Читатель. Часть 6

Глава 15

Атаман всю жизнь воевал. Как и его отец. И отец отца. Его восемь братьев были солдатами, как и четыре сестры. Когда масштабных войн на континенте не велось, он наёмничал. За его отрядом закрепилась слава крепких универсальных бойцов, умеющих выполнить поставленную задачу.

Новый заказ пришёл как нельзя вовремя: отрядная кубышка показала дно, да и парни засиделись без крепкого дела, начались брожения в буйных умах некоторых непосед. Если бы не это, мужчина бы не согласился. Нападение на архимага – сложная задача, хотя и посильная для такого специалиста экстракласса, как он. В послужном списке отряда уже значилось две таких записи. Да, без потерь в те разы не обошлось, но оплата была достаточно щедрой, чтобы хорошо навариться и почти заново собрать толковых ребят взамен безвозвратно потерянных.

В этот раз задача была полегче. Неизвестный заказчик пожелал, чтобы головорезы дождались отъезда хозяина, напали на дом и похитили его детей-младенцев. Их матерей, как любых других обитателей, можно было смело устранять. Жестокость – это слово из лексикона простецов. Профессиональным наёмникам, солдатам удачи, оно было незнакомо. Работа – есть работа. Клиент посчитал необходимым убить всех, значит контракт будет выполнен.

Нападение на усадьбу архимага – это вам не шанежки со стола тырить! Его начали готовить за месяц до начала событий. Первые же аккуратные наблюдения показали, что легко не будет. Во-первых, местечко оказалось не одинокой пещерой высоко в горах, как это уже бывало, а огромным поместьем в самом центре столицы королевства Травалия.

Во-вторых, параноик-архимаг создал по-настоящему серьёзную службу охраны. Наблюдатели слюной изошли, когда разглядели оснащение обычных охранников! В войсках столько артефактов носили даже не все офицеры, а зачарованное оружие великолепного качества могли себе позволить только богачи. К тому же, парни явно умели обращаться с железом. Пару раз их прощупали в кабаках – еле ноги унесли.

В-третьих, как ни пытались, не смогли подкупить никого из дворни. Оказалось, что у них такие зарплаты, что оставалось только затылки чесать. Да и отношение странных хозяев к людям было не в пример лучше, чем в других местах. Их всех учили и лечили бесплатно. Всё это приводило к собачей верности даже самых распоследних разнорабочих. Хорошо, хоть подвыпивших работяг было довольно легко разговорить и немного разузнать что да как за периметром устроено.

Сколько копий было сломано, когда разрабатывали план! Тогда даже до самых твердолобых дошло, что это задание будет для всех самым серьёзным испытанием в карьере.

Если бы не хороший аванс, они бы даже отказались. Однако заказчик, похоже, прекрасно понимал, что для прогрызания такого крепкого орешка потребуется особо зубастый червяк и не поскупился. Накупив боевых артефактов и магических накопителей, ватажники значительно скорректировали план исходя из возросших возможностей. Они даже провели несколько тренировок в снятом для таких целей загородном владении, что было довольно прогрессивно для того времени и места.

И вот наступил день Д: связной от нанимателя доложил – хозяин уехал. Да и наблюдатели подтвердили: поразительный архимаг улетел на своём летучем камне.

Само собой никто немедленно в атаку не бросился. Ещё целую неделю они готовились, наблюдали и ждали удачного момента. Осторожный маг превратил своё огромное поместье в настоящую крепость, которую с наскока не взять. Ну или умыться кровью при штурме. Бдительная охрана, высоченный магически укреплённый забор, чары, прикрывающие территорию от удалённого колдовства любопытных… Поэтому пришлось хорошенько пораскинуть мозгами.

Решение было найдено в результате тщательной слежки за обстановкой. Сначала парни решили, что надо пробраться за периметр в ломовой телеге, которая якобы привезёт стройматериалы. Однако охранники оказались не лыком шиты. Они сначала проверяли содержимое телеги и только потом открывали ворота. Поэтому было решено захватить входную калитку, подобравшись к ней в составе группы строителей, которых утром запускали в усадьбу, а вечером выпускали.

Трое умелых воинов должны были подойти как можно ближе и стремительной атакой сковать боем охрану ворот. В это время основные силы врываются внутрь и начинается потеха. Во время тренировок всё прошло хорошо, поэтому этот план приняли как основной. Разведданные говорили, что сильных магов в усадьбе нет. Несколько служилых слабосилков, клепавших артефакты в небольшой мастерской, не в счёт. Управляющий Пауп – магически одарённый мужчина, по своему обыкновению выезжал на работу очень рано и редко когда возвращался раньше вечера. Поэтому главное было стремительным ударом захватить ворота, а там уже ватагу ничто не остановит.

И вот подготовка закончена, день выбран, все боевики заняли свои места. Отрядные маги переживали из-за того, что не смогли пробиться сквозь защитные чары и убедиться в отсутствии угроз, но тут уж ничего не поделаешь, приходится полагаться на уверенность связного в том, что никого сильнее пятой ступени в усадьбе нет.

Затесавшиеся в группу работяг ватажники в составе толпы без проблем дошли до калитки. Здесь сразу начались шероховатости. Охранник звериным чутьём распознал чужого и попытался его остановить. Первым шёл крепкий парень, который всегда был не прочь подраться. Как только его грубо толкнули в грудь, пытаясь не пустить в калитку, он сразу пошёл в наступление. Врубившись в не ожидавшего такого напора служаку, он просто внёс его внутрь и со всего маху шмякнул оземь.

Тут же подоспели двое подельников и вступили в схватку с начавшими сбегаться охранниками. Надо признать, что парням пришлось туго. Их начали избивать какими-то короткими палками, да так лихо, что бедолаг спасли только артефакты. Когда кинетические щиты просели до критического значения, пришлось использовать атакующие версии, которые должны были применяться только в крайнем случае.

Это были редкие и в большинстве своём одноразовые артефакты последнего шанса. Парочка воздушных кулаков не сильно навредила охранникам, прикрытых своими магическими защитами, но хотя бы разбросала их по дороге, прекратив избиение.

Место временно выбывших защитников поспешили занять другие, но в этот момент к калитке подоспел отрядный маг и шарахнул по противникам площадным заклинанием. Раздался мощный хлопок. Все, кто находился перед воротами разлетелись в разные стороны. И свои, и чужие. Конечно, больше досталось охранникам потому, что взрыв произошёл среди их построения.

Тут уже в калитку повалили основные силы ватажников, рубя белым оружием всех, кто попадался на пути. К сожалению атамана, таковых оказалось совсем не много. Слугам возле ворот было делать нечего, и они шастали где-то в необъятных недрах хозяйского замка.

Размер этого с позволения сказать дома ошеломил даже видавших виды наёмников. Оказалось, что с улицы не просматривалась даже его половина! Парни, побежавшие было к нему по мощёной аллейке, опешили. Чтобы их подбодрить атаман закричал:

- Смотрите, какой огромный дом! Значит в нём полно золота! Вперёд, ребята! Возьмём своё!

- ААААА!!! – с восторгом заорали ватажники и с новой силой рванули вперёд.

- СТОЙТЕ! – послышался крик сзади.

Арьергард, бывший ближе к источнику предупреждения, остановился, авангарде же, пересекая невидимую линию у подножья монументальной каменной лестницы, принялась валиться, словно колосья, срезаемые косой хлебороба. Они хватались за лицо, истошно кашляли, чихали, исходили слезами, короче напрочь потеряли боеспособность.

Маг, который поддерживал атаку, сразу же принялся колдовать. На поверженных пролился сильный дождь. Он заливал лица бедолаг, принося облегчение коварно отравленным солдатам, и в то же время начал метать атаки куда-то в гущу сада, который поглотил всю площадь поместья, не занятого домом и дорожками.

- Справа вдоль забора обходите! – закричал маг тем, кто ещё остался боеспособен. Хотя некоторые поверженные уже проморгались и уже начали подниматься. Скоро они очухаются окончательно и ударят с новыми силами. Увы, невидимые защитники не стали дожидаться этого.

ТРРРАХХХХ!

В группу мокрых с ног до головы ватажников ударила огромная ветвистая молния!

Десяток воинов повалились на мокрые камни дорожки как подкошенные.

ЖЖАХ!

В группу, обходящую побоище с фланга, влетел мощнейший воздушный серп, перерубивший пополам сразу двоих человек. Маг был вынужден отвлечься от атак и начать ставить щиты.

На счастье ватажников, ворота преодолела вторая половина нападающих, в составе которой бежал второй отрядный маг. Он мигом оценил не слишком-то радостное положение и начал помогать со щитами. Почувствовав поддержку друг друга, боевые маги приободрились и потери ватажников сошли на нет.

- Что происходит?! – подбежал к ним атаман.

- У них есть маги! Минимум трое, – ответил сосредоточенный колдун, сосредоточенно следя за поставленными защитами.

- Артефакторы?

- Да нет! Тут как минимум мой уровень – шестая ступень, - пробормотал второй маг, отправляя атаку в окно замка.

Главарь окинул взглядом поле боя и скривился.

- Если вы их не продавите, нам ничего не светит!

- Какой там продавите! – скрипнул зубами соратник. – Немедленно отступаем!

- АААААА! – завопили двое из десятка, пытавшегося укрыться за постаментом крупной каменной скульптуры, изображающей удивительной красоты обнажённую женщину.

Они упали и начали кататься по земле, сдирая с себя одежду. Это произвело неизгладимое впечатление на парней, и они кинулись врассыпную.

- Атаки какие-то странные, - пробормотал маг из атакующей команды, который дольше всего участвовал в битве и видел больше, - неумелые, неуклюжие какие-то, словно колдует новичок. Вот только недюжинной силы у такого новичка быть никак не может! Я едва справляюсь.

- Немедленно отступаем! – поморщился маг из резервной команды, который только что потерял двоих паникёров, которые умудрились выбраться из-под поставленного магического щита. – Ещё немного и нам конец!

- Отступаем! – заорал атаман, который доверял своим людям.

Колдуны, которые работали с ним, были людьми проверенными, не один раз доказавшими свою квалификацию. Если они говорят, что ничего не выйдет, значит так оно и есть. Разведка оказалась преступно неточной. Из-за этого ватага понесла потери и совершенно ничего не заработала. Так бывает. Наёмничья удача – дама ветренная: сегодня она заигрывает с тобой, а завтра с врагом. Теперь следует унести ноги с минимальными потерями, чтобы потом вдумчиво поговорить с тем, кто отправил парней на убой. Кто-то за это должен ответить.

Дисциплинированные вояки-наёмники принялись группами откатываться к воротам, возле которых почему-то не оказалось трупов охранников, зато вполне хватало тел ватажников, оставленных прикрывать тыл. Пока внимание командиров было сосредоточено на острие атаки, кто-то очень ловко пошалил в тылу. Атаман скрипнул зубами от злости. В его душе и без того бушевал шторм, а сейчас он превратился в настоящий ураган!

Предчувствие катастрофы не обмануло опытного солдата. Парни словно наткнулись на мягкую преграду, перекрывшую им путь к отступлению. Вдавившись в неё, никто из людей не мог сделать ни шага по направлению к открытым воротам. Наёмники закричали, привлекая внимание командиров и магов.

Страхующий колдун взмахнул рукой, замер и выругался.

- Нас заперли!

- ЧТО?! – взревел атаман. – Немедленно пробейте нам выход!

Маги попытались сломать незримую пелену, но по их растерянным лицам стоявшие рядом поняли, что всё плохо. Как только все решили, что хуже быть уже не может, так сразу их заблуждения развеялись. В группу ватажников, теснившуюся возле преграды и ощетинившуюся холодным оружием, со стороны дворца и откуда-то из парка полетели странные плевки. Попадая на одежду, они немедленно начинали разъедать её, словно та состояла из сахара. Добравшись до кожи, жгучая гадость начинала растворять её, вызывая невыносимые страдания. Над усадьбой понеслись нечеловеческие вопли заживо сжигаемых кислотой людей.

Маги из кожи вон лезли, чтобы защитить соратников, но ни одно их заклинание, много раз проверенное в деле, не действовало на медленные и абсолютно не магические плевки. Такого ужаса строй выдержать был не в силах. Люди бросились врассыпную. Ну, как могли и куда могли, при этом мигом выскочив из-под защиты магических щитов. Тут же в них полетели серпы, стрелы и кулаки, убивая и калеча несчастных.

Колдуны поняли, что спасти всех не могут и развеяли крупные защитные заклинания, сосредоточившись на защите периметра вокруг себя. Под их прикрытием осталось всего несколько человек: атаман и трое выживших офицеров. Группа медленно пятилась по дорожке, отдаляясь от столь негостеприимного дворца. Кому-то из волшебников наконец пришла в голову блестящая идея отклонять кислотные плевки магией воздуха. Это спасло главарей ватажников от немедленного уничтожения.

Когда они семенили вдоль красивой каменной лавочки, которая попала внутрь периметра, из урны, стоявшей рядом, раздалось едва различимое шипение. Бесцветный газ, не имеющий запаха, быстро заполнил купол. Один вдох, второй, и люди начали терять сознание. Последним на ногах остался самый талантливый маг, вовремя сообразивший задержать дыхание. Он лихорадочно колдовал, пытаясь очистить организм от попавшего в него яда. Дело даже пошло на лад. Защитный купол уже опал, поскольку одновременно творить сразу несколько мощных заклинаний было некому, и газ отнесло в сторону. Если бы у мужчины была хотя бы минута на то, чтобы спокойно помагичить – всё бы получилось.

Полностью развеянные щиты позволили защитникам подобраться к самому опасному агрессору. Свистнул воздух и магу в голову попал камень, пущенный умелой рукой пращника. Свет утра, выдавшегося таким беспокойным, погас в глазах бедолаги: точку в бурном противостоянии могучих магов поставил обычный охранник.

***

- В критические первые минуты нас выручила госпожа Круста, - рассказывал капитан Фидус. – Когда атакующие пробились через заслон и бросились ко дворцу, она наслала на них какую-то свою магию, после чего разбойники ослепли. На время, но это позволило вашим ученицам собраться и подключиться к битве.

- Да, тёща у меня – огонь! – покивал Ваня.

- Ваше распоряжение о том, чтобы держать в тайне обучение учениц, нас спасло, господин, - поклонился начальник охраны, которому пришлось приложить к выполнению этого приказа очень много сил, от чего тот считал требуемую таинственность ненужной. – Пленные доложили, что им кто-то сливал информацию. И этот кто-то не знал про сильных магов, живущих в усадьбе.

- Аласер, ты выяснил, кто предатель? – сверкнул глазами Иван.

- Они не знают, - развёл руками агент и поёжился под пристальным взглядом архимага. – Виделись всего несколько раз, имён не называли. Сами ватажники не местные, мало кого из травалийцев знают.

- Ладно, я сам разберусь, - махнул рукой Ваня.

Никто из присутствующих не стал спрашивать, что это значит. В отличие от попаданца, который сам варился в собственном магическом соку, эти люди прекрасно представляли себе величие их господина. Если он сказал, что сам всё сделает, значит именно так и будет. Иных вариантов просто нет!

- Девочки принялись уничтожать бандитов, - продолжил рассказ Фидус. – Сначала у них получалось плохо. Опыта-то нет. Но я вовремя понял, что у них не выходит и вмешался. Разделил их, чтобы рассредоточить сектора обстрела, обеспечил передачу команд и дело пошло на лад.

- Молодец! Вижу, что не ошибся в тебе, солдат! – похвалил мужчину Иван.

- Заметив, что бандиты увлеклись нападением и защитой, я предложил девочкам запереть мерзавцев и вытащить наших парней, павших у ворот. Эти удивительные юные магички быстро посовещались и сделали что-то невероятное! Я такую магию ещё не видел. Никто к воротам даже на пять десятков шагов подойти не смог! До этого мы под шумок прикончили болванов, которых щёлкали клювами возле ворот, и эвакуировали своих.

- Интересно, надо будет узнать, что они там изобрели, - пробормотал попаданец.

– А потом опять сработала удивительная Круста. Она наворожила какую-то ужасную вязкую жижу, которую девочки принялись выплёскивать на врагов. У меня до сих пор кровь в жилах стынет от их криков. Раны – поистине ужасающие! После увиденного парни смотрят на эту милую женщину с большим уважением! И страхом, чего уж греха таить.

- Да, решение на самом деле гениальное, - согласно кивнул Иван. – Жидкость не магическая, поэтому поставленные антимагические щиты не сработали. Нападение брызгами кинетические щиты, рассчитанные на быстролетящие тяжёлые цели, тоже пропустили.

- Бандюганы принялись разбегаться по всему поместью, как тараканы. Мы их потом целый час отлавливали, - усмехнулся Фидус. – Они были настолько деморализованы, что о защите даже не помышляли – сдавались сразу. Магов опять госпожа Круста прищучила. Она создала какой-то сонный газ, которые ученицы спрятали в урне. Магический шар после контакта с антимагическим щитом разрушился и газ попал под купол. Негодяи надышались и сомлели. Ну а последнего мага, который там на карачках ползал, мой гвардеец из пращи приголубил.

- Молодец! Заслужил награду.

- На том, считай, битва и кончилась. Тяжёлых мы добили, а остальных в подвал определили, новенькие казематы опробовать. Потом и господин Аласер подоспел, на месте по-быстрому с атаманом поговорил.

- Увы, информации было не много. Неизвестный нанял ватагу наёмников, чтобы твоих детей выкрасть, друг, - снова поёжился под стальным взглядом агент.

- Теперь у меня просто нет иного выхода, кроме как найти негодяя, - прорычал Иван.

- Усадьба получила множественные повреждения, - вздохнул Пауп. – Деревья порубило заклинаниями, статуи тоже, дворец снаружи пострадал, кое-где пожары случились. Камень на дорожках попортили… В копеечку встал ремонт.

- Главное, что людей уберегли, а статуй я тебе сколько хочешь ещё наваяю, - отмахнулся попаданец. – Фидус, жду от тебя предложения по изменению протокола охраны. Думай, что нужно сделать, построить, намагичить, чтобы больше никогда так просто к нам никто не мог ворваться.

- Слушаюсь, господин! – вытянулся капитан.

- Можешь идти, - разрешил хозяин. – Пауп, ты тоже. Мы с тобой потом хозяйственные вопросы порешаем. Сейчас у меня на повестке дня немного другая тема.

Мужчины встали, поклонились и вышли.

- Вот скажи мне, Аласер, - обратился к другу Иван, когда дверь за подчинёнными закрылась, - ты давно в Травалии живёшь, да и по работе должен знать… Усадьбу архиага Фортиса когда-нибудь штурмовали?

- Ээээ… - поднял глаза к потолку агент. – Что-то не припомню.

- А мою – да. Что это значит?

- Что защита не очень? – предположил мужчина.

- Это само собой. Но главная причина в другом – его боятся, а меня нет.

- Очень может быть, - закивал друг, - ты, пока что, ни в каких зверствах не замечен.

- Хорошо сказал - пока! Ты не представляешь себе, как я зол! Прямо руки чешутся сотворить что-нибудь эдакое, чтобы запомнили.

- Надеюсь ты не собираешься… совершать резких поступков, которые выставят Травалию в невыгодном свете?

- Увы, дружище, я это уже сделал.

- Как?! Что?! – вскочил обеспокоенный агент тайной службы.

- Я допустил нападение на дом архимага, - грустно улыбнувшись ответил попаданец.

- Ах, это… Подумаешь, кто-то глупый попытался… У них же ничего не получилось. Все наёмники или убиты или висят на наших дыбах.

- Этого мало. Я должен сделать так, чтобы тот, кому предложат сделать что-то подобное, в ужасе развернулся бы и убежал куда глаза глядят.

- Ты хочешь стать злым колдуном, которого все боятся и ненавидят?

Ваня молча уставился в лицо друга. От этого тяжёлого взгляда он замер, словно статуя, боясь даже дышать.

- Ты прав, дружище, я не хочу становиться злым колдуном, -выдохнул он наконец и потупил взор.

Аласер тайком вытер взопревший лоб. Спорить с очень злым архимагом – это будет приключение из разряда легендарных.

- Кстати спасибо, что сохранил тайну моих учениц, - улыбнулся Иван. – Считай помог мои людям заманить неприятеля в ловушку.

- Ты всегда можешь на меня положиться, друг, - улыбнулся маг в ответ. – Девочки совершают невероятный прогресс! Мне очень хочется увидеть, чем это закончится.

- Думаешь ничем хорошим? – магические детекторы Ивана мигом уловили беспокойство коллеги.

- Не знаю, - честно ответил тот. - Сколько я сильных магов видел – это всегда были полусумасшедшие существа, которым до окружающих людей мало дела. Ты – исключение из правил! – поспешил добавить он, видя улыбку друга.

- И ты беспокоишься, как бы с моими красотками чего не случилось? – догадался попаданец.

- Беспокоюсь, - не стал отпираться Аласер.

- На самом деле я тоже, - признался Иван. – Надеюсь их молодость нам поможет…

- Или, наоборот, навредит.

- Мы же им тоже поможем?

- Скорее ты…

- ??? – Иван вопросительно вскинул бровь.

- Ты же из них архимагов делаешь? – напрямую спросил Аласер.

- Ты только никому другому так не скажи… - погрозил пальцем попаданец.

- Я ещё не сошёл с ума! – вскинул руки агент.

- Скажу так. Они очень талантливы и под моим чутким руководством вполне могут стать архимагами.

- Угу, - удовлетворённо кивнул мужчина. – А теперь подумай, будут ли молодые самоуверенные архимагички слушать какого-то ворчливого колдуна средней паршивости?

- Надо сделать так, чтобы они тебя уважали, - задумчиво пробормотал Иван, который начал понимать всю сложность поставленной задачи.

- Надеюсь, у меня получится… - развёл руками Аласер.

- Пойдём, будем ковать железо, пока горячо, хлопнул ладонью по столу Иван и поднялся.

Он видел, что ученицы медитируют на Месте Силы. Туда они с другом и направились.