Читатель. Часть 6

Глава 10

Пленники благополучно выдали купца, который сбыл им заражённую соль. Теперь Иван летел туда, откуда прибыла зараза. Это был крупный город Куимонт – мощный логистический узел в соседнем королевстве Каптиосия. Попаданец давно хотел поближе познакомиться с этим раем для инженеров и механиков. Недавно он посетил их столицу, чтобы установить королевский магический телеграф. В тот раз он очень торопился, поэтому ничего толком не рассмотрел вокруг. Теперь расследование грозило задержать попаданца в этой стране надолго.

Ещё Каптиосия была примечательна тем, что имела гражданином одного из самых молодых архимагов срединных королевств – пятидесятилетнего мага по имени Нис. Во время установки телеграфа они с Иваном встречались. Попаданец не успел составить какого-то определённо отношения к коллеге. Они довольно предметно поговорили про связь и расстались до лучших времён.

В Куимонте землянин не почувствовал местного архимага, что было вполне логично: большому кораблю - большое плавание. Чего сильнейшему магу страны делать в провинции? Ему блестящую и богатую столицу подавай.

Купец-перекуп отыскался ожидаемо просто. Торгаш и не думал прятаться. Всё потому, что не чувствовал за собой никакой вины. Даже поверхностного допроса оказалось достаточно чтобы понять: мужичка тоже сыграли втёмную. Но уже следующий виток в распутывании преступного клубка дал трофейный улов. Караван, в котором делавар смог очень выгодно сторговать мешки с солью, удалось перехватить. Правда он уже покинул пределы Каптиосии, но это было даже к лучшему. Потрошение каптиосийских купцов – это настоящее вмешательство в дела страны, а ссориться с довольно непредсказуемым местным королём совершенно не хотелось: дяденька обладал прескверным характером.

На юго-западе раскинулись опалённые Санной степи, принадлежащие государству кочевников, Адсургии. Там-то, среди нещадно пылящих грунтовых дорог искомый караван Ваня и обнаружил. Почему попаданец был так уверен в правильности такого вывода? Всё потому, что он выкупил у купца артефакт, который продал караванный маг. Отпечаток его магии был легко распознаваем, поэтому ошибки быть не могло.

Кстати, этот маг вызывал серьёзные подозрения. Шестая ступень… В простом караване?! Такого попаданец ещё ни разу не встречал за все годы жизни в этом мире. Такой спец должен обретаться ближе к столице, жить в роскошном доме и ни в чём себе не отказывать, а не пылиться на жаре в тесном фургончике.

Памятуя о том, что даже такой противник может быть опасен, преследователь не стал лезть напролом. Он спрятался за пару километров от дороги в небольшом пересохшем бочажке и выпустил фамильяр. Они благополучно обшарили весь караван и обнаружили арсенал подозрительного мага. Десяток средней цены накопителей, несколько артефактов сомнительной эффективности и парочку с довольно весомыми площадными атаками. Плюс сам мужчина обладал неплохим арсеналом атакующих конструктов. По большому счёту маг легко мог отбиться от крупной ватаги бандитов или смело вступить в спор с коллегой своего ранга.

- Может он путешествует? – предположила Делиция.

- Можно было бы и так подумать, если бы мазурик не продавал заражённую пеплом соль, - отбил аргумент Иван.

- Да чего рассусоливать, шеф! – вспылила Аномалия. - Давай его колоть!

- Давай, - согласился попаданец. – Вот остановятся на ночёвку, там мы его аккуратно и умыкнём. А пока следует поработать – давно хотел поиграть с новой игрушкой.

Ивана манил гениальный артефакт, которым его недавно чуть не убили. Точнее не весь, а та часть, которая усиливала действие заклинаний. Подобных усилителей у него в коллекции скопилось уже с десяток версий, но этот был самым удачным, ибо использовал поистине прорывную технологию. Он работал как турбокомпрессор, многократно увеличивая потенциал заклинания. Сумасшедший Некуам в свои лучшие годы создал настоящий шедевр!

Используя этот усилитель, получалось накинуть две-три ступени на любое используемое заклинание. Пройти мимо настолько эффективной оптимизации было никак нельзя. Поэтому, пока выдалось несколько спокойных часов, децимет набросился на осмысление новой технологии. Если всё удастся, то самые простые заклинания архимага будут иметь поистине сокрушительную силу. Что будут творить сложные - вообще страшно представить! Любой артефакт, созданный Иваном с использованием этого блока будет изначально иметь статус легендарного.

Землянин про громкую славу не думал совершенно. Его больше интересовало увеличение дальности работы ретрансляторов телеграфных станций и повышение эффективности работы телепортационных камней.

Через пять часов караван встал и принялся готовиться к ночёвке. Само собой преступный маг участия в начавшейся суете не принимал. Он заперся в своём фургоне и принялся ворожить.

- Господин! – возникла встревоженная профессор Ратиона. – Он творит совершенно недоступную для его развития магию! Это странно!

- Как это? – опешил Иван.

- Подруга права, - кивнула очаровательной головкой Делиция. – Маг действительно делает что-то очень могущественное. Мы пока наблюдаем.

- Все силы на расшифровку! – скомандовал парень. – Любой накопитель ваш!

- Спасибо, - поклонились обрадованные призрачные подруги и растворились в воздухе.

Прошло десять минут.

- Ахренеть, шеф! – возникла явно озадаченная Аномалия. – Типок целый ритуал запилил!

- Хм… И что это значит? - не понял Иван.

- Да он молится, внатуре! – слегка испуганно сообщила фамильяра.

- Да на здоровье! – всё ещё недоумевал архиаг.

- Вы не поняли, господин, - снова появилась Ратиона. – Это иная ипостась магии – ритуалистика. Даже в нашем времени этим баловались лишь отдельные фанатики, ведь дело это муторное, медленное, хотя если всё сделать правильно – довольно могущественное. Его императорское величество, ваш далёкий предок, пользовался услугами ритуалистов для создания защитных чар вокруг зданий и сооружений. Ну, кое-где ещё.

- Что-то такое видел в библиотеке, - припомнил потомок императора, - времени не было разобраться.

- Насколько мы понимаем, этот маг сейчас общается… с богом, - прошептала робеющая Делиция.

- Ну, поскольку мы в магическом мире, то и существование богов вполне реально, - начал размышлять Иван. – Осталось понять – кто этот тип. А ну как жрец какой-нибудь? Мы его прихлопнем, а нам потом прилетит по шапке от сверхсущества… Коллеги, наблюдаем! Пробуйте разобраться в том, что мужик делает. Вдруг удастся подслушать. Только будьте осторожны, не попадитесь!

Напряжённый момент длился минут сорок, после чего в бочажке проявились все три главные фамильяры.

- Ну что, - выдохнул их господин, который тоже участвовал в акции и в общих чертах уже всё знал. – Резюмируем.

- В неизвестном месте находится неизвестная сущность, с которой при помощи неизвестного ритуала могут общаться люди, принадлежащие к неизвестной организации, - начала излагать Делиция. – Основная цель организации неизвестна. Предположительно распространение модифицированного чёрного пепла является одной из её задач или, что вероятнее, подзадач.

- Исчерпывающе, - иронично посмотрел на подругу Иван. – Что будем делать?

- Учитывая то, что мы так и не поняли о чём маг разговаривал, даже не знаю…

Действительно, произошло неприятное фиаско привыкшего к лёгким победам децимета. Общение клиента было мысленным и подслушать разговор не удалось. Кроме того, сеанс связи крайне заинтересовал попаданца. Передача мыслей на расстоянии! Ну разве это не прорывная технология? Архимаг очень, очень сильно её захотел себе!

- Клиент ритуал закончил. Теперь он для нас не представляет никакой опасности, - начала размышлять Ратиона. – Хоть сейчас могу его привести к нам. В смысле промоем ему мозги, и он сам придёт.

- Я гляжу, девочки, что ментальная магия становится вашей любимой, - улыбнулся Иван. – Соглашусь, это очень удобно.

- Если вы беспокоитесь за остальных караванщиков, то можно их усыпить…

- Ну хорошо. Ближе к ночи так и поступим.

***

Убедить мага шестой ступени пойти прогуляться по окрестным буеракам, для целой толпы архимагов было проще простого. Мужчина даже не понял, что на его сознание мягко воздействуют. Уж если это получилось сделать с безумцем Некуамом, который полжизни посвятил изучению менталистики, то с магом-ритуалистом всё и подавно прошло без сучка и задоринки.

Стоящие на посту каравана охранники не обратили на удаляющуюся одинокую фигуру никакого внимания.

Иван подошёл к замершему соляным столбом человеку. Пустой взгляд бедолаги у кого хочешь вызвал бы лёгкую оторопь, но попаданец, как автор изменённого сознания реципиента, на этот счёт не переживал совершенно.

- Как тебя зовут? - начал он допрос.

- Анимо.

- Куда идёт караван?

- В Трактус, - бесцветным голосом ответил околдованный маг.

На вопросительный взгляд Ивана ответила Делиция:

- Это оазис примерно в центре Адсургии. Я там бывала. До войны, разумеется. Дыра-дырой.

- А ты куда направляешься? – повинуясь внезапному озарению спросил Иван.

- В Соллис, - промычал мужчина.

- Это дальше на самой границе королевства, - снова помогла фамильяра.

- Это ты продал четыре мешка соли в Куадри?

- Я.

- Ты знал, что они заражены ядом?

- Да.

- Это ты сделал яд?

- Нет.

- Ну вот опять, - скривился Иван. – Придётся мучиться с наводящими вопросами, - вздохнул он и уселся на камень. Вечер обещал быть долгим.

Как это обычно бывает, взятый под контроль человек, не обладая всей полнотой воли, отвечал односложно. Приходилось постоянно задавать наводящие вопросы и по-разному формулировать их. В результате разговор сильно затянулся. Информацию удалось добыть лишь поздней ночью.

Оказалось, что маг Анимо – служитель культа с трудновыговариваемым местечковым названием. Из туманных объяснений было не до конца понятно кому или чему служит эта секта, но то, что они ритуалисты - очевидно. В принципе, любой культ связан с выполнением неких ритуалов. Вот только в данном случае откуда-то взялся знающий маг, которые совместил религиозные обряды и магию. Кто создал отраву клиент точно не знал, постоянно твердя про какие-то дары богов.

Проведённый на стоянке ритуал, к большому облегчению Ивана, был связан с общением адепта со своим куратором и высшие силы тут ни при чём. Если бы в дело вмешался какой-то из богов, всё было бы куда печальнее. Как это работает? Адепт, которому начальство заморочило голову, молится своему «богу» и просит даровать ему милость в виде соединения разумов. На самом деле он просто каким-то образом активирует связь. После этого люди благополучно обмениваются мыслеобразами.

В этот раз исполнитель доложил об успешно выполненной миссии и получил приказ возвращаться в Соллис. Больше на всём пути сеансов связи запланировано не было. Разве что в крайнем случае.

- Это к лучшему, шеф! – горячилась Аномалия. – Давай свернём мазурику башку, а сами нагрянем к этим сектантам на огонёк. Пусть пояснят за весь этот гемор, который мы разгребаем уже третий месяц!

- Ванечка, может лучше этому магу мозги промыть и перевербовать его в нашу команду? – спросила здравомыслящая Делиция. – Нам бы свой толковый ритуалист не помешал…

- Что скажешь, проф? Пригодится нам этот дяденька? – спросил Иван у Ратионы.

- Ваш венценосный предок всегда держал при дворе парочку сильных ритуалистов, - кивнула в ответ фамильяра. От катастрофы это не спасло, но от периодически возникавших неприятностей – много раз.

- Решено! Анимо, насколько я понимаю, и так предрасположен к служению, так давайте из адепта тёмного культа перекуём его в верного поборника справедливости. Ну и моего почитателя, для надёжности, ха-ха.

Иван, приняв окончательное решение, взялся за дело. Эксперимент, однажды проведённый с бандитом и убийцей Битом, доказал свою работоспособность. С тех пор не было преданней человека, чем бывший ночной тать. Архимаг подозревал, что с магом Анимо не будет так же легко, как и с бесталанным Битом, но попробовать определённо стоило.

Кто бы знал, что децимет провозится аж до утра! Только Ваня и знает, чего это стоило. Предчувствия не обманули – перепрошивать голову сильного мага оказалось на порядки сложнее! Если учесть, что эта процедура выполнялась впервые, то неторопливость и осторожность были поставлены во главу угла. А ещё попаданец потратил просто колоссальное количество Силы.

- Мдааа... – протянул он, тоскливо совершая ревизию накопителей маны. – Идейка оказалась более чем дорогостоящей. Ладно, мы в любой момент можем метнуться на Чёрный континент и заправить баки. Местным магам такой расход энергии точно бы не пришёлся по душе. Мы истратили денежный эквивалент нескольких деревень со всем скотом, людьми и скарбом, а то и среднего размера городка.

- Не жалей, Ваня, - успокаивала его Делиция. – Взамен мы обрели бесценный опыт. Ты же сам давно уже хотел пополнить армию своих миньонов.

- Хотел, - вынужден был согласиться архимаг.

- А ещё у нас теперь есть свой ритуалист. Это же настоящий прорыв! Он нам это направление прокачает.

- Всё так, подруга, не обращай внимание. Это я просто устал.

- Значит полетели в Куадри, отдохнём? – с надеждой спросила Аномалия.

- Нет, - нахмурился парень. – У нас под боком охреневшая тоталитарная секта завелась. Надо с ней разобраться, а вот потом уже отдохнём по полной.

- Тогда рванули!

- Не так быстро, господин! – остановила порыв Ратиона. – По моим расчётам нам уже пора бы поставить ретранслятор.

- Ах, да, спасибо уважаемая, - хлопнул себя по лбу архимаг.

Децимет быстренько нашёл в округе подходящий скальный выход. Просверлив в самом высоком камне отверстие, Ваня спрятал в нём артефакт, который являлся одним из важнейших элементов его телеграфной сети. Там, где расстояние не позволяло базовым станциям связываться между собой напрямую, приходилось ставить ретрансляторы. Питаемые довольно ёмким источником, они могли передавать сообщения между базовыми станциями в течении года и дольше. Зависит от интенсивности. За разработку этого чуда техномагической науки, попаданец поставил себе, а точнее всей своей научной группе, жирный плюс.

За время своих странствий парень наставил уже несколько десятков ретрансляторов - очень уж удачно совпал поиск магической заразы и путешествие по отдалённым местам. Теперь архимаг может в любой момент подключить в сеть все самые большие города нескольких соседних королевств, а не только их столицы. Деньги, которые он собирался заработать на этом, будут поистине огромны! И это не говоря о влиянии, которое он получит, объединив быстрой связью множество государств.