как украли и усиленные токи. Столкновение двух отрядов контариев привело к тяжёлым потерям с обеих сторон, что видно сразу, но аланы — это лучшие конники, какие есть у Эйриха и не римским конникам с ними тягаться. Когда первая фаза столкновения прошла, началась рубка на мечах и саблях.

У аланских ауксилариев на вооружении стояла утяжелённая сабля, сочетающая в себе свойства как илда, так и, непосредственно, сабли. В обоих случаях не очень, но жалоб от эквитов не поступало, ведь это вспомогательное оружие.

Резня продолжалась, перехват вражеских эквитов был успешен, поэтому Эйрих дал приказ на выдвижение эквитам правого фланга.

Сагиттарии противника уже спешно отошли в дым, но Эйрих даже не ставил перед собой целью тратить на них время. Важнее наголову разбить пехоту врага, а дальше — не расти трава.

Дым начал оседать, но Эйрих уже понял, что враг выработал какую-то контрстратегему против его приёма. Скорее всего, где-то по сторонам от поля боя есть замаскированные наблюдатели, которые отлично видят ход боя и отправляют визуальные сигналы флажками, чтобы держать командную ставку в курсе происходящего.

— Манджаникам. Облегчёнными дымовыми горшками, на максимальной нагрузке, по командной ставке врага — стреляй! — приказал он знаменщику.

Точность на такой дистанции будет сугубо приблизительной, с перелётами и недолётами, но Эйрих хотел, чтобы его противник ничего не видел, как и задумано.

Залп.

Дымовые горшки устремились к небесам, достигли апогея, после чего начали свободное падение. Упали они не очень близко к командной ставке врага, но зарядов у Эйриха навалом — он обязательно создаст вражескому командующему незабываемый и душный денёк…

На фоне, где-то в районе левого фланга, начал разгораться пожар, движущийся к небольшой роще, но всем было плевать. Эйрих подумал, что неплохо будет потушить его, чтобы не палить красивую рощицу понапрасну, но от подобных гуманистических мыслей его отвлёк иссиня-чёрный дым, появившийся на горизонте за позициями римлян. Значит, всё идёт по плану.

Эквиты левого фланга, отступившие за новыми контосами, отрапортовали о готовности.

— Эквитам. Атака по вражескому конному резерву, — приказал Эйрих.

Вражеский полководец если и поймёт, зачем именно он связывает ему резерв, то не сразу. А даже если прекрасно всё поймёт, ничего поделать уже не сможет…

Правофланговые эквиты нанесли сокрушительный удар по плотному построению контариев, проломили его, после чего вражеский строй был продавлен легионерами.

Тактика работает без сбоев, против кого бы они её ни использовали. Наверное, в будущем кто-то что-то изобретёт, придумает, но это точно будет не при жизни Эйриха. И вообще, он начал размышлять о том, что делает со своей жизнью и приходить к неоднозначным выводам. Битвы ему уже не приносят былого удовольствия, потому что он слишком хорошо в них разбирается. Даже вот, сегодня, была надежда, что всё осознавшие и понявшие римляне сделают ему пару сюрпризов, но…

Со стороны тыла римской армии начал доноситься топот тысяч копыт.

Весь конный резерв врага был связан боем и терпел тяжёлые потери, поэтому на четыре тысячи эквитов, официально числящихся в гарнизонах каменных каструмов, ответить было нечем.

Эквиты снесли палатинскую гвардию, охранявшую полководца и ворвались в палаточный лагерь, где начали сеять смерть и хаос.

— Резерв — на окружение пехоты, — тяжело вздохнув, приказал Эйрих.

Римских легионеров окружило готское войско, набранное из обычных племенных воинов. Эйрих ставил их в резерв якобы для того, чтобы они могли, если что-то вдруг, повлиять на исход тяжёлых сражений, а на деле для того, чтобы они просто нигде не участвовали и не гибли зазря.

В идеале, он видел всё готское войско состоящим исключительно из легионеров и эквитов с вкраплениями ауксилариев, но ему каждый раз скидывают минимум пять-шесть тысяч обычных воинов, коим уже давно место на свалке истории. Да, они оснащены дорогими бронёй и оружием, казна платит, но всё равно, выучки и дисциплины им сильно не хватает. Они похожи на псевдокомитатов, коих римляне набирают из лимитанеи, но в случае псевдокомитатов хотя бы делался вид, что их приводят к стандартам комитатских легионов…

И вот, бравые готские воины окружают римских легионеров с тыла, после чего битва будто бы прекращается, потому что готическим легионерам дан приказ прекратить натиск.

— Римляне! — крикнул подъехавший Эйрих. — Сдавайтесь, чтобы не терять свои жизни совершенно напрасно! Ваш полководец мёртв или пленён, командования нет, никто не даст вам новых приказов! Сдавайтесь и я обещаю вам жизнь и уход лекарей нуждающимся! Если же вы откажетесь, то мои воины закончат начатое, а о вас, героически погибших за императора, приславшего вас сюда на убой, не вспомнят уже завтра!

— Ты — Эйрих, прозванный Ларгом?! — раздался единственный вопрос со стороны римлян.

— Да, это я! — ответил Эйрих.

— Катись к Сатане, Эйрих Ларг! — выкрикнул тот же голос. — Мы не сдадимся!

— Что ж… — произнёс Эйрих. — Легат Атавульф, заканчивай с ними.

Он развернул коня и поехал к своей ставке. Рутинная битва, ничего удивительного, необычного и нового, Эйрих даже не испытал никакого азарта. Возможно, это связано с тем, что он часто думает сейчас о своих жёнах и детях, кои скоро появятся на свет, а возможно, он просто слишком устал от этой бесконечной подготовки. Настолько устал, что даже успех, ставший её следствием, не принёс почти никакого удовольствия.

— Всё в порядке, деда? — обеспокоенно спросил Альвомир, едущий рядом.

— Да, всё в порядке, — ответил Эйрих.

Когда легионы проконсула Эйриха прибыли к Массилии, всё уже давно было кончено. Альдрик и Брана, как и планировали римляне, «угодили в хитрую ловушку», в ходе чего разбили римские легионы. Разбить-то разбили, но потеряли почти половину легионеров, хотя тот же Эйрих потерял всего семьсот тридцать девять безвозвратными потерями. Впрочем, против него выступало три легиона, а против Альдрика с Браной выступило целых пять. Если помнить об этом, то результат отличный.

Римский консул, как стало ясно теперь, почему-то посчитал, что Эйрих будет более склонен первой деблокировать Массилию, но ошибся.

Это был полный провал Флавия Аэция, которого ничему не научил пример Ганнибала. Через Сельскую Италию атаковать нельзя, там и до готов всё было отлично с обороной, а при них всё стало совсем замечательно. Он это знал, поэтому сделал ставку на генеральные сражения, к которым готы готовились всё это время.

Складывалось всё очень грустно для консула Аэция, особенно учитывая тот факт, что местное население, например, в Массилии, начало за свой счёт собирать ополчение, чтобы поддержать Сенат в деле обороны Отечества. И в других регионах нашлись желающие с оружием в руках защитить свою державу, что дала им так много. Добровольная жертва людей, которые, наконец-то, почувствовали себя квиритами…

— … забрали казну Аэция… — продолжал доклад легат Альдрик. — Он взял с собой всего двенадцать тысяч солидов, преимущественно серебром — видать, хотел платить легионерам первое время, а потом брать средства с местной земли.

— Да, похоже на то, — кивнул Эйрих.

Магистр пехоты Литорий, ранее бывший императорским наместником на Балеарских островах, тоже возил с собой примерно такую же сумму, что и сам консул, что не может быть случайностью. Скорее всего, они не собирались жалеть местных, предавших императора, и рассматривали их как законную цель для грабежей.

Самого Аэция поймать не удалось, он бежал в Иберию, а оттуда, из Валенсии, убыл на Сицилию.

Потерю восьми легионов ему не простят, поэтому он может надеяться только на успех на Сицилии, где ещё предстоит взять отлично укреплённые города. И как выковыривать его оттуда — неизвестно. У готов слабый флот, за такой короткий срок создать что-то существенное было невозможно, поэтому у Эйриха не было рецептов выкуривания римлян с острова.

Можно было, конечно же, оставить на Сицилии легион, но когда планировалась оборона, никто не захотел запирать легион на острове, с которого нет выхода. Непонятно было, состоится ли вообще римская высадка в Сицилию, если они будут знать, что там засел полноценный легион, который просто не даст никому закрепиться на берегу, поэтому там был оставлен контингент из пяти тысяч обычных воинов. Но они, судя по всему, ни на что не повлияли…

Будь полноценная власть у Эйриха изначально, будь он ещё пару лет назад проконсулом, им бы вообще не пришлось оборонять Италию и решать нынешние задачи. Вероятно, Эйрих стоял бы сейчас под Карфагеном, прибыв туда с целью выкурить задницу Флавия Гонория…

От атаки действовать почти всегда выгоднее и Аэций, прекрасно знающий это, наверное, смеялся над Эйрихом, будто бы не решившимся вступать с ним в противостояние на чужой территории.

— Ладно, пленных держать под охраной, — произнёс Эйрих. — Где-то через декаду поведёте их колонной под Верону, там должны обустроить лагеря. Когда всё кончится, отпустим их, чтобы не ели наш хлеб зазря…

Теперь, когда на севере всё закончилось, ему следовало ехать в Рим, чтобы предложить вторжение в Галлию, которое прямо-таки напрашивается, ведь узурпатор Константин потерял два легиона из пяти располагаемых, причём, лучшие два.

Аэций, конечно, может помешать, но он сейчас может быть занят спасением своего положения при императорском дворе. Гонорий может быть слабовольным и апатичным, но он император и в его власти деликатно прикончить неудачливого консула за сокрушительные провалы.

Галлию можно брать прямо сейчас, она просится в руки, но лучше всего будет идти на Иберию, где положение вещей не совсем понятно, но предельно понятно, что Аэций будет вынужден перебросить часть сил, чтобы не потерять столь ценный регион.

— Альдрик, как закончите тут, ставьте оборонительный рубеж на западном рубеже и держите оборону, до особых распоряжений, — приказал Эйрих. — Мне надо на юг, уговаривать сенаторов…

Без массы людей, следующей за тобой, путешествия — это быстро.

С двумя алами эквитов, Эйрих добрался до Рима в срок меньше декады и сразу же с дороги, не переодеваясь и не приводя себя в порядок, пошёл в Сенат.

— Это ещё кто такие?.. — тихо спросил он, когда увидел у холма три группы вооружённых воинов.

Две группы были центуриями из VII-го готического легиона, Эйрих знал их примипила, а одна группа была из римлян. И это его напрягло.

— Кто это такое? — подъехал он к примипилу Самунду.

— Долгих лет тебе, проконсул! — стукнул тот себя по нагруднику. — Это охрана римского посольства.

Вооружённых людей к Капитолию пускать нельзя, в официальное мирное время, но сейчас война, поэтому некоторые ограничения отменены. И, тем не менее, вражеские отряды подпускать настолько близко к залу заседаний Сената…

— Римское посольство? — переспросил Эйрих. — Неужто к нам заявился сам Флавий Аэций?

— Так и есть, проконсул, — ответил Самунд. — Накануне был произведён обмен заложниками, поэтому римский консул счёл возможным посетить Рим с посольством.

Эйриха в известность об этом не ставили.

— Он сейчас в Сенате? — уточнил он.

— Да, проконсул, — ответил примипил.

Это значило, что римляне хотят договориться. Император надеялся на чудо, верил, что Аэций — это ответ на все вопросы и способен поправить непоправимое, но чудо не состоялось. Кризис уже давно, задолго до Флавия Гонория, пересёк точку невозврата, поэтому поздно что-либо менять. И один человек не способен повернуть настолько далеко зашедший процесс вспять. И Эйрих бы не смог, окажись он на месте Аэция.

Поднявшись на ступени Капитолия, Эйрих кивнул охранной гвардии и прошёл в зал заседаний.

— … мирную альтернативу, — разглагольствовал консул Флавий Аэций. — Император, повинуясь воле своей милосердной души, готов признать за готами всю Италию и Западные острова, но готский народ должен гарантировать, что не будет посягать на остальные провинции империи. Что касается отнятой у патрициев земли — требуется соответствующая компенсация со стороны готского народа.

— Мы хотим себе Галлию и Иберию, — потребовал сенатор Торисмуд. — Иначе война будет продолжена, и мы всё равно заберём их. И тогда условия мирного договора будут гораздо хуже.

— Я пришёл сюда не как проигравший, — произнёс консул.

— Но можешь стать таковым, когда проконсул Эйрих Щедрый поведёт наши легионы по Иберии и Галлии, — гадливо улыбнулся сенатор Альдамир Седоголовый.

— Мы должны прийти к компромиссу, — Аэций оглядел всех присутствующих и увидел Эйриха. — А вот и проконсул.

— Не желаю тебе долгих лет и процветания, но рад, что мы, наконец-то, увиделись, — произнёс Эйрих.

— Тебе я тоже не желаю ничего, но также рад, что смог увидеть тебя, наконец-то, — ответил консул. — На самом деле, я ожидал встретить тебя под Массилией.

— Угадай ты направление моего удара, кто-то мог бы подумать, что ты хорошо изучил меня, — усмехнулся Эйрих, после чего посмотрел на Торисмуда. — Мне очень интересно, почему я не поставлен в известность о таких высоких переговорах.

— Мы послали к тебе гонца, — ответил тот. — Видимо, дорожные неурядицы.

Это было брехнёй.

— Можете посвятить меня в курс? — спросил Эйрих.

— Император Западной Римской империи, Флавий Гонорий Август, пожелал закончить нашу вражду, с чем и послал в Рим консула Флавия Аэция, — сообщил Торисмуд.

А Эйрих помнил времена, когда этот почтенный сенатор не мнил себе места значимее, чем в небольшой готской деревушке, старейшиной средней руки…

«И посмотрите, где он теперь и с кем он разговаривает…» — подумал Эйрих.

— Консул Флавий Аэций осознаёт, что взять Италию не в его силах, поэтому предлагает некие компромиссы, — продолжил сенатор Торисмуд. — Нас не устраивают идеи компенсаций завоёванной земли, не устраивают идеи уступок уже освоенных территорий, поэтому всё выглядит так, что мы не придём с консулом Флавием Аэцием к каким-либо значимым соглашениям.

— Но мы только начали, — констатировал римлянин.

О нём уже говорят, что он истинный римлянин, способный вознести величие своего народа к небесам. Успехи в Африке и в Галлии убеждают императора и двор в том, что они сделали ставку на правильного человека. Но столкновение с регулярной армией готов расставило всё на свои места.

— Тогда не смею отвлекать и мешать, — усмехнулся Эйрих и пошёл на выход, но у дверей обернулся. — Я рассчитываю на отдельную беседу с Флавием Аэцием после заседания.

Он покинул зал заседаний и пошёл в ближайший термополий.

— О-о-о, какие люди опять решили увеличить мои продажи! — с радостью воскликнул римлянин Гай Сауфей.

— Здравствуй, Гай, — кивнул ему Эйрих. — Мне как обычно.

— В считаные секунды! — заверил его торговец и начал накладывать в тарелку горячую чечевичную кашу.

Эйрих сел за стойку, бросил на неё несколько медных монет, после чего приступил к уже подготовленной трапезе.

Римляне считают, что питание в термополии — это удел простолюдинов, недостойный истинных нобилей, но Эйрих счёл такой тип питания очень удобным, когда тебе лень идти домой во время обеденного перерыва. Быстро, дёшево, вкусно — три столпа, на которых зиждется благополучие любого термополия.

— Что новенького? — поинтересовался Эйрих у Сауфея.

— А-а-а, да всё как и прежде, — махнул тот половником. — С раннего утра до поздней ночи на ногах, зато всегда в прибытке. Благодаря тебе, проконсул, многие сенаторы не считают зазорным столоваться у меня, а это значит, что скоро я заработаю достаточно, чтобы передать дела младшему сынку, а самому податься под Неаполь, обрабатывать свой надел…

— Здесь же прибыльнее жить, — произнёс Эйрих.

— А земля, всё одно, надёжнее, — ответил римлянин. — Всегда будет еда на столе, свой надёжный дом, возведённый собственными руками, пастораль, понимаешь… Ты ведь понимаешь?

— Да, начинаю понимать, — вздохнул Эйрих, перестав жевать чечевицу. — Иногда вот думаю: «А ради чего это всё?»

Он задумывался об этом уже давно, но всерьёз начал только последние месяцы. Всех победи, всех покори, стань самым сильным, самым влиятельным — а ради чего?

Кто-то бы старался ради своих потомков, но Эйрих лучше остальных знал, что дармовое благополучие и тщательная опека только сгубят твоих детей, ведь они не будут ничего уметь и думать о том, как бы достигнуть ещё большего. Это сокрушило римлян, сокрушило хорезмийцев и многие тысячи народов до них. Дети его будут добиваться всего сами, как и в прошлой жизни, где никто не получал ничего поистине весомого лишь по праву рождения.

Величие? Он его уже получил. Триумфальную арку ему поставят в течение полугода, не за победу над войсками Аэция, а за совокупность заслуг. Даже приходило письмо от Сената, где сенаторы интересовались: «EVRICO LARGO или EVRICO LARGO INVICTO»? К комиции скульпторов его зовут после войны, когда прибудут нужные мраморные глыбы. Сенат хочет использовать его образ во благо Республики, поэтому памятники герою-победителю установят в Капитолии, на Римском форуме, а также в зале заседаний Равенны. О бронзовых памятниках, установка которых предполагается во всех значимых городах державы, можно даже не говорить.

Захват новых земель? А что это даст? Он здесь ради каких-то рекордов? Всегда всё идёт по одному и тому же сценарию, всегда одно и то же. Брать города он не любит, ему это очень не нравится, потому что медленно, чревато потерями и вообще, там практически никогда нет никакого вызова. На поле боя его тут почти никогда не удивляли, достойных противников нет, и вряд ли они появятся, если лучшим считают Флавия Аэция…

Эйриху начало хотеться чего-то другого. Возможно, лучше засесть за «Стратегемату» и дописать её, наконец-таки… Ещё есть жёны, дети…

Переосмысление ценностей заставляло его вновь возвращаться к мысли, что ему уже осточертело часами тратить время в Сенате, прозябать в кабинетах и готовиться, готовиться, готовиться… В один момент к нему пришло осознание, что в условиях их организации державного управления, проблемы не закончатся никогда. Принципиально никогда. Так не покончить ли со всем этим?

— И чего ты надумал по этому поводу? — поинтересовался Гай Сауфей.

— Есть кое-какие мысли, — вздохнул Эйрих. — А что если бросить всё и рвануть в какую-нибудь глушь? К Сатане эти кабинеты, эти заседания…

— Наверное, твои люди этому не обрадуются, — произнёс римлянин. — Вина долить?

— Ставь сразу кувшин фалернского, — положил Эйрих на стол монеты. — И да, наверное, не обрадуются. Если сегодня придём к соглашению с вашими бывшими господами, то мне, скорее всего, дадут триумф, после чего опять бросят в пучину бюрократии… Не люблю и не хочу.

— Ну, рыба ищет, где глубже, а человек ищет, где лучше, — пожал плечами Сауфей. — Я бы, будь на твоём месте, ушёл туда, где мне было бы вольготнее и лучше.

— И куда можно поехать? — спросил Эйрих.

— Наверное, под Медиоланом хорошая земля… — произнёс римлянин. — Но там уже заняли все наделы, совершенно нечего ловить. В Галлии ещё земля хорошая… А вообще, если нужна прямо совсем глушь, то можно рассмотреть Британию.

— Британия не наша, — вздохнул Эйрих.

— Ну, — Сауфей задумался, — вы же точно не остановитесь и принесёте освобождение и Галлии, и Британии…

— Тут ты прав, — согласился Эйрих. — И что, в Британии прямо хорошая земля?

— У меня родич жил там, до тех пор, как туда начали захаживать варвары, — ответил римлянин. — Сейчас он во Флоренции, открыл лавку старьёвщика, но я имел с ним беседы и уверенно скажу, что на землю он не жаловался. Она достаточно плодородна и давала щедрые всходы. Но, боже мой, какая же это глушь…

— Налей-ка мне, — показал задумавшийся Эйрих пустую чашку.

Может, взять Британию и обосноваться там? Уйти корнями и жить себе спокойно, растя детей, любя жён и в ус не дуя? Темп жизни Рима ему не нравится, как не нравятся темпы жизни других городов. Все суетятся, куда-то бегут, словно боятся опоздать, едят в термополиях, лишь бы быстрее, быстрее… И он становится таким же. И это ему не нравится.

Он стремился сюда, делал всё, чтобы готы оказались здесь на первых ролях, но такая жизнь совершенно не для него. Он лучше и спокойнее жил в Паннонии…

Сауфей, увидевший, что Эйрих целиком ушёл в мысли, решил его не беспокоить. Эйрих пил вино, жевал чечевицу, закусывал её пшеничным хлебом и, по привычке, начал планировать кампанию в Галлии, а затем и в Британии.

— Мне то же, что и этому человеку, — раздалось откуда-то справа.

— Всенепременно, — ответил Сауфей.

Эйрих не обращал внимания на очередного посетителя, севшего рядом с ним, а думал о том, как можно будет реализовать массированное наступление в Галлии. От города к городу, занимая ключевые узлы снабжения и низвергая в Ничто боевые соединения противника.

— Кхм… — кашлянул неизвестный, но Эйрих не обращал на него внимания.

Хорошее снабжение — это критический элемент успеха вторжения в Галлию. Гай Юлий Цезарь добился успеха только потому, что его легионеры получали хорошее снабжение из Италии. В нынешние времена ничего принципиально не изменилось, потому что местные могут быть не склонны помогать захватчикам и забор провизии с простых жителей будет играть против заявлений об освобождении этих земель от римских господ…

— Кхм-кхм… — снова кашлянул неизвестный.

— Ты мешаешь мне размышлять, — произнёс Эйрих недовольно. — Если есть жалобы на кашель, сходи к лекарю, а то это может быть чахоткой.

— Эм… — изрёк неизвестный.

Эйрих повернул к нему голову и увидел консула Флавия Аэция.

— О, это ты, — произнёс Эйрих без особого интереса. — Я думал, наша беседа будет проходить завтра.

— Мы ни до чего не договорились, — вздохнул Аэций. — Поэтому я решил поглядеть на город, возможно, в последний раз.

— Уже начал сомневаться в своих силах? — с усмешкой поинтересовался Эйрих.

— Тебя невозможно победить на поле боя, — ответил Аэций. — Я надеялся на гуннов, но у них снова братоубийственная война…

— Это что за новости? — слегка удивился Эйрих.

— Руа мёртв, — ответил римлянин. — Они скрывают это, но мои куриоси уже обо всём знают. Погиб он на охоте. Как говорят, его распорол кабан, от брюха до шеи. Сейчас есть, как всегда, несколько претендентов, среди которых я выделяю только Аттилу и Бледу. Неизвестно, кто из них победит, но это и не особо важно. Когда установится победитель, будет уже слишком поздно.

— Почему ты мне это рассказываешь? — поинтересовался Эйрих.

— А ты всё равно об этом узнаешь очень скоро, — вздохнул Аэций. — Как нам быть дальше? Император хочет вернуть Италию, я хочу вернуть Италию, но сейчас, глядя на то, как нас встречают римляне, понимаю, что это неосуществимо. Они будут стоять за вас, потому что вы дали им то, что мы хотим отнять. Даже если я разобью десяток твоих легионов, ты будешь готовить ещё двадцать, потому что тебе не придётся насильственно вербовать не желающих войны селян. Но я понимаю, что не смогу разбить даже несколько твоих легионов…

— Да, наверное, — пожал Эйрих плечами.

— Ради чего ты всё это сделал, Эйрих? — спросил Аэций, не притронувшийся к еде и вину. — Ради чего или кого?

— Не для себя, — усмехнулся Эйрих. — Для Отечества.

— Мы давно забыли эти слова, — произнёс Аэций сокрушённо. — За что платим сейчас.

— У меня есть для тебя предложение, от которого ты можешь отказаться, — Эйрих допил остаток вина и протянул чашку к Сауфею. — Наложи мне гороховой каши и ставь ещё один кувшин.

— Сделаю, проконсул, — ответил римлянин.

— Так что за предложение? — спросил Аэций.

— Как ты смотришь на то, чтобы стать пожизненным проконсулом Африки? — поинтересовался Эйрих. — Подчиняться власти Сената, но иметь определённую автономию в своей провинции, жить спокойно, без риска неминуемого сейчас готского вторжения на побережья? Земли, конечно, придётся раздать простым людям, иначе ты долго так не усидишь, но зато лично тебе будет гарантированы обеспеченная жизнь и непрерываемый покой. Готические легионы займут рубежи, установят власть Сената и народа готов, сняв с тебя очень обременительные обязанности по защите вверенных тебе мирных людей.

— Предлагаешь предать императора? — спросил Аэций.

— Далеко на востоке есть страна, ты слышал о ней — Серес, — произнёс Эйрих, философским взглядом посмотрев в тарелку с гороховой кашей. — Там говорят: «Вовремя предать — это предвидеть».[82]

— Говорят, там всё сильно иначе, чем у нас, — ответил на это Аэций.

— Тем не менее, я предлагаю тебе выгодную альтернативу казни на римском форуме, к которой ты очень легко придёшь, если продолжишь эту войну, — улыбнулся Эйрих. — Твоя смерть станет кульминацией триумфа, который устроят в честь очередной моей победы.

— Ты так уверен в том, что легко победишь? — нахмурил брови римлянин, который, как говорят, последний истинный.

— Я не говорю, что это будет легко, ты ведь отличный стратег и тактик, я это признаю, — прикрыл глаза Эйрих, — я говорю, что это неотвратимо. Победа готов неизбежна, мы возьмём всю землю, которая нам нужна. Сегодня у нас десять легионов, если считать со схолами, завтра будет пятнадцать, а послезавтра двадцать. Нам нужно будет лишь пообещать будущим легионерам, что они получат землю в Африке и в дельте Нила, после чего они побегут вслед за легатами, чтобы принести Сенату и готскому народу все эти земли. Тебе нечем крыть это, консул Флавий Аэций. Что ты предложишь тем людям, коих поведёшь в бой? Чтобы они умерли за метафорического императора? А что ты будешь делать, когда они поймут, что ты борешься за тот порядок, что и привёл вас всех к ситуации, когда держава рушится прямо на глазах, осыпаясь под ударами варваров?

Римлянин не нашёл, что ответить. Он поднял чашку дрожащей рукой и залпом выпил её содержимое.

— Так или иначе, мне всё равно, что ты выберешь, — произнёс Эйрих, обратив взгляд на закатное небо над Римом. — Я предлагаю тебе обойтись меньшей кровью и жить дальше.

— А как же император? — спросил Аэций.

— Так пусть живёт себе, — пожал Эйрих плечами. — Лично к нему неприязни я не испытываю, лишь презираю его за слабость. Имей я такие начальные условия… Мы бы с тобой сейчас не разговаривали…

Эйрих задумывался иногда: «А почему именно задрипанная деревушка в паннонской глуши? Почему не императорские палаты?» Неужели он недостаточно достиг в прошлой жизни?

На месте Флавия Гонория, Эйрих бы действовал с таким размахом… или бы умер в раннем детстве, потому что сильные лидеры римской знати были не нужны. На судьбу Эйрих жаловаться не привык, но привык брать от неё своё силой. Учитывая, что он сейчас сидит за стойкой термополия через дорогу от Капитолия, выходит, что взял.

— То есть, император останется жив, но будет лишён власти? — уточнил Аэций.

— А сейчас он пользует какую-то власть? — грустно усмехнулся Эйрих.

Римлянин промолчал, уйдя в задумчивость. Эйрих ведь прав — всю власть в остатках Западной империи пользуют консул и магистр оффиций, приходящийся первому отцом. Убери Гонория, добавь ещё одного такого же — ничего не изменится.

— Обновить, проконсул? — учтиво спросил Гай Сауфей.

— Да, будь добр, — улыбнулся ему Эйрих.

На фоне стояла сотня избранной дружины, а рядом с ней центурия палатинской гвардии.

Дальнейшая судьба этой неоднозначной войны, грозящей перетечь в ожесточённое противостояние до последнего выжившего, решается не в зале заседаний Сената, не в императорском дворце, а за стойкой обычного термополия, хозяин которого потеет и нервничает, от осознания того, что слышит прямо сейчас.

— Подумай, консул Флавий Аэций, — произнёс Эйрих. — У тебя есть, примерно, две декады, прежде чем я начну проводить в жизнь то, что придумал по освобождению Сицилии.

Он выделил интонацией предпоследнее слово. Ещё раз намекнуть, в какой роли нынче выступают римляне, будет не лишним.

— Я подумаю, проконсул Эйрих, — пообещал Аэций.

— Вечный город так красив во время заката… — мечтательно улыбнувшись, произнёс Эйрих.